Глава 11

На равнине перед городом кипел бой. Аделаида и Йонсон видели, как стальные потоки рыцарей Эрафии врывались и крушили остатки северного лагеря Тазара.

– Смотрите, орки сзади организованно отступают. Рыцари с запада устали от долгого перехода, они не смогут их преследовать.

– Вы говорите, как опытный командир, леди, вы заканчивали военную академию?

– Нет, мой будущий муж учился в академии!

– А вам не рано выходить замуж? – губернатор улыбнулся, в тот миг он был счастлив, сердце отпустило его, он мог мыслить спокойно и раскованно. Цепкий не по-девичьи взгляд Адели поражал Йонсона. Девушке только что было плохо, и вот силы вновь наполняли ее. «Она спасла мне жизнь, и весь город спасла, – подумал губернатор, откинулся на стену и подставил лицо лучам заходящего солнца, закрыл глаза. – «Мы победили…»

– Атакуйте их, смотрите, у нас пробита стена на таком огромном расстоянии, это счастье, что все орки бегут на восток, а не сюда. Устройте вылазку! – вновь стала подстегивать губернатора Адель.

– Но с кем? У меня и тысячи солдат сейчас не наберется!

На лестнице послышались шаги, к ним подошел полковник, которого Йонсон отослал в город час назад. Снизу от стены доносился шум и рокот прибывающих голосов.

– Собраны несколько тысяч ополченцев плюс вооруженные ремесленники и гвардия. Люди организованы и ждут ваших приказов! Посмотрите, как им трудно!

Солдаты Велеска уже пробились к воротам. Грифоны, окончательно сломив сопротивление в воздухе, забрасывали орочий лагерь бомбами. Многие летучие всадники падали, сраженные лучниками, другие опускались в самые опасные места сражения. Грифоны топтали, рвали врагов, групповой атакой повергая на землю даже гигантских гроссов.

– Вперед! – командовал генерал Велеск. Его пятый эскадрон быстро продвигался к лагерю кревландцев, они вздевали орков и варваров на пики, давили конями. Они же первыми попали в канаву, которую вдоль северного края построения выкопали орки по приказу Тазара. Лагерь горел. Катапульты, тараны, осадные башни вспыхивали ярким огнем. Велеск заметил, как первый ряд всадников целиком провалился в замаскированный ров, сперва решил, что магия, – оказалось, обычная канава.

Рыцари падали на дно глубокого рва, лошади ржали, задние ряды давили на передние, начался завал. В лагере оставался отряд в пять сотен самых крепких варваров, из племени Тазара. Они рванулись навстречу замешкавшимся эрафийцам, метали в них горящие балки, засыпали стрелами и закидывали камнями.

Видя, что наступление застопорилось на краю центрального лагеря, что грифоны падают с неба, как куропатки, – орки отлично переняли карстольдский опыт с ядами – Йонсон решил испытать судьбу.

– Вперед, за короля! – прокричал губернатор. – Аделаида, ждите меня здесь, ждите с победой!

Он побежал вниз по лестнице, приставленной к стене деревянной осадной башни, уже давно отбитой у орков гвардейцами. Казалось, губернатор совсем забыл о недавнем ранении, верные телохранители едва поспевали за ним.

Внизу перед высыпавшей в проход толпой ремесленников, вооруженных дубинами и луками, он произнес краткую речь о победе над превосходящими силами врага.

– Удача с нами, враг бежит! Не позволим этим выродкам вернуться домой! – вскричал он.

– Да, бей зеленокожих! Вперед, за ним! – ревела толпа. Йонсон сам испугался мощи этого порыва. Вокруг было мало офицеров, отряды возглавлялись какими-то местными, незнакомыми ему вожаками, строй то и дело рассыпался… А люди все лезли через засыпанный глыбами провал, мимо ям и разорванных остатков гроссов. Их было очень много. Вокруг губернатора держалось с полсотни гвардейцев, остальные строили людей, старались поддержать среди наступающих хоть какой-то порядок.

– Вперед, в лагерь орков! – кричали кругом. Люди рванулись вперед, их никто уже не мог сдержать. Йонсон увидел большой шатер в самом центре, куда никак не мог пробиться с севера Велеск и его конница.

– Туда! – указал он своим.

