Сталкер открыл глаза, осознал, что открыл их, продолжил ассоциативный ряд, внезапно понял, что у него есть глаза и он может их открыть, и обескураженно обнаружил, что – живой.

Живой!!!

Открытие факта, что условно бренное бытие не завершилось, отняло массу времени; секунды три точно. И только на четвёртую-пятую он констатировал: не только живой, но и более того – находится не в глубине Свалки, а в… недрах метрополитена! Ну или сабвея.

Да, больше всего окружающее пространство смахивало именно на станцию подземки. Помещение представляло собой просторный, хорошо освещённый зал с мраморными стенами и с чистейшими, зеркально отдраенными полами.

Платформа перрона ограничивалась с двух сторон железнодорожными колеями в углублениях, и уводили эти рельсовые пути в туннели квадратного сечения. Правда, название станции почему-то нигде не просматривалось. Здесь имелись пластиковые скамьи со спинками, но на них никто не сидел; стояли урны, но в них не было мусора. Вообще ничего и никого вокруг не было, ни единой человеческой души, и даже звуков никаких не слышалось, только шелест шагов самого человека раздался, когда он сдвинулся с места.

Со стен глазели и таращились разноцветные барельефы и статуи в нишах, причудливые изгибы форм и переливы красок изображённых-изваянных фантастических существ одновременно поражали воображение и вызывали недоумённый вопрос: зачем этакое химерное страхолюдие лепить здесь-то?!.

Шаркая и горбясь, как измождённый долгой жизненной дорогой старик, зонный бродяга подгрёб к самому краю платформы и посмотрел вниз, на рельсы.

И словно дождавшись этого изучающего взгляда, вдруг раздался гул. Станция сотряслась, и справа в туннеле нечто взрезало сумрак ослепительно-мощными жёлтыми огнями. Вслед за этим из квадратного зева выкатилась грохочущая металлом сочленёнка поезда… Душераздирающе скрежеща тормозами, состав остановился. Двери с лязгом распахнулись, один из открывшихся проёмов – как раз напротив человека, отпрянувшего от края платформы. Явно намекая на приглашение в недра вагона… Человек, не колеблясь ни мгновения – а куда ещё деваться! – шагнул внутрь и сразу же опустился на ближайшее сиденье. Ноги предательски ослабели и не держали.

Сомкнув дверные створки, поезд тронулся, набрал скорость и унёсся во тьму. За окнами промелькивали огоньки, значит, можно было предположить, что там не инфернальное ничто-нигде, а какие-никакие стены с приборами освещения. Что не могло не воодушевлять, ибо вселяло надежду, что окружающая среда материальна. Не какой-нибудь там виртуальный «загробный» мир. Даже если надежда мнимая…

А когда поезд выкатился из подземки и оказался снаружи, за окном обнаружилось небо. Небесная бесконечность, которую не описать никакими словами, и по ней величественно проплывали белые облака форм, которым могли бы обзавидоваться барельефные химеры. Прекрасное зрелище сопровождалось обычным звуком движения колёс по рельсам, и это банальное постукивание даже могло бы показаться неуместным сейчас, но единственный пассажир поезда от всей души наслаждался тем, что вырвался из-под земли. Он просто ни о чём не думал в эту минуту, и ему совершенно не хотелось загружаться какими-либо мыслями вообще.

Но пришлось. Состав снизил скорость, опять скрежет и визг тормозов, остановка… Человек перевёл взгляд ниже и обнаружил, что невероятный поезд не замер на рельсах, а висит в небесах. Распахнулись двери вагона – с другой стороны, не те, через которые пассажир совершал посадку с перрона отправки.

Снова приглашение. Что ж, деваться некуда. Сталкер с трудом поднялся на слабые ноги и медленно вышаркал на перрон прибытия.

Эта платформа, чего и следовало ожидать, зависала прямо в небе. И с неё никуда не вело никакой лестницы, никакого эскалатора, пандуса или моста, ни вверх, ни вниз. Озадаченно хмурясь, прибывший пассажир оглянулся на дверной проём… Вагон ему ничем не поможет – створки прямо на глазах с безапелляционным лязгом сдвинулись, отрезая путь назад. Хотя поезд продолжал зависать, не тронулся в дальнейший путь, будто здесь-сейчас у состава конечная станция и пора «на отстой».

Обречённо вздохнув, бродяга отвернулся, сделал три шага к самому краю узкой мраморной чисто отдраенной платформы и всмотрелся в нескончаемую неописуемую бездну…

Настоящий сталкер не ходит назад по той же дороге. Только вперёд.

