Глава 8

Ларго проснулся раньше других, посетил уборную и чувствовал себя превосходно. Все страхи прошедшего дня куда-то исчезли, сначала он вообще не понял, что находится не у себя дома. В воздухе пахло цветами и маслом, на столе были свежая еда и питье. Все было приготовлено с королевским размахом. Знакомые ощущения. Он поднял с блюда золотистую крышку – да это рыба с зеленью! Какой аромат! Локхед и Стиллрой еще спали. За дверями ожидали готовые явиться по первому зову слуги. Он видел их через окно. «В этой исполнительности что-то есть», – думал бывший пират.

Консулы проснулись одновременно и также чувствовали себя отлично. Позавтракали, за едой Френсис обмолвился, что у него свой счет к одному из вожаков Киликии – Тан Тону – и было бы неплохо, если бы Таталия потребовала у нойонов справедливого суда и выдачи виновных в том деле.

– Если им, конечно, знакомо такое слово, как справедливость, – усмехнулся Артур, тщательно пережевывая таявшее во рту филе. – Нам они, похоже, выбора не оставили.

– Нет, мы можем, просто обязаны ставить им встречные условия, – заявил Стиллрой. – Подумайте, они втягивают нас в опаснейшую авантюру! Если все сорвется, как это не раз бывало прежде, мы останемся один на один с разгневанным Белым Кругом.

– Угу, они нас в порошок сотрут, во имя Творца, – Ларго перекрестил вилкой второго консула.

– Между молотом и наковальней, – произнес Артур, гляда на плавающий в бокале лед. – Но все же, к чему ты клонишь?

– Они должны обещать нам длительное сохранение нашей с тобой, Артур, власти! Это в их интересах. В северных районах начнется волнение, оно может перерасти в открытый мятеж. И Эрафия не будет сидеть сложа руки, они сразу придут на помощь новым повстанцам под прекрасным предлогом борьбы с нежитью! Борьбы за торжество истинной веры! А посольства Авлии и Эрафии – у нас ведь тоже есть дипломатические миссии в их странах – они могут стать заложниками. Эльфы и так очень напряженно ведут себя с начала блокады. Как поступить в целом, чтобы не пролилась кровь, по крайней мере не в Асанне…

– Надо посоветоваться с Мади, мой брат подскажет решение, – заверил Артур, ему сегодня снился недобрый сон, да и рассказ брата о встрече с нойоном не выходил из головы. Сегодня самого первого консула ждала подобная встреча.

– Хорошо, но лучше бы твой брат был сейчас здесь, – Стиллрой был недоволен тем, что с ними поехал советник по военным вопросам, а не Мади. Он мог помочь принять верное решение, что-то подсказать, что остается от них скрыто. А этот одноглазый пират только ест и пьет…

– Нет, – ответил Артур. – Мой брат в Асанне, и это верно, нельзя класть все яйца в одну корзину!

– Да ладно, не стоит разводить панику, вы оба хороши, – Ларго был удручен, казалось, консулы мысленно пребывают не здесь, а уже в Асанне после возвращения. Они полностью смирились с мыслью, что отказать нойонам невозможно. – Лучше бы вы подробнее расспросили их нойонского наместника. Он знает больше всех тут. Что на самом деле происходит в Эрафии? Если оркам все же удастся зацепиться за Кастелатус, то, может, и не будет у нас больших проблем в северных землях.

– У нас, – поправил его Стиллрой.

Пират поморщился:

– Едва ли это возможно, люди всегда били орков, каким бы числом те ни приходили, едва ли Краг Хак может что-то исправить.

– Сможет, я думаю, – двери открылись, и вошел Кальдерон, при его появлении слуги во дворе согнулись в три погибели.

– У вас какие-то новости, друг мой? – поинтересовался второй консул.

– Да, и очень удачные для вас, – моргул присел в большое кожаное кресло, оно чуть ли не поглотило его худощавую фигуру. – Орки ведут наступление теми темпами, которые мы предполагали. Они разрушили десять пограничных застав, отразили вылазку не подчиняющихся эрафийским властям повстанцев. Взяли главную пограничную цитадель Карстольд и сейчас двигаются на Кастелатус по южному берегу Прады. Восточная пограничная армия полностью разбита!

– А что люди славного генерала Оррина?

– Они продолжают стоять лагерем на южной границе с Фолией. Говорят, король спешно покинул столицу и отправился в Рейхавен просить помощи у эльфов. Вот увидите, Эрафия Грифонхатов – это огромный сгнивший дуб. Рубани посильнее, и он развалится! Король не доверяет собственной армии, которая на деле подчиняется канцлеру, и лишь формально – его сыну…

– Надо все равно ждать, – заявил Артур, – мы видели эту вашу карту, если Эрафия готова к войне, она так же должна быть готова к защите!

– К защите от орков! – парировал Кальдерон. – Возможно, Краг Хак лишь сожжет Кастелатус и отступит в горы, но главное стало очевидно, – моргул скорчил брезгливую гримасу, – наш удар они не выдержат. Хваленый союз с Арагоном – это фикция!

– А подробности будут? – поинтересовался Ларго.

– Истинные просветят вас в нужный момент. Я послан выяснить, каковы ваши встречные условия. Вы четко представляете перспективу, масштаб деяний, на которые мы решились. Теперь хотелось бы знать, чего вы хотите? Может, бессмертия?

Все потупились, предложение прозвучало резко, почти грубо.

– Мы как раз говорили об этом, – заметил Стиллрой. – Нас в первую очередь волнует судьба страны, – он тяжело вздохнул, будто поднимаясь на трибуну, – судьба нашего народа. Многие группы в Совете будут против нашего договора. Они в меньшинстве, но в то же время весьма влиятельны. Это и торговцы, имевшие дела с Эрафией и Авлией, храмовники, многие другие, не приемлющие ваших хозяев из-за религиозных догм, а не разума…

– Чудаки еще такие есть, – рассмеялся Кальдерон.

– Мы не сможем контролировать территорию. Если их поддержит часть Совета – те, кто настроены против нас лично – мы можем потерять власть. Кто тогда будет поддерживать в силе договор?

– Вам нужна гарантия вашей власти? – Кальдерон знал, что они попросят именно этого. Вокиал и Моандор четко предсказали ему действия каждого из правителей. И эти трусливые вельможи, и бывший пират с Киликии были практически самыми неопасными. Они богаты, сыты и на все готовы.

– Ну и еще, – встрял с огоньком в глазах Ларго, – я хотел бы свести счеты с кое-кем из морских танов!

– Кровная месть – отлично! – подхватил моргул.

– И восточная граница Фолии не на месте, надо ее сдвинуть, – заявил Артур. Тут начался настоящий торг.

Кальдерон с оговорками отступал, соглашался на все их условия, а правители, чувствуя себя так, будто воруют мелочь из карманов Господа, уже не могли остановиться. Их обуяли ярость и пыл властолюбия, глаза горели, слюна выступала на уголках рта, руки покрылись потом. Они не видели себя в тот момент, не могли видеть. Моандор все четко рассчитал, когда пять лет назад сделал так, чтобы к власти пришли именно эти двое – Стиллрой и Локхед-старший. Для нойона они были ясны и понятны, их мысли читались как открытая книга. И сейчас в этом пьяном угаре всевластного дележа в их мечтах росла и пухла мнимая Таталия, как огромный паук вцепившаяся в соседей. А в сердце этой паутины они – вечные, теперь, конечно, вечные хозяева Асанны, неважно, что по сути наместники. Все равно – величайшие правители Таталии за всю историю!

Они не знали, что в то же время в нескольких тысячах лиг к северу, во дворце Совета Правды в Рейхавене, обсуждалось то же самое. Король Эдрик и владыка Эллезар решали, что делать и как поступить с их страной после победы. Своей победы.

Но вот время подошло, и все правители стран юга пешим ходом отправились туда, где на черном, спешно вырезанном личами троне, в окружении верных моргулов, ожидал их нойон Вокиал. Ему эта встреча также льстила. Он говорил от имени всего Темного Круга и мог на мгновение почувствовать себя владыкой нойонов, как будто на шее его сиял полиарх, а в руках был посох абсолютной силы.

В зале царила гнетущая атмосфера. Нойон специально не сдерживал мощь, все входящие, даже не чувствующие боли моргулы Ритц и Кальдерон, с трудом держались на ногах. Мысли гостей будто налились огнем от распахнутой настежь раскаленной домны его мистической силы.

