Несси проводил Реверса взглядом и снова перетёк в состояние боевого транса. Горячий пот струился по телу, указательный палец постоянно оставался на спусковом крючке. Несси расстреливал врагов, дырявя руки, ноги, туловища. Но в основном выцеливал головы. Так вернее.

Схватка происходила в бешеном темпе, Несси не предоставлял «шакалам» пауз, в течение которых они могли организованно перегруппироваться. Скорость реакции сейчас главное, что позволяло ему не упускать инициативу. Кровавым торнадо проносился он сквозь позиции противника.

Отправлена в полёт граната, за ней другая… Ревущее пламя сжирает бойцов, превращает в пепел, словно их и не было, словно прах случайно складывался в причудливые человеческие фигуры, а теперь вернулся в исходную ипостась. Волна огня вздымается к небесам, будто норовя достать нависший полог плотных облаков. Южный край Венеры содрогается от сдвоенного взрыва.

Буйство пламени вынудило Несси мимолётом вспомнить другой огонь. Языки костра…

Костёр – единственное, что хоть немного освещает ночь. Его развели бандиты. Их трое, и Несси прикончить их – три раза плюнуть. Но он решил обойтись без кровопролития.

Поэтому змеёй подползает к одному из бандитов. Тот под воздействием наркотического кайфа, не видит и не слышит ничего вокруг. Ткань перчатки касается воронёного ствола. Несси умыкает двустволку и исчезает в ночи…

И вот Несси заканчивает заливать файлы фотографий в телефон. Извлекает носитель, возвращает всё на место как было. Может, это слишком? Ведь очевидно, что истинному чистильщику не нужны фотографии целей в телефоне. Может, и слишком, но теперь поздно сомневаться. Остаётся лишь рассчитывать, что тому, кто идёт по его следу, застит глаза внезапный шанс…

Ему до сих пор гадко от того, что он тогда сделал. Встретил будто случайно одного из коллег-чистильщиков на узкой зонной тропке. Воспользовался добрым отношением, чтобы подойти… улыбался, как улыбался и тот в ответ, радуясь, что встретил старого знакомого.

А потом Несси убил коллегу из двустволки. Своё оружие использовать было нельзя; за долгий период времени арсенал у него подобрался особенный, и существовал вариант, что заинтересованные лица потом могли установить, чьих рук дело. Да и вообще любое убийство соратника в глазах этих лиц будет выглядеть подозрительно, не как обычная смерть. А наименее странные из вариантов – те, что выглядят наиболее случайными. Поэтому он и разыграл бандитский гоп-стоп, воспользовавшись охотничьей «пукалкой». Собственно, для этого её и стащил, добыв реквизит для очередного эпизода в многоуровневой постановке. Скоро придёт в нужное место Реверс, найдёт труп, обнаружит пароль, спрятанный в якобы секретном местечке… Так он и вырулит на чистильщиков.

Затем Несси беспощадным огнём валит самку винни-пуха и её детёныша. Для этого пришлось забраться прямо к ним в берлогу. Зайти в гости на пути к холму. Потому что троицу винни-пухов испытуемый не потянет. Мутированная медведица кричит, размахивая лапами, с каждым выстрелом теряя жизнь. Закончить здесь – и спрятаться в схрон. Ждать… Этот этап поворотный. Если Реверсу удастся справиться, значит, можно двигаться дальше.

…Уже вместе. И вот костёр горит между Несси и Реверсом.

Реверс оказывается весьма надёжным парнем. Долгожданным. Как-то само собой получается, что они начинают разговаривать, и Несси раскрывается, даже формулирует словами то, что более чем сложно выразить вслух. Реверс постигает всё больше и больше, глубже и отчётливей – ещё какое-то время, и можно будет заканчивать спектакль. И отправляться в Путь.

…Вновь свет. Ласковый, притягательный; правда, Реверс пока что непривычен к нему. Это самое удобное место для разговора, вне пространства и времени, в созданной Несси, прорезанной им «щели», где-то в промежутке между двумя самыми нижними кругами Трота. Реверс осознаёт, что всё предыдущее было подготовкой, прелюдией к настоящему походу. Оставшееся за спинами можно было назвать тренировочной ходкой. И он реагирует донельзя правильно, а значит, Несси нашёл того, кого нужно. Действительно, долгожданный.