Человек на краю позволил себе лишь секунду помедлить перед решающим, точней, завершающим шагом. Прежде чем шагнуть и ринуться в пропасть, он набрал в лёгкие побольше воздуха и вытолкнул громогласные звуки:

– Несси, мля!!!

Затем переступил через кромку. И в следующую секунду уже мчался вниз, а может быть, вверх, не разобрать, да и не важно. Главное, что с невероятно высокой скоростью; никогда прежде ему не доводилось перемещаться в пространстве настолько быстро. Он нёсся, словно пылающий метеор, рассекая небеса. А бесконечность пропускала его – вперёд, только вперёд!

Всё ещё живой Несси продолжал движение, и фантастические облака вокруг него внезапно начали обретать знакомые очертания и силуэты.

Теперь он совершал ходки по российской Зоне. Сталкер будто бы проходил заново тропы, которые уже прошёл, но в обратном порядке. Только в этом небесном отражении Трота было совершенно безлюдно, бродяга как будто видел декорации, установленные на сцене, которую ещё не наполнили сюжетным действом актёры. Или уже ушли, отыграв все акты до финального занавеса.

Вот руины города, где его с напарником задержали неизвестные враги. Стоило продвинуться дальше, и вот лес, в котором они бились с Бабаищем. Чуть погодя – Весы… Наблюдая картины пройденного пути, Несси испытывал странное ощущение, будто перечитывал заново книгу, основательно подзабытую. Воистину, он оказался в павильоне киностудии, где недавно проводились съёмки, но сейчас закончились, а декорации разобрать ещё не успели…

Картины появлялись высверками, обрывочно, словно компьютерная «мышка» прыгала по полосе прокрутки видеоплеера, вынуждая перескакивать из эпизода в эпизод фильма.

Но память неумолимо восстанавливалась. Вот храм, в котором их с Реверсом припёрли полчища монстров. Ещё немного продвинуться, и вот место, где они спасли Зубра от справедливой кары. Дали ему ещё шанс, чтобы убедиться: таким, как он, дать шанс – это всё равно что не дать. Точнее, Несси тогда дал, и случившееся позволило преподать урок Реверсу, который на тот момент не ведал полной картины происходящего и думал, что они поступают благородно. А ведь стоило посмотреть немного шире… перебрать варианты… Ведь Несси тогда всамделишно, без дураков рисковал – потому что не мог прерывать процесса обучения. Вполне и погибнуть мог. Наверное…

Тут они бежали от молний. Да уж, втопили тогда!.. А если бы не дожали, хотя бы секундочку… Но выбрались, спасибо зонной Удаче.

Он прокрадывался там, где заходит солнце – только теперь в обратном направлении.

Здесь они с напарником шли и мило беседовали. А вот тут случилось у них столкновение с «цирком уродов». Вспомнилось, как схватился с самым что ни на есть «жонглёром».

Продвинуться во времени обратным курсом ещё немного – здесь они мылись в речной воде…

Влажная береговая почва продолжилась полем. Речные волны перелились в море волнующейся травы. И постепенно сгущалась тьма, из которой на Реверса наваливались его персональные кошмары.

Зато у Несси как-то обходилось без кошмарных снов. Поэтому во тьме его не подстерегали страхи. Скорей всего оттого, что он в реальности навидался таких ужасов и пережил настолько убийственные потери, что любой страшный сон проиграет в сравнении…

Безысходная осень четвёртого круга постепенно сменяется летом третьего, третий переходит в невинную весну второго, однако и второй постепенно засыпает серебристой зимою… И в финале Несси приходит к костру.

Костёр горел посреди абсолютной темноты, и возле него никого не было. Просто костёр. Сталкер остановился и поднял лицо вверх. Ответным взором на него смотрели звёзды. Они сверкали и переливались, необычайно яркие и манящие. И фоном им служил неохватный космос. Эх, сколько же раз Несси рассматривал вот такое зрелище и мечтал о том, чтобы оторваться от земли и отправиться в небо! А теперь он сумел, действительно вознёсся к звёздам. Потому что…

Всё есть круг. В итоге его путь зациклился. Он возвратился. И круг замкнулся.

Для того чтобы узнать, где находится искомое Реверсом, и начать настоящую ходку к цели, им тогда пришлось всё заново переосмыслить. Пережить все приключения, которые они испытали. Восстановить в памяти все эти фрагментики. Найти решение для ребуса ребусов.