Кревландцы отступали очень организованно. Все холмы к востоку от города были превращены в маленькие бастионы, опоясаны рвами и укреплены частоколом. Большая часть сил Тазара беспрепятственно уходила на восток.

Сам же генерал с огромным двуручным топором руководил обороной центрального лагеря. Он увидел, как из пролома в стене во фланг его отступающим частям ударили толпы почти безоружных ополченцев и несколько сот гвардейцев гарнизона. Они быстро прорвали ряды защитников лагеря, устремились к дороге. Горожане пытались настичь обоз, переворачивали кибитки, тут же поднимали на пики и рубили всех, кто попадался на глаза. Пленных не брали. С воздуха им помогали грифоны, засыпая стрелами и бомбами очаги сопротивления. Еще несколько минут, и они будут отрезаны.

– Отступаем, Тазар! – к генералу подбежал орк-телохранитель, единственный из зеленокожих, кто не бежал из лагеря.

– Нет арбалетных болтов! Люди повсюду, бежим! – кричали вокруг.

Еще два дня назад, на дороге к границе, Тазар стал возводить укрепления. Старый варвар хорошо понимал всю неразумность действий Крага Хака, но ссориться с королем пока не хотел. «Повоюем, пограбим, сожжем восток Эрафии и уйдем. По возвращении его будет проще свалить», – думал Тазар. Но при этом он оставался выдающимся военачальником, в каждой кампании старался многое предусмотреть. Сейчас вождь видел, что не успевает отступить, и метнулся к шатру.

Ополченцы и солдаты Йонсона прорвались к центру лагеря раньше, чем тяжелая кавалерия Велеска.

Сам губернатор бежал к единственной очевидной цели – большому шатру, над которым развевался флаг Крага Хака. Он знал, что войсками противника командует Тазар, но надеялся на удачу – вдруг удастся захватить самого орочьего короля.

Телохранители Тазара, огромные варвары со светлыми волосами, заплетенными в косы, вступили в бой. Они были вооружены огромными мечами, круглыми небольшими щитами, крестьяне не могли их остановить. Стража вождя выиграла какое-то время, но на помощь людям сверху опускались грифоны. Подбодренные такой поддержкой ополченцы ринулись вперед. Они висли на руках у гигантов, валили их на землю. Грифоны также рвали когтями телохранителей генерала варваров. Один берсерк смог убить грифона, другого… весь был усажен стрелами, и замер только когда ему отрубили голову. Массивное тело покачнулось и рухнуло на бок поверженного грифона, обдавая бурой кровью золотистую шерсть зверя.

Тазару удалось разрезать полог и миновать эту свалку, он проскользнул незамеченным несколько шатров и тут налетел на двоих эрафийских гвардейцев и рыцаря в дорогом доспехе без шлема, молодого и горячего.

– Это он! – сказал один из гвардейцев.

– Генерал Тазар?

– А вы господин губернатор? Что же на месте не сидится? – узловатое лицо варвара напряглось. Он задрожал от нахлынувшей ярости, выхватил метательный нож и засадил его в голову стража, в тот же миг срывая с крепления за спиной свою секиру. Закипел бой. Мечи людей и топор варвара сходились и сыпали искрами, расходились, и сшибались вновь. Казалось, старый воин превосходил обоих противников. Острым концом древка секиры он ранил второго гвардейца, и они остались с Йонсоном один на один.

– Тебе сколько лет? – Секира лязгнула, уперлась в меч. Они с силой давили друг на друга, скрипя зубами.

– Тридцать пять!

– А мне почти шестьдесят, и я все еще сильнее всех вас!

Был убит пятый грифон, варвары вновь контролировали центр лагеря, но в районе рва солдаты Велеска смогли навести мосты и перекладины. Стремительно приближался топот копыт и лязг металла, храп лошадей. Это смерть, подумал Тазар.

Выпад, удар – и меч Йонсона отлетел и застрял в каком-то мертвом теле, Тазар ловким ударом сбил его с ног, тот привстал, но получил новый удар наотмашь секирой в плечо, весь доспех загудел, и обессиленный губернатор оказался на земле.

Над ним было небо, затянутое тучами и гарью, сапоги варвара стучали где-то рядом. Йонсон уже серьезно жалел о своем хвастовстве перед Аделаидой. Если бы он сидел на стене, ничего бы не случилось.

Но Тазар был уже рядом.