А затем началось долгое и упорное продвижение к цели. Полное опасностей, полное непредсказуемости. Теперь они поднимаются наверх. Теперь Реверс не ведо́мый, не просто второй, а полноценный напарник. Для этого и нужна была столь серьёзная подготовка. Теперь они действуют заодно. У Несси снова есть настоящий напарник…

Сталкер, временно принявший сейчас имя Орёл, вспоминает переломный момент, случившийся с ним в этой Зоне. Тогда он схватился с мутаволками возле заброшенной фермы. Той ночью, под проливным дождём, едва не свершился смертный пир. У него не было ни единого шанса – матёрые звери против одного измотанного, загнанного… но отчаянно хватающегося за жизнь. И тогда он услышал то, что для краткости назвал Голосом. Он услышал, что ему требуется делать, и стал действовать именно так, как ему подсказывало нечто… и каким-то образом умудрился выкрутиться. Разделался с мутантами, забившись в подходящий угол, куда они не могли прорваться скопом. Монстры появлялись по одному, и Несси убил всех голыми руками. Хотя в тот момент он, конечно, ещё не носил имя Орёл…

Канал открылся. С той ночи он неотступно следовал советам Голоса. Прямой канал связи и стал источником его легендарной везучести в Троте. Как раньше, как в другом мире, он сумел связаться и научился слышать отзвук разума одной из сверхсущностей, чьё незримое присутствие пронизывает территории, людьми этого мира прозванные Ареалами Визита или Зонами Посещения. Взаимосвязь позволяет ему наперёд знать расположение ловушек, отслеживать активность монстров; необходимо лишь не терять состояние, в котором возникает способность прислушиваться. Использовать имеющийся потенциал для себя. И конечно, постараться не вспоминать, что из контакта с живой сверхсущностью может возникнуть нечто большее. То, что случилось однажды, и не в этом мире, пусть останется там, и… в самых потаённых уголках его памяти. Забыть не получится, но запретить себе вспоминать – вполне возможно…

Затем был другой момент. Он уже присоединился к чистильщикам, как называли себя здесь, в Троте, аналоги ловчих желаний. Неизбежно возникшие и здесь, люди, с разной степенью отчётливости способные слышать голоса Зон… Казалось, он вновь обрёл привычную стезю и занялся привычным, любимым делом: обучал подающих надежды новичков, избавлял Зону от лишних бродяг, желающих её «научить плохому». Опять перестал быть неприкаянным сталкером-одиночкой, обрёл братьев по духу и будто вернулся в ностальгически щемящее сталкерское прошлое. Пускай и не имеющее прямого отношения к Зонам этой реальности…

Но в одном из рейдов ему был преподнесён сюрприз. То ли подарок, то ли проклятие. Прошлое возвращалось по полной программе. Он сумел ответить Зоне. Вновь получилось не только слышать Голос, но и самому говорить с ним. Полноценный Собеседник на то и Собеседник, что уж роптать, от судьбы не уйдёшь…

И когда это случилось, тот, кто теперь звался Орлом, ушёл от чистильщиков. Забился вниз, в самое нутро этой Зоны, где его почти никто из людей не тревожил, где он мог полностью посвятить себя диалогу. Чем дальше он продвигался в общении, чем дольше оставался в недрах Трота, тем лучше и яснее получалось говорить и слышать.

При этом он не хотел себе даже признаваться, чего именно ждёт и на что надеется… Но ведь «жизнь слишком длинна для одной любви», не правда ли? Так однажды выразился незабвенный наставник, процитировав какого-то писателя. Правда, сам он что-то не торопился забывать свою любовь, сгинувшую в круговерти событий, канувшую в неизвестность той, нездешней Зоны. Всё искал следы любимой женщины, искал, искал…

У Несси хорошо получалось учиться общению с этим сверхразумом, людьми прозванным Тротом. Он ведь на самом деле не с нуля приступил к учёбе, а вспоминал «пройденный материал», ведь с ним такое случалось раньше, было уже, в другой Зоне… точней, с другой Зоной.