И лишь тогда они смогли засечь, определить, что искомая цель находится на территории Венеры. Не зная, что это, как оно выглядит и как поможет им, они двинулись туда. Ведь Реверсу следовало попасть туда, куда он должен был прийти.

А его спутник Несси попал в круг. Замкнутый, бесконечный круг… Но разве не должно быть выхода?!. Ведь всегда находился выход, правда? Даже тогда нашёлся, когда исчез весь мир, в котором Несси был рождён. А сам он остался.

Живой. С памятью о тех, кого любил. Верней, кого любит. Пока он помнит, и они – живые.

Всегда есть выход. И сейчас рождённый в ином мире человек тоже отыщет способ разорвать зацикленность и выйти из круга. Обязательно! Без вариантов. На то он и проводник легендарный, сталкер из сталкеров. Несси, мля.

…Для этого пришлось снова всё перебирать. Чуйка не подводила его и сейчас подсказывала, что ответ вновь содержится где-то в пройденном. Скрывается в памяти о прошлом. И сталкер прокручивал, просматривал, перебирал воспоминания о ходках, которые совершал раньше.

Пока не нащупал. Город! Тот самый, по которому они просачивались с Реверсом. В этом городе было что-то важное, оно ускользнуло тогда от внимания Несси. Теперь же он начинал понимать… Хотя если понял неправильно, всё просто исчезнет. Однако если получится – он вырвется из замкнутости, в которую угодил, и очутится вне круга, сам по себе. Вольный идти куда пожелает, а не куда поведут.

Вспомнено – сделано! Несси перенёсся в город на волне памяти. Дальше он скользил по тротуарам. Вокруг множество огней, толпы прохожих, и небо скрывается за огненными сгустками горящих фонарей и густыми переплетениями уличных проводов и ветвей деревьев.

И наконец-то преследователь увидел двух бородатых мужчин… Орла и его младшего напарника, идущих плечом к плечу.

На глаза попался автомобиль, припаркованный у обочины, и план родился мгновенно. Угнать машину заняло считаные секунды. Но вот ударить мгновенно и разом покончить с задачей не получилось. Орёл и его спутник Реверс, опытные игроки со смертью, почувствовали опасность спинным мозгом и успели отскочить. Авто, коварно нёсшееся с тыла прямиком на их спины, в результате протаранило стену некоего здания. Грудную клетку Несси, управлявшего подвернувшимся под руку средством убийства, а точней, «самоубийства», от расплющивания спасли ремни безопасности. Хотя водителя приложило не слабо, он оцепенел и секунд пять таращился на смятый, задымившийся капот угнанной тачки.

Но дольше паузу тянуть нельзя! САМОубийца выскочил в окно и набросился на… себя и своего спутника.

Расширившиеся глаза жадно вбирали образ Орла-тогда. Такой узнаваемый, такой зеркально похожий… Но с ним жизненно необходимо покончить. Чтобы получилось быть Несси-сейчас.

Поэтому Несси-сейчас больше не допускал пауз, он с ходу выстрелил в Орла-тогда. Мишени не хватило половинки мгновения, чтобы соскользнуть с линии выстрела, ведь стрелок вскинул руку с пистолетом моментально, а тот, кому предназначалась пуля, замешкался, увидев над чёрным зрачком пистолетного дула… своё собственное лицо!

Выстрел был одиночным. Сразу после этого Реверс вышиб оружие из руки стрелявшего.

Спутник жертвы и убийца сошлись в смертельном поединке, хотя Реверс совершенно не понимал, что вообще происходит. У напарника Орла даже не имелось огнестрельного оружия. Несси попытался пробить ему ногой в грудь, чтоб наверняка, но Реверс успел отскочить. Взамен попробовал резануть ребром ладони по горлу нападающему, но убийца блокировал его руку и резким движением головы саданул лбом в подбородок Реверса.

Это на миг дезориентировало младшего. Обычно такой удар как минимум нокаутирует, но бывалый бродяга Реверс – противник более чем серьёзный. Впрочем, Несси воспользовался его секундным замешательством сполна и обрушил на Реверса связку из трёх сильнейших ударов, которые тот пропустил, затем схватил за плечо и приложил физиономией об стену.