– Пощади, мы можем договориться! – прошептал Йонсон.

– Договориться! – передразнил варвар. – Ты ничего не понял, рыцарь?! Вашему государству конец! Не понимаешь? Только глупый орочий грабеж настроил людей против нас! Но следующие будут умнее! – Тазар наступил на грудь губернатора грязным сапогом. – Народ ненавидит вас больше, чем нас, захватчиков. Ко мне сотни крестьян присоединялись по пути сюда! Вот увидишь, через пять лет эта местность будет заселена моими детьми! Когда черные легионы мертвых все здесь сожгут, люди встретят нас как освободителей! Будут молиться на нас! – Тазар плюнул в лицо Йонсона и как тряпичную куклу отшвырнул губернатора к соседнему шатру. Сбоку с топотом вылетали всадники в ярких доспехах.

– Это их вождь, схватите его! – крикнул Йонсон.

Тазар с неожиданной для старика легкостью метнулся вперед, вбежал в какой-то шатер, с ходу подрубил несущий столб, тот завалился и накрыл широким развевающимся на ветру тентом первых рыцарей. Яростные крики, под пологом заметались ослепленные фигуры… Рыцари ругались, топтались на месте, вспарывали ткань острыми мечами, ехавшие сзади остановились.

В этот момент раздался клекот: привязанный к колышку маленький рух-третьегодка встретил своего хозяина. Взмах топора – веревка лопнула, и Тазар уже в седле взмыл воздух. Сзади просвистело несколько стрел, но все мимо.

Растерянные всадники провожали глазами противника, подъехавший Велеск вскинул поданный телохранителем арбалет, но тоже промахнулся.

– Грифоны собьют его. Генерал, у нас раненый! – указали солдаты. Рядом, опираясь на пехотинцев, стоял избитый и униженный Йонсон.

– Губернатор Кастелатуса Йонсон Орханси.

– А я генерал Велеск Катон! К вашим услугам! – он отложил шлем и улыбнулся.

Тазара действительно настигал грифон. Они летели на большой скорости, и Тазар был вынужден сам править рухом. На спине грифона сидели двое наездников: лучник и погонщик. Одна, вторая – стрелы шли точно. Рух клекотал, ему было больно, он ударил грифона крылом, и массивный шлем, сорванный с головы зверя, полетел вниз.

Это был шанс и, бросив поводья, Тазар что было силы метнул секиру в летающий символ королевской власти Эрафии. Огромный топор хрястнул и вошел в череп монстра, кровь окатила наездника.

Лишь крики людей, летящих вниз с высоты трехсот ярдов, расслышал Тазар и, ударив шпорами руха, правил на восток, к надвигающейся из-за гор тьме. Главное было сделано. Основные силы армии отступили назад с минимальными потерями. Черная точка растаяла в надвигающемся мраке. Люди возвращались к истерзанному осадой городу…

Два дня спустя в просторном, богато обставленном зале Дворянского собрания Велеск Катон и оправляющийся от ранения Йонсон Орханси обсуждали план дальнейшего наступления.

– В осаду мы потеряли полторы тысячи солдат и почти двадцать тысяч мирных жителей. При вылазке еще две – две с половиной тысячи ополченцев, – констатировал губернатор.

– У нас три сотни всадников полегло и пятьдесят грифонов. Раненых втрое больше, – отвечал генерал. – Но все равно главной целью остается прорыв к Карстольду. Там мы сможем объединиться с наступающей с севера армией эльфов.

– К сожалению, разведка говорит, что вся дорога до Местраля и далее к Карстольду сильно укреплена Тазаром. Повсюду засады и ловушки, а главные силы он экономно отводит навстречу орочьему королю.

– Я знаю, ты переживаешь за судьбу брата. Я надеюсь, Венк справится. Говорят, с ним какой-то мощный колдун!

Аделаида, сидевшая в дальнем конце стола, всхлипнула:

– Гримли не какой-то колдун, а сильнейший из тех, что знали люди!

– В любом случае, – положил руки на карту Велеск, – мы не сможем достичь Карстольда раньше чем через неделю.

Над столом повисла гнетущая тишина. Из глаз Аделаиды покатились слезы.

– Держитесь, все сюда! Назад, в башню! – кричал Венк. Двор цитадели был полон врагов. Генерал и двадцать чудом уцелевших соратников отступали внутрь здания.