Обучился беспрепятственно входить-выходить, покидая отчуждённую территорию и возвращаясь в неё, и с ещё большим успехом обрёл возможность при необходимости экстренно перемещаться в любую точку неё. Энергии приходилось тратить немерено, но игра стоила свеч, он заполучил способности, в полном объёме недоступные другим здешним сталкерам.

Набравшись уверенности, он даже дерзнул попытаться установить контакты с другими Ареалами. Но попытки провалились. Это была сфера знания, куда новая Собеседница его не допустила. Или он просто не сумел расслышать то, что Она ему сообщала на эту тему. Всё-таки между ними так и не возникло запредельной близости. Истинного родства, которое родилось и реально существовало у него с Любимой. ТОЙ, первой в его жизни Зоной…

Быть может, незабвенный наставник всё же не зря отверг реализацию шанса на «вторую любовь»!.. Не просто так категорично и напрочь отказывался предавать память о Шутке, своей любимой женщине, единственной…

А Реверса, вновь идущего в Трот, Несси почуял сразу же. В точности как в своё время и его предшественника, стоило тому выбраться из автомобиля и оказаться на пятачке перед закрытыми воротами в Зону. Новоприбывший буквально лучился желанием, неутомимой энергией поиска. Настолько, что Несси решил помочь новоявленному возвращенцу в достижении желаемого.

Хотя Несси тогда ещё не предполагал, что им придётся идти по одной дороге вместе. Однако сразу почуял, что ко входу в Зону явился человек, исполненный светлых помыслов. Невероятно сильный в своём стремлении, обладающий громадным потенциалом… но запутавшийся в себе. Долг, который он на себя взвалил, мог придавить его, вместо того чтобы служить путеводной звездой.

Но сталкер, вернувшийся в Трот, постепенно смекнул что к чему. Не без помощи Несси, подбрасывавшего намёки и знаки. Незримо сопутствуя, именно он давал Реверсу призрачную надежду, но ускользал до поры до времени; так требовалось для того, чтобы убедиться – «должник» не остановится. Несси делал это, чтобы проверить силу желания возвратившегося сталкера найти ответ на вопрос: что повлекло за собой изменения? Незримо ведя Реверса, ветеран испытывал на прочность его стремление распознать новый фактор, который влияет на абнормальность и людей, обитающих в ней, до такой степени, что они становятся другими…

И Несси помог ему приподнять завесу, когда Реверс созрел для познания ответа. Ответ же на главный вопрос содержался в самой необходимости изменения. Зонам нужно было меняться, чтобы выжить. Чтобы не оказаться, с одной стороны, выдавленными «нормальной» средой планеты Земля, которую они потеснили своим появлением, и с другой стороны – не пасть под натиском другой внешней силы. Той, что явилась «на готовенькое» и теперь стремилась занять отвоёванное пространство, использовать подготовленные плацдармы в своих целях.

Всему приходится изменяться, чтобы не перестать быть, – в этом заключена эволюционная подоплека сущего…

Воспоминания о том, что было, не мешали воевать. Несси, известный напарнику как Орёл, прицельно стрелял, укладывая врагов одного за другим, выбивая их точными попаданиями. Движение, движение, движение! Выстрел, бросок, прицелиться, выстрел, перебежка… Но зомбированные стражники как будто возрождались, не позволяя оружию взять паузу, раскаляя стволы и угрожающе сжирая боезапас.

Небо нависало тяжко, землю заливала кровь. Несси понимал, что до бесконечности не будет играться здесь в войнушку. Надо пробираться на помощь напарнику, в одиночку тот может не справиться. И ветеран, не переставая стрелять, скользнул между кучами мусора в направлении башни. Однако преодолел всего лишь несколько метров, как левая нога за что-то зацепилась…

В последний миг он успел взглянуть вниз. Наткнулся на растяжку. Невероятное свершилось, ошибка глупейшая, но!..