Однако Реверс не вырубился, каким-то чудом он извернулся и достал Несси локтем в нос. После этого ухитрился обхватить, оттолкнуться ногами, навалиться всем своим весом и сбил убийцу Орла наземь. Падающий Несси в долгу не остался, вогнал колено в живот противника, разорвал хватку и попытался скинуть Реверса с себя. Но тот вцепился убийце в лицо, пытаясь выдавить ему глаза…

Несси сжал правую руку напарника и сломал её. Затем обрушил беспощадные кулачные удары, намереваясь сделать из Реверса отбивную. Младший защищался отчаянно, пытаясь контратаковать резкими выпадами, вот только Несси не позволил этого сделать, отбивал атакующие руки и молотил, молотил, не снижая темп…

Пока не выполнил задачу.

Реверс прекратил сопротивление и обмяк без движения.

Несси поднялся на дрожащие ноги, сделал шаг в сторону, поднял валявшийся на дороге пистолет, передёрнул затвор и добил напарника. Двумя выстрелами – в сердце и в голову. Чтобы наверняка.

Как всегда и случается, исход дела решила ключевая секунда. Тот самый миг, который Реверс потерял после удара Несси лбом.

Вернулись звуки. Донёсся звук полицейской сирены. Поодаль маячили силуэты каких-то людей, видимо, случайных прохожих. В лужах крови под ногами убийцы лежали два мёртвых тела. Переступив одно, затем другое, Несси-сейчас просто пошёл прочь. Туда, куда пару минут назад стремились Орёл-тогда и Реверс-тогда. Чтобы гарантированно не вернуться, придётся сжечь все мосты и отрезать все пути отступления. Уничтожить даже намёк на возможность возвращения. Уничтожить себя…

Даже если это и произошло во сне Реверса, а не наяву. Кошмары для тех, кто их видит, могут быть реальней яви. Вот почему их лучше не допускать в реальность. А дойдя до края, главное – решиться на крайние меры. Тогда выход найдётся.

Все люди бегут по кромке, только вот кому-то на ней суждено удерживаться, а кому-то – нет.

Проводник покидал замкнутый круг, чтобы продолжить движение по раскручивающейся спирали.

Освободился. На то и Несси.

…Подсознание наконец решило поделиться с сознанием. Он понял, что время остановилось. И как только эта констатирующая мысль прозвучала в его голове, перед ним вдруг появилась змея. Та самая. Из детства.

– Время, мой старый друг… Неужели приш-шло то самое время? – вкрадчиво, растягивая каждое слово, произнесла она. – Ты даже не представляеш-шь, как я ждала этого момента!

– Кто ты? Что тебе нужно? – Крайт внимательно смотрел на змею, готовясь к любым неожиданностям.

– Я теперь буду хозяйкой этого мира! – пафосно заявила змея. – А ты – тот, кто поможет мне исполнить желания!

– Что за бред?! Это галлюцинация?! Я уже мёртв?!

– Ты не мёртв, мой бесценный друг. Пока что…

Крайт молчал. В голове метались сотни вопросов и мыслей, но рот не открывался, а мозг не желал перевоплотить мысли и вопросы в удобную для восприятия форму.

– Ты уникален. Ты – именно тот, кого я ждала и на чью помощь надеялась! – продолжала разглагольствовать змея. – В тебе моя новая сила… В прошлом, когда пыталась захватить власть, я проиграла, но теперь возьму реванш, обязательно, с твоей помощью…

– Я?! – искренне удивился Крайт. – Что ты несёшь?

– Твои родители… Твоя мутация… Твоя судьба… – Змея свернулась в кольцо. – Всё сходится.

– Проваливай отсюда, тварь! – рявкнул Крайт. – Дай мне спокойно умереть!

Змея приоткрыла пасть, высунула язык и затрясла головой. Да она смеётся!

– И кого ты пытаешься обмануть? – поинтересовалась змея. – Ты же не хочешь умирать. Потому что жаждешь совсем другого – вернуть память, вернуть себя… Будешь спорить?! – спросила она торжествующим голосом победительницы. – Я даю тебе шанс. Подумай хорошенько и поскорее решайся.

– Раз ты такая могущественная, значит, остановка времени – твоих рук дело?

– Скорее уж моего хвоста, – поправила змея.

– Чего тебе от меня надо, а? – уже по-деловому, но ещё с настороженностью в голосе спросил Крайт.

– Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал. Скажем, помог мне изменить картину этого мира. А чтобы ты был в состоянии помогать, я сначала помогу тебе, авансом. Исцелю, верну память, добавлю тайных знаний, стабилизирую новообразования в твоём организме. Они станут твоим оружием и защитой.