Подведенные прямо в город катапульты обстреливали центр города, и противостоять им могли только две стовосьмидесятифутовые башни. Находившиеся между ними комнаты приемов, зал заседаний, ратуша и личные покои генерала Венка были разрушены. Люди с трудом удерживали руины. Но орки и варвары наседали со всех сторон. Огромные огры с дубинами и молотами вгрызались в твердь, расшвыривая обломки, чтобы проложить путь основным войскам.

В небольшом здании постоялого двора в двух сотнях ярдов от замка находились Брудерлинген, барон Футор и Синкат. Отсюда они напрямую наблюдали за последним штурмом.

Гримли хоть и пришел в себя, но все еще не оправился от нанесенной Синкатом раны и не мог ходить. Его держали на верхней площадке одной из башен, откуда даже в столь удручающем состоянии он мог отгонять рухов.

Магистр Торребор был ранен трижды, и с крошечным отрядом защищал вход в северную башню. Ивор, Лазарен и генерал Венк с трудом удерживали врагов на подступах к южной, где находился Гримли.

Ивор время от времени старался отклонять камни, пускаемые катапультами орков, но каждый камень нес с собой магию Синката.

Глыбы дрожали в воздухе, отклонялись то вправо, то влево, колебались под действием силы двух магов, но чаще всего достигали цели.

Силы защитников иссякали, они не могли вести бой бесконечно. С каждым новым замахом усталость почти круглосуточного штурма снова и снова наваливалась на них.

Торребор в очередной раз пытался пробиться к Венку, эльфу и его людям, но все было напрасно. Еще двое его людей погибли, сзади из башни подбежали арбалетчики, в их руках были лишь мечи.

– Болты кончились и стрелы тоже!

– Значит, помирать нам здесь, братцы, встретим смерть храбро, как положено воинам! Они увидят наши трупы, но не сломленный дух! Не пропускайте их в башню! – магистр метнулся внутрь.

Илирвен также подбежала к Венку:

– Стрел нет, может, попробуем вырваться?

– Нет, шансов нет, – вздохнул Ивор. – У меня есть сигнал, но не уверен, прорвется ли он. Да и сил колдовать больше нет.

Страшный грохот потряс стену. Катапульты вновь точно поразили южную башню. Огры и орки все лезли и лезли вперед, пуская перед собой град стрел и арбалетных болтов.

– Все, к Торребору не пробиться! – гвардеец, спрятавшись за камнем, утирал с меча черную кровь.

– Но там весь огненный порошок! – возразил другой.

– Назад, в башню! – крикнул Венк. – Еще одна вылазка – и все погибнем!

Они со скрипом заперли большие двери. Кто-то пил воду, кто-то еле стоял на ногах. По каменным плитам устало лязгало железо пробитых доспехов.

– Сколько нас? – спросил Лазарен.

– Двадцать один, – пересчитались при минутном затишье защитники. Толин, весь потный, без шлема, с опаленной бородой и орочьим ятаганом в руках присел на ступени.

– Эти двери их на десять минут задержат, может, меньше… Ивор, давай свой сигнал!

Эльф посмотрел на генерала.

– Самое время, – кивнул Венк.

Синкат не стал ждать, пока орки притащат в центр города таран, и лично направился к воротам южной башни. В северной части цитадели двери были повреждены ограми и не закрывались. Бой уже шел внутри…

Внутри чудом уцелевшего домика, выходившего на площадь перед цитаделью, собрались командующие штурмом старшие орки.

– Торребора надо взять живым, – заявил барон Футор. – Этот старик оскорбил меня и будет моей добычей.

Брудерлинген сидел на столе, приставленном к выбитому окну, смотрел на замок и махнул телохранителям, чтобы те пропустили гонца. Вбежал запыхавшийся поджарый орк с рыжими, всклоченными волосами.

– Срочные вести от генерала Тазара, вас вызывает к себе король!

– Я не уйду без головы Торребора! – повторил Футор.

– К услугам его величества, – угодливо кивнул Брудерлинген. Новости о падении Кастелатуса хотелось услышать первым, тогда можно было действовать по обстановке.

– Маг у ворот! – крикнул Ивор и подбежал ко входу. Действительно, стук дубин и молотов огров прекратился. Шорох и крики указывали, что снаружи все разбегаются.