Нойон знал, как заставить их навсегда запомнить этот визит. Ритц и Кальдерон все тщательно подготовили. Они пообещали царькам все, чего те хотели, и нойон уже знал об этом.

Ларго, Стиллрой и Локхед вошли в зал одновременно с Кальдероном и другими правителям. Они увидели мелкую сгорбленную фигуру на грубом троне прямоугольной формы. Их тела объял холод, а разум – огонь. Они были зачарованы, благоговели и в то же время чувствовали – нойон не прикасается к их разуму, не читает мыслей. Это было уже не нужно.

Нойон осмотрел выстроившихся полукругом гостей: по трое от каждой из стран и двое от пиратов Киликии. Всего четырнадцать человек. «А ведь за каждым из них государства и силы, которые могут нам не подчиняться». Вокиал пристально глянул на регента Карна лорда Куруша, на руке у того был браслет молчания, явно произведенный на Зейлоте. Об этом говорило все, вплоть до зеленоватого блеска рун на поверхности. Прежде браслет явно принадлежал кому-то из высших сумеречных магов.

Другие правители этого не видели, но сам Куруш знал, что явиться сюда с подобным артефактом – это не просто дерзость, это претензия на равенство: нойон не мог прочесть его мысли. Куруш явно чувствовал себя увереннее остальных.

«Он опаснее всех, Моандор не зря предупреждал», – подумал Вокиал и начал речь. Он говорил вслух, чтобы все, включая незримого в астрале регента Карна, его слышали.

– Темный Круг приветствует вас, правители юга! Вы достойны того, чтобы говорить со мной. Вы – лучшие сыны своих народов.

Сперва герцог Брохильд, затем и другие поклонились.

– И теперь вам предстоит говорить за ваши страны, – заявил нойон, – за будущее ваших народов несете ответственность, раз прибыли сюда. Принять приглашение – уже смелый и похвальный поступок. Вы увидели сами и передадите другим: мы не чудовища, а покровители! Щедрые, благодарные и справедливые покровители. Вы знаете, ваша государственность, ваш строй, ваша фактическая независимость раздражает магов Севера. Они решили покончить с вами и скоро нанесут свой удар. Их армии уже выступают из проклятой снежной страны, имя которой я не могу упоминать по нашим древним законам. Они сделали ставку на эрафийский престол. Вы будете служить Грифонхатам, те будут служить им, как и скоро вымирающие эльфы. У вас нет будущего, нет спасения, только смерть, которую они проповедуют как благо.

Нойон усмехнулся. Он все сильнее действовал из астрала и незаметно вводил гостей в психоделический транс, магию зачаровывания, столь любимую эльфами.

– Вы хотите идти этим путем? – жестко спросил он.

– Нет. Нет! Наши страны не покорятся Эрафии, – ответил зачарованный Стиллрой. Лишь Куруш не закричал, как все, а сдержанно мотнул головой.

– Мы предлагаем вам другой путь! В течение двух месяцев наши войска готовы будут вступить на ваши территории и обеспечить защиту от Эрафии и Белого Круга. Мы готовы бросить им вызов, но, заботясь о ваших народах, не хотим сражений на вашей земле! Важно лишь провести наши армии, более всего это касается вас, – кисть под черной тогой указала на представителей Фолии и Таталии. – На территории других стран нам нужны лишь небольшие гарнизоны, чтобы обеспечить присутствие, связь и быструю помощь в случае нападения. Нам важно, чтобы вы не поддались на уловки, которые в тот же миг лишат вас власти и передадут ваши страны в рабство эрафийских рыцарей. Так вы согласны?

Все одобрительно закивали.

– Тогда сразу успокою вас: мы не будем медлить. Наши представители прибудут через семь дней. Сегодня история пойдет новым путем. Дело осталось за малым, мои друзья, – нойон был зол на себя, он чуть не сказал «наместники», это вывело бы гостей из-под тонкого гипноза. – Мы хотим оставить память о данном вами слове. Чтобы вы не забывали о нашем договоре, примите мой скромный дар.

Из потайной двери в стене, открывшейся совершенно бесшумно, вышел лич с каким-то лукошком, полным матово-черных, размером с полкулака, шаров.

Лич подходил к каждому из правителей и отдавал один шар на одну страну, начиная с Султана Муссвата. Тот сперва не хотел брать, тогда Кальдерон подошел и, сам взяв шар из перчатки лича голыми руками, буквально всунул его в толстую, унизанную перстнями руку султана. Все смотрели на него. Но Муссвату не стало хуже, не стало лучше, его лицо было по-прежнему красным, разве что пот блестящими бусинками выступил на бычьей шее. Муссват твердо стоял на ногах, был в здравом уме и твердой памяти. Остальные, видя довольное лицо правителя Хорда, также взяли шары. Пять стран – пять шаров. Один шар остался на дне корзинки, он ждал своего возможного хозяина из Азахареи, но величайшая страна торговцев ответила отказом на просьбу нойонов, связав свою судьбу с белыми.

– Это камни. Камни веры, как мы их называем, – объяснил нойон. – Находясь у вас, они дают нам знать, что вы поддерживаете договор и союз, заключенный сегодня. Если вы более не хотите быть связанными с нами какими бы то ни было обязательствами, уповая на собственные силы или на мнимое милосердие Круга Света, то просто бросьте шар в воду, и он исчезнет сам собой.

– Такой тяжелый, – взвесил «подарок» Стиллрой, – и сразу исчезнет?

– После этого, – продолжал Вокиал, – вы можете действовать, как захотите, но и мы вам помогать не будем. Если вы примкнете к Светлому Кругу, который мы без сомнения уничтожим, то погибните вместе с ними!

«Как самоуверенно», – подумал Куруш.

– Но самое худшее ждет вас, если вы попытаетесь злоумышлять и противиться нашим планам, не уничтожив камни веры. Не пытайтесь обмануть нас. Око Агону неусыпно смотрит за вами, нет того места, где бы не настигла вас карающая длань, если вы станете клятвопреступниками. Но я верю: вместе мы выступим и сокрушим так называемый Светлый Круг. Теперь возвращайтесь к своим народам и скажите им: позади огонь, впереди яркий свет битвы и славы. Мы победим или погибнем вместе!

Свет в торце зала резко потух, и комната окуталась мраком, правители больше не видели нойона, видели лишь снопы света у трех входов, которыми они и спустились в зал. Вместе с ними вышли моргулы-наместники Ритц и Кальдерон. Они сопроводили лидеров стран юга, а затем направились к внешним постройкам, чтобы подняться к посадочному монолиту. Прибывал еще один истинный нойон, их хозяин и учитель Каликург.

Правители южных стран, придя в свои покои, встретили там не ставших привычными слуг, а несколько личей, державших под уздцы лошадей. Стражники нежити имели явное намерение препроводить гостей в порт. Встреча была окончена.

– Я думаю, мы выиграли от этого договора, – правя конем на горной тропе, рассуждал Артур Локхед. – Опасность на время отведена, это главное.

– А вот карнцы, похоже, настроены совсем по-другому. Я думаю, Куруш скоро выбросит этот шар, – скривился Ларго.

– Возможно, но он сильно рискует. Арагон далеко, а они близко.

– Если Азахарея будет разгромлена, мы станем ведущей торговой державой. Их отказ – главная удача, если все пройдет так, как обещал нойон, – заметил Стиллрой.

Уже в порту их ждал корабль.

– Вас доставят в открытое море. В двадцати пяти милях от Изольенти мы встретим ваш флот, – заявил обессмерченный капитан нойонского судна.

В течение часа пять кораблей отошли от причалов острова, развозя правителей стран юга в их пределы. Когда последний из кораблей с вождями киликийских пиратов на борту отошел на расстояние в добрую милю от берега, над платформой, где ожидали Ритц и Кальдерон, завис дракон-дух.

«Давно должен был прилететь, задержался», – обсуждали моргулы. Но когда дракон сел и оболочка ауры ужаса расслоилась, то следом за Каликургом оттуда вынырнул моргул Дракис. Он явно спешил и, поклонившись на прощание истинному нойону, подбежал к Ритцу.

– Корабль регента Куруша уже отошел?

– Да, уже час назад!