– Изменить картину мира? Но как? Внедрять в него такие же… э-э… чёрные пиксели? – Крайт, мягко говоря, не обрадовался.

– Ты же видел этот мир. Видел его обитателей. Имеешь представление о господствующих здесь ценностях и порядках. Тебе нравится такой мир? – Змея распрямилась и подняла голову так, чтобы её глаза находились на одном уровне с глазами Крайта. – Человечество пребывает в сумрачном неведении, а мы наполним его светом понимания… Начнём историю с чистого листа!

– Но… эта чернота во мне…

– Да, когда ты сюда попал сейчас, то заразился. В тебя вторглись… назовём их чёрными вирусами. Но как оказалось, нам это только на руку! Так получилось, что мой подарок, который я тебе сделала ещё при нашей первой встрече и который всегда оставался с тобой, нашёл с этой чернотой общий язык. Теперь они слились и составляют единое целое, – обстоятельно объясняла змея. – Вирусы уже не будут стремиться подчинять твоё естество. Я сделала так, что чернота не завладеет тобой… Она перенаправится вовне и сможет захватывать других через тебя. И так будет, пока я не забрала подарок, пока я с тобой… Выбирай, друг мой. Или мы помогаем друг другу, или я ухожу, оставляя тебя истекать кровью.

Неудивительно, что Крайт крепко задумался. Перед ним наконец открылась истина. Но за неё пришлось заплатить горьким осознанием…

Что же выбрать? Да и есть ли из чего выбирать? Разве у него осталось что-то настолько ценное, чтобы бояться потерять? Разве остался у него кто-то настолько важный, чтобы ради него отказаться от обретения самого себя и собственного предназначения…

Крайт ощутил, насколько же он одинок. Ни дома, ни близких, ни друзей, ни стремлений… Абсолютная пустота. Чего тут раздумывать-то? Ответ очевиден! А там – будь что будет. Главное, хуже точно не станет.

– Я согласен, – просто сказал он.

– Ты умный человек. И хороший друг, – похвалила его змея. – Я знала, что ты сделаешь правильный выбор.

…Сборщик, подкравшийся в нужное время нужного места нужной реальности, намеренно подождал, пока соблазняемый посулами согласится. Чтоб потом, когда перевербует рекрута на свою сторону и откроет ему глаза на истинную природу змеи-искусительницы, у того было с чем сравнивать. И посыпа́ть повинную головушку пеплом сгоревших надежд от осознания, что фактически превратился в коллаборациониста. Предателя-сепаратиста, точнее.

Чувство раскаяния – очень хороший союзник чувства долга.

Почти наверняка «сепар» потом, угодив во вражий стан, и сам бы допёр, что натворил, но тогда ему уже будет поздно пить боржоми.

Встреча со змеёй-соблазнительницей и соответствующий ей антураж, понятное дело, являлись производной проекцией от особенностей восприятия рекрутируемого, но суперохотник решил не выдёргивать Крайта из милых его разуму декораций. Полез прямо туда, в виртуальное рандеву змеи и змея, и появился из тени в подобранном под стилистику происходящего легендарном образе мангуста-змеелова.

– Хрен тебе на рыло, змеюка подколодная, а не нашего спецагента Коршуна! Добивали мы тебя, добивали, да не добили, видать…

Употреблённый лексикон, может, и диссонирует с избранным анималистическим стилем, но раз уж тут пресмыкающиеся ничтоже сумняшеся общаются на российском, то почему бы людским языком не заговорить млекопитающему!

– Пойдём, боец, отсюда, – позвал он «незапланированного» героя, известного в узких кругах посвящённых как Коршун, сын двух Шу. – Твоя настоящая армия ждёт тебя. А здесь вербовали в наёмный иностранный легион, который не впервые жаждет оккупационным корпусом быть.

Вражина-змея вздыбилась под потолок, оскалила острейшие смертоносные зубищи, источающие яд, выбросила из пасти колющее оружие, вилку раздвоенной язычины, и угрожающе раздула вмиг отросший капюшон…

– Ты это, кобра недобитая, не вынуждай копьё доставать и приёмчики змееборца применять! – посоветовал Сборщик, бесстрашно прикрыв собой молодого сталкера. – А то я могу, легко! Хоть в этом мире и этом историческом периоде говорят не на русском, а на российском, повторяю на нём, родимом… Пошла ты нах!!!

Коршун затаённо улыбнулся, услышав идиому «родной речи».

Наш человек он и в параллельных мирах наш, пусть даже покамест и подзабыл малость об этом.