Синкат замер в двадцати ярдах от входа и готовился к взрыву. Его чары пронзали стены, петли, двери и замки. Сейчас все полыхнет, еще миг… Ивор сильно ударил его в астрале, сумеречный маг покачнулся, но устоял на ногах. Его чары спали, но ненадолго. Ответный удар чуть не убил Ивора. Эльфа отшвырнуло к стене.

– Разойдитесь! – только и успел крикнуть он. Через миг ворота полыхнули изнутри, пошел дым…

– Все наверх, по лестнице! – крикнул Лазарен.

Защитники вместе с Венком отступили. Раздался взрыв, ворота разнесло в куски, обломки частично провалились внутрь. Вся капитальная стена дала трещину, и многие ступени центральной винтовой лестницы осыпались.

Гримли почувствовал толчок снизу и упал с двух щитов, на которых лежал. Боль в спине была страшной. Подбежавший Марк аккуратно посадил его к стене.

– Что там?

– Кажется, – от досады оруженосец чуть не плакал, – они прорвались в башню!

Ивор выскочил на смотровую площадку и, не глядя на Гримли, встал в самый центр. Очертил каким-то камнем светящийся зеленый круг и принялся шептать, снова и снова повторяя слова заклятия. Круг полыхнул руническими письменами, воздух нагрелся, задрожал, и в небо на сотни ярдов ударил зеленый столб света.

– Проклятье! – Синкат стоял у основания башни, уперев руки в бока.

– Что такое? – спросил подъехавший верхом Футор.

– Он послал сигнал, эльфийские силы где-то рядом.

– Брудерлингена тоже вызвали к королю, как думаешь, есть опасность? Может…

Синкат на полуслове одернул его:

– Конечно, опасность есть. Этот парень слишком нужен белым, вы даже не представляете, как…

В южную и северную башни сплошным потоком, как саранча, хлынули орки и варвары.

– Что же делать?! – барон уставился на вершину южной башни, откуда в небо бил ярко-зеленый луч. Потерявший в бою с Гримли много сил сумеречный чародей уже не мог заглушить астральный призыв, хотя, судя по трепету эльфийского пламени, отчаянно пытался…

– Что же делать? – как сомнамбула повторил Футор.

– Я сам туда пойду, – Синкат, решительно расталкивая солдат, направился к развороченному взрывом входу башни. Из узких бойниц северной части цитадели внезапно повалил густой дым. Сумеречный маг не придал этому значения, прошел мимо руин центральной части замка, развернулся к самому входу, как вдруг его отбросило в сторону. Земля ушла из-под ног мага, и краем глаз Синкат увидел, как вся громада северной башни заваливается в сторону, падает на него и бесчисленное количество скопившихся вокруг орков…

Ивор передавал сигнал о помощи, отчаянно надеясь, что друиды Улафия услышат его. Алагар должен был послать за ними специальный отряд. Он, да и весь Светлый Круг должны понимать, как важно спастись им отсюда, а главное, спасти Гримли Фолкина. Эльф чувствовал, как сумеречный маг оттуда, снизу, всеми силами пытается сорвать передачу. Вот он направился сюда в башню.

Резко обернувшись, Ивор увидел, что только что стонавший у стены Гримли встал и резко шагнул к нему. Юноша протянул руки и, войдя в круг, оперся на Ивора. Краешки губ окрасили кровавые подтеки, но Гримли все-таки мог говорить.

– Что там внизу? Что происходит?

– Все плохо! Они прорвались в башню. Венк, Толин и Илирвен сражаются внизу, на втором уровне!

– А Торребор?

– Он в северной башне, у него десяток солдат, не больше!

– Это не конец, нас услышат, – превозмогая боль, прошептал Гримли, и Ивор почувствовал, как у него прибывает сил, будто при соседстве с истинным белым магом. Сигнал на миг неимоверно усилился и тут же погас, круги рун поблекли и исчезли. Ивор и Гримли упали, у них больше не было сил стоять…

Тут всю башню тряхнуло и зашатало, как на ветру. Однако магического удара не было, и катапульты давно не стреляли.

– Что такое? – спросил Ивор, и тут оба увидели, как облако дыма и каменной крошки окутывает место, где только что стояла северная башня.