Именно на таких вот дурацких мелочах и способны проколоться, отвлёкшись на посторонние мысли, даже лучшие бойцы, до этого прошедшие все круги ада.

Взрыв отбросил и повалил наземь истерзанное осколками туловище сталкера. Мощности зашвырнуть в свинцовое небо не хватило, а то бы так и случилось.

…Сталкер и сталкерша покинули базу своей организации. Перед уходом он передал командование начальнику штаба, второму в иерархии. Её же ничто не привязывало к месту, и это состояние не менялось с самой юности. Она ни к кому и ни к чему не хотела привязываться; так решила когда-то и придерживалась принципа неукоснительно. Слишком велика, практически невосполнима оказалась потеря, которую она тогда пережила, привязавшись и полюбив одного-единственного.

Пока в этом мире не появился новый сталкер. Так уж вышло, что ей, единственной во всём Троте, стало известно, откуда он попал сюда на самом деле. И кем был до того, как появиться здесь. В качестве знака взаимного доверия она поделилась с ним сокровенными воспоминаниями, рассказала, с кем ей когда-то довелось повстречаться и кого полюбить. Поэтому напарник знал, кто был её любимый, утраченный в хаосе зонной необъяснимости.

Незабываемый мужчина, с которым она, похоронив своего родного старшего брата, бредуна по имени Граф, рассталась и больше никогда не виделась…

Теперь эти двое были вместе, ветераны разных Зон, объединённые главным, что должно быть в душе у настоящих сталкеров. Чувством долга по отношению к отчуждённой, обложенной со всех сторон врагами территории, ставшей им домом.

И сейчас они выступили в самую, быть может, главную ходку своих жизней.

У неё и у него в прошлом имелись свои непростые и неоднозначные, мягко говоря, истории, но сейчас они объединились, чтобы творить совместную историю будущего.

Сталкерша и её напарник уходили в глубь российской Зоны Посещения, после того как она, лучшая из разведчиц, принесла главе перехватчиков угрожающую весть. Выуженную информацию о том, что перемещенец не погиб и что сталкерша Рута, отправленная ловить, вместо того чтобы перехватывать, встала на его сторону.

Теперь этим двоим, далеко не молодым уже охотникам предстояло найти и обезвредить молодых и чрезвычайно сильных потенциальных врагов Трота и людей, которым не всё равно, что будет с этим Ареалом Посещения.

Крайт и Рута должны быть перехвачены во что бы то ни стало.

Во имя памяти о любимом мужчине сталкерши. Во имя других героев прошлого этой Зоны, которые принимали её сторону и спасали в жесточайших противостояниях…

Сталкеры-ветераны стремились догнать, найти, искоренить тех, кого сочли врагами сверхсущности, которая стала им родной. Увлечённые своей охотой, они не могли даже заподозрить, что за ними тоже кто-то целенаправленно охотится.

Само собой, каждый идущий в Троте ни на секунду не забывает, что может стать жертвой, вожделенным призом для тысяч желающих полакомиться человечиной во всех смыслах, плотском, информационном и энергетическом. Далеко не пройдёт тот, кто забыл. И меры принимаются постоянно, все возможные.

Только вот охотник, идущий по следу разведчицы и главного перехватчика, способен на невозможное. Он может оставаться незамеченным в любой среде, опережать движущихся с любой скоростью и не ведает усталости в привычном смысле. Уж не говоря о том, что этапы охоты проводятся им не только в этой Зоне и не только в этом времени…

Он по праву мог бы назвать себя Сверхчеловеком, если бы ему это пафосное имечко казалось нужным. Однако продолжал называть себя крайним сталкерским именем, заслуженным кровью, по́том и болью, ну или просто Сборщиком. Ибо давно избавился от тщеславия, гордыни, личной корысти, как и от прочего хлама, совершенно лишнего груза на той дороге, которую выбрал…

Оставил сочувствие, чувство долга, жертвенность. Без них никак не пройти дальше. Просто нет смысла. Бережно сохранил во имя той цели, ради которой превратился в идеального охотника, чтобы разыскивать, ловить, собирать.