– Мне нужен корабль, надо срочно догнать и задержать их! – заявил Дракис. Личи, по велению мысли, уже гнали к нему коня.

Ритц подозрительно взглянул на нойона, Каликург одобрительно кивнул.

– Куруш хочет вывезти с острова опасного предателя. Остановить его – воля всего Темного совета, идите и доставьте его сюда!

Кальдерон остался при своем учителе. Когда двое других моргулов во весь опор неслись в порт, по узкой горной дороге. Ритц узнал у Дракиса, кого собственно им следовало задержать.

– Некий Мозес Мекель, брат Анатира Мекеля, слуги сумеречных магов и бывшего посла Сумрака – Даса. К сожалению, Анатир смог покончить с собой прежде, чем его задержали. Он хранил у себя нечто важное, и этим завладел его брат. Рискованный делец он решился на этом выгодно заработать.

– Заработать на чем? – не понял Ритц.

– Подозреваю, у них архив Даса. Все его размышления и все тайны Темного совета, в которые был посвящен посол серых.

Больше разъяснений не потребовалось. Моргулы прибыли в порт и, грозно накричав на личей и обессмерченных, не ждавших визита, взбежали на борт черного корабля.

– Всю силу в двигатели, капитан! Мне нужно догнать их! – крикнул Ритц, и вскоре корабль, поднимая огромные волны, двигался к северо-востоку от острова.

– Вы не договорили об архиве сумеречных! – окликнул Ритц стоявшего на носу Дракиса. Моргул разведчик пристально всматривался в морскую даль.

– Надо было требовать у владыки Каликурга дракона-духа. На нем мы бы уже нашли их!

– Дракис, не прячьтесь за слова, что мы ищем?! – в голосе Ритца был гнев, он не хотел слепо подчиняться тому, с кем в иерархии нойонов стоял на одном уровне.

– Мозес Мекель украл у собственного брата информ-кристалл с секретным архивом посла Даса. Там история всей деятельности сумеречных за последние пятнадцать лет!

– Обокрал брата с целью наживы?

– Скорее всего. Он хочет продать его, едва ли он агент арагонцев, иначе его бы заметили. Мой учитель Моандор сообщил Каликургу, что в Карне собралось много адептов сумрака, выживших после катастрофы с их островом. Среди них несколько сильных магов. Малькольм-воин, например.

– Бывший посол? – Ритц чуть не упал, корабль подбросило на встречной волне, и моргул, что было силы, вцепился в перила. Палубу обдало фонтаном брызг.

– Да. Сумеречные настроены к нам недружелюбно. Возможно, Куруш лишь марионетка в их руках. Им нужен архив Даса, чтобы нанести нам как можно больший вред. Этот Мекель готов продать кристалл с данными.

– Да он идиот, его убьют сами карнцы. Такое нельзя продать, невозможно. Это больше, чем жизнь!

– Нет, он решил действовать хитро… Откуда-то Мекель узнал о готовящейся встрече, как-то устроился сюда среди других обессмерченных. Как успели выяснить, он работал простым слугой-уборщиком в покоях Куруша все дни вашей встречи.

– Но как это, возможно? Он что – гений? Или маг? Настолько везуч?

– Есть подозрения, что кто-то из членов Темного Круга хочет навредить общему делу ради личной выгоды.

– Кто же осмелится на такое?

– Если мы схватим Мекеля, то все узнаем, – уверенно стукнул по перилам на носу корабля седой моргул из Колдсоула.

Между тем на горизонте показался другой нойонский корабль, он шел куда медленнее и другим курсом.

– Проклятье, они уже сошли на свои корабли! – Дракис был в ярости. Когда они поравнялись с этим судном, выяснилось, что моргул был прав.

– Карнский флот встретил нас раньше, чем было оговорено, – доложил обессмерченный капитан. Бывший пират уверенно балансировал на краю корабля, не переходя на борт судна моргулов.

– Сколько их перешло?

– Все, кто был, все трое!

– И с ними никто не увязался?

– Нет, их точно было трое!

– Не понимаю! Они должны были вывезти Мекеля на этом корабле. Так сказал Моандор, он не ошибается, – утер выступивший пот Дракис. – Может, спрыгнул за борт и за что-то уцепился?

– Теперь остается лишь предполагать, – пожал плечами Ритц.

Дракис был в гневе, он не умел так искусно сдерживать свою ярость, как его учитель.

– А проклятые собаки, капитан, давайте быстрее! Мы догоним карнский флот!

– Но, Дракис, это самоуправство, нойоны не давали нам таких санкций! – Ритц был готов остановить этого обезумевшего моргула любой ценой.

– Я не собираюсь топить их корабли, только обыскать! Уверен, если этот Мекель еще жив, то он может быть и не на флагмане, но кристалл Куруш уже забрал себе!

– Но они подумают, что мы напали на них, вдруг нас обстреляют?

– И что? Это будет лишь еще один повод для захвата! Его нельзя сейчас отпустить!

Капитан зомби внимательно следил за ссорой моргулов и ждал указаний.

– Ладно, Дракис, но вся ответственность за эту акцию ляжет на вас!

Седой моргул с моложавым лицом стоял на носу все время, пока не показался шедший в Ангкор карнский флот. Ритц сидел в кресле на возвышении у кормы корабля, рядом с капитаном. Где-то внизу натужно гудели магические машины, засасывая воду и с силой выталкивая ее назад. Их корабль шел со скоростью двадцать узлов, поднимая огромные буруны.

– Восемь кораблей, постарайтесь подойти поближе к флагману, но не протаранить другие суда, – указал Ритц капитану и вызвал к себе командира личей.

– Подготовьтесь при случае открыть огонь, мне нужно два десятка солдат на обыск.

– Есть собаки-умертвия! – заявил костистый гигант. – Найдут даже крошку в желудке у мертвеца!

– Хорошо, давайте всех сюда!

На карнских кораблях началась паника, люди были готовы в любой момент взяться за оружие. Блестели посеребренные клинки, у многих виднелись эльфийские луки.

В каюту лорда Куруша вбежал его первый советник Пол Вернон.

– Огромный корабль нойонов приближается к нам, неужели они его перехватили?

– Нет, не может быть. Обещали, что отсутствия Мекеля не заметят, – ответил регент, но тем не менее быстро оделся и нацепил на руку браслет молчания. – Идем на палубу, кстати, на, сам надень! Тебе тоже пригодится!

Он подал советнику такой же браслет.

Черная громада нойонского судна остановилась меж карнскими галеонами, как ледяная глыба среди мелкого древесного лома. Из незаметного отверстия в боку монстра выскочила шлюпка, похожая на чечевицу. В ней были два человека. Один невысокий и плотный, другой весь седой с молодым лицом, вместе с ними шестеро личей и две собаки-умертвия, почти что скелеты, их глаза горели безумным голубоватым огнем. Старший лич называл их поводырями преисподней, то был последний продукт исследовательского комплекса Тамикзаллы.

Собаки дико завыли, когда шлюпка ударилась о борт карнского судна.

– Они хотят подняться на борт, разрешить? – капитан пристально смотрел на регента.

– А что мы можем сделать? Пусть поднимаются!

– Это не опасно? – в голосе стоявшего рядом советника был страх.

– Нет, хотели бы убить, давно бы убили, – отрезал Куруш, – главное, не дать им увезти нас назад.

За борт полетела веревочная лестница. Дракис и Ритц оказались на палубе первыми. Следом за ними поднялись личи. Один остался в шлюпке. Собаки-умертвия злобно шипели на карнских солдат.

– В чем причина такого вторжения? – громко, стоя на кормовом возвышении в двух десятках ярдов от моргулов, крикнул регент. Кроме браслета на нем были доспехи, рассеивающие магию. Рядом стояли тяжеловооруженные телохранители, среди них были эльфы и члены братства сумрака.

– На вашем корабле предатель и опасный преступник, который хочет помочь коварным замыслам Арагона! Выдайте нам его!

– Кого вы имеете в виду?!

– Мозес Мекель перебрался на ваше судно два часа назад!

– Такого человека на борту нет! – уверенно заявил регент. – Не стоит портить отношения между нами!

– Только обыщем корабль и уйдем!

– Мы заключили договор с вашими хозяевами, – Куруш извлек из кожаного кармашка черный шар Вокиала. – Он еще в силе, и мы можем делать, что хотим? Или посоветуете нам избавиться от этого бремени?