– Торребор, не-ет! – закричал Гримли. Они оба бросились к краю, к зубцам смотровой площадки, рядом был Марк. Но ничего не было видно. Весь центр города окутало облако дыма и оседающей каменной крошки.

– О, Велес! Нет, зачем! – Гримли утирал слезы. Ивор видел, как гнев и ярость всколыхнули астрал. Камни дымились под руками юного мага.

Оставшись один, Торребор забежал в подвал башни. Весь пол залы был усыпан огненным порошком из Азахареи. За ним вбежали трое орков. Остальные на втором этаже добивали последних гвардейцев. Старый мастер увидел, что факел потух, а еще один был на другом конце подвала. Пришлось драться дальше. Еще пятеро орков пролили на пол черную кровь. Торребор вскочил на одну из бочек, смог вытащить факел из крепления, и тут ему в грудь вонзился арбалетный болт, потом еще один в плечо. В подвале был уже с десяток врагов. Магистр пошатнулся, сквозь окошко подвальной вентиляции виднелся крошечный кусочек неба.

– Прекрасно, – прошептал Торребор и выронил факел. Порошок вспыхнул по всему полу, а через миг весь подвал взлетел на воздух. Северная башня потеряла опоры, затрещала и обвалилась, задев южную и погребая под обломками сотни наползавших со всех сторон врагов.

Лошадь барона Футора понесла, и лордаронец, выпустив поводья, повалился на землю. Его оглушило и посекло мелким щебнем, было нечем дышать. Он утирал лицо платком и плевался.

– Зачем, зачем? – шептала Илирвен. Она не могла поверить. В южной башне обвалилась лестница, все внутри было сдавлено и покорежено. Несущие конструкции не рухнули только чудом. Венк посмотрел вниз, там грудой обломков сложились два пролета лестницы и среди руин копошились уцелевшие орки. От защитников их отделял провал глубиной не менее десяти ярдов.

– Теперь им еще часа два потребуется, чтобы подняться сюда. Это великий подвиг! – генерал с трудом присел на голые плиты. Его меч, весь в запекшейся орочей крови, лязгнул по камням.

– Трое наших сорвались вниз… Кто здесь есть-то?

Илирвен, Лазарен, Ивор, Марк, Гримли, Толин. Еще двое гвардейцев, которых Венк видел впервые. Все, с кем он в течение двух лет служил в гарнизоне, погибли.

Постепенно все выбрались наверх, на смотровую площадку. Дул сильный ветер, внизу все не оседало марево.

– Вы знаете, друзья, если мы еще хоть раз в жизни свидимся, будем друг другу как братья! – Лазарен протянул вперед руку, и на нее легла рука гнома, эльфа, генерала и всех остальных.

– Наш бой, это сражение, оно станет легендой. Это уже победа. Мы дышим, надеемся! Они не победили! – улыбнулся Ивор.

Внизу множество черных тел облепили завалы. Оставшиеся внутри башни орки также не могли вырваться. Вход завалило обломками по первый этаж, и немногие уцелевшие с трудом выбирались через узкие бойницы.

В то же время в штабном шатре Брудерлинген, Орис и Креллион обсуждали с орочьим королем, что делать после поражения Тазара под Кастелатусом.

– Он собирается отступать к горам и говорит, что сам прорвется к нам, – подвел неутешительные итоги Краг Хак.

– Эльфы рядом. Они в трех днях перехода, – заявил Орис, – мои рухи чудом вернулись.

– Чтобы спасти войска, надо объединиться с армией Тазара! – вскричал Креллион. – Где же обещанная помощь нойонов?!

– И где Синкат?

– Осаждает башни, – сухо бросил Брудерлинген. – Он сильно ранил колдуна людей. Теперь они обречены.

Тут земля затряслась. Вожди Кревланда бросились наружу. Весь центр города был объят дымом, но не от пожарищ, к которому они привыкли. Оседала строительная пыль.

– Что-то обвалилось? – задумчиво спросил Краг Хак. Руки старого орка заметно дрожали. – Что вообще происходит?

Через полчаса в помятом и запыленном доспехе к ним подскакал барон Футор. Он был растерян и несколько смущен, без меча и шлема.

– Люди в замке подорвали себя, чтобы не сдаваться, Синкат погиб под обломками! С ним пятьсот наших солдат!

Все старшие орки замерли. Брудерлинген до боли сжал кубок, из которого пил. Краг Хак, пристально глядя на запад, прошептал:

– Великие силы неба и огня, что же мы натворили…

Остальные генералы также прибывали в смятении. Футор уже сам был не рад, что принес дурную весть, но не решался первым поднять вопрос об отступлении.

– Нужно Синката найти, его хозяевам придется хоть что-то сказать! – шевелил дрожащими губами Краг Хак.

– А вторая, смотрите-ка! Вторая башня, кажется, стоит, – прищурился Креллион.

– Надо обыскать руины и вторую башню. Живо, найдите мага людей и Синката, живыми или мертвыми! – велел Краг Хак. Брудерлинген вмиг был в седле волколака.

– Они будут у вас!

– Рухи! – крикнул Толин. К обожженной и потрескавшейся башне летели три руха. Илирвен и Марк под руки подвели к краю площадки не стоящегося на ногах Гримли. С трудом держась за зубец, юный маг готовился встретить последнюю высадку противника.

– Эй, гном, ты тут нужен, – Венк снова выглянул из провала лестницы. Генерал уходил посмотреть, что происходит внутри.

– Орки заваливают проход камнями, подносят быстро. У всех есть оружие? Впереди у нас последний бой.

Вооружены были все, кроме Марка.

– Ты и Илирвен остаетесь здесь! Остальные за мной! – Венк вскинул двуручный меч, поправил поврежденный доспех и поспешил вниз.

Рухи летели совсем близко, а орки Брудерлингена, набросав кучу камней, оперли на них массивные деревянные балки. Ивор магией смог переломить некоторые, но орки лезли и лезли вперед, подгоняемые шаманами своего вождя. На последнем, четвертом этаже башни закипел бой, и защитников быстро оттеснили к пролету, ведшему на смотровую. Двухчасовая передышка не могла восстановить силы защитников цитадели.

Уставший, обезвоженный и раненый Гримли смог повалить всех трех рухов. Один за другим орлы падали к основанию башни, но со спины последнего на площадку спрыгнули несколько орков. Сопротивляться сил не было, Гримли понял, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. В голове гудело, а из носа шла кровь.

С мерзкий воем орки выхватывали свои ятаганы, так и не понимая – кто из людей тот самый чародей, которого вожди велели брать живым.

– А-аа! – Марк швырнул в них какой-то мешок с утварью, из которого хотели сделать последний сигнальный костер. Илирвен еще могла как-то сопротивляться. С саблей в руках она встала между врагами и Гримли. Выпад, другой, черная кровь полилась наземь, а Марк смог поднять вражеское оружие.

В провале в центре площади послышались крики, оттуда вылез безоружный Толин, весь в черных каплях.

– Они тут! Гримли, ну сделай же что-нибудь!

Гном видел, что его друг лежит у стены без движения, а Марк и Илирвен сражаются с тремя орками.

Камни у подножия башни задымились и разлетелись в разные стороны. Подбежавшие варвары увидели, как из-под завала выбрался человек в покореженном доспехе. Серая пыль плотно пропитала его длинные волосы, часть лица была в запекшейся крови. Синкат с трудом, держась за голову, заковылял прочь от башни, по дороге спросив орков:

– Кто здесь старший?

Те с поклонами показали, и маг увидел Брудерлингена верхом на украшенном позолоченной сбруей холеном волколаке. Вождь стоял на холме из обломков соседних домов и смотрел на вершину башни. Поднимаясь туда, сумеречный заметил у основания башни рухов с дымящимися проломленными черепами.

– Ну что, колдун еще жив? – сурово спросил он вождя орков.

– Мои солдаты уже на крыше, сейчас все будет кончено! – самодовольно осклабился зеленокожий гигант.

Последние закатные лучи освещали истерзанный Карстольд, заливали покосившуюся южную башню багровым огнем. На смотровой оставались последние защитники. Венк, Толин, Ивор, Лазарен и Илирвен бились с орками, которые лезли и лезли из дыры в полу. Один из них, падая со стены, чуть не утянул за собой Марка и сильно ободрал тому лицо.

У Венка сломался меч, и он упал, Ивор разгонял орков ударами, генерал смог прикрыть голову и пополз в сторону.

Огромная вытянутая тень легла со стороны солнца на площадку. Удар – потеряв равновесие, Ивор оступился… Лазарен и гном – последние, кто мог еще держать в руках оружие – отступили к краю.

– Конец, – шептал Марк.

Тень нарастала, чуть отпрянувшие орки замерли, защитники приподняли головы, и первой улыбнулась Илирвен.

– Драконы, наши драконы! – у нее выбили оружие. Сабля лязгнула по камням и улетела куда-то вбок.

Действительно – с запада, сверкая золотистой чешуей, летели три эльфийских дракона. Грозный рев огласил небо.

– Что за… – Синкат не верил своим глазам. Сигнал погас несколько часов назад, и сумеречному магу казалось, защитников не услышали.

Брудерлинген дернул поводья и погнал волколака в лагерь орочьего короля.

Сумеречный маг хотел остановить этих монстров с яркими играющими на солнце медными боками, но все было тщетно. Драконами правили мощные друиды, а сила Синката была порядком растрачена за предыдущие сутки сражения.

Венк, Лазарен и Ивор, не сговариваясь, отбежали в сторону. Орки пытались схватить защитников, растянули арканы, звенели цепями, но поняли замысел слишком поздно. Первый дракон был совсем рядом. Ивор пригнулся, и все защитники вслед за ним. Яркий сноп огня из открытой пасти зверя ударил в самый центр площадки, выжигая всех, кто был здесь и далее, вниз по лестнице, проникая на много ярдов в глубину башни.

Оставшиеся на крыше орки горели. Кто-то погиб на месте, кто-то, объятый пламенем, полетел вниз. Толин чуть не попал под огонь. Ивор из последних сил выдернул гнома на свою сторону, а Лазарен ударом ноги отбросил обратно в пламя вцепившегося орка.

Дракон опустился ниже и захватил навершье башни огромными когтями. Раздался скрежет, камень крошился, вниз сыпались кирпичи. Нутро башни натужно гудело, выли десятки раненых орков, остальные просто не решались вновь лезть наверх.

По кромке замершего крыла, рискуя сорваться вниз, на спину первого монстра перебрались Венк, Толин и Лазарен. Взмах золотистых крыльев – и его место занял другой. Раненые Илирвен и Гримли не могли встать.

– Лапами, пусть возьмет в лапу! – указал друиду Ивор. Дракон взял выше и бережно, повинуясь велению наездника, схватил сперва тело Фолкина, а затем неподвижную Илирвен.

Гримли увидел огромные когти и кожистые складки. Вблизи они казалось совсем не страшными, хотя монстр мог раздавить его одним неловким движением.

Два дракона уже отлетели от башни, когда из обгорелого дымящегося лаза, ведшего внутрь, вновь показались орки. Они стреляли из арбалетов и луков, но ничем не могли повредить бежавшим защитникам цитадели.

Уже в воздухе, держась за крепление у кресла наездника, Ивор заметил сферическое образование, похожее на огромную каплю воды, не отстающее от стремительного дракона.

– Летающий глаз! – указал эльф державшемуся рядом Марку. В астрале ощущалось, что глаз постоянно ведет передачу. На них смотрел кто-то с юга. Ивор знал, что если внимательно приглядеться, можно увидеть того, кто смотрит с той стороны. Это могло быть очень опасно. Так завлекающе мерцала в закатных лучах зеркальная оболочка…

– Разочаровали тебя орки сегодня? Да, мразь?! – сказал эльф, будто его мог слышать загадочный зритель, и ловким заклятием вдребезги разбил астральное око. Глаз лопнул, как бочка воды, и яркие сверкающие брызги полетели вниз. Туда, где медленно копошилась, начиная отход, армия Крага Хака.

Экран перед глазами Моандора померк и рассыпался на мириады светящихся точек.

– Связь со сто тринадцатым зондом потеряна, – доложил свистящим голосом с другого экрана лич.

«Сам вижу», – подумал владыка Колдсоула. Он медленно оглядел другие экраны. Холодно, скучно, почти все хорошо. «Главное сделано, а этот… с юным чародеем разберемся отдельно. Пускай арагонцы его заберут, им будет только хуже. Подождем вестей с их совета».

Моандор спокойно и задумчиво подошел к трону и прикрыл рукой половину лица. Несколькими минутами раньше нойон получил подтверждение – его верный тайный союзник прибыл в Валтару. От этих сведений зависело многое. Время вторжения почти пришло.