Сейчас ловчий, неотвратимо настигавший напарников, искренне сопереживал мужчине и женщине, которых скоро остановит и не пустит туда, куда они стремятся. Уж он-то понимал, насколько оно шокирует: наметил ты себе цель, стремишься к ней, преодолевая и рискуя жизнью, летишь, как стрела, выпущенная в центр мишени, и тут тебя р-р-раз – и сбивает на лету другая стрела или разящий удар меча или втыкаешься в щит, коварно подставленный…

Эти стрелы ещё не знают, что коварный «щит» скоро перекроет им нацеленную траекторию и остановит рейд. Мало того, воткнувшиеся в него стрелы не сломает, а бережно унесёт, чтобы переправить в новый, совершенно неожиданно расположенный арсенал и присовокупит к другому оружию, накопленному там.

Однажды его самого, устремлённого в цель, сбил на лету предательским ударом соратник, которому верил, кого выпестовал и обучил, готовил себе на замену, чтобы дело всей жизни продолжалось, чтобы путь не оборвался… Не этот путь. Предыдущий. Диаметрально противоположный этому.

Вот ведь как получилось нежданно-негаданно, пришлось сначала умереть, чтобы выйти на верную дорогу жизни…

– Не балуйте, – наставительно сказал охотник мутаволкам, которые подстерегали за корявым, искривлённым стволом бывшей груши, превратившейся в растительного мутанта.

Вслух, понятное дело, он выразился по привычке, основной «воспитательный посыл» отправился по другим каналам воздействия. О, много чего умел теперь Сборщик, по мере надобности применяющий благоприобретённые в новой жизни средства и свойства. И готов был на всё во имя победы!

Хотя облик по-прежнему сохранял вполне человеческий. Даже нарочито брутальный, грязноватый, как и положено бродяге, чей дом – дорога. Но, конечно, увешанному оружием и снарягой бродяге, чья дорога пролегает не где-нибудь, а в отчуждённых Зонах…

Волчары вздрогнули, ощерились и отступили, поджав хвосты. Оскал показали для сохранения реноме, а как же. Сильные звери, но испугались, как щенки. Ещё бы, кто ж не испугается, когда вместо проходящего мимо человека на тропе вдруг оказалась образина размером со слона, похожая на помесь тигра, динозавра и жирафа. С соответствующими мерзким запахом, агрессивным биополем и всеми прочими атрибутами злобной твари. Тут и двамеды отступятся, не то что пара волков!

Расстояние, отделяющее суперохотника от сталкеров, на которых он нацелился, предполагало не больше пяти минут навёрстывания. Можно было ускориться ещё больше, нагнать их за полторы минуты и сойтись, но в данном случае встреча не должна вызвать проблем. Эти двое лично его не знают, хотя наверняка слышали о легенде, прототипом коей он был до того, как пришлось умереть.

Текущее «здесь и сейчас» проистекает в не таком уж далёком, но будущем по отношению к годам, когда легенда рождалась.

Однако сталкеры опытные, убедить их без применения «спецсредств» вполне реально. А если не сложится беседа, можно и применить. Благо на выбор широкий ассортимент. От простого удара кулаком до направленного ментального прокола.

Они всё-таки до сих пор остаются слишком человеками. Чем больше разница между чисто человеком и тем, кто испытал влияние чужеродности, тем сложней рекрутировать. Больше потенциальных неожиданностей. Хотя бывало по-всякому, кое-кто из истинно сильных предвидел встречу и просто сидел, ждал появления ловчего, понимая его неотвратимость…

«Неверную» абнормаль веретенообразного подвида Сборщик просто развеял по ходу. Смахивающий на маленький дирижабль белёсый сгусток бодренько порскнул к нему, но заполучил в энергетический центр ювелирно нацеленный «тычок» и распался на рой вспышек.

Догоняющий сталкеров озаботился, чтобы те не увидели внезапный свет позади, и погасил разряды незримым стирающим «обесточиванием». Не стоит настораживать раньше времени. Он им вот-вот и так кайф обломает, пусть насладятся крайними минутами вольной ходки…

– Ты знаешь, а я до сих пор иногда, когда просыпаюсь, сразу щупаю рядом рукой… – делилась сокровенным с напарником сталкерша. – Вдруг мне приснилось, что его больше нет, а он вот же, рядышком…

– Так он и есть рядом. Пока ты его помнишь, он живой. Мне когда-то первый наставник об этом говорил, я молодой был, сути не улавливал, а с возрастом понял, насколько был прав учитель… Он, кстати, в моей памяти не растаял. Значит, живой, я верю.

Преследователь усмехнулся. Не привязанный к линейности времени, он тщательно, неторопливо собирал информацию по каждому рекруту и перипетиям его судьбы, составленным им досье могли бы обзавидоваться лучшие спецслужбы мира. Сейчас Сборщику даже захотелось вслух громогласно подтвердить, что бывший ведомый «первоход» абсолютно прав в своей уверенности. Для этого и кричать уже не понадобилось бы, а просто чуток повысить голос. Но он промолчал. Пускай ещё минутку идут куда шли, им есть что досказать друг дружке в столь важном разговоре.

Они прокрадывались мастерски, ничего не скажешь, далеко не все, кто ходил по Троту, могли бы рассчитывать на оценку пять и тем более пять с плюсом от наблюдателя, скрытно преследующего легенд Трота. Эти двое заслужили пять с тремя плюсами. И если бы их догонял кто-то другой из сталкеров, даже самых легендарных, приближение почти наверняка обнаружилось бы на дальних подступах.

Но Сборщик не стал бы кандидатом, по всем статьям подходящим для взваленной на него тяжкой миссии, если бы не мог подбираться впритык. Вот и сейчас он подкрался настолько близко, что буквально наступал на пятки, дышал в затылок, слышал их разговоры «невооружёнными» ушами, видел скользящих вперёд…

Только они не ощущали близкого «дыхания». Разве что Касатка пару раз рывком, резко обернулась, словно ощутила пресловутый взгляд в затылок. Обычно у людей это побуждение иррационально, но не в этот раз и не у неё. Замечательная сталкерша, едва ли не самая-самая! Улавливает на пределе зонной «чуйствительности» отголосок постороннего присутствия. Может ведь, может до такой степени расширить горизонты, что станет воистину мощной, под стать Сборщику. Только вот нет времени ждать, надо выдёргивать прямо сейчас, а не через несколько лет. Потому что в этой реальности эта женщина, если продолжит рейд намеченным курсом, погибнет.

Суперохотник уже бывал вынужден сталкеров этой «параллели» выхватывать незадолго до смерти, тем самым ненавязчиво «подрихтовывая» историю. В тех случаях, когда их аналоги в других параллельных реальностях по какой-либо причине не годились в качестве элементов для сборки, которые он подбирал по временам и мирам с такими мучениями, нечеловеческими усилиями и терзаниями, скользя по кромке лезвия бритвы.

Победа, от которой зависят и судьбы других реальностей, должна свершиться не где-нибудь, а в этой…

Подслушанный разговор подсказал идею, с чего начать встречу. Упоминание общих знакомых – всегда хороший повод для первого знакомства, которое может перерасти как в задушевную беседу, так и в принудительную экспроприацию, ознаменованную схваткой или побегом.

Выиграет поединок, естественно, он, собиратель избранных; но крутые сталкеры обычно не ведают неизбежности, унизительной для них, когда бросаются в атаку или пытаются сбежать. Так же как и того, что он не для того явился, чтобы убивать. Совсем наоборот – провести спасательную эвакуацию.

Сборщик ускорился, чтобы не нападать со спины, по дуге обогнул идущих и выступил из-за древесного ствола им навстречу. Широко развёл руки, показывая пустые ладони, и сказал прямо в чёрные зрачки мгновенно нацелившихся на него автоматных стволов:

– Ловкач, хочешь верь, хочешь не верь, но у тебя появился реальный шанс поблагодарить Клина за науку.