Он подкинул шарик в руке, как никчемный хлам.

– Это необходимо, регент, не ухудшайте своего положения! Мы обыщем корабль и уйдем, – повторил Ритц.

– Ладно, я не сторонник насилия, – заметил Куруш тоном учителя, прощающего нерадивого ученика, – ищите. Надеюсь, проверка нашей искренности не займет много времени, я бы хотел отужинать!

Личи спустили собак, а сами пошли вдоль борта, осматривая каждую трещинку. Матросы и солдаты смотрели на нежить с яростью и нескрываемым омерзением. Дракис бросился в каюту регента. Ритц осматривал самих карнских вельмож и старших офицеров.

Какова же была ярость моргулов, когда через час обыска они под усмешки и перешептывания карнцев были вынуждены констатировать, что на борту нет и никогда не было ни Мекеля, ни его информ-кристалла!

– Ну что, везде поискали? Гальюн проверили не один раз, а? – смеялись солдаты.

Дракис с огромным трудом сдерживал ярость от невиданного унижения, какого он не переживал за все время службы нойонам. С самого детства, с того дня, когда юный адепт ордена Фавела, горбатый мальчик убил своих мучителей и бежал на юг.

Провожаемые усмешками, двое могущественных моргулов были вынуждены возвратиться восвояси, вместе с эскортом личей и бесполезными собаками Тамикзаллы.

– Вот видите, Вернон, – Куруш подошел к перилам на палубе и, смеясь, помахал рукой отплывающей шлюпке. – Все удалось. Уверен, они не смогут поймать нас за руку!

– Надеюсь, удача вас не покинет, регент, и мы станем самыми богатыми и влиятельными правителями юга! – поклонился обрадованный первый советник.

Когда моргулы вернулись на борт черного корабля, долго молчавший Ритц дал волю своим эмоциям. Он с яростью набросился на Дракиса, который втянул его в эту грязную, глупую и позорную авантюру.

– Мне нужно связаться с Моандором, – бормотал Дракис, когда Ритц умолк. Он прошел в комнату связи и настроил астральный канал на Колдсоул. Его учитель должен был находиться там. Ему повезло: уже собиравшийся вылетать Моандор почувствовал канал – и вскоре перед Дракисом мерцало объемное изображение хозяина.

– Владыка, мы не нашли Мозеса Мекеля ни на острове, ни на кораблях Карна! Его нет нигде! Регент Куруш страшно недоволен тем, что я обыскал его корабль, поднял меня на смех, он будто ищет повода, чтобы разорвать только что подписанный договор!

– Если он выбросит шар веры, тем лучше! Сразу выдаст себя, – ответила прозрачная дымчатая фигура. – Куруш полагает, что, оставшись нейтральным, он одним этим выиграет. Собирает вокруг себя весь сброд, спасшийся с Зейлота два года назад. Но на деле регент роет себе могилу, а Мозес Мекель пересел на корабль пиратов Киликии еще в порту, когда ты прибывал. Корабль, везший пиратов, укомплектован личами, верными владычице Видомине. Сам понимаешь, его не то что не искали – его от нас прятали!

– Что же делать?

– Пираты будут торговаться с регентом, дадут о себе знать. Нужно выследить и убить всех участников сделки, а кристалл вернуть в Агону. Если будет возможность, нужно переложить все это на моргулов Каликурга. Ты нужен мне здесь!

– Ритц не хочет даже разговаривать со мной!

– Это он напрасно, – нойон усмехнулся. – Возвращайся на остров. Я улажу все проблемы с его учителем. Ты мне понадобишься для подготовки к совету.

Картинка дернулась и померкла, оставив после себя резковатый сернистый запах. Дракис вышел на палубу. Он ничего не мог понять. Только сегодня утром Моандор говорил ему, что предатель уйдет на корабле Куруша, а теперь со спокойной уверенностью заявляет, что тот давно связан с пиратскими вожаками. Зачем тогда вся эта погоня, проверка, унижение? Моргул стоял у борта и смотрел в воду.

Тут, в южных морях, было много удивительных животных. Параллельно борту на такой же огромной скорости блеснул плавник рыбы-меч. То тут, то там взмывали из поднятых кораблем волн летучие рыбы. Огромные облака мельчайших флюоресцирующих маллюсков поднимались из глубин с заходом солнца, пахло теплой водой, солью и спускающейся с небес прохладой.

«Я ничего не понимаю в его плане, опять использует вслепую», – думал моргул.

– Ну и что говорят в Колдсоуле? – насмешливо спросил подошедший сзади Ритц.

– Мозес ушел от наблюдения на острове. Надо было преследовать корабль пиратов Киликии!

– Вернемся в порт, бери корабль и преследуй хоть до самого края мира. Мне никто ничего не приказывал, и больше позориться я не намерен!

Каково же было удивление Ритца, когда по возвращении на остров его вызвал к себе Каликург и приказал, чтобы они вместе с Кальдероном взяли корабли и прочесали все лагуны и тайные пиратские базы в западной части киликийских островов. Дракис вместе с Вокиалом, удачно проведшим встречу повелителей юга, вылетел в Агону на ослепительно белом драконе-духе.

В огромном коричнево-бордовом зале императорского дворца в Ангкоре регент Куруш, его советник Пол Вернон и маг Малькольм, спустя три дня после возвращения, приняли тайного посланника киликийских пиратов. Моряк заявил, что нужный империи человек удерживается вождем Тан Тоном и будет передан нойонам, если Карн не заплатит выкуп в размере пятисот тысяч азахарейских динаров золотом и двух фунтов драгоценных камней крупного размера.

Огромный рух кружил над небольшой дубовой рощицей в долине, зажатой массивными горными кряжами. Горы здесь были древними и приземистыми, с большими широкими отвалами, покрытыми зеленью. Снежные шапки и острые пики остались далеко позади. Сумеречный маг Синкат прилетел сюда из-под Карстольда за советом и помощью. Он почти год не был в этих краях, с тех пор как трагически погиб посол Дас. Молодой чародей подозревал, что извержение вулкана не было случайностью, как уверяли свидетели, и потому сразу после событий опасался навещать Аджита, дабы не навести на него и себя подозрение нойонов. Теперь медлить было нельзя, война уже шла, и через месяц, а может и меньше, весь мир будет погружен в пучину страшного конфликта. Как этого избежать, Синкат не знал, и потому решил обратиться к единственному человеку, в чьей мудрости не сомневался и которому мог довериться.

Молодой чародей привязал руха к дереву небольшим кожаным ремнем, так что орел мог спокойно бродить на расстоянии двадцати ярдов. Но птицы были хорошо выдрессированы птероптархами, и когда хозяин оставлял седло, рух прятал голову под крыло, чтобы во сне восстановить силы для дальнейшего перелета. Отъезжая из стана Крага Хака, маг позаботился о провизии. Он мог бы поддерживать птицу с помощью своей жизненной силы, но вместо этого к телу орла были подвязаны вяленые бычьи ноги. Синкат отвязал одну из них и бросил так, чтобы рух, не порвав поводьев, добрался до пищи. Когда он вышел на узкую, уложенную камнем, увитую разноцветным мхом дорожку, позади послышался благодарный клекот.

Лес вокруг был необычным. С виду дикий, даже орки из окрестных деревень боялись ходить сюда из-за опасности встретиться с неприрученными волколаками, и все-таки пропитанный присутствием хозяина. Здесь все было как в первую эпоху, до создания Империи Солнца и пришествия Магов, когда в живых лесах царили эльфы – сингмарцы. Ни одно дерево не было больно, а грибы росли на пеньках вдоль тропы, будто специально выстроившись на парад. Синкат шел по дороге и ощущал тепло от камней под ногами. Вечерело, на траве блестели первые росинки. То тут, то там на развилках встречались аккуратно сложенные пирамидки камней, исписанных руническими письменами. Они освещали путь фиолетовыми и зелеными переливами. Чем шире была тропа, тем выше были горки. Когда Синкат поравнялся с горкой высотой в рост человека, на вершине которой горел переливающийся фиолетовый кристалл, он заметил поляну, а посреди нее деревянный дом с большим цветником.

В лесу раздался шорох, и оттуда вышел горный олень. Очень красивый, пятнистый, с ветвистыми тонкими и длинными рогами – по ним то и дело пробегали голубоватые молнии.

– Рад видеть тебя в нашей заводи покоя, Синкат!

– Он здесь? – спросил чародей, глядя не на чудесного оленя, а на дом. За ставнями горел огонь свечей.

– Да, – ответил олень. – Орки из города стали недовольны нашим присутствием. Теперь учитель редко отлучается отсюда.

– В отсутствие вождя они ни на что не способны, – попытался успокоить оленя Синкат. Перед самым домом в ложбине лежали два небольших озерца: в одном плавали белые и желтые рыбки, в другом красные и черные. Через ложбину был перекинут узкий каменный мостик, ведущий к цветнику и дверям. Олень, пожелав Синкату удачи и мудрости, прыгнул в сторону и исчез в лесу.

«Это вершина магии – так перевоплощаться! Мой отец не зря восхищался Аджитом», – думал Синкат. Этот олень – Вон’Этель, ученик Аджита – как и его учитель, был мастером перевоплощения, что считалось очень высоким и тонким магическим искусством. Когда Синкат постучал в дверь, он расслышал звуки арфы, потом все стихло. В астрале дом напоминал огромный дворец, сотни рядов барьеров и наблюдения. Хозяин за десятки миль мог почувствовать приближение любого незнакомца, и тем более мага.

Дверь открылась беззвучно и просто. Внутри звуки струн стали сильнее, кто-то явно настраивал инструмент. Просторный коридор, холл, всюду неброская, но изящная обстановка. Небольшие светильники негасимых свечей под потолками, стол с кипами книг, цветы, росшие из каких-то карманов в стенах – все было аккуратно и чисто. Не было никаких следов пыли, или человека, который бы ее убирал. Это были покои мага. За год тут мало что изменилось, разве что цветов стало больше. «Странно, как я раньше не замечал: снаружи дом кажется крошечным, а изнутри огромным. Оптический обман или манипуляция сознанием?» – думал чародей.

– И то, и другое, – ответил ему подслушавший мысли хозяин дома. – Рад видеть тебя, Синкат, я у окна на пруд.

Гость миновал еще один широкий коридор и повернул налево. В комнате у окна, спиной к нему, сидел человек, в его руках была арфа. Снаружи это окно казалось на расстоянии пары ярдов от входа, внутри же Синкат сделал не менее пятидесяти шагов. Он глянул в астрал: стены белыми глыбами уходили вверх и вниз. Было видно, что под землей расположены еще несколько этажей. В центре комнаты был серебристый шар, очертания которого терялись. Синкату стало трудно смотреть, и взгляд его вернулся к реальности. Руки чародея дрожали, на спине предательски выступил пот, изображать смирение и покой не получалось.

– Садись, я сейчас закончу, – кресло повернулось, будто висело в воздухе. Аджит был одет в плотную темно-синюю тогу. Широкие плечи, небольшая бородка, большой нос, плотные губы, открытые черные глаза – все выдавало в нем волевого и сильного человека. Он выглядел слишком молодо для мага такого класса. Прикосновение к силе всегда старило, именно это заставляло нойонов даже пользоваться чужими телами. Аджиту нельзя было дать и шестидесяти лет, хотя чародей родился на Зейлоте во время последней войны стихий больше двух веков назад.

Мастер Сумрака еще несколько минут перебирал струны арфы, и в астрале Синкат увидел, будто обычно черно-красная туманность окрасилась цветами радуги. Тепло, свет и пламя внутреннего, жизненного огня вдруг наполнило Синката колоссальной силой. Ему показалось, что на миг отступил даже тот косный, древний страх. Страх встречи со своим бывшим учителем и… последствия неминуемого разоблачения. Он слушал эту великолепную музыку и понимал, как прекрасно просто жить, творить, вершить искусство. Он вновь, как и прежде, задумался о том, что маги убили в нем скульптора…

– Ты пришел за ответом или за вопросом? – неожиданно отложив в сторону инструмент, спросил маг. Рядом лежал треугольный деревянный предмет, унизанный колокольчиками, и большой шелковый платок.

– Не знаю…

– Ну, тогда я не в силах тебе помочь, – Аджит притянул к себе совершенно не знакомый Синкату струнный инструмент. Затем маг разместил его на коленях и стал перебирать руками толстые струны. – Это гяоро, когда-нибудь слышал о них?

– Нет.

– Гяоро похож на арфу, но весьма своеобразную. Это инструмент варваров Кревланда, даже у них есть своя культура. Свои обычаи и верования. Свое хорошее и плохое, добро и зло. Когда они хотят спеть об этом, то пользуються им.

– Мастер, у меня к вам столько вопросов, что я не знаю, с чего начать…

– Значит, тебе нужен еще один: зачем ты здесь – в этой жизни?

Синкат попытался встать, но не смог. Ему предстоял не легкий разговор.

– Сложные вопросы вы задаете, мастер.

– Это ты их задаешь, а сам ждешь простых ответов, но жизнь не книга, тут просто не бывает.

Маг по воздуху отправил гяоро на небольшой кожаный диван, на который прежде опер большую классическую эрафийскую арфу, и, привстав, подошел к окну.

– Тебе что-то срочное, суетное нужно, верно? Если бы ты искал ответ на сокровенные вопросы бытия, так бы не торопился…

– Мне нужен ваш совет, Аджит! Я не знаю, как поступить, к чему прислушиваться, чего бежать.

– Ты хочешь сказать, что потерял ориентиры? Перестал различать добро и зло, тьму и свет, ложь и истину?

– Вроде того, – к щеке Синката прикоснулось что-то ледяное, молодого мага аж передернуло. Это был стакан. Стакан с водой, висящий в воздухе.

– Выпей, успокой свой метущийся разум.

Синкат поймал стакан рукой – вкус такой знакомый… Его память начала быстро листать страницы назад. Разговор с послом Дасом два года назад, тогда он напился, рассказал о неразделенной любви и недоверии к нойонам, о чем-то тогда он спрашивал, после острова, после взрыва…

– Вспомнил?

– Да, этот вкус. На вид вода, на деле как вино…

– Хитрая штука. Ты хотел меня о смерти Даса спросить?

– Да, и обо всем вообще, что происходит. Они развязывают войну, ужасную, жестокую войну, погибнет множество людей…

– Каждый день умирают тысячи, и мир ни капли не меняется. Вспомни своего отца, Даса, других, вспомни, что случилось с Зейлотом…

– Я не знаю, что там произошло…

– Это уже лучше, чем ответ его из страха сожгли арагонцы, ведь так тебе все объяснил Моандор?

– Да.

– Знаешь, что на самом деле погубило наш мир, твоего отца и его друзей, Даса и в конечном итоге наверняка погубит тебя?

– Что же?

– Самонадеянность, фанатичная уверенность в собственной правоте, в безошибочности непогрешимости принципов и идеалов. Их глубокое отличие от реальности.

– Но мой отец был реалистом!

– Он мечтал о силе, и это погубило его.

– Отец, – на глаза Синката навернулись слезы, он услышал, как скрипки вдали играли душераздирающую мелодию, будто дергая его за нервы. Это была не магия Аджита, а какая-то внутренняя, невидимая сила.

– Это совесть, совесть не дает тебе покоя, Синкат!

Юный сумеречный маг вскочил, в его глазах бушевала ярость. Стакан отлетел в сторону и разбился, астральные руки Аджита не удержали его.

– Если будешь так гневаться, мне будет сложно спасти тебя, – улыбнулся старый маг.

– От чего меня спасать? Я чародей, я на подъеме, скоро стану моргулом, а там, глядишь, буду и ровней истинным. Я в силе, от меня зависят судьбы королевств и княжеств. В чем я, по-твоему, нуждаюсь?! – гневно выпалил Синкат.

– В покое. В покое и смирении, но боюсь, ты еще долго не сможешь себе этого позволить. Ты не спас отца, не спас друга, которым был тебе Дас, можешь потерять даже тот выдуманный образ, что ты вознамерился полюбить, и ты говоришь, что ты в силе?

– Я…

– Что ты сейчас хочешь сделать?

– Уйти!

– Куда?

– Не знаю, я думал… – ярость отпускала сердце Синката, он схватился рукой за лоб, тот весь был в испарине. – Я был груб, простите, мастер. Я действительно жалею, жутко жалею об отце, маме, Дасе! Я так виноват перед ними!

Аджит подошел к нему и, взяв за плечи, повел в другую комнату, успокаивая не словами даже, а мыслями: «Возьми себя в руки, не занимайся уничтожением собственной души, когда самое время думать о ее спасении! Постарайся спокойно рассказать о том, что волнует – обо всем по очереди!» – шептал Аджит.

Они вошли в гостиную. Тут горели мистические свечи, был накрыт стол на шесть персон.

– Вся посуда из нетленного северного серебра, коснись ее!

Синкат сел на стул. Перед ним было нечто темное под серебристым покрытием. Он коснулся ножа, Аджит чуть подтолкнул его – боли не было.

– Серебро уже не жжет мне руку! Странно…

– Пройден пик влияния нойонской силы, еще есть шанс выйти…

– Выйти из чего?

– Из круга лжи, круга страха, но опасность совсем рядом: снаружи от него другой круг, не менее коварный…

– Круг света?

– Ну да, они так себя называют, но ведь судят не по словам, а по делам.

– Именно, – распалился Синкат. – Они всегда лгали, всегда использовали людей, чтобы господствовать над ними, уже тысячу лет. Они отняли у эльфов их первородное бессмертие, и те ничего не смогли сделать. Белые – изощренные лжецы и коварные убийцы, весь опыт войны стихий говорит об этом!

– Да, но ты прав лишь отчасти. Они схожи с нойонами тем, что видят в других кого угодно – последователей, врагов, духовных рабов – но только не равных. И все же у них есть принципиальное отличие… Синкат снял крышку, на тарелке была дичь с зеленью.

– Я думал, ты избегаешь мяса и травинки не обидишь?

– Да, я полностью отказался от питания так давно что и забыл когда. Зачем это все, если можно подпитываться из астрала? Я не принуждаю других следовать за мной тем же путем. Я никого ни к чему не обязывал, поэтому еще жив и в некотором роде счастлив, – старый маг улыбнулся. – Ешь, серебро не жжет тебе рук. Значит, они давно не касались твоего разума.

– Вы говорили о различии.

– А?

– Вы говорили об отличии между нойонами и Арагоном, принципиальном отличии.

– Да, их мораль зависит от некоторых обстоятельств. Нойоны бессмертны по рождению, это те же существа, которых коснулся Хаид почти тысячу лет назад, те, кто родился в телах самых несчастных людей на свете.

Синкат перестал есть. Аджит обошел стол и сел прямо напротив него.

– Арагонцев же, магов света, тех, кто основал Империю Солнца, покончил с бессмертием эльфов и противостоял нойонам в первую эпоху, – их давно нет.

– Как нет?

– Они все умерли еще тогда, когда не родился мой предок в десятом колене.

– Но как это может быть?! Ведь сейчас они есть!

– А что ты о них знаешь? Ты ведь никогда даже не видел ни одного из них!

– У них есть имена, и они те же, что и в легендах – рассказах тысячелетней давности! Я был в Колдсоуле, все видел сам. Я уверен, что они так же бессмертны! Вернее, был уверен…

– Нет, Синкат, это все полуправда и их хитрая ловушка. Будь они бессмертны, это противоречило бы их идеологии, если использовать этот термин людей…

– В смысле?

– Они говорят, что высшая цель человека в этом мире – разглядеть свое предназначение, познать его, выполнить задачу, а затем достойно уйти. Уйти, ибо смерть тела, с их точки зрения, лишь дверь, открывающая путь в иные миры, не всегда лучшие, чем тот, что мы сейчас наблюдаем. Будь они бессмертны, они бы в точности уподобились нойонам, само время перековало бы их. Они бы не утверждали, что шанс уйти своей смертью – это высшее благо, что это освобождение!

– Возможно…

– Есть такой истинный белый маг – Ранкх. Я видел его довольно часто, последний раз год назад – он направлялся в Азахарею. И вот все эти визиты осуществили три разных человека. Все они представлялись именем мага Ранкха, члена Белого Круга, это была правда.

– Как это?

– Я думаю, тут имеет место хитрый прием, я бы назвал его сакральной силой имен, сохранением имен.

Синкат откинулся на стуле: он не зря приехал, помимо того, чего хотел, он получал от Аджита ответы на неожиданные глобальные вопросы.

– Среди людей раз в сорок – пятьдесят лет рождается целая плеяда детей с огромными задатками к магии. Считается, что это единокровные потомки первых белых магов. Хотя в королевском роду, ведущем происхождение от самого Эй-джей-Дая, таких не было. Так вот эти дети сразу обращают на себя внимание. Они читают мысли, двигают предметы, подчиняют землю, воды, огонь и воздух своим желаниям. Я думаю, легенда о родстве – это выдумка. Первое поколение белых магов само отыскало таких детей. Когда ситуация прояснилась, стали ясны закономерности такого рождения, их преемники установили в недавно созданной Империи Солнца свою религию, культ Велеса, творца по североэрафийски. Также они дали церкви вооруженный контрольный орган – орден Фавела. Белые смотрят на Эрафию как на поле, которое раз в полвека дает всходы. Среди волшебных детей были не только люди, но и эльфы и минойцы, однако белые маги этого не афишируют. Вживую их почти никто не видел, судят лишь по картинам, портретам и изразцам в храмах. В действительности это разные люди, носящие одни и те же имена, как связующую нить прошлого с будущим.

– Но для чего тогда страх кары, ведь они могли контролировать рождение детей?

– Нет, не могли. Когда людей было пятьсот – семьсот тысяч, еще пытались, но теперь их почти сто миллионов. Постоянно растущее число среди других обитателей этого мира. Без ордена, без страха, они потеряли бы этих детей, и связующая нить бы прервалась. Кроме того, открытость процесса могла быть использована нойонами. У них есть пророчество, что если избранные дети перестанут рождаться, это знак грядущей победы темных сил, и им стоит спешить. Но подобного не случалось…

– А что случалось? Неужели их система не давала сбоев?

– Если бы не давала, ни тебя, ни меня бы не было. Шесть веков назад, во вторую войну стихий, увидев, что в методах принуждения между Арагоном и нойонами почти нет разницы, тогдашний глава ордена Храма скрылся от белых – вместе с группой одаренных детей.

– Рез-зави?

– Да, его звали Рез-зави, он уплыл на далекий пустынный остров в западном море. В тот раз нойонам сопутствовала удача, они дотла сожгли столицу старой Эрафии Эф-Полар, и следы главы ордена затерялись. В Белом Круге полагали, что мастер и дети погибли.

– Но на деле они выжили! Рез-зави – первый сумеречный, основатель нашего государства!

– Все так, у него появились последователи – люди, спасавшиеся от войны. Особенно чародеи, не желавшие вставать ни на одну из сторон, они устремились на Зейлот, и когда две империи обескровили друг друга в бессмысленной и иступленной схватке, они уже не могли задушить этот росток нового мира…

– Да, но мы все это потеряли! Все подвиги, жизнь эпических героев – все потеряли такие, как я! – Синкат грустно уставился на дно серебряного бокала.

– Нет, это было неизбежно. Стечение обстоятельств. У людей есть поговорка: гордыня предшествует падению. Именно такого уровня достигла наша гордыня, вернее, тех, кто стал править Зейлотом тридцать лет назад.

– Имеешь в виду отца? – в голосе Синката уже не было прежнего гнева.

– Не его одного. Дас, Малегир и им подобные…

– Кстати, что с Малегиром, он жив?

– Он арестован арагонцами и заточен в ледяную башню Валтары…

– Но это лучше, чем умереть…

– Едва ли. Ты когда-нибудь слышал о тероморфе? – будто холодом дыхнуло на Синката от этой фразы.

– Нет, первый раз слышу.

– Что же, – Аджит тяжело вздохнул, – еще не раз услышишь. Ты знаешь, что нам позволяло выживать в течение многих столетий? Как нам удавалось пережить еще одно столкновение между магами и нойонами?

– Дипломатия?

– Верно, мы всегда были нейтральны, и напади на нас какая-либо из империй, мы бы тут же перешли на сторону другой. Это было гарантом неприкосновенности, и много лет невоенного положения, поощрения внутренней свободы, на грани с вседозволенностью для отдельных лиц, сделали свое черное дело… развратили наше руководство, возвели гордыню, тщеславие в ранг добродетели. Помнишь, у нас был открытый закон о бессмертии: хочешь, принимай Стаах, хочешь – нет. Скажи стоп и умри. Твой отец Гуннар был бессмертен, твоя мать нет, но у тебя все от человека. Нет ни рогов, ни копыт минойца. Это чудо, а просто так, Синкат, чудес не бывает! Я сбился, о чем это я… а, о нашем острове. Так что ты слышал о причинах его гибели?

– Говорили о взрыве главного концентратора. Моандор намекал, что это дело рук арагонцев, из-за того что вожди под руководством отца пошли на слишком большое сближение с нойонами. Дас придерживался того же мнения…

У Синката кольнуло в груди – верно, Дас из-за этого и начал расследование сам и погиб.

– Ты прав, этот взрыв и таинственная гибель посла связаны между собой. Так ты точно никогда не слышал о тероморфе?

– Нет, расскажите, что это?

– Тридцать лет назад один из выдающихся мастеров магии земли в глубине разломов вулканической трещины горы Сопла нашел минерал, обладающий колоссальной силой. Она запасена в нем с самого рождения мира. В куске размером с яблоко, – Аджит силой мысли подкинул спелый фрукт в руки Синката, – больше мощи, чем в мыслях истинного мага, стоящего в сердце концентратора.

– Я помню это место. Горячая гора, я играл там в детстве, – пробормотал Синкат, откусив кусочек.

– Но использовать эту силу не получалось. Процесс выходил из-под контроля. Все заклинания рушились, в реальном мире это выглядело как взрыв невиданной мощности. Сам понимаешь, наши правители ухватились за это чудо природы, мечтая использовать его как оружие. Обладающий им мог стать не только третьей силой, равной истинным магам Света и Тьмы, но значительно превзойти их.

– И такой материал нашелся только у нас?

– Да, я называю это проклятием Рез-зави. Если бы он тогда достиг любого другого места, не Зейлота, не начали бы тогда строить концентратор, ничего бы не нашли. Но он был только здесь, и перед вождями встал вопрос, что делать с находкой. Долго скрывать тероморф от истинных магов было невозможно, а узнай они, что мы хотим собрать хоть какой-то запас этого вещества – остров стал бы объектом нападения, причем одинаково безжалостного как с одной, так и с другой стороны. Привыкшие чувствовать себя в этом мире хозяевами, полубогами, нойоны и маги не потерпели бы соперника. Мы стали искать другие выходы, тогда между вождями возник серьезный раскол. В результате я оказался в меньшинстве – и сейчас здесь. Твой отец возглавил большинство и погиб.

– В чем была причина раскола?

– Я и многие другие чародеи, в том числе Малькольм-воин, бывший послом у нойонов, говорили, что тероморф не спасение, а опасность. Что все его небольшие запасы надо сбросить обратно в лаву на дно трещины Сопла. Раз и навсегда оградить мир от страшной, ни с чем не сравнимой мощи. Но была и другая точка зрения, ее поддерживал Гуннар и другие, уже начавшиеся томиться бессмертием без власти. Они видели в тероморфе путь к возвышению, хотели основать третий круг – Круг Хаоса, равный по знаниям и мощи уже существовавшим империям. Их план был в том, чтобы передать равные части тероморфа, открыто назвав его оружием, в руки Арагона и нойонов. Поставить их перед лицом того, что следующий конфликт будет последним, ведь на любой первый удар последует сокрушительное возмездие. Тогда наступит тысячелетие мира, за которое стороны придут к какому-то договору, найдут решения своего морального спора. Станут выше идеологических шор. Мы же останемся над схваткой, даже выше их, ибо обладаем монополией на оружие и определяем новый баланс силы. Наши вожди уже мечтали о могуществе над всем миром, мечтали как истинные, но в отличие от последних, им не хватило мудрости остановиться, они еще слишком во многом были людьми.

– Что же произошло?

– Я могу лишь предполагать. Если бы я встретил Даса, то знал бы наверняка, но, к сожалению, он мертв… Полагаю, наши вожди, в том числе и твой отец, видя катастрофическое положение нойонов после третьей войны, пошли на то, чтобы передать им часть вещества прежде Арагона. Хотели подравнять баланс, чтобы бессмертные угрозами и шантажом отбили назад «свою» половину мира. Твой отец и Дас передали часть вещества нойонам. Все это время на острове шли интенсивные исследования по применению тероморфа в концентраторах магических энергий. Тут что-то случилось. Скорее всего, как я и предупреждал Гуннара, они не удержали дракона в узде. Произошел взрыв, ни нойоны, ни Арагон, ни эльфы не поняли, что произошло, но я почувствовал: сила эта была связана с тероморфом.

После случившегося нойоны оказались в фантастически выгодном положении. Только представь себе, загнанные арагонцами в угол, они вдруг получили в руки оружие, о каком и мечтать не могли. Да, его очень мало, но оно есть! Я думаю, Дас это понял… понял, что натворил, попытался предупредить остальных. Ему был нужен совет, потому он так рвался сюда, чем и выдал себя…

– То есть вы думаете, он погиб не при взрыве вулкана?

– Я не верю в случайности. Он работал с твоим учителем Моандором, насколько я знаю, он самый расчетливый и коварный из нойонов.

– Но не самый сильный! Непобедимый Нагаш – самый могущественный член совета! – возразил Синкат. – Почему же вы не предупредите Светлый Круг, вам совсем не жалко людей?

– Жалко, но это не означает, что я должен помогать кучке лжецов, уверовавших в собственную богоподобность. Спасать сейчас, когда их необдуманные поступки привели ко всему этому? Нет, пусть круг замкнется. Маги и нойоны хотят одного, смерти друг другу, и это лучшее, чего они заслуживают! Пусть будет война.

– Но они погубят множество людей! А победители установят свой диктат на тысячи лет!

– Нет, этого не будет! Мы ушли с Зейлота, чтобы бороться, до конца стоять на страже равновесия. Конечно, добиться этого проще, когда знаешь планы сторон…

– Об этом я и хотел с вами поговорить, мастер. Я получаю приказы от самого Моандора, раньше по ним я мог судить об общей картине того, что происходит в мире. Готовятся ли они к удару? Когда, где, какими силами он будет нанесен?! Но теперь я перестал понимать его изощренную логику. Знаю одно: им движет фантастическое себялюбие и жажда власти, возведенная в абсолют. Как мне противостоять этому, как? Вот вы говорите, стоять на страже баланса сил, но все рушится, как можно соблюсти…. Они настолько сильны. Заподозри нойоны неладное – ни меня, ни вас не будет, как уже не стало Даса!

– Дас слишком глубоко вошел в Темный Круг, оттуда было не выйти, а по поводу опасности ты преувеличиваешь. Ты сам стоишь многого. Кроме того, истинные убивают лишь тогда, когда не могут использовать, задумайся над этим. Белый маг Ранкх предлагал мне сотрудничать, я ответил, что необходимо время. Пойми, Синкат, мне нужна информация из обоих источников, лишь тогда возможен правильный выбор. Тогда станет ясно, как спасти равновесие!

– Но как я… – Синкат понял, к чему шел весь этот разговор, и тут же вспомнил эльфа, растянутого на цепях в подвале Колдсоула. Его изувеченное тело. За участие в пытках Творец так жестоко наказал его, как это только было возможно: в тот день не стало его мира, его отца.

– Вы хотите, чтобы я передавал вам информацию из Колдсоула?

– Я был бы рад, если бы ты взялся за это. После смерти Даса ты самый высокопоставленный сумеречный в их иерархии. Допущен ко многому и, кроме того, ученик Моандора.

– Но это смертельный риск, Моандор может прочесть мои мысли. Он в тот же миг развеет меня по ветру!

– Он учил тебя разведке. Учил лгать, изворачиваться, скрывать мысли, жить двойной жизнью. Учил всему, что умеет сам. Покажи же, чему ты научился! Сразись со своим учителем на его поле, поле информации! Он, безусловно, намного сильнее тебя, и даже меня, но он не идеален, я думаю, ты сможешь, Синкат, ради меня, ради памяти об отце и Зейлоте, ради… нее… тоже.

– Вы знаете, что я влюблен в девушку, которой никогда не видел в реальности?

– Да, в наше время это очень опасно – иметь привязанности. Любой, кого любишь, кого боишься потерять – потенциальный заложник в их руках. Но я не в силах приказывать тебе. Так ты согласен?

Напряжение достигло пика, и Синкат вдруг понял, что отступить сейчас значит навсегда потерять доверие последнего из великих магов Сумрака.

– Я согласен, я буду передавать вам все, что узнаю в Колдсоум. У меня и так уже проблема, – напряжение в теле спадало, Синкат встал и подошел к окну. Светящиеся рыбы в пруду да звезды на небе мерцали в мягком полусвете. Широкая тень дома была разорвана светлыми провалами окон. Из-за леса поднимался белый диск старшей луны.

– Так вот, я говорил, что не понимаю желаний Моандора, его приказы загадочно алогичны, чего раньше не наблюдалось.

– Раз не видишь связи, значит, смотришь недостаточно пристально! О чем он спросил тебя, об орочьем походе?

– Да. Поход орков обречен на провал. Вторгнуться незаметно им не удалось, люди в Энрофе и эльфы в Рейхавене уже предупреждены, уже выслали навстречу ордам Крага Хака свои армии.

– Думаю, это или стечение обстоятельств, или рука Арагона – все возможно. Так что он тебе велел?

– В том-то и дело, что ничего. Велел оставить все, как есть. Сказал, все мертвые – их будущие солдаты. Так все нойоны говорят. Моандор долго разрабатывал эту операцию и теперь загубил ее – зачем?

– Сказать сразу сложно, он больше ни о чем не просил?

– Просил. Он велел захватить и невредимым доставить в Колдсоул юношу по имени Гримли Фолкин. Прежде его пытались захватить. Нагаш посылал на это дело Саллека и его головорезов. Но тот сам еле ушел живым. Говорят, этот парень – истинный белый маг. Вероятно, он один из того нового поколения, какое приходит раз в пятьдесят лет, чтобы сменить прежних арагонских правителей?

– Скорее всего. Но странно, что юноша такой взрослый. За ним постоянно наблюдает Белое Око. Опасно подходить близко.

– И как же его взять, если парень так силен, как описывал Саллек?

– А он здесь, в этом маленьком Карстольде?

– Да, думаю, орки уже осадили город, но они смогут взять в плен мага!

– Во-первых, не лезь на рожон. Белые своенравны и сильны. Он молод и не умеет еще контролировать свою силу. Пойдем, – двери шкафа у стены открылись. Это был лифт, освещенный снизу золотистым свечением. – Идем же. Тебе нужно кое-что взять с собой, – скрытая в тайнике платформа пошла вниз, унося сумеречных в глубокое подземелье. Аджит с удовольствием поймал восхищенный взгляд Синката.

– Прямо под этой долиной есть сеть пещер, я ее немного доработал, и теперь это прекрасное убежище для странников, что не видят ориентиров и потеряли путеводную звезду.

– Вы укрываете здесь беженцев?

– Я даю кров странствующим магам сумрака. Тем, кто все потерял при гибели Зейлота.

Они шли по коридору достаточно долго и находились, вероятно, уже под горой. Вокруг были брошенные вещи, какие-то свернутые ковры, чувствовались ароматы присутствия, но ни одного человека им не встретилось.

– И сколько у вас постояльцев?

– Сейчас их восемь, они надежно скрыты, и даже если их будут искать – не найдут.

– Малькольм-воин, – заметил Синкат, – также собирает уцелевших под свои знамена, но делает это в Карне…

– И совершенно напрасно!

– Думаете, нойоны не позволят ему открыто возродить наше дело?

– У него ничего не выйдет. Он заключил сделку со знатью этой страны и теперь многим им обязан. Карн – очень развращенная страна. Уверен, если ничего не менять, их без всякой помощи нойонов завоюет Таталия. Малькольм не на тех сделал ставку. Он скоро осознает ошибку, но исправить что-либо будет очень сложно.

Сумеречные подошли к большим, в сажень высотой, стальным створчатым воротам, светящимся в полутьме белыми и желтыми рунами. Дверь была заперта сильным магом.

– Да, – Аджит прочел мысли гостя. – Это сделал я.

Он воздел руки и произнес заклятие прохода, после чего свет рун плавно потух.

– Теперь постучи!

Синкат дважды стукнул, и едва успел отдернуть руку, с такой быстротой и мощью раскрылись врата. Внутри был настоящий музей. В небольшой комнате, в центре которой на золотой треноге горел фонарь, находился стол и множество магической утвари. Различные доспехи, сундуки, ботинки, одежды, оружие и карты. Целый склад уникальных артефактов.

– Все эти магические детали, – указал Аджит, – трофеи и подарки, кое-что я нашел сам, – Аджит обошел комнатку кругом. – Покажи-ка, с чем ты собрался идти против этого юного мага?

Синкат отодвинул полу плаща, продемонстрировав длинную рукоять с черными письменами за поясом.

– Бич огня?

– Да, самый мощный. Рубит даже антимагические доспехи. Один раз на тренировке я чуть не убил Саллека, получил за это большой нагоняй от Моандора и нажил себе опасного врага в лице могущественного вампира.

– Ну, этого мало. Я бы подумал о твоей собственной защите. Лучше всего для схватки с неопытным, но от природы сильным противником подойдет «зеркало мира»!

– Отражатель магии?

– Да, вот смотри, – Аджит оторвал от доспеха большой, в пол человеческого роста щит. Он был запылен, но все же Синкат увидел в нем свое отражение. Щит имел голубоватую, абсолютно зеркальную поверхность. Старый маг встряхнулся, будто сбросив оцепенение, прикрылся щитом и заговорщически посмотрел на Синката:

– Ударь меня магией, только не сильно. Я убрал все заслоны!

Синкат вышел в астрал. В руках мастера был просто белый предмет. Гость протянул невидимую руку, ударил, и сам был тут же выкинут из астрала. Синката подкинуло в воздух и отбросило к стене. Он не устоял на ногах, упал, врезался в подпертый доспех, тот повалился, опрокинув на себя целую груду эльфийских магических стрел.

– Мощная вещь. Он тяжелый? – протер глаза с трудом вставший на ноги чародей.

– Нет, ничего не весит! – Аджит передал щит Синкату. Тот действительно весил не больше мешочка орехов.

– То, что нужно! У него есть слабые места?

– Да, повсюду, и тебе не стоит его использовать в обычном поединке. Его может разбить простой камень! – предостерег Аджит, пока чародей примерял щит. Тот точно пришелся ему к левой руке, закрывая тело почти до голени.

– И все же этого мало, надо еще кое-чему тебя обучить!

– Но, мастер, у меня нет времени на обучение! Я должен срочно возвращаться в стан Крага Хака.

– Знаю, но есть вещи важнее. Ты же не хочешь, чтобы мальчишка случайно убил тебя из-за того, что ты так торопишься увидеть седую голову этого старого стервятника.

– Ну да.

Они покинули склад артефактов и пошли по пути, на котором Синкат чувствовал постоянный рост давления и прилив силы в астрале.

– Когда-нибудь видел концентраторы малой мощности?

– Нет, думал, такое невозможно!

– Ну, тогда тебе будет интересно. Запомни главное, Синкат, ты пленишь этого парня не для того, чтобы отдать в руки Моандора, который постарается сделать из него моргула! Гримли Фолкин нужен нам, я уверен, в нем есть семя сумрака, и ты привезешь его сюда! Как скрыться от Моандора, будет моей заботой.

– Но это невозможно, он узнает! – Синкат побледнел.

– Узнает то, что нам будет нужно! Не бойся, главное, чтобы в Карстольде все прошло гладко.

– Надеюсь, орки не смогут его убить…

– Будь спокоен, даже их гроссы ему не страшны. Хуже всего, если Моандор поручил это задание не тебе одному.

– Я бы знал об этом…

– Посмотрим. Этот парень – ключ ко всему. Если он будет с нами, тогда поймем, что происходит. Поймем, кто он и как нойоны хотят использовать тероморф. Это как-то взаимосвязано. В любом случае, Синкат, нам предстоит большая работа!

Они пошли по скальному коридору, свет негасимых факелов играл на шуршащих по полу тогах. К молодому сумеречному магу возвращалась былая уверенность. Он снова чувствовал себя частью команды, снова знал, что делать. У него появлялась надежда и цель.

Лишь три дня спустя исполинский рух доставил Синката в стан Крага Хака. Армия орков плотно увязла у единственной небольшой крепости на восточной границе.