Разговор с напарником прервался, и Реверс вернул рацию в подсумок. Кровь текла из раны на ноге, и сталкер ничего не мог с этим поделать; аптечка вместе с рюкзаком далеко позади, за той кучей, где он схватился с тремя зомби и замаскировался под «шакала». Путь к ней отрезан.

У него осталась одна-единственная возможность, спасающая от истечения кровью: добраться до снайпера, убить того и воспользоваться его аптечкой. Если таковая найдётся. Но о том, что произойдёт при худшем варианте развития событий, он даже не думал. Может быть, потому что существовала непременная третья дорога – вмешательство непредвиденного фактора. В Зоне любой следующий шаг порой способен привести совершенно не туда, куда ступал. Непредсказуемость – синоним необъяснимости, а Необъяснимость – другое имя Трота.

Реверс понимал это по умолчанию и больше не потратил ни секунды на выбор пути. Пересиливая жуткую боль, он стал продвигаться по направлению к башне. Картина мира, которую он видел перед собой, теряла чёткость. Всё смешалось: прошлое и настоящее, боль и азарт, целеустремлённость и злость. Сколько же раз в течение сталкерской жизни его ранили? Он и сам не помнил. На теле осталось множество отметин.

Башня, только бы попасть в башню… Внутреннее давление выталкивало кровь из дыры в ноге. Реверс держался, кое-как пробираясь к цели. Он хватался руками за слой спрессованного годами мусора, который заменял здесь почву, и волочил собственное тело, оставляя кровавый след. Что-то нужно изобрести… Слишком долго ползти, кровопотеря будет слишком велика… Но что тут ещё придумаешь?

Вернуться и покопаться в месиве, оставшемся от взорванного камикадзе, надеясь, что какие-нибудь медикаменты уцелели? Нет, безнадёжно, ничего там не найти.

Реверс оторвал рукав, чтобы приспособить его в качестве жгута. Теперь бы ещё наложить негнущимися, скользкими пальцами… В глазах двоилось. Только бы не задело самую важную артерию… Сталкер придавил пальцем примерно там, где располагалась бедренная. Кровь не останавливалась. То ли зажал не там, то ли недостаточно сильно. А как тут зажмёшь нормально, если даже от малейшего касания ногу пронизывает острая боль… Реверс затянул жгут как смог. Материя мгновенно промокла. Ладони покрылись кровью. Блин горелый, попытка улучшить положение успехом не увенчалась… только напрасно две минуты потеряно. Остаётся уповать на то, что он всё-таки не совсем обычный человек и не истечёт кровью раньше, чем… или на то, что всё-таки артерия не задета. Так, жгут наложен, теперь вперёд, вперёд!..

Пуля вонзилась в бесформенный шмат бетона совсем рядом. Реверс, едва дыша, вжался в россыпь грязного мусора. Железный лист, к которому он прильнул, проржавел капитально… и тут за ним что-то зашуршало. Сталкер дёрнулся и увидел, что из-за листа высунулась чёрная голова без глаз, носа и всего остального. Скорей это была даже не голова, а округлый кончик тела. А потом оно, чёрное и склизкое, принялось выползать полностью. Нечто вроде червя, очень длинного червя, толщиной в пожарный шланг, извивающееся…

И в следующую секунду Реверс позабыл о боли, как смог вскочил и побежал, да, побежал с пробитой ногой! Лучше уж поймать пулю, чем… У снайпера на башне наверняка программа дала сбой от неожиданного забега жертвы, потому что первые секунды он даже не стрелял. А потом Реверс уже не позволил бы в себя попасть.

Окружающий мир для него превратился в сплошное отчаянное движение. Он кувыркался, дёргался, перекатывался, бежал зигзагами, то разгонялся, то замедлялся… Он почти не соображал, что делает, впал в пограничное состояние, когда уже всё равно. Он адаптировался к боли, организм выплёскивал потайные резервы энергии, и только одна мысль билась в черепной коробке: «Бежать! Бежать!! Бежать!!!»

А эта длинная чернотень сзади вдруг заняла собой как-то чересчур много пространства и стремительно загородила проход. Реверс вовремя унёс ноги. Уши бегущего распознали наконец звук пробки, вылетающей из бутылки. Снайпер торопился наверстать и выстрелил. Знакомый «чпок» на этот раз прозвучал необычно, он словно растягивался, продирался сквозь неимоверно сгустившуюся атмосферу. Сознание Реверса тоже затормозилось, вязло в какой-то мутной гуще. Но его тело, будто войдя в режим автопилотирования, выполняло всевозможные движения, отчаянно стремясь удалиться от смертельной опасности. Сталкер перешёл в неимоверный, гиперактивный режим, и все его мышцы работали с удвоенной, утроенной силой.

Но слишком долго так продолжаться не могло. Хотя, конечно, ему точно было не до предположений на тему, сколько это будет продолжаться. Он боролся, сражался с мутью, пытался вытянуть своё сознание из сумрака, в котором оно вязло. А тело неслось к цели – снайперу на башне… Оно совершило очередной пируэт-кульбит, комбинацию сальто с винтом. Реверс ощутил, как подошвы ударились о землю, но визуальная картинка ещё оставалась вверх ногами… А потом перевернулась, и Реверс от неожиданности замедлился.

Его отбросило метра на два назад, он даже не понял, что именно произошло, но без промедления вскочил, гонимый диким, первобытным страхом прочь, прочь от чёрной извилистой жути, струящейся сзади… Пробежал ещё несколько шагов, и появились новые странные ощущения. Только сейчас он заметил, что в его груди – огромная дыра. Она оказалась до того большой, что даже не верилось, что он продолжает двигаться. Неужели снайпер в него всё-таки попал ещё раз?!

И тут раздался щелчок – раздался на многие километры вокруг, по крайней мере Реверс услышал его так, словно щёлкнули перед самым его носом… Этот хлёсткий звук неожиданно протрезвил, вытолкнул бегущего из прострации, и он рванул, теперь уже напрямую, не виляя, держа курс на основание башни. Пока снайпер перезаряжается, сталкера ничто не остановит.

Кроме абнормальной локалки! Пробудившаяся сталкерская чуйка внезапно забила тревогу, и он буквально швырнул себя в сторону. В последний миг успел, если б не соскочил, угодил бы точно в участок гравитационной ИФП. Теперь он растянулся на земле… Чёрт, ему уже не встать, слишком долго… Сейчас его настигнет контрольная пуля. Реверс замер.

Но нет, пробка не вылетела из горлышка. Он толкнул себя вперёд и побежал, чувствуя, как со лба течёт горячечный пот… Просто водопад пота, он заливал глаза и попадал в рот. Поэтому всё, что Реверс сейчас видел, размазала влага. Он замедлился и двинулся чуть ли не на ощупь, ни черта не разбирая перед собой.

Там, сзади, смерть. Спереди – тоже смерть.

Всё, что возникло мимолётно в этом непостижимом хаосе, улетит туда, откуда появилось. И всё рассыплется, исчезнет, не останется каких-либо категорий, и тождество континуума будет перемолото фрагментарной сумятицей, которая сомнёт одеяло мироздания и разломает эвристические системы, обратит механизм эмпиризма и смоет всё, абсолютно всё бесповоротной волной обнуления, за которым последует…

О чём это он?!

Башня. Вот куда ему нужно попасть. И любые мысли о другом – лишние!

Он знал, что у двери могут таиться мины, поэтому влез через окно. Сгрёб едкий пот с глаз. Поковылял к лестнице. Лестница была чахлая, непонятно, как ещё держалась, в отличие от более-менее неплохо сохранившихся кирпичных стен башни.

Реверс и сам не заметил, как добрался до верха. Здесь было пыльно, грязно и полутемно. Снайпер ждал его, винтовка с универсальным сканер-прицелом отложена в сторону. При таком освещении маска оскаленной морды шакала смотрелась зловеще.

– Впечатляет, впечатляет! – похвалил стрелок. Он повёл себя как полноценная личность, и даже не верилось, что он зомбирован. Несмотря на то что также носил маску и ничем с виду не отличался от других охранников.

Больше слов не прозвучало. Похвалив, он стремительно напал на Реверса. Делал быстрые и точные выпады, но это была ещё разведка, боец изучал тактику боя сталкера. Да, это была только подготовка к настоящей схватке, Реверс безошибочно понял, что в полную силу противник не бьётся. Он просто узнаёт, на что способен Реверс.

Несмотря на ранение и истощение организма, Реверс сумел дать достойный отпор. Сталкер «махался» так напористо, что будучи здоровым сам себе позавидовал бы.

Его соперник выдержал ответный натиск и отступил, взял передышку. Отскочил на несколько шагов назад и замер, готовый, если что, увернуться от атакующего удара.

А ещё через миг он поступил совсем неожиданно. Снял с себя маску. Точнее, сдёрнул и отбросил в сторону.

Это был элементарный отвлекающий манёвр, и Реверс нежданно-негаданно купился на него, прямо как малоопытный новичок! Он машинально повернул голову, поведя взглядом вслед за маской… А противник тем временем, прыгнув яростной кошкой, метнулся в нижний контакт, схватил Реверса за ноги в полёте и снёс его. Прижал к полу, в полную силу заработал кулаками. Реверс сквозь кровавое марево пытался различить черты лица врага… Что-то они ему напомнили, отдавали чем-то знакомым…

Положение лица врага позволило рассмотреть черты. Его голова оказалась настолько близко, что даже льющаяся кровь не застила… И это было его собственное лицо! Не стрелка, охраняющего подходы к цели, а – Реверса.

Да, снайпер с лицом, которое Реверс иногда видел в зеркале, когда выдавалась оказия посмотреться, или в отражении на водной поверхности.

В точности такое же, ещё и растянувшееся в издевательской ухмылке…

Сталкер не колебался ни мгновения. Он натужно приподнял от почвы свою голову и вцепился, как ворона клювом в заветный кусок сыра, зубами прямо в нос врагу. Тот замычал, застонал, задёргался, схватил Реверса за горло и судорожно сдавил – но подмятый, распростёртый сталкер не размыкал челюсти, держался до последнего… Откушенный нос оторвался, и заоравший от боли охранник ослабил хватку, что позволило лежавшему внизу перехватить инициативу, оттолкнуть врага, сбросить с себя.

Откуда только силы взялись! Освободившийся Реверс подскочил и тотчас воспользовался оружием. Выстрелил раз, другой, отшагнул на лестницу… И вдруг она не выдержала – провалилась, и вместе с нею он тоже куда-то провалился… Отчётливое ощущение свободного полёта… За что боролся, на то и напоролся…

Реверс открыл глаза и неожиданно обнаружил, что всё ещё сидит, прижавшись к насквозь проржавевшему листу железа.

Судя по ощущениям, он только что едва не окончил свою жизненную ходку раз и навсегда. Но словно бы что-то помешало и вернуло его сюда, в эту точку. Реверс, кряхтя, поднялся и осторожно двинулся вперёд, избегая подозрительных участков, перемещаясь от одного скопления мусора к другому… А снайпер, часом, ему не приснился?! Нет, снайпер реальный, снайпер ждёт в башне. И нога прострелена по-настоящему.

Хотя лучше бы всё случившееся оказалось бредом. И без того всё какое-то спутанное и невразумительное…

Реверс ворвался в башню, снова позорно проколовшись, совершенно позабыв, что за дверью может быть поставлена растяжка. Точнее, он вспомнил о ней, когда уже вышибал плечом створку. Поэтому, если бы там действительно была растяжка, отсрочка получилась бы совсем незначительной…

Но в реальности растяжка поджидала дальше, у лестницы. Реверс с облегчением преодолел ловушку. Но почти сразу пришлось перескакивать её в обратном направлении и постараться отлететь как можно дальше назад.

По собственной воле. Потому что если не отлететь по доброй воле, отлетишь от взрывной волны. По ступенькам скатилась граната. Реверс не успел удрать далеко, он лишь прилип к стене под оконным проёмом.

Стены расфигачило, жар злобно выпихнул воздух в окна, в разные стороны разлетелся рой визжащих осколков. Но сталкера, к счастью, задели только совсем мелкие. От лестницы же вообще ничего не осталось.

И только-только успел Реверс рассмотреть последствия разрыва – за гранатой подоспел тот, кто её бросил. С верхнего этажа спрыгнул враг. Тёмная фигура вырвалась из клубов дыма.

Противник атаковал, и сталкер, защищаясь, вступил в схватку.

В рукопашном бою снайпер, как выяснилось, тоже поднаторел, у него даже имелось некое подобие собственного стиля, он совмещал ужимки восточных боевых искусств со славянской борьбой, европейскими единоборствами и классической боксёрской техникой…

Но у Реверса открылось второе или какое там по счёту дыхание, и он показал врагу, что такое стиль и опыт бойца-ветерана.

Он вышиб из врага дух. Надо отдать тому должное, не в два счёта, будто новичка разделывал, однако и не особенно долго возился. В процессе Реверс использовал болезненные приёмы, стремясь ломать конечности, повреждать ткани, в общем, калечить.

Получилось. Воздав по заслугам, переступил через очередной труп.

Аптечка, если она есть, в снаряжении побеждённого врага. Только вот Реверсу, чтобы до неё добраться, придётся исхитриться. Снайпер не случайно устроил сталкеру горячий приём внизу. Чтобы, если его одолеют, победивший не смог беспрепятственно добраться до его вещей и завладеть трофеями. Рюкзак и снайперка остались наверху. А подняться без лестницы, ещё и с простреленной, почти отнявшейся ногой, шансов нет. Во всяком случае, покойный охранник так думал. Но Реверс очень хотел. Ещё бы, в такой ситуации захотеть не очень!

Сталкер буквально, в прямом смысле чувствовал, как у него становится всё меньше и меньше крови. Несколько минут, и точно амба… Без лестницы карабкаться пришлось бы, сохраняя равновесие, по стене – на ней кое-где видны выступы. Лезть на высоту трёх этажей, чтобы в конце концов попасть на самый верх. С учётом раны этакий вариант отметался.

Поэтому Реверсу пришлось действовать другим образом. Покинув башню и оказавшись снаружи, он обогнул подножие и заприметил, что с одного боку к сооружению почти вплотную примыкает мусорная куча. Высотой несколько метров, но с достаточно пологим внешним склоном, по которому можно с разбегу заскочить на вершину. Затем сталкер пошарил среди завалов и добыл нечто подобное шесту – трубку из металла.

Реверс не был уверен на все сто, что задуманное удастся осуществить, но других подходящих идей не нашлось. И от этого прыжка фактически зависела его жизнь. Когда-то давно, в позапрошлой жизни, он смотрел по телевизору (о-го-го, вдруг вспомнилось, что существует этакая штуковина!) спортивные соревнования по лёгкой атлетике. Там вытворяли что-то похожее, хотя в целях соревновательных. Сталкер тоже боролся за победу, но за победу иную. В его случае победить – это всё-таки синоним выжить. Увиденное на телеэкране подсказало как. По сравнению с обычными людьми сталкеры-ветераны могут показаться сверхчеловеками, но бывают моменты, когда им остаётся разве что завидовать киношным суперменам…

Он ухватил импровизированный шест поудобнее, примерился, постарался забыть о боли в ноге, разогнался, взбежал было на кучу… и упал. Это случилось непредвиденно, просто изнурённый организм дал сбой, судорога свела мышцы, и нога подкосилась. Туловище накренилось, опрокинулось, и Реверс снова оказался внизу. Расплатой была ужасная боль, но даже больше, чем больно, было обидно. Из глаз буквально брызнули слёзы, и он опять перестал что-либо видеть. Ему всего лишь несколько раз в жизни бывало по-настоящему обидно, и сейчас к недлинному списку дат прибавилась ещё одна.

Но сталкер сумел заставить себя подняться. Времени оставалось в обрез, минута, две – и количество растраченной попусту крови перевалит за критическую черту. Он отошёл, покачиваясь и весьма смутно различая что-то перед собой. Опять – старт, пошёл! Реверс рванулся изо всех остатков сил и сделал несколько длинных прыжков.

На этот раз никаких сбоев. Вот он заскочил на кучу с мусором. Воткнул кончик шеста, оттолкнулся – и отправил своё тело в свободный полёт… И сумел броситься в неизвестность с такой силой, что долетел до стены на нужной высоте и кое-как схватился, отпустив шест. Переставляя руки, подтягиваясь, сместил себя к прямоугольнику окна, ведущему на заветный третий этаж.

В голове пронеслась шальная мысль: «Я ещё не сдох?!.»

Наконец-то пальцами он достал до нижней грани оконного проёма… повис, дотянулся второй рукой. Всё, предел, последняя линия. Попробовал подтянуться рывком. Не получилось, мышцы ослабли вкрай, и он чуть не свалился… Что же делать? Сейчас он висел на высоте третьего этажа и раздумывал над почти неразрешимой дилеммой: если снова попробует подтянуться, то почти наверняка упадёт, а просто висеть нет смысла – тоже упадёт, руки не выдержат.

Пришлось произвести над собой не просто физическое усилие. Пришлось поверить, что получится! А вера усиливает импульс энергии. Но была не была, он уверовал, и отчаянным броском толкнулся наверх, и… подтянул тело, влез, перевалился через кромку, проскочил в проём. Победа!!!

Праздновать некогда. Вот она, цель восхождения.

Реверс лихорадочно разворошил пожитки снайпера, чей труп остался внизу. Вот, вот! Есть! Вожделенный инъектор блеснул в глубине аптечки.

Он вколол содержимое ампулы в самый последний момент, уже впадая в переходную стадию от жизни к смерти. Можно сказать, ему посчастливилось.

Здесь нашлись и бинты, которыми он затянул рану, и всё такое прочее. Но всё это было потом, потом.

Реверс несколько минут валялся без движения. Искал стимулы, которые могли помочь встать и идти дальше, и не находил их, однако в голове прояснялось, и он вспомнил, что должен.

Выплывшее из мути воспоминание об оставленном внизу Орле заставило его подняться. Ощущая, как в тело возвращается энергия жизни, подаренная чудодейственным снадобьем, одним из полезных подарков Трота, сталкер завершил обработку раны. Потерянная кровь восстановится, спасибо Зоне. Будем жить пока что.

Наложив экспресс-повязку, Реверс воспользовался рацией, но по ту сторону канала связи слышались только обычные звуки «пустого» эфира. Ни ответа, ни привета.

Он подобрался к оконному проёму и посмотрел через прицел винтовки. «Шакалов» отслеживать было нелегко, они постоянно перемещались туда-сюда. Ещё и потому, что мусор то там то тут отслаивался от куч, сползал вниз. И можно было попасть под завал. Трое охранников опасно приблизились к башне, и Реверс пристрелил их на подходах. Ничего так снайперка в трофеи досталась.

Вовремя же он сюда влез. Ну, что ж, немного пересидеть на башне, очухаться, осмотреться, и надо спускаться… Пора разбираться, из-за чего весь сыр-бор.

Светящаяся штуковина, цель.

Реверс принялся за исполнение намеченного, когда ощутил, что силы достаточно восстановились, благодаря целебному зоннику. «Пушку», которую прежде отобрал у одного из «шакалов», он оставил на башне. Вместо неё прихватил снайперскую винтовку.

Винтовка досталась ухоженная, практически без единой царапины. Видимо, предыдущий владелец очень бережно к ней относился.

Странно, но определить систему и модель Реверс не сумел и клейма с номером и лейблом никакого не обнаружил.

Тускло-серое оружие, прихватистое. Звук выстрела почти не слышен даже вблизи, отдача практически никакая.

Сталкер вытряхнул из рюкзака поверженного стрелка всё лишнее, по его мнению, и забрал его с собой. Шмотки врага и какие-то коробочки, баночки отправились на пол. Внутри осталось лишь самое необходимое: аптечка, провизия, патроны. Сильно порадовало обстоятельство, что к рюкзаку была приторочена верёвка. Она избавила Реверса от необходимости долго и нудно слезать по стене, рискуя сорваться или получить возобновление кровотечения – слишком мало времени прошло, рана толком не успела затянуться.

Он ловко соскользнул вниз по верёвке, один конец которой привязал наверху. Достигнув земли, немного постоял. Бойцы в масках не показывались. Недобитые, прячутся между куч. Их, по идее, должно остаться немного, меньше десятка. Перегруппировываются? Или поняли, что им не одолеть?..

А Орёл исчез. Может быть, ему всё же удалось добить врагов, и поэтому зомбированные стражники все как один запропастились?..

В лицо потянуло ветром. Дуновение было тёплым, как поток воздуха из обогревателя. Здесь, на Венере, всегда было жарко.

Ну что, пора смотреть на эту штуковину. И он пошёл. С каждым шагом земля под ногами вздрагивала всё отчётливей и вот уже словно вознамерилась колотиться в припадке. Это всё вибрации, создаваемые светящейся хренью. Реверс понимал, что цель уже совсем рядом…

Вот пуля в ноге напрягала. Кусочек металла там и остался, вытащить его Реверсу пока не по силам. Он даже толком не закрыл рану. Ничего, займётся, когда покончит с заданием.

И он упорно делал шаг за шагом, стремясь исполнить заданное…

В кольце из обломков разного калибра, посередине площадки возвышалась ОНА. Реверс протянул руку…

И тут опять что-то пошло не так. Залежи неорганического мусора будто взбесились, оторвались от земли и полетели в Реверса. Их подняла в воздух воля какого-то телекинетика, или… ай, чёрт, какая-то железяка врезала по башке! Реверс просто не успел ретироваться от такого количества снарядов, и его снесло с ног.

Он упал, покатился, но сумел зацепиться. Остановился и встал на ноги, но стоило ему выпрямиться, как пришлось совершить отчаянный прыжок, метра на три вбок, не меньше. Прямо туда, где он только что находился, обрушилась огромная металлическая… клешня.

Но на этом сюрпризы не закончились. Справа возникли два каких-то совершенно невнятных образца машинерии, нечто вроде ходячих электропил. И они явно были не прочь распилить человека на части, иначе не следовали бы за ним столь настойчиво. Реверс выстрелил, ещё раз, ещё, но пули отскакивали от лезвий пил. А по левую руку в воздух уже взметнулась та самая клешня, которая чуть не расплющила сталкера, и к ней добавилась другая такая же, невесть откуда взявшаяся. От них обеих тянулись суставчатые конечности в большую груду мусора. И теперь эти хреновины составили компанию пилам и азартно пытались поймать Реверса.

Но главная опасность исходила не от них.

Сталкер почуял, что вся эта свистопляска – только чтобы пустить ему пыль в глаза. Он полез на другую кучу, высокую, хоть и шаткую, и неуклюжие пилы не смогли последовать за ним. Удачно, прицельно брошенная человеком с вершины граната разметала их на детали и вогнала в разбросанный повсюду мусор. Шаткий конус зашевелился сильней и начал оплывать, норовя распасться на составляющие. Реверсу ничего не оставалось, как покинуть горку, и он запрыгнул на клешню. Клешня принялась активно болтаться туда-сюда, и в итоге Реверс не удержался на ней. Соскочив, он сменил тактику. Точные выстрелы из снайперки в ключевые узлы – и слабые места поражены; грозные клешни превратились в груду металлолома.

И вот сейчас он ощутил, что за ним кто-то пристально наблюдает. Сталкер прикрыл глаза, сосредоточился и попытался определить источник внимания. Чуйка подсказала направление, он резко обернулся – и посмотрел прямо на зачинщика мусорного бедлама.

Сталкер не увидел его самого, но знал, что смотрит в верном направлении. Тот, на кого он смотрел, засел между мусорными холмиками и тоже смотрел на него.

Сложенное из деталей машин существо, похожее на робота-трансформера из киношных блокбастеров. Телекинез – детская шалость. Вертящиеся пилы и щёлкающие клешни – для разогрева. Настоящее веселье начнётся только сейчас.

Он выскочил из укрытия. Реверс едва успел его разглядеть, и угловатый силуэт исчез за другой кучей мусора. Реверс сделал кувырок и принял позицию стрельбы с колена, контролируя пространство перед собой через оптику. Давай же, покажись, мысленно призывал он. Я успею, выстрелю на опережение!

Но стрелять покамест было не в кого, эта металлическая пакость появилась и сразу же скрылась. Реверс решил, что медлить больше не стоит, стартанул и побежал к тому повороту, за которым канул враг.

И нарвался!!! Удар, грохот, рёв, боль – и картина мира пропала… Реверс пришёл в себя в нескольких метрах от того места, где по неосторожности наступил на «пузырь», оставленный роботом… Сюрпризец удался! Лопнувший зонник, нечто вроде вакуумной мины, не убил, но здоровски подкинул человека и затем шмякнул оземь. Голова трещала, как после удара ломом. Реверс кое-как поднялся и встал сгорбленный, шатаясь. По счастью, он успел рефлекторно зажмуриться, так что вспышка хотя бы не ослепила его. А вот слухом ему в ближайшее время не воспользоваться. Этот взрыв куда оглушительней, чем когда была подорвана лестница.

А ведь до чего же глупо прокололся! Банально не посмотрел под ноги. Если бы робот заложил не эту имитацию, а настоящую мину – ба-бах стал бы последней ошибкой, допущенной Реверсом в этой жизни. По сути, ему дали пинок под зад, как мальчишке. Пришлось признать, что в этот раз он недооценил противника.

Но живой, это главное. Нужно покончить с врагом как можно быстрее. Где бы ни запрятался этот трансформер, найти и разделаться. Только бы тот не успел разделаться с Реверсом первым… Сталкер вышвырнул ненужные мысли из головы и сосредоточился на схватке. Тело само всё сделает, ведомое чуйкой.

Пули встряхнули мусор вокруг него. Реверс стремительно ушёл из-под обстрела и бросил гранату. Робот покинул свою позицию и выскочил на открытое пространство. Реверс использовал снайперку как орудие ближнего боя – благо солидный приклад позволил. Враг, пародия на человеческую фигуру, ростом был не выше Реверса. Он уклонялся и делал ответные выпады, пытаясь покромсать Реверса ножами-конечностями.

Столкновение превратилось в фехтование. Реверс блокировал несколько ударов, выставив винтовку поперёк смертоносных лезвий. Ему пришлось отступить, а робот, наоборот, усиливал натиск. Но Реверс ухитрился достать его прикладом по башке.

Этот удар врагу не понравился. Словно именно там, в уродливой голове, была спрятана «игла» его жизни. Противник отскочил и удрал, скользнул в лабиринт мусорных куч.

Реверсу ничего не осталось, как следовать за ним, в максимальном напряжении высматривая и ощущая. Но вот незадача – у него же закупорены уши после взрыва! А именно слух сейчас помог бы определить, где скрывается враг… Чутьё не успело сработать, робот воспользовался этим и напал сзади. Клинок конечности задел сталкеру грудину, затем скользнул к голове… Лезвие норовило рассечь, ударить по глазам… и ударило! Сталкер заскрежетал зубами, зарычал и из последних сил совершил невозможное – оттолкнул собственную, почти неминуемую смерть. Руки человека ухватились за голову, рванули и… отодрали угловатую конструкцию!

Реверс отшвырнул башку, и она стала просто одной из составляющих мусорных завалов Венеры.

Человек, почти ничего не видя залитыми кровью глазами и совершенно ничего не слыша, побрёл к цели… И тьма, которая норовила его вобрать в себя, отступила. Вспышка – и воцарился всепоглощающий голубой свет. Он охватил всё вокруг. Пространство вокруг установки раскручивалось, превращаясь в гигантский вихрь.

И эта воронка засосала Реверса…

…Через какое-то время сталкерша встретила коллег, движущихся встречным курсом. Она не почуяла враждебного отношения, поэтому не отвернула в сторонку, и контакт получился мирным, подтвердив ожидания.

– Удачной ходки, бродяги, – поприветствовала их женщина, не снимая шлема. Прозвучавший из-за маски голос и вправду мало был похож на высокий, женский.

– И тебе, братан, – ответил один из троих сталкеров. Судя по их виду и разномастной экипировке, не из какого-то клана мужики. Вольные, сбившиеся во временную группу.

– Как там ситуёвина? – показал «братан» в том направлении, откуда встреченные коллеги пришли. – Чего деется?

– Да не очень, но пройти можно, – поделился тот же сталкер, видать, лидер тройки. – А там как, горячо? – спросил он о кварталах, которые сталкерша преодолела по пути в точку рандеву.

– Та же фигня. «Неверные» есть, – предупредила мужчин, – будьте осторожны.

– Спасибо, постараемся!

– И вам спасибо, – поблагодарила идущая. – Удачи!..

Трое бродяг ушли их дорогой, а она – своей. Между домов, изъеденных временем и Зоной, вдоль оконных проёмов и уцелевших окон, выстроившихся шеренгами словно в ожидании чего-то… Между мёртвыми зданиями, превратившимися в серые тени самих себя, продвинулась ещё шагов на сто, лавируя между встречающимися аномалиями, которые пока что определяла, к счастью, без осечек…

Вдруг на очередном шаге сталкерша остановилась и призадумалась. Там, где оканчивалась эта улица, разветвляясь на две другие, начинался туман. Он вроде не выглядел таким уж густым, но чем-то определённо не устраивал идущую. Только она пока не могла понять, чем именно настораживает мутность. Продвигаться в ту сторону всё же после паузы продолжила, но крайне осторожно, если можно так выразиться в случае с матёрой сталкершей, всегда держащейся настороже. Мало ли что может таиться за следующим поворотом…

И вдруг её буквально снесло с ног – не ударом или телом прыгнувшего зверя, а волной звука!!! Ушами она не смогла бы уловить её в полной мере, зато ощутила по полной программе, поверхность под ногами завибрировала, как будто под ней заработала какая-то гигантская сверхмощная установка, и пульсация воздуха отшвырнула женщину назад. Если б на ней не было шлема, порвало бы на фиг барабанные перепонки. Повезло, внезапный всплеск частично был заглушен, сталкерше достался «белый шум», похожий на радиопомехи.

Конечно, встроенный бортовой комп забил тревогу, выводя на внутреннюю сторону забрала шлема сообщение о критическом воздействии извне.

Источник воздействия не заставил себя ждать. Из тумана выдвинулся «ходульный кричун». Монