Глава 10

Четвертый день шла осада столицы восточной провинции. Город горел, армия варварского вождя Тазара окружила людей со всех сторон. Враг перекрыл все большие дороги. Лишь с западной стороны кревландцы выставили форт перед воротами и несколько сторожевых патрулей. Губернатор Йонсон Орханси успел выслать конный отряд на поиски помощи, которую ожидал от Энрофа. Прошло уже три дня, но подкрепления не было. Йонсон был реалистом, он прекрасно представлял инерцию королевского совета, медлительность сборов и неповоротливость южной армии. Главной проблемой теперь были даже не орки, а напуганные нашествием жители, со всей округи устремившиеся под стены крепости. При этом полумиллионное население города удвоилось, и эта огромная масса людей дрожала за высокими стенами, скрываясь от сорока тысяч орков, хотя на каждого вторгшегося кревландца приходилось двадцать местных жителей. Улицы были перегружены людьми, повозками, скотом. Большинство беженцев составляли женщины, дети, старики. В ополчение спешно записались тридцать тысяч плохо вооруженных ремесленников, и еще стольких же крестьян пришлось разоружать.

То тут, то там постоянно вспыхивали беспорядки. Последние столкновения произошли вчера вечером. Орочьи катапульты накрыли квартал, где скопилось огромное количество беженцев. Люди бросились на соседние улицы. Неподалеку находилось большое городское имение одного из князей, членов местного дворянского совета. Люди смяли охрану и ворвались внутрь. Преданные слуги князя взялись за оружие и вступили в бой со смутьянами. Узнав об этом, люди, скопившиеся на узких, загаженных и грязных улочках квартала бедноты, видящие, как точно по наводке падают на них огромные глыбы и бочки с огненным маслом, бросились к княжескому подворью. Самому хозяину чудом удалось спастись. Более ста человек его друзей, охраны и ни в чем не повинных слуг толпа растерзала, устроив самосуд. Губернатору пришлось снимать со стен полторы тысячи солдат, чтобы прекратить беспорядки и мародерство.

Люди кричали солдатам:

– Вы хуже орков! Они чужие нам, вы же своих убиваете! – и плевали им в лица.

– Ни один дворец в городе не пострадал! – кричала какая-то женщина с парапета у баррикад у входа во дворец князя. – Они специально наводят орков, чтобы обстреливали нас!

Крики, огонь, свалка. Князю пришлось смириться с разорением имения. Сейчас Йонсон стоял на балконе одной из башен центрального замка и смотрел на восточную стену. Орки полчаса назад возобновили обстрел, готовился очередной штурм.

К нему зашел один из советников, высокородный местный дворянин. Он был чуть старше и недолюбливал губернатора, считая его личным протеже канцлера, незаслуженно получившим столь высокое место. Впрочем, такого мнения придерживалось большинство истинных хозяев города – дворян и богатейших торговцев.

– К стене идут пять гроссов впереди крупной колонны варваров, будут прорываться у обвалившихся ворот!

– Соберите людей у места прорыва, выезжаем… – Орханси спешно пошел к лестнице. – Что слышно от брата?

– Ничего. Пленные орки говорят, что Карстольд взят ими несколько дней назад, но возможно, они лгут, сир!

– Нужно взять живым крупного командира, у нас плохо с переводчиками!

– Монахи…

– Ваши монахи не могут совладать с собственными похотливыми мыслями!

– Они могут останавливать стрелы, лечить раны, но с чтением мысли у них правда плохо. У нас нет ни одного настоящего чародея.

– Плохо, – Йонсон закашлялся. – У брата был один, да и того, как видно, угробили… Что в городе?

Разговор продолжался уже по пути к стене с двумя десятками стражей, они ехали в восточном направлении по запруженным людьми улицам.

– Крестьяне не покидают княжеский дворец. Многие рыцари готовы сойти со стен и биться с ними, а не с орками. Говорят, вы идете на поводу у черни! – Рука в перчатке из фиолетового бархата указала на толпу оборванных беженцев с коровами, пытавшихся перейти перекрытую гвардией улицу. – Эти оборванцы не местные жители. Сброд и шваль, нужно было закрыть ворота и никого не пускать в город!

– Их всех убили бы!

– Ну и что? Краг Хак не будет сам у себя отнимать деньги. Их бы продали в рабство, а такой табор рабов серьезно отяготил бы орочье воинство. Наши рыцари быстрее бы их разгромили!

Спереди слышались крики, стоны. Людей били тупыми концами копий, плетьми, но толпа не отступала, и проехать было невозможно.

– Проклятые, не хотите защищать город! Все пропало, все пропадем, Велес помоги! Да вы поглядите, какая у него сытая рожа! – долетали до Йонсона обрывки фраз. Он резко обернулся к советнику.

– Пока я здесь командую! Я губернатор и двоевластия не потерплю! Под страхом смерти запрещается солдатам и дворянскому ополчению рыцарей покидать стены. Краг Хак только и ждет, когда мы вцепимся друг другу в глотки. Сколько погибших за ночь?

– На стене нет и сотни людей. В городе не менее двух тысяч! Не ясно, что делать с телами, все кладбища черни остались за пределами городских стен.

– Сжечь. Устройте специальные команды, собирайте трупы людей и животных – если в городе начнется чума, все умрем, не дождавшись помощи!

Советник остановился, передавая приказ другим гвардейцам рангом не ниже полковника. От вопросов отмахнулся:

– У меня нет времени! И еще найдите мне хорошего переводчика, уже несколько дней прошу! – Он пришпорил коня и двинулся за удалявшимся губернатором. Приближались опаленные огнем осады высокие стены.

– Рухи! – крикнул кто-то. Город в очередной раз подвергался обстрелу и бомбардировке.

Бочка с разрыв-водой упала на улицу, по которой пролегал путь Йонсона, за минуту до его появления. Губернатор не останавливался и гнал вперед, будто искушая судьбу. Воодушевленная его смелостью стража также не отставала.

Тела десятка беженцев и пары гвардейцев, угол обрушившегося дома встретили Йонсона у самой стены. Кругом валялись раненые. У кого оторвало руку, у кого ноги. Одна женщина сильно обгорела и, корчась в судороге, кричала, грозя кулаком смрадному от дыма пожарищ небу.

– Будьте все прокляты, будьте прокляты! – стонала она, захлебываясь невысказанными, спутавшимися словами.

Йонсона передернуло. «Облегчите ее страдания!» – тихо шепнул он телохранителю.

Вождь варваров Тазар стоял на холме и, опершись на огромный двуручный топор, рассматривал город. Из-за стены поднимался дым. К полудню он загустел, налет рухов сделал свое дело. Все пятнадцать катапульт били по определенным квадратам города, и жителям нечем было отвечать. Кастелатус уже столетие не знал осады и не был готов к ней. Стены обветшали во многих местах, но все равно были тверды, а числом защитники превосходили нападавших. Стоявший рядом генерал-орк указал на колонну, во главе которой шли пять гроссов. Еще два медведеподобных монстра двигались к восточным воротам.

– Ваш план в действии, мастер, люди уменьшили огонь, экономят стрелы!

– Ждут нас, это хорошо! Готовьте заряды, когда все будет сделано, поднимите рухов, они отвлекут людей, и те не сделают ни одной вылазки, пока не будет поздно.

– Им и так ничего не исправить, – шипел орк. – Бомбы под телами гроссов. Когда их убьют, сдвинуть туши будет невозможно, нужно полсотни лошадей!

– Нельзя недооценивать врага, ты допрашивал вчерашних пленных? – почесал бороду генерал.

– Двое умерли под пытками, но до самой смерти твердили одно и то же. Значит, это правда! – Тазар одобрительно хмыкнул.

– Хорошо. Если верхушка арестует губернатора и откроет ворота, то мы спасем многие силы, тысячи жизней. Люди хорошо сражаются, но их командира погубит милосердие. Он допустил непростительную ошибку.

– Какую? – орк смотрел, как гроссы бились о стену в самом слабом ее месте. Эрафийцы, как и прежде, лили на них раскаленное масло, обстреливали из гигантских баллист. Шел обычный приступ, подготовка к настоящему большому штурму.

– Он пустил в город очень много беженцев. Людей из округи, теперь они будут врагами самим себе, и город рано или поздно падет.

Тазар втянул воздух широкими ноздрями. В нем был запах огня и пожара.

– Главное – успеть до подхода их подкреплений. Потом придется самим защищаться. Если бы Брудерлинген все-таки взял Карстольд, то тут была бы вся его армия, а не те двадцать гроссов, что прислал король!

– Там этот чародей, разрази его небо! Когда его сломят, городишко падет вмиг. Я сам видел, там осталось-то полторы улицы! Думаете, король сидит в тылу, чтобы посмотреть на пленного колдуна?! – вступился за легендарного вождя высокопоставленный орк.

– Нет, король полагает, что мы не возьмем Кастелатус до подхода основных сил людей, и боится рисковать своим именем, славой… – орк даже не знал, что ответить, и замолчал.

Тазар пошел к своему шатру и бросил помощнику:

– Пошлите сто – двести всадников на запад и каждый час сменяйте дозорного руха. Я должен знать, когда они появятся!

Вождь варваров решил выспаться – на следующее утро предстоял главный штурм.

Блестящее чутье воина-тактика не подвело Тазара. Ему на самом деле было, о чем беспокоиться. Передовые отряды армии генерала Велеска стояли в двух днях пути от Кастелатуса, когда вождь варваров прилег выспаться перед решающим штурмом. Подобная редкая для Эрафии оперативность после первых сообщений о прорыве орков и отъезда короля на север была вызвана рядом важных, независимых друг от друга причин.

Канцлеру Рууду, которого не мог излечить ни один доктор и маг, вдруг стало легче. Многие называли это чудом. Врачи и монахи уверяли, что печень и почки канцлера поражены паразитами, пожирающими его изнутри. Извлечь их без риска для жизни никто не решался. Лорд Бэдивер уже полагал себя будущим канцлером, как тут его огорошили новостью о вторжении армии Крага Хака и волшебном выздоровлении герцога.

Пока Рууд с помощью врачей и телохранителей заново учился ходить и ел кашу с ложечки, Бэдивер срочно провел военный совет. Обязанности управления страной лежали на нем, и этим стоило воспользоваться, чтобы как минимум обозначить заявку на новый статус.

Впервые на заседании совета не было ни короля, ни принца Кристиана, ни канцлера, ни главы разведки. В отсутствие тяжелых фигур многие вновь вошедшие в совет после заговора Рейнхарда и обжившиеся в столице вельможи дали волю своим эмоциям. Большинство считало проблему орков заурядной неудачей на восточной границе, даже тогда, когда столица провинции уже была в осаде. Многие с пафосом говорили о Темном Круге и его происках. Вельможи поголовно вдавались в конспирологию и искали заговорщические контексты. Говорили, что проще договориться и предложить оркам вместе за определенную плату идти в поход на юг, чем их выдворять. Сперва Бэдивер не верил своим ушам. Они уже готовы сдаться оркам, что же будет, когда придут нойоны!

Но в то же время лорд Бэдивер понимал, что слова – это одно, а дело – совсем другое. На второй день заседания ситуация изменилась. Советник по внешним связям хорошо знал, что многие торговцы второй гильдии, ростовщики и кредиторы из других городов, в том числе несчастного Кастелатуса, имеют большое влияние на новых членов совета. К тому же с утра их настигла гневная отповедь короля, присланная с гонцом грифоновой гвардии от самой авлийской границы. Король требовал «немедленно разгромить и не оставить камня на камне от орочьих банд!».

И все-таки в совете выделилась группа пораженцев, стоявших за уступки Крагу Хаку. В присутствии короля они бы не осмелились высказывать подобное, но, зная немстительный характер Эдрика, лезли на рожон. Бэдивер понимал и нутром чувствовал здесь интригу, хоть для этого не стоило проводить полжизни при дворе Грифонхатов.

Весь Энроф гудел об одном – надо звать Арагон на помощь! Вон, южане с нами не торгуют, а Лордарон вообще закрыл границу и перебил посольство. Все говорили о скорой войне, но сами воевать не стремились. Все хотели восстановления пошатнувшегося величия Эрафии, при этом не прикладывая никаких личных усилий. Победить за счет кого угодно – эльфов, Арагона, каких-то народных ополчений востока, выдуманных наиболее острыми на язык придворными сплетниками, лишь бы ничего не менять в привычном ритме размеренной жизни. Неудовольствие росло и не могло больше сдерживаться. Бэдивер как никто понимал это.

Когда в обед на заседание принесли сообщение о крестьянском бунте в округе Мельде, герцог Лакостский махнул рукой: «Сброд, подавим за три дня! Зачинщики у меня вот где!» – он сжал кулак. Бэдивер промолчал, хотя знал – это восьмое за год выступление недовольных крестьян. Протест нарастал как снежный ком, и королевской властью были недовольны во всех слоях общества.

Крестьяне стали сомневаться в мудрости Эдрика после нереализованных обещаний рассмотреть вопрос об освобождении «зависимых» вместе с землей, но дело увязло в королевском совете, а после трагических событий в Александрете два года назад на нем и вовсе поставили крест.

Все понимали, безвозмездной передачи наделов крестьянам не будет. Самые прозорливые и образованные из селян открыто говорили о том, о чем молчали в совете: король так испугался, что мятеж Рейнхарда повторится в большем масштабе, что оставил все, как есть, на откуп господам. Теперь крестьяне вечно останутся рабами своей земли, все слова о равенстве и справедливости король оставил лишь на списках прожектов.

Дворянское сословие полагало ровно обратное. Все – от столицы до дальних обедневших пограничных замков – были потрясены тем, с какой жесткостью было подавлено выступление Рейнхарда. Как четко и долго преследовались его соратники, сторонники благой мечты – восстановления Империи Солнца. Многие считали это делом рук эльфов, которые не могут простить рыцарству развязанной войны пятнадцатилетней давности. Главным агентом эльфов считали Рууда, его ненавидели самые влиятельные и родовитые фамилии. Зато мелкие ремесленники, жители городов, среднее купечество и даже часть крестьян видели в канцлере сопротивлявшегося всему старому совету борца. Того, кто, снизойдя с аристократических высот, узнал жизнь простых людей. Многие молодые дворяне открыто восхищались новым канцлером.

Мелкое купечество было недовольно не столько крестьянскими выступлениями, уничтожавшими их караваны и склады, сколько твердолобой ущербностью большинства местных баронов, в руках которых по-прежнему была провинциальная власть. Большинство рыцарей оставались недалекими, необразованными местечковыми вымогателями. Наиболее же влиятельных торговцев раздражала внешняя блокада южных стран, значительно ударившая по их доходам. Самые богатые купцы, не скрываясь, называли Эдрика королем-пораженцем. Говорили, что корона должна дождаться молодого и сильного завоевателя, который с оружием в руках вернет былую славу и мощь Эрафии, особенно когда нойонская гиена вновь поднимает голову.

В этом им сочувствовало и духовенство. Церковь Велеса, особенно близкие канцлеру круги, не могли простить Эдрику оскорбления в Клекстоне год назад, когда он предпочел отдать руку своей дочери какому-то авлийскому шпиону, а не герцогу Рууду. К тому же ожидаемые уступки по крестьянскому вопросу неизбежно вели к переделу земель, а Церковь Велеса была крупнейшим землевладельцем и арендатором в центральной и южной Эрафии. Королем были недовольны все, и Бэдивер видел, что этот котел может взорваться. Советнику не хотелось быть сметенным этим взрывом.

Он уже давно думал о том, как спустить пар, а после начала блокады и усиления слухов о неизбежном вторжении нойонов ему удалось легко найти общий язык с канцлером, прежде относившимся к нему весьма прохладно. Они составили план военной кампании «Прорыв».

Суть была в том, что после нападения нойонов, если оно произойдет, Арагон сразу выбьет их из южных провинций и погонит обратно к проклятым Пепельным Горам. Тогда, следуя за армией титанов, эрафийские силы смогут нанести удар по союзникам темной стороны из Фолии и Таталии.

В общем, заседание совета шло бойко. Кто-то хотел двинуть всю армию Оррина, стоящую у южных границ, кто-то призывал созвать рыцарское ополчение, но здравый смысл все-таки возобладал. Стало ясно, что война с варварами – это необходимая защита, но без особой выгоды. Долгая и упорная война могла спасти скудные урожаи и часть избыточного населения восточной провинции, разблокировать часть торговых путей, но все это ценой огромного количества жизней, а кто тогда будет решать таталийский вопрос – интересовались представители первой купеческой гильдии.

Все понимали, что на Арагон в деле борьбы с южными соседями рассчитывать нечего. Магам нет дела ни до их доходов, ни до их торговли. Тогда на совете неожиданно появился канцлер Рууд.

Он был бледен как смерть, но в суждениях резок как огонь. Герцог произнес гневную отповедь торговцам и высшим дворянам, которые «считают барыши в своем кармане, не задумываясь о той страшной цене, какую приходится платить всему народу за каждый час их промедления!».

– Вы обсуждаете проценты и недостачи в зале королевского совета, где всегда было принято говорить на языке высокой морали и нравственности!

Канцлер говорил громко, с придыханием, эмоционально и ярко. У суровой гвардейской стражи выступали слезы на глазах, когда Рууд описывал доблесть эрафийской армии, мужество людей в восточных пограничных крепостях.

– Они сейчас героически сражаются с врагом, тогда, когда вы, не пролив и капли своего пота, делите мир у них за спиной! – гневно указал Рууд на новых членов совета.

«Какой артист, ведь твоя подпись стоит под планом вторжения в Таталию», – подумал Бэдивер.

Слова Рууда возымели действие. Был принят ряд жестких и быстрых решений. Крупнейшие представители знати прикусили языки, трое архиепископов зааплодировали светскому главе церкви. Лев таки ударил лапой перед лицом шакалов, и впервые за историю совета этим львом был не член королевской семьи, а совсем другой человек. Было решено отправить навстречу оркам мобильную армию генерала Велеска, как и советовал в письме принц Кристиан. Состоящая в основном из тяжелой кавалерии и грифоновых всадников, она может поразить неповоротливую орочью орду, даже не превышая ее в численности.

Кроме того, на полгода вводился военный налог в размере десятины доходов Церкви Велеса и пятой части с доходов купцов первой и второй гильдий. Лица, имеющие высокий дворянский титул, от этих выплат освобождались.

Также было приказано обратиться к послу Киррю и запросить от Авлии военной помощи. Были вызваны для отчета послы Таталии и Лордарона.

Посланник Таталии, прибыв спустя несколько часов, заметил, что его страна осуждает агрессию Кревланда, однако сам он вынужден отбыть в Асанну, для консультаций со своим правительством. Посол опроверг слухи о том, что консулы Таталии заключили сделку с нойонами о проходе их войск.

– Дела магов оставим магам, – ответил он. – Если что-то подобное произойдет, вас известят из Арагона. Мы же не доверяем более этим северным сидельцам.

И земля не разверзлась у него под ногами, его не ударила молния. Таталиец оскорбил весь Светлый Круг в присутствии совета, и те ничего не могли сделать, кроме как дать ему покинуть Энроф.

Новый лордаронский посланник был арестован и с нотой об объявлении войны вероломному герцогу Карлу выдворен из столицы вместе с прислугой и охраной.

Эльф Киррь обещал канцлеру, что войска Авлии уже выступили из Фортункипа и идут вдоль западной части Великого Хребта, исполняя приказ Совета Правды, к которому обратился сам Эдрик по прибытии в Рейхавен.

– Да укрепится наш союз. Вместе силы людей и эльфов сокрушат этот всемирный заговор тьмы! – заявил Киррь. Он утверждал, что за спиной варваров стоят нойоны, однако доказательств не привел.

– Идет расследование, когда предатели будут выявлены и наказаны, лишь тогда можно говорить о переломе в нашу пользу, – заявил эльф.

– Именно! – подтвердил канцлер. – Предавшие дело белых должны быть выявлены и казнены!

Посол Киррь так и не заметил ничего необычного в мыслях канцлера. Верные Рууду монахи плотно блокировали его астральное тело.

Итак, армия Велеска двигалась с таталийской границы уже несколько дней. Больше десяти тысяч всадников, среди которых много записавшихся на службу разорившихся рыцарей, и пять сотен грифонов быстрым маршем переходили от города к городу. Везде их встречали с радостью и надеждой. Под вечер долгого дня к генералу прибыли передовые дозорные, видевшие с воздуха Кастелатус. Город был осажден и горел. Пленных пока не было, но встреченные беженцы говорили о не менее чем шестидесяти тысячах орков, и их число постоянно росло.

– А что остальные города по восточной дороге, как Карстольд? – поинтересовался генерал.

– Беженцы говорят, укрыться можно было только в Кастелатусе! Все прочие крепости и города по восточным дорогам сожжены и разграблены орками.

– Неужели и Карстольд пал? По слухам, там защищается великий чародей, сосланный туда орденом! – поразился Велеск.

– Точных сведений нет, но говорят, что город полностью разрушен, – ответил разведчик.

На самом деле в тот миг, когда генерал задавал этот вопрос, на улицах крепости шел яростный бой.

Со страшным грохотом обрушилась капитальная стена храма Велеса. Обломились колонны, доски, камень, утварь – все сыпалось и летело в разные стороны. Дикий рев – гроссы утюжили город, уничтожали основные очаги сопротивления на пути к двум башням внутренней цитадели. Гримли не помнил, сколько был на ногах. Больше суток, и это были сутки почти непрерывного боя, сказать, что он устал, ничего не сказать.

– Там раненые, госпиталь! – крикнула Илирвен. У нее давно закончились магические стрелы, да и простых почти не осталось.

– Нет времени, бегите! – Гримли один стоял на дороге среди руин и горящих зданий. Уже два дня, как орки сразу во многих местах прорвали стену, и сражение переместилось на улицы Карстольда. Люди возвели кольцо баррикад, но их было слишком мало. Катапульты, гроссы, рухи и двадцать тысяч солдат Брудерлингена яростно лезли к центру города.

На Гримли надвигался гросс. За время битвы юный чародей убил уже десяток рухов и четырех медведеподобных монстров, его астральные силы иссякали. У него еще получалось валить огров с одного удара, сражаться с десятком мелких зеленокожих, но остановить такого гиганта было очень сложно. После каждого прорыва в астрале к ничтожному свирепому разуму гросса Гримли терял силы и чувствовал такую боль, что кровь шла из ушей и глаза лезли из орбит.

Орки стройными рядами шли за гроссом. Монстр ревел – был ранен баллистой людей на соседней улице, но все равно шел вперед.

– Бегите, бегите к последней баррикаде! – кричал какой-то гвардеец, полковник в побитом доспехе. Генерал Венк был ранен и находился в замке, который уже сильно пострадал от налетов рухов.

– Нет, я уничтожу его!

– Не надо, Гримли, упадешь снова, что тогда? – схватил его за плечи Толин.

– Уходите сами! – отмахнулся чародей.

Орки лезли из окон и дверей соседних домов. Гросс замахнулся огромной лапой, ударил по земле, содрал брусчатку и поднял груду камней и пыли. Гримли отскочил в сторону. Толин метнулся назад к баррикаде. Кто-то из солдат прикрывал Илирвен щитом, а она пустила подряд пять стрел, три из которых воткнулись в оскаленную пасть монстра.

– Мало яда, от такого не сдохнет! – выругалась эльфийка. И действительно, гросс не упал. Взревев, монстр только быстрее перебирая уродливыми задними ногами шел вперед. Эльфийка и остальные солдаты побежали, орки стреляли им в спину, кто-то упал, но подбирать раненых времени не было.

– Бегите! – крикнул еще раз Гримли, пытаясь сосредоточиться и все же прорваться к разуму этого толстошкурого монстра. Из соседнего проулка вперед вырвались орки. Толин встретил их двуручной секирой, и, потеряв нескольких воинов, они отпрянули назад. К гулу сражения добавился высокий клекот.

– Рухи! – раздался крик сзади.

Гримли рисковал быть застреленным простыми орочьими лучниками, но все же, войдя в медитативный транс, сжал мозг зверя астральной рукой. Гросс взвыл, раскинул передние лапы и, как огромный срубленный дуб, со скрежетом опустился на дорогу, давя постройки и своих же солдат. Гримли сполз по стене и не мог пошевелиться. В глазах все плыло, силы теперь возобновлялись куда медленнее.

– Сюда! Бейте их! – вскричала Илирвен, и ее вопль остановил людей. Несмотря на клекот рухов над головой и многократное превосходство врага, они остановились, бросились к телу упавшего гросса и не дали оркам захватить парализованного усталостью Гримли. Наступление захлебнулось, передние ряды сдавали назад, вся бурлящая орочья толчея осталась на той же улице, откатившись назад на семьдесят ярдов.

– Сейчас катапульты наведут! Надо укрепиться вокруг этой туши, тащите сюда всякий лом! – крикнул полковник солдатам и простым ремесленникам, вооруженным отобранным у орков оружием.

– Тело гросса – хорошая баррикада. Я специально момента ждал, чтобы улицу пере… горо… дить… – шептал Гримли. Илирвен хлопотала возле него, напоила последней водой из своей фляги, перевязала лоб смоченной тряпицей, осмотрела. Видимых ран на теле юного колдуна не было, только ушибы и вспухшие синяки.

Глаза Фолкина закрылись:

– Адель, Адель, как хорошо, что ты пришла! Мы выстоим, Адель! – он умолк, и речь сменилась бессмысленным бормотанием.

– Дайте ему уксуса или самого крепкого вина! – крикнул Толин. Откуда-то подбежал Марк с кожаным бурдюком. Гримли уснул и видел этих мельтешащих вокруг людей через туманно-красную дымку астрала. Его куда-то тащили, и когда Гримли открыл глаза, то обнаружил себя на дне воронки глубиной в два ярда и шириной в десять. Рядом Марк, Толин, еще десяток солдат.

– Рухи, рухи только что были. Зеленые твари скоро снова полезут!

И действительно, на той стороне, за трупом огромного гросса, раздался знакомый вой. Орки снова были готовы к атаке.

Ивор и Лазарен ехали быстро, как могли, хотя знали, что не успеют. Радовало одно: нойон, приближение которого почувствовал Ивор, исчез так же неожиданно, как и появился. Видимо, он лишь нашел Кип-де-Зула, придал тому сил и не решился на погоню в землях, столь тщательно контролируемых Белым Оком. Тем не менее чем дальше разведчики брали к югу, тем больше препятствий встречалось им на пути. Леса и горы восточной Эрафии были наводнены орочьими отрядами, никаких следов армии Улафия или королевских войск не наблюдалось. Ивор и Лазарен старались обходить стороной сожженные деревни и аванпосты, занятые силами Крага Хака, и, несмотря на все меры предосторожности, день назад им пришлось-таки вступить в бой.

Орочий отряд наездников на волколаках двигался по правому берегу Прады, чтобы, минуя новый мост, быстрее пройти к Кастелатусу. Увидев на пути двух всадников в лордаронских доспехах, орки сперва даже не обратили на них внимания. Однако среди зеленокожих оказался шаман – орк, прошедший обучение у Синката. Он почувствовал эльфийскую магию.

– Это вражеские колдуны, убейте их! – заверещал шаман и тут же получил от Лазарена арбалетный болт в грудь.

– Уходи в лес, я прикрою! – крикнул Ивор и сразу сотворил заклятие стены воздуха. Орки не могли понять, почему они втыкались в липкую прозрачную массу, не могли достать врагов, однако ветер вскоре рассеял созданную эльфом преграду. Беглецы успели углубиться в лес на две сотни ярдов, когда орки настигли их. Лазарен упал, его лошадь убили меткие орки-стрелки. Ивор поразил половину врагов слепотой, остальных бил молниями, эльфийскими стрелами, обрушивал деревья. Начался пожар. Разведчик отстреливался из арбалета, но захваченная в Тамил-Азоте связка болтов быстро иссякла, орки были рядом. Лазарен вытащил короткий меч, повалил одного, рядом злобно заревел огромный волколак, и тут стрела, пущенная из глубины леса, поразила голову монстра в уродливом ошейнике, сразу за ней прошла другая… Зверь взвился, встал на задние лапы, шарахнулся от огня и упал. Вылетевший из седла орк был также сражен метким выстрелом.

В лесу послышались крики, с разных сторон появились люди, и это были не эрафийские солдаты. Они бежали, одетые в разные лохмотья, вооруженные, чем попало – луками, дубинами, вилами и топорами, их становилось все больше, и бой закипел с новой силой. Ивор решил не тратить эльфийские стрелы и дрался голыми руками. На него наскочил урук с кривой саблей, замахнулся, но эльф перехватил лезвие ладонью, вырвал оружие из рук и заколол пораженного кревландца. Брызнула черная кровь, орк повалился, другие отпрянули.

Увидев, что к беглецам подошло подкрепление, орочьи всадники повернули назад, бросая своих. То тут, то там крестьяне добивали оставшихся в лесу орков, обезумевшие от ран и огня пожара волколаки сами лезли на пики и вилы…

Когда люди окружили Ивора и Лазарена, те первым делом поклонились им в ноги. Эльф держал под уздцы верного коня. Вперед всех вышел варвар с двуручным мечом за широкими плечами.

– Меня зовут Джебе, я отведу вас в лагерь! Орки скоро вернутся…

– Да, здесь не стоит оставаться, – согласился Ивор, и вместе с Лазареном они устремились в глубь леса, следом за своими неожиданными союзниками. Лагерь этих людей располагался в самой гуще леса, среди гнилостных топей и густого черноельника.

Они оказались повстанцами, воюющими с солдатами Эрафии, так же как и с вторгшейся армией орков.

– Мы воюем за свободу, против рабства крестьян в Эрафии, а вы кто?

– А мы едем в Карстольд с важным заданием от правительства Авлии! – заявил Ивор тому, кто представился Коллендилом, главой этого отряда. В сложившихся обстоятельствах говорить, что Лазарен – важный человек в Энрофе, было по меньшей мере неразумно.

– Но в Карстольд вам не попасть, – сухо, с некоторой грустью, заявил старик.

– Почему?

– Город уже больше недели осажден главными силами орков. Два дня, как они пробили стену и ведут бои на улицах города.

Ивор помрачнел, Лазарен привстал с поросшего мхом пенька.

– Но город еще сражается?

Ивор заметил, что Коллендил – колдун. А кроме того, эльф испугался. Даже сильнейший маг, такой как Гримли, не может противостоять целой армии. Вероятно, прирожденные белые могут, но никак не юноша, не прошедший никакого обучения.

– В городе идут бои, там сильный чародей защищается, но и ему не остановить двадцать тысяч орков.

Лазарен не смог скрыть удивления:

– Откуда вы знаете о нем?

– Парнишка был у нас. Его посылали с разведкой. Молодой такой, бойкий. Помогли мы ему, – Коллендил рассказал о пребывании у них Гримли пару недель назад.

– Нам нужно прорваться к городу, вы можете провести нас?

– Провести сможем, но это безумие. Вы сильный маг, я вижу, – Коллендил улыбнулся и косо глянул на браслеты на руках Лазарена, – но вам не попасть в город незамеченными. И даже если прорветесь, шансов уцелеть нет!

– Отряды эльфов идут вдоль отрогов хребта и будут здесь через неделю!

– Горстке людей не продержаться неделю против целой армии!

– Но мы все равно попробуем! – уверенно заявил Лазарен. – Вы можете дать мне лошадь? Я обещаю хорошо заплатить, если выживу.

– Хорошо, но поделитесь секретом. Я не видел таких браслетов очень-очень давно. Они скрывают вас в астрале.

– В Лордароне на нас напал адепт Темного Круга. Он заключил моего друга в браслеты молчания, ведь мой друг – сильный колдун, – ответил за разведчика Ивор.

– Что ж, интересно… Я буду рад, если мне посчастливится еще раз поговорить с вами. Джебе проводит вас куда нужно! – кивнул на прощание старец.

Спустя два часа они оказались у болотистого затона на берегу Прады. Все здесь поросло тростником, камышами и мелкими ивами. Где-то на юго-востоке, за рекой, поднимался дым.

– Карстольд! – махнул рукой варвар. – Здесь у нас плот, доберетесь до острова, а дальше вброд.

Далеко над лесом на западе летели несколько рухов. Их массивные черные тела смотрелись неестественно. Поднявшийся навстречу местный орел понял, что не является больше властителем небес, и быстро ретировался в лесную чащу.

– На Кастелатус летят! Говорят, орки уже здорово там все потрепали. Поделом Эрафии, они столько лет грабили народ, и вот теперь никто не будет за них сражаться! – Джебе сплюнул в воду. Мелкие рыбки бросились к этому месту, ожидая поживы.

– Ну, Лазарен, ты плыви на плоту, я так проеду, – решил эльф, он видел, как заиграли мускулы на руках разведчика.

– Как так? – спросил Джебе.

Волшебный конь, подарок Алагара, погрузился по пояс и поплыл. Магия эльфов наполняла его в воде особенной силой. Через несколько минут, отряхиваясь и фыркая, Лиен-най уже поднимался на берег островка. Люди на том берегу были поражены.

– Ну, давай подналяжем, – привязав коня на плоту, Лазарен взялся за мокрый канат. Люди вышли из оцепенения и стали тянуть вместе с разведчиком. Плот плавно пошел к тому берегу.

– Удачи вам, если увидите того парня, скажите, Джебе весть шлет!

– Передам, – крикнул разведчик.

Вскоре он был на острове, а спустя полчаса они ехали на восток. Туда, где из-за леса поднимались серые клубы дыма.

– Надень шлем, – посоветовал Ивор, – а я буду следить за шаманами, больше таких засад нам не нужно! – эльф мотнул головой в сторону противоположного берега.

– Ну, вообще мы похожи на лордаронских рыцарей, только твой конь может нас выдать, – заметил Лазарен, опуская забрало.

– Нет, он умный, – эльф похлопал Лиен-ная по шее, – он нас не выдаст. Ты помнишь, как зовут барона, что вышел в поход вместе с орками?

– Кажется, Футор!

– По-моему тоже, о нем Карл много говорил.

Лишь через три часа, когда равнина Карстольда проглядывалась между деревьями, они наткнулись на первый орочий патруль.

– Кто такие? – спросили уруки. За спиной солдат высились тяжело дышащие огры, с огромными черными молотами. Было видно, что лес вокруг полон врагов, это был арьергард армии Брудерлингена.

– Рыцари Лордарона, у нас срочное послание к лорду Футору!

Орк махнул лапой в кожаной перчатке, и всадники, горделиво задрав головы, двинулись дальше. Скоро они увидели город. Был вечер, но солнце еще выглядывало из-за туч, смешавшихся с поднимавшимся над руинами дымом.

Шел штурм. Стены, а с того места, где стояли Ивор и Лазарен было видно северо-западную их часть, были пробиты во многих местах и полностью захвачены врагом. То и дело с восточной стороны города взлетали в небо огромные камни и огненные шары. Над центром Карстольда кружили рухи, изредка бросавшиеся с небес в гущу событий. Неподалеку более тысячи орков готовились войти внутрь города.

– Смотри, люди, – указал рукой Лазарен. Действительно, с северо-запада к стене двигались конные отряды рыцарей. Над колонной трепетал темно-фиолетовый флаг с желтой башней.

– Лордаронцы! Надо смешаться с ними.

Неподалеку раздался громкий топот, сотрясавший землю, рев и громкий орочий крик. Два гросса, оседланных гоблинами-наездниками, медленно ползли к городу.

– Ух ты, вот махина! – аж присвистнул Лазарен.

– Время уходит, присоединимся к солдатам Футора, пока не поздно!

Они двинулись вслед за лордаронской кавалерией, вдруг эльф осадил коня.

– Ты не видишь этого? – будто в трансе бормотал Ивор. – А-аа, ты же в браслетах. С востока к городу едет колдун, сильнее, чем Кип-де-Зул, намного сильнее!

– А Гримли ты почувствовал?

– Да, он жив! – эльф еще миг смотрел на исковерканный город, бесцельно слонявшиеся вдоль дороги орки уставились на них.

– Чародей идет за ним, за Гримли, понимаешь? Быстрее туда! – Ивор ударил коня шпорами, и они понеслись сквозь орочьи бивуаки к колонне всадников, что скрывались в огромном проломе северной стены.

Барон Футор понял, что если дальше оставлять своих людей в резерве, то им совсем нечем будет поживиться, и бросил в бой всех своих воинов, девятьсот всадников. Одним из особых приказов было раньше орков захватить руководителей обороны – магистра Торребора и генерала Венка. Барон мечтал пленить и рыцаря-колдуна, но только что вернувшийся из Кревланда сумеречный телохранитель Крага Хака заявил, что это его работа.

Аделаида сидела на полу в храме Велеса. Снаружи слышался глухой рокот разрывов, дрожали стены. Вокруг было настоящее людское море. Беженцы и жители города, не меньше тысячи человек, оказались под прочными сводами храма, полагая, что они выдержат попадание катапульт варваров. С потолка то и дело сыпалась известь и отколовшиеся куски росписи.

Послышались голоса:

– Здесь?

– Да, я видел ее!

Трое гвардейцев и священник продирались сквозь толчею. Рядом с Аделаидой сидели две пожилые женщины. Одна была одета довольно чисто, другая в одних лохмотьях, видимо беженка.

– Говорят, рыцари не хотят больше сражаться. Сдадут город! – шептала одна.

– Какой ужас, что же будет с нами?

– Да, – присоединился к ним какой-то мужик, сидевший у огромной колонны, – после того как беженцы захватили дворец князя, хозяева города готовы скорее воевать с собственным народом, чем с орками!

– А, вот и вы, – к Аделаиде подошел тот самый священник с тремя гвардейцами.

– Епископ Моззли? – Аделаида привстала.

– Рад, что вы меня не забыли, – осклабился священник. – Госпожа Торнтон, вас просит к себе губернатор Йонсон Орханси.

– Позвольте узнать, по какому делу?

– По делу чрезвычайной важности! Знаете, слухи о небывалой храбрости вашего друга будоражат город! – ехидно сипел ей на ухо епископ, когда Аделаида уже шла к выходу, а люди вокруг провожали ее тревожными сочувствующими взглядами. – Жаль будет узнать, что Эрафия лишилась такого бойца, но ведь он просто боец, а не что-то большее! Девушки из аристократических семей так любят выскочек из низов, особенно крепких телом…

– Вы не крепки духом, епископ! Ваша зависть совсем вас подточила, чем больше вы мечтаете о мести, тем виднее ваше ничтожество! – гордо ответила девушка.

– Дрянь, ведьма! Я бы убил тебя, если бы не губернатор!

– Осторожнее со словами, Моззли, вот проверят экзорцисты, что я не ведьма, и за лжесвидетельство вам… – Она подняла левую руку, которую было принято отрубать в таких случаях.

Препираясь подобным образом, они оказались у стен старого города, внутри которых находилась цитадель Кастелатуса. Здесь их встретил крупный сановник, именовавший себя Моррисом. Он радостно приветствовал епископа и поцеловал руку Аделаиде.

– Ваше вознаграждение, – один из телохранителей протянул Моззли увесистый мешочек.

– Щедрость губернатора велика! – Моззли обернулся и, выходя, плюнул в землю.

– Да, не те ныне священники, и народ не тот, – вздохнул Моррис. Взгляд Адель скользил по его красивым одеждам, дорогим фиолетовым перчаткам, жемчужным серьгам с серебром в ушах.

– Раньше, приди враг, все перли на стены, сражались даже безоружными, и священники были в первых рядах, а теперь…

– Народ недоволен… – скупо заметила Аделаида.

– В городе все было хорошо, пока губернатор не принял это странное решение – впустить беженцев.

– Но так их перебили бы варвары!

– А может, и нет. Они бы просто ушли дальше, оркам нужен город с его богатствами, а не толпа оборванцев, и без того отяготившая их неповоротливую армию. Кстати, вот, губернатор, – тронув за плечо рыцаря в запыленных доспехах, вместе с несколькими офицерами склонившегося перед картой, он произнес: – Госпожа Торнтон!

– Вы переводчик? – резко спросил Йонсон.

– Да, господин губернатор, я знаю языки восточных народов. Служила при дворе принцессы Эльзы Грифонхат и помогала ей изучать их.

– Я польщен, для меня честь иметь дело со столь благородной дамой! – Йонсон поклонился и предложил ей пройтись с ним в соседнюю комнату, дав понять Моррису, что в его услугах более не нуждается. Остальные офицеры остались у стола, продумывая контратаку.

– Я помогу вам! Знаете, губернатор, после того, что мне сегодня рассказывали люди из вашего окружения, я решила, что вы на самом деле благородный человек, а не делаете вид, как большинство из вельмож!

До самого вечера Аделаида пробыла в замке. Благодаря ее заступничеству, пленных орков перестали избивать, и вскоре она выведала ценную информацию – разъезды Тазара заметили королевские отряды, спешащие на выручку городу. Войска стояли на расстоянии дневного перехода.

– Тогда надо ожидать, что орки пойдут на решающий штурм или отступят, другого пути у них нет, – рассуждал вслух Йонсон, выслушав ее рассказ. Аделаида сидела рядом и пила принесенный лакеями карнский когу. Под массивными сводами цитадели не было слышно разрывов и обстрела, сотрясавших восточную стену.

– Я могу еще раненым помогать, если вы разрешите разместить их в замке.

– Я не могу принять такое решение один. Надо посоветоваться с руководством гарнизона.

– Люди гибнут, пока вы будете советоваться! Город наводнен шпионами варваров, они специально указывают кострами места скопления людей, и потому орочьи катапульты бьют так метко, – ее щеки налились румянцем.

«Прекрасна в гневе, не замужем еще…» – подумал Йонсон. Внезапно открылись двери, вбежал князь, глава местного дворянского собрания.

– Варвары пошли на решающий штурм, я послал своих людей на ворота, но боюсь, не удержим!

– Хорошо, подождите меня, – губернатор побледнел.

Вдруг Аделаида поднялась и обняла его за шею. Князь усмехнулся и вышел, стража, сменившаяся недавно, не возвращалась. Они были совсем одни. Йонсон совершенно не ожидал такого порыва, привстал, хотел поцеловать ее, но Адель удержала его и зашептала на ухо:

– Слушайте внимательно, Йонсон. Князь – предатель, он хочет открыть ворота и впустить противника в город!

– Невозможно, я бы знал! – опешил губернатор.

– Они ненавидят чернь больше, чем варваров, с которыми думают договориться.

– Но откуда…

– Тсс! – она приложила палец к его губам и пристально посмотрела в глаза. – Орки сказали мне, но я не перевела писцам при допросе. Ваш помощник Моррис мог все прочесть, а он связан с князем.

– Оставайтесь здесь, сейчас все узнаем. – Йонсон поцеловал ее руку. Проверил, легко ли выходит из ножен меч, и вышел.

Аделаида сжала похолодевшие кулачки. Если у губернатора мало людей, если его убьют и князь возьмет верх, что будет с городом, что будет с ней? «Гримли, милый, почему ты не здесь!»

Ее внимание привлек шум на улице. Она изо всех сил уперлась в подвижную деревянную раму и смогла приподнять ее. Во дворе шла какая-то перебранка, ругань, слышался лязг железа. Цветочные горшки мешали ей все разглядеть – Йонсон любил на досуге кроме тренировок по фехтованию еще и разводить цветы. Странной для воина привычке Орханси был обязан последней любовнице, с которой он расстался после подозрения в измене. Женщина исчезла, а горшки остались. Наконец, передвинув их, Аделаида смогла разглядеть происходящее во дворе цитадели.

Губернатор и еще двое людей стояли с поднятыми руками, вокруг них находились десяток рыцарей и князь. Глава Дворянского собрания с довольным лицом стоял подле великолепного коня.

– Видите, Йонсон, ваша молодость, конечно, располагает к вам красивых женщин, но в политике вы так и остались профаном!

– Это ты глупец, князь! Наши войска на подходе. Скоро осаду снимут, что тогда скажешь?

– Если только город не падет раньше! У тебя верных полторы тысячи солдат и три сотни всадников. У меня столько же! Если мы вырвемся и уйдем из города, в Энрофе нас все поймут. Погибнет лишь чернь, но тебе-то какое до них дело? Твои крестьяне все на западе, ты не потеряешь ничего! Подумай, наш план не так плох!

Тут наблюдавшая сцену с высоты в десять ярдов Аделаида заметила, что двор, прячась за пристройками и бараками, окружают гвардейцы. Почти у всех в руках были арбалеты. «Молодец, Йонсон!» – чуть не крикнула она.

– Мы сдадим город, но не будем лить твоей крови, ты наш брат, рыцарь. Тебя запрут в башне, а гарнизону мы скажем, что ты бежал! – заявил князь и указал своим воинам, что надо действовать.

Тут послышался шорох, и в руку первого, кто хотел схватить губернатора, вонзился арбалетный болт. Князь и его люди обернулись и увидели, что находятся в западне.

– Бросьте оружие, и вам сохранят жизнь, – сурово заявил Йонсон. В арке, ведшей во двор цитадели, показался конный полковник гвардии с пышными обвислыми усами.

– Князь, уже время, пора открывать ворота? – Полковник въехал внутрь, звонко гарцуя по брусчатке, и лишь тогда понял, что его покровитель больше не является хозяином положения.

– Падаль! – Йонсон вырвал арбалет из рук одного из своих и спустил курок. Полковник вскрикнул и откинулся в седле. Из его груди торчал болт, и яркая вишневая кровь разливалась по доспеху.

– Кто еще хочет открыть ворота врагу? – пока все наблюдали гибель полковника, прямо за спиной губернатора открылась дверь башни, в которой и находилась Аделаида. В проходе возник Моррис, на нем был доспех, а в руках советник держал тяжелый двуствольный арбалет, направленный в спину Йонсона. Аделаида столкнула вниз тяжелый цветочный горшок. Моррис спустил курок и тут же получил удар по голове. Осыпанный землей и битыми черепками советник захрипел, выронил оружие и затих, повалившись вдоль стены башни.

Одна стрела попала в землю, другая оцарапала руку Йонсона, он вскрикнул, люди князя решили, что можно вырваться, схватились с гвардейцами, но пятеро были застрелены на месте, а остальные быстро обезоружены. Князь получил мощный удар в челюсть и вскоре оказался рядом с Моррисом.

Аделаида бросилась вниз. Йонсон сам вырвал застрявшую в доспехе стрелу, он был зол.

– Схватите этих мятежников и тащите на стену! Орки увидят, как мы расправляемся с предателями, город не падет!

– Рухи! – закричал кто-то. Город опять бомбили.

Аделаида и Йонсон с отрядом верных людей продирались сквозь завалы и ряды обезображенных домов. В городе горели целые кварталы, воды не хватало.

– Сдают, сдают город, – кричали им в спину простолюдины.

– Будьте вы прокляты, твари! Дайте, дайте народу оружие! – кричал какой-то кузнец на телеге.

– Действительно, дайте народу оружие, отнятое у людей князя и Морриса. У вас целые подвалы… – Аделаида обратилась к губернатору, когда они почти выехали к стене.

– Сперва нужно разобраться, что происходит, – ответил Йонсон. И тут у самой стены прогремел страшный взрыв.

Под тушами убитых вчера гроссов Тазар разместил огромное количество бочек с огненным песком, люди в ту ночь не делали вылазок, да и заметить приготовления, скрытые ветками тщательно укрепленные шурфы, проложенные к самым стенам, было нелегко. И вот, когда построенный в колонны двадцатитысячный кулак огров и орков подошел к главным воротам, началась серия сильных взрывов. На протяжении двухсот – трехсот футов восточная стена обрушилась в нескольких местах, похоронив под обломками сотни защитников.

– На штурм! – приказал Тазар, указывая топором. – Все на штурм! А твои пусть роют сплошные рвы вдоль северной стороны лагеря! – указал он генералу орков.

– Зачем?!

– Подмога совсем рядом, можем не успеть, я сам встречу эрафийскую кавалерию! Шевелись, зеленокожие, сейчас кто быстрее, тот и король! – рявкнул Тазар.

– Живее!

Тысячи орков и варваров отозвались на призыв яростным ревом.

Аделаида и Йонсон были оглушены взрывом, но уцелели. Вверху с противным клекотом мельтешили рухи, кругом стоял общий вопль. Дым и пыль охватили руины стены, а сквозь провалы было видно, что первые шеренги орков и варваров уже совсем рядом. Сто – сто пятьдесят ярдов.

– Конец! – прошептал кто-то рядом.

Тут Аделаида схватила держащегося за окровавленную голову губернатора и закричала:

– Что же вы стоите?! Надо командовать, защищаться! Делайте хоть что-нибудь!

– Все пропало, мы погибли! – кричали бежавшие с уцелевшей части стены рыцари и вельможи из окружения князя. Они бросали тяжелое оружие, кто-то спотыкался о камни, падал. Ржали лошади, снаружи дико ревели барабаны и орочья орда, предчувствующая победу.

– Делайте, делайте же хоть что-нибудь! – сквозь бессильные слезы кричала на губернатора Аделаида.

– Да! – Йонсон дико затряс головой, будто стараясь избавиться от захватившего душу демона. – Нужно наверх, на стены, найдите лестницы. Нужно видеть все сверху! Полковник! – призвал он к себе старшего из гвардии. – Пошлите людей в город, зовите на стены. Всех зовите, откройте цитадель, все могут вооружиться! Все на стены. Крестьянам, кто будет биться, скажите, они завоюют себе свободу!

– Будет сделано, ваша честь! – полковник, на ходу подкрутив ус, бросился назад, призвав с собой еще несколько человек.

С трудом ступая по осыпавшимся и опаленным ступеням, Аделаида и Йонсон поднялись на стену справа от полуразрушенных восточных ворот.

– Как же их много, – сказал только Йонсон.

Действительно, вдоль всей стены варвары подошли вплотную. Рухи пикировали сверху и садились уже в центре города, высаживали десанты. Гроссы ломали южную башню.

В проломе человек двадцать стрелков отстреливались, выхватывая по нескольку нападавших, но для надвигавшегося вала черно-зеленых тел это были ничтожные потери. Еще миг, и они ворвутся в город.

– Белый пух, – сказала вдруг оперевшаяся на зубец стены Аделаида.

– Что, белый пух?

– Смотрите! – она показала клочок пуха с мелким пером, который упал с неба в трещинку стены.

– Откуда? – только и успел сказать Йонсон, у него заныло плечо.

– Рух! – закричал телохранитель. Огромный орел шел прямо на них. Когти и клюв были в крови и пене. Аделаида даже не успела испугаться. Рух ударом крыла столкнул со стены трех рыцарей и порхал над ними.

Тут в вышине над городом раздался высокий клекот, куда звонче, чем у горных орлов Кревланда. И прямо на спину монстра, раздирая в кровь наездника, опустился грифон элитной королевской гвардии. Рух старался вырваться, клюнуть противника, но грифон был закован в серебристую сталь, на груди его красовался герб Эрафии. Зверь дернул шею руха, и орел, бессильно ударившись о стену, полетел вниз. Все небо покрылось искрящимися звездочками, шедшими с запада.

– Кавалерия прибыла, – радостно прошептал Йонсон.

– Да, это наши, это королевские войска! Эрафия с нами! – вскричали вокруг, и Аделаиду просто захлестнул вал той радости, той жизненной силы, что просыпалась в людях, когда их надежды сбывались у последней черты.

Камнем падали на землю рухи. Летели со стены вниз и бежали от пролома войска Тазара. На севере показались серые ряды конников, и яростное солнце заката отражалось в сотнях щитов и начищенных до блеска доспехах.

– Проклятье, не успели! – сплюнул варварский вождь.

– И что теперь? – спросил шипя орк.

– Где ваша помощь от Крага Хака? Где обещанные силы тьмы?! Я могу многое, но я не колдун! – Тазар грязно выругался и бросился к своему шатру.

– Сдвинуть ряды, вперед, идем плотно! – командовал генерал Велеск, ведший конные отряды людей под развевающимися бело-голубыми знаменами.

– За родину, за короля, за Эрафию! Вперед!

Аделаида плакала от счастья, когда увидела конную лавину, несущуюся на темно-зеленую дезорганизованную массу отрядов Тазара. И тут ее сердце кольнула боль. Она почувствовала, что Гримли находится в страшной опасности.

– Мои войска и шагу не сделают в городе, пока вы не прикончите этого проклятого мага! – ярость Брудерлингена была велика. Он потерял десять гроссов из двадцати, что оставил у себя. Еще двадцать косматых гигантов были отправлены к Тазару, чтобы сокрушить стены Кастелатуса. Оттуда также не было никаких вестей.

– Успокойся и сядь!

Краг Хак – а ссора, в которую перетек военный совет, происходила в его шатре – почесывал седую бороду. Король Кревланда осмотрелся. Боевой гонор его вояк сильно поубавился. Орис, Креллион, барон Футор сидели грустные. Брудерлинген был в ярости, его войска несли самые большие потери, а добыча была самой скудной.

– Люди из Лордарона, как шакалы, обобрали все окрестности города! – кричал он. – В Карстольде же отделались зачисткой стен!

– Мои люди не трусы, – вступился Футор. – Мы готовы хоть сейчас выступить, но я хочу видеть здесь еще кое-кого! Того, кто наобещал нам с три короба и исчез безо всяких объяснений!

– Да, Краг, нам нужно знать, где Синкат?! Он обещал помощь нойонов. Он обещал сокрушить любое сопротивление людей-колдунов, и где он?

– Кстати, не забывайте и об эльфах, – вставил Орис. – Они рядом, я потерял рухов, посланных на север. Надо готовиться отразить их атаку.

– Я приказал готовить укрепления в горах, мы не можем потерять связь с Кревландом – без снабжения и продовольствия мы обречены, – заявил король.

– Мы потерпели поражение! Эти люди оказались слишком стойкими, готовыми к войне. Почему эльфы так быстро среагировали? Это измена! – ревел Брудерлинген.

– Невозможно, только мы и Тазар знали о плане вторжения!

– Нет, еще Синкат! Он все знал, он обещал помощь и исчез! Вдруг он не тот, за кого себя выдает?! – исходил слюной Брудерлинген. Вдруг орк схватился за горло, его отбросило в сторону.

Полог шатра откинули, и вошел сумеречный воин в тяжелом доспехе и шлеме с острым рогом посередине. Его доспехи по краю сияли голубоватой аурой и излучали магию, а в левой руке был большой, в половину человеческого роста, щит с зеркальной поверхностью.

Таким здесь его еще не видели.

– Трусы, вы готовы бежать и не верите в победу! Краг Хак, ваше величество, – поклонился гость, – я считаю, пора ввести наказание за паникерство и казнить безо всякой жалости!

– Где ты был? – спросил скривившийся от головной боли Креллион.

– Это мое дело!

Брудерлинген с трудом поднялся, хотел схватиться за меч, но тут его рука онемела. В бессильной ярости орк осел на топчан.

– Вы овладели почти всем городом, я вижу, – продолжал Синкат, глядя через открытый вход шатра на обвалившиеся стены и дым у двух башен центрального замка.

– Да, но чародей-человек не дает подвезти к цитадели ни осадные орудия, ни гроссов. Его надо остановить! – указал Краг Хак. – Наши солдаты думают, что перед ними неодолимый враг, начинают бояться…

– Колдун – моя забота. Дайте отряд прикрытия, и мы возьмем замок прямо сейчас!

– Мои доблестные воины готовы выступить! – неожиданно заявил барон Футор, ему надоели обвинения в трусости.

– Сколько у вас людей?

– Почти тысяча тяжелых рыцарей и кнехты с пиками!

– Хорошо. Зайдем через северный провал, там нас не ждут. Через три часа этот маг будет сидеть здесь, но у меня есть условие!

Генералы заинтересованно кивнули, Краг Хак оставался мрачен. Он уже слишком сильно зависел от них всех, это было опасно.

– Продолжай, – король, почесывая поясницу, пересел на походный трон из драконьей кости, рассеивающий магию.

– Это будет мое и их условие. Пленник-колдун – моя добыча. Его не убьют, не обменяют на что-то более ценное!

– Сначала схвати его, а потом мы решим его участь. Разумеется, его не убьют, сразу… – пошутил Брудерлинген.

– Приведи его, потом решу! – заключил Краг Хак.

Синкат посмотрел на Футора, тот кивнул и вышел следом за магом.

Вскоре, поднимая пыль и пугая шедших в лагерь на отдых орков, конница южного Лордарона обогнула разрушенные стены Карстольда и с севера ворвалась внутрь. Когда передние отряды во главе с Синкатом и Футором уже ехали по обожженным, заваленным трупами улицам города, тыловые части еще не вошли внутрь.

Передний сторожевой пост орков показал им, что за углом на одной из центральных улиц баррикада эрафийцев.

– Нам с вами идти? – осторожно спросил Футор.

– Нет, идите сквозь дома. Тут все разрушено. По соседним улицам окружайте их, велите большинству спешиться, тут до замка ярдов сто осталось!

Гримли только пришел в себя. Огромный гросс был мертв, вокруг его тела уже возвели целую баррикаду. Сзади, и справа, и слева дома сильно выгорели. Обстрел и налеты рухов не прошли даром. Толин и Илирвен сидели рядом и спорили, кто раньше поспеет на помощь осажденному городу, люди или эльфы. Тут один из гвардейцев на баррикаде, стоявший снаружи, ползком перебрался сюда, выкрикивая:

– Они идут!

Гримли поднялся:

– Кто?

– Люди в лордаронских доспехах!

– Шакалы, примкнули к оркам, – ярился Толин, схватив топор. Илирвен посмотрела: шестнадцать стрел и сабля – вот и все скудное вооружение. Сзади, от башни, до которой было рукой подать, подбежал кто-то. Солдат от мастера Торребора.

– Орки полезли с восточной стороны, помощи не будет! – он не договорил, в соседнем переулке послышались крики…

– Они обходят баррикаду, туда живее!

Соседние кварталы представляли собой сплошные перемешанные руины. Карстольд как город уже не существовал, и единственная ровная дорога к цитадели была здесь. В соседних домах уже закипела рубка. Толин полез на тело гросса и крикнул:

– Конные, около сотни! Сделай же что-нибудь!

Илирвен начала стрелять и уложила сразу двоих воинов, лезших в щель мимо туши гросса с другой стороны от гнома.

– Твари, сделай что-нибудь, Гримли! Мы надолго их не задержим!

Вдруг какая-то серая тень с другой стороны взмыла в воздух и оказалась на туше гросса. Стрела, навскидку пущенная эльфийкой в нового врага, вспыхнула в воздухе и упала куда-то в гору мусора и обломков.

Толин ошарашенно опустил топор и подбежал к Гримли. Молодой чародей без шлема, только с двуручным мечом в легком доспехе, стоял посреди изрытой разрывами улицы, стороны которой устилали обломки и холмы изрубленных орочьих тел.

– Это маг, он за мной пришел, – сухо сказал Гримли.

– Вот и кончилось наше везение, – прошептал гном.

Какой-то старый гвардеец с мечом бросился на серого воина. Тот только вскинул руку, и противник отлетел назад, как мелкая букашка, перевернулся несколько раз и затих. Ощетинившись пиками, гвардейцы стали отступать от баррикады. В щели, между домами и по крышам, уже лезли солдаты Футора. Сам барон поднялся на второй этаж соседнего дома, у которого обрушились внешние стены – оттуда было все хорошо видно. Эрафийцы пытались стрелять, но стрелы и болты горели в воздухе. Серый колдун нес мощнейшее защитное поле.

– Тот, в середине, – спросил барон, – и есть их хваленый чародей?

– Кто знает, – ответил телохранитель.

– Пару стрелков сюда! – щурился Футор, стараясь разглядеть Гримли.

– Отступать? – спросил друга Толин.

– Нет, держитесь флангов! Лордаронцы оттуда попрут, а я его, – Гримли сплюнул, – постараюсь уложить.

Синкат на левой руке нес щит – «Зеркало Мира», его правая была свободна. Чародей выпускал заклятия сна, паралича, слепоты, зачаровывая молодого рыцаря в кожаном доспехе, и все же чувствовал в нем страшную силу. Гримли ощутил, что его в тот же миг берут на прицел несколько стрелков, не стал ждать и ударил астрально. Ударил, как мог и как умел.

Многие лордаронцы схватились за глаза, кто-то за голову, будто подрезанные ударом невидимого кнута. У двух арбалетчиков, что стояли рядом с Футором, из ушей пошла кровь, они осели и больше не двигались. Барон в ужасе попятился. Многие солдаты с туши гросса сразу отступили за спину Синката, туда сила Гримли не проникала.

– Сдайся, юный маг, сдайся, и тогда сохранишь жизнь себе и доблестному гарнизону. Я, маг сумрака Синкат, обещаю, вам сохранят жизнь! – громко объявил серый колдун. Гримли мог оценить, что противник опытен, весьма силен и готов к бою с ним.

– Нет! Ты лжешь, как и все они. Орки убили тысячи людей, из-за чего – из-за меня?

– Не сдашься, погибнет много больше людей, гораздо больше! Послушай, Гримли, еще есть шанс остановить войну. Ты мне нужен!

– Я тебе не верю. Ты гипнотизируешь меня, ты служишь нойонам! – прокричал парень, и тут солдаты Футора рванулись вперед.

Гримли просто хватал их невидимыми руками и выбрасывал далеко прочь. Остальные гвардейцы также вступили в бой.

Футор заметил метко стрелявшую лучницу за спиной гвардейцев, поразившую многих его солдат:

– Возьмите ее живой! – приказал он.

Часть соседнего дома обрушилась, поднялась пыль, усилился ветер, но Синкат все равно шел прямо на Гримли, и вот они остались одни в круге двадцати ярдов посреди улицы. В домах и проулках шла отчаянная резня. Толин старался пробиться сквозь наседающих лордаронских мечников и лезущих отовсюду орков к своему другу. Илирвен пустила последнюю стрелу, та пронзила первого всадника, миновавшего тушу гросса, и он выпал из седла. Эльфийка бросилась вперед с саблей. Синкат протянул вперед руку, и Гримли почувствовал удушье…

– Уйди, тварь! – крикнул он и со всей силы астрально ударил противника. Тот выставил щит. Что тут произошло, Гримли не помнил. Его отбросило назад, дом, в который он врезался, обрушился и загорелся. Вокруг лежали раненые стонущие гвардейцы и лордаронцы. Толин был ранен, потерял свою секиру и сражался вражеским мечом.

– Все бесполезно, сдайся! Ведь тебе еще есть, кого любить! – с яростью крикнул ему Синкат.

Он отбросил в сторону зазевавшегося гвардейца и приближался. Гримли поднялся и снова астрально ударил сумеречного, но тут уже понял – этот щит всю его силу обращает против него. Доспех Гримли был порван и обгорел. Юноша истратил много сил, разрушил два дома и ничем не помог ни себе, ни людям, скорее навредил. Синкат уже шептал и творил перед собой пассы паралича…

– Я знаю ее очень давно! Уйди, брось ее! – астрально шептал он Гримли, перебирая самые яркие мысли и образы молодого чародея, связанные с отосланной в Кастеластус возлюбленной.

– Да что ты знаешь? Нойонский наймит, только слова! Я знаю Адель и люблю ее!

– Она будет моей! – чувства придали сумеречному сил, но и внимание притупилось, он уже хотел просто убить дерзкого мальчишку, волею судьбы вставшего на пути его мечтаний. Ревность взыграла в его крови, о чем не мог предполагать ни мудрый Аджит, ни пославший его в Кревланд бессмертный учитель.

– Гримли, помоги! – крикнула Илирвен, ее сбили с ног и потащили куда-то солдаты Футора. В один прыжок Гримли оказался рядом. Удар, другой, брызнула кровь, кто-то лишился руки, кто-то упал. Его меч кромсал стальные доспехи и, понимая, что тут дело в магии, лордаронцы побежали. Синкат в тот же миг оказался рядом. Он ударил Гримли по лицу «Зеркалом Мира», тот упал, а Илирвен астральным ударом отбросило куда-то назад. Юноша вскочил, он видел, как корчилась от боли эльфийка, яростный крик вырвался из его груди. Астрал колыхнулся, все лордаронцы, кто был рядом, полыхнули огнем, будто облитые маслом. Их наступление захлебнулось, многие побежали назад. Даже орки на миг отступили.

– Убей его, наконец убей! – прокричал Футор, со своего возвышения видя гибель десятков своих людей.

Синкат оказался совсем рядом, подножкой сбил юношу с ног и хотел уже парализовать, но сосредоточиться было сложно. Гримли вцепился в реальную руку мага и отбросил того к стене. Уроки Мантиса по рукопашному бою не прошли даром.

– Ты глупец! – прорычал сумеречный, но Гримли уже поднялся, в его руках был стальной обрубок искареженной взрывом алебарды. Прежде чем Синкат отстегнул плащ и призвал свое страшное оружие, Гримли со всей силы ударил его по руке, державшей щит. Раздался звон и шелест рассыпавшихся осколков. В руках Синката осталась лишь стальная рукоять разбитого щита.

– Будем биться на равных, – заявил Гримли.

– Вперед! – скомандовал Футор, и лордаронцы, успевшие обойти защитников баррикады, ринулись на них со всех сторон.

Удар магией огня – и Гримли отлетел в сторону. Над ним взлетел меч, но он спалил его взглядом. Лордаронец куда-то улетел. Но и Синкат был близко. Он сбросил плащ, а с пояса притянул в руку костистую рукоять – раздалось шипение, и огромный, семьдесят футов длины, огненный бич взвился в воздух, описав колоссальную петлю чистого пламени. Все сражавшиеся отступили. Двое рыцарей-лордаронцев не успели, и их посекло ярким огнем. Гримли, уже с трудом осознавая, что происходит, воззвал к небу, что полное копоти и гари висело так низко над городом. Кругом был пожар, крики дерущихся, стоны умирающих…

– Небо, Велес, спаси же меня, Господи! Зачем все это?! Ради чего? Ради нее? Только ради нее…

Он вскочил и взлетел вверх. Бич рубанул по дому у него за спиной, но юный маг пролетел сквозь извороты огненного змея и, не пострадав, рванулся к серому чародею. Отпрянули все. Раненого Толина подхватили свои, потащили к башне замка. Илирвен смогла встать и отчаянно рубилась с врагами, ее оттесняли от места магической схватки, никто не мог приблизиться к магам. Лордаронцы также вновь отошли, двигаясь к замку за спиной дерущихся чародеев по соседним, заваленным обломками, улицам. Баррикада полностью пала, и на туше гросса торчала пика со штандартом Футора. Барон понимал: простые солдаты лишь зря положат жизни там, где все решали опыт и знание магии. Синкат тринадцать лет учился изощренному мастерству, Гримли ни дня ничему не учился, но был сильнее противника. К сожалению защитников крепости, толком воспользоваться своим преимуществом без знания элементарных навыков он не мог.

Гримли вновь взмыл в воздух и, вращаясь в прыжке, уклонился от изгибов бича. Синкат оттянул назад оружие, порубив по дороге гвардейца и солдата Футора, катавшихся по земле. Никто не должен был мешать ему говорить с магом.

Синкат был шокирован, он не подозревал, что судьба сыграет с ним такую злую шутку. Он влюбился в образ Аделаиды Торнтон, в одну из многих других красавиц, чей образ он видел в картотеках Колдсоула и в башне Моандора в Агону. А этот молодой худощавый парень уже соблазнил ее и заставил, наверно какой-то магией, полюбить его. В сумеречном маге бурлила ревность, с огромным трудом он подавлял в себе желание сорвать все планы и немедленно прикончить соперника.

Гримли оказался рядом. Бич блеснул, и меч в руках юноши растял как оплавленная свеча. Синкат выкинул вперед руку – ударное заклятие отбросило Гримли к стене, он опустил руки, и тут же над головой хлестнул бич, разрубая в крошево кирпичи и внутренности дома.

«Надо бежать!» – юный рыцарь вскочил и одним прыжком зацепился за карниз второго этажа, пробил раму и оказался в комнате. Вероятно, здесь жили какие-то рыбаки. Вокруг было полно сушеной и вяленой рыбы, каких-то сетей, гарпунов и огромный точильный инструмент. Бой снаружи откатывался к замку, стало тише. Не было слышно даже, как трещал огненный бич Синката.

«Никогда не отвлекайся в бою! Думай, чего хочет добиться враг, и этого ему не позволь!» – услышал он голос внутри себя.

– Вот, уже начался бред, – решил Гримли и тут понял, о чем ему хотели сказать. В памяти всплыло видение, в котором он был в нойонском одеянии сразу после боя с Мантисом, тогда был голос, тот же голос…

Что это? Шаги тихие, даже астрально тихие. Враг, он рядом. Этот бич, мысли в голове Гримли неслись все быстрее и быстрее. Синкат не хочет меня убивать, потому так и наносит удары, он хочет говорить, а для этого пленить меня. Он постоянно об этом думает, понял юноша. В тот же миг его руки сами собой начали излучать белое свечение. Что же, я достану каштаны из огня. Дверь в комнату, стены, утварь и потолок вспыхнули, раздался треск пронзающего воздух бича. Когда на обгоревшем порожке показался Синкат, правая часть комнаты, что после удара бичом висела на каких-то зацепочках, с грохотом свалилась вниз. Стало видно соседнюю улицу, там гвардейцы и добровольцы каким-то чудом еще сдерживали натиск орков и лордаронцев.

– Ты неблагороден, жесток, и я уничтожу тебя! – вскричал Гримли. Синкат вскинул бич, он мог отрубить противнику руки, тогда броня мага была бы пробита, и его легко можно было бы парализовать. Потом Аджит сможет все исправить. Бич сверкнул, как молния, многие там внизу опустили оружие и, как зачарованные, следили за схваткой.

Удар бича хлестанул около уха, и Гримли в воздухе схватил его окончание руками. Пальцы дико жгло, но он мог шевелить ими. Синкат был поражен такой наглостью, вскинул и дернул рукоять. Гримли подняло, он ударился о потолок. Синкат стал вращать бичом, юношу качало. Маг буквально пробежался по стенке, перекрытия проломились и он полетел на первый этаж с кучей обломков, искр, пепла и горящей трухи…

В падении Гримли сильно рванул жгучего огненного змея на себя, и самого Синката подняло в воздух. Сумеречный маг выпустил молнию и полностью обвалил внешнюю стену дома. Все гремело, скрипело. Рушились, опадая кусками, опоры второго этажа. Оба мага провалились вниз и выкатились по груде битого кирпича и досок на соседнюю улицу. Огненный бич нойонов разорвался – он сыпанул искрами и тут же потух. Рыцари и орки отпрянули назад. Синкат бросился на врага врукопашную. Удар в грудь – и Гримли отлетел к стене, его доспех был разорван, руки продолжали светиться, он испустил мощный шаровой разряд в Синката, тот уклонился, и трое лордаронцев сзади полегли вместо него.

Огромный прыжок – и Гримли рядом. Они обрушили друг на друга град ударов, разлетелись в разные стороны. Синкат притянул к себе двуручный меч, Гримли также. Они оба зависли в прыжке над землей. Лезвие меча срезало бровь и чуть оцарапало Гримли, но не более. Первым на землю упал Синкат, удар – его меч переломился, но маг притянул к себе другой из тела убитого рядом орка. Он извернулся и остановил второй выпад Гримли, пнул того ногой в грудь, наотмашь полоснул молнией. Они вновь сшиблись, бой проходил возле полуразрушенного дома. Дерущиеся чародеи прорвались внутрь, там и так сражались люди и орки, все бросились врассыпную. Гром, молнии, вспышки лезвий и град ударов сопровождали сражение магов-воинов.

Разведя руки Гримли, Синкат вдруг рванулся к нему вплотную и, бросив свое оружие, вцепился руками в горло. Юный рыцарь чувствовал холод и слабость. С трудом он разомкнул смертельные объятия, отбросил мага сумрака к стене. Силы юноши таяли, голова мутилась, он видел уже не одного, а двух Синкатов, две стены и две балки рядом. Не мог контролировать выбросы силы и вместо противника поразил стену у него за спиной, та обрушилась, и они оба выскочили обратно на ту улицу, где лежало тело гросса.

Синкат поднял огромную балку перекрытия и магией швырнул ее в Гримли. Юноша силой мысли рассек ее надвое еще в воздухе, но внимание его отвлеклось, и в тот же миг Синкат оказался у него за спиной, да еще и с чужим мечом в руках. Телепорт был мгновенным, Гримли этого не ожидал и был сражен…

Кровь ударила в сторону, ему прорезало доспех и спину почти до позвоночника. Гримли ударил Синката молнией и притянул саблю, валявшуюся рядом. Сумеречный обратился к пиромании, и все вокруг объяло пламя. Гримли отступал назад, но преодолеть стену огня было сложно, ноги его почти не слушались. Он упал и откатился, меч Синката сломался от удара о брусчатку, но тут же его место занял другой, теперь у мага сумрака было два острых клинка. Благо вокруг лежало столько ничейного оружия, что искать ничего не приходилось. Синкат еще раз убеждался: перед ним истинный белый маг, лишь не обученный. Никто не мог бы сопротивляться после таких ранений. «Если бы он был обучен, у меня не было бы шансов, он сразу бы дезинтегрировал меня, как только увидел», – понял Синкат.

Тут сумеречному чародею удался еще один трюк. Он магией вырвал из земли опору соседнего дома, и на отлетевшего к стене Гримли обрушилась груда обломков. Тот ударил вверх, над собой. Кирпичи, деревянное крошево полетели в разные стороны, но юноша все равно был придавлен, и тут же подоспевший Синкат перехватил его шею, вцепившись руками в горло.

– Ты спишь, – прошептал сумеречный на древненойонском диалекте прямо в ухо Гримли. Броня была пробита, силы покидали его. Яд сна, пущенный в ход Синкатом, действовал. У Гримли опустились руки, свечение у пальцев угасло, глаза, прежде источавшие белый свет, стали нормальными. Последними обрывками сознания он понял, что проиграл.

Сумеречный вытащил его тело и, пнув ногой, сбросил с горы обломков обгоревшего дома. «Ты спишь…» – шептал он и потирал обожженный левый бок. Его доспех был также разбит, на лбу кровила здоровая ссадина, волосы обгорели, но Синката переполняла, пьянила радость. Он одолел куда более сильного противника.

Именно в этот момент, когда бесчувственное тело Гримли скатилось вниз на мостовую, а маг сумрака, спускаясь вниз с холма обломков, уже звал лордаронцев, чтобы обеспечить надежное охранение вдоль улицы, у Аделаиды Торнтон на стене Кастелатуса защемило сердце. Она покачнулась и села на разбитый ящик…

– Что с вами? – на бегу спросил молодой гвардеец.

– Позовите лекаря, монаха! – крикнул Йонсон, но она их не слышала.

Аделаида почувствовала, что ее жизнь какой-то невидимой нитью связана с любимым. Ей показалось, она видит его как бы сверху. Посреди обожженного, разрушенного почти до основания города, на брусчатой дороге Гримли лежал обессилевший и израненный. Над ним склонилась серая фигура в оплавленном доспехе, слышался шепот на незнакомом ей языке… Не может этого быть, ее Гримли не мог проиграть. Он не может быть сломлен, ведь он так хочет жить, так любит ее…

Синкат извлек браслеты молчания. Он понимал, силы белого мага очень быстро вновь наполнят его.

– Подготовьтесь грузить тело, – указал он и, тяжело дыша, оперся на какую-то балку.

Вдруг, когда браслеты молчания были уже совсем рядом и мир астрала мог быть отрезан от сознания Гримли, произошло что-то странное. Из-за обугленной, чадящей туши гросса выехали двое лордаронских рыцарей в тяжелых доспехах и тугих шлемах. Один из них держал в руках эльфийский боевой лук.

– Какого… – только и успел подумать Синкат. В астрале он понял, что один из воинов – эльф в сильнейшем защитном заклятии, готовый к бою. В тот же миг Синката отбросило в сторону. Раздались выстрелы, взрыв, едва он встал, как получил сильный удар в грудь. На руках его противника были точно такие же браслеты, что он только что обронил. Такие делали только нойоны. Руны, язык, магия – все было их. Неужели Темный Круг послал сюда еще кого-то кроме меня, вспомнил он предостережения Аджита. Но почему эльф?!

Ивор пустил еще две стрелы в зазевавшихся лордаронцев.

– Хватай его, быстрее! – крикнул эльф. Лазарен спешился, ударил отброшенного сумеречного мага и подхватил Гримли, грубо закинув на спину коня. Синкат ударил его магией, но силы рассеялись безо всякого толку. В ответ разведчик вновь ударил его по лицу, брызнула кровь, маг упал.

На соседней улице раздался дикий рев – Брудерлинген вновь ввел в город гроссов.

– Бежим! – Ивор дал заряд слепоты, на время сбивший с толку лордаронцев, но сумеречный маг подкосил ноги лошади Лазарена. Та пала, Гримли вновь оказался на земле.

Ивор магией притянул его к себе, сумеречный сопротивлялся и тянул на себя. Рядом свистели стрелы, лучники Футора могли уложить Лазарена безо всякого колдовства.

Зависшее в воздухе тело Гримли напряженно подергивалось: то назад к Синкату, то вперед, к эльфу. Лазарен обернулся. Прихрамывая и спотыкаясь о тела убитых и битые кирпичи, он рванулся к сумеречному и ударил вытянувшего вперед руки мага в лицо. Какой-то лордаронский арбалетчик брал его на прицел, но почему-то подскользнулся, упал, на него налетел другой, возникла сутолока…

Лазарен побежал к замку. Ивор, проехавший чуть вперед, из последних сил притянул Гримли, и тело юноши, взлетев в воздух, опустилось на круп Лиен-ная. Эльф ударил шпорами, и они понеслись прочь от места магической битвы.

– А-аа! – Синкат в ярости бросил им вслед последнюю молнию, но та лишь яркой голубой искрой попала в стену обгорелого барака у дверей башни. Поднялась туча пыли, сыпанул щебень…

– Он ушел от вас! – кричал подбежавший откуда-то сзади барон Футор.

– Это вы пропустили эльфов-диверсантов в город. Где хваленое тройное кольцо осады?! Странно, что вас самого не утащили туда, – бросил в лицо барону сумеречный чародей.

Немного остыв, Синкат исподлобья взглянул на башни цитадели.

– Велите тащить орочьи катапульты прямо сюда! Людям все равно конец!

Футор сплюнул, хотел возразить, но тут Синкат загипнотизировал его. Ему надоело играть по правилам. Его цель ускользнула, а значит, весь риск контакта с Аджитом, все их договоренности были напрасны. Нужно было выполнить приказ, любой ценой. Моандор скоро спросит о результате, да и эльфийская армия недалеко.

– Передайте Крагу Хаку, – сухо заявил сумеречный стоящему рядом высокопоставленному орку, – я не вернусь в лагерь без пленного колдуна. Мне нужны пять катапульт и гроссы! Противник сломлен, осталось только добить!

Несколько гонцов на волколаках понеслись в ставку орочьего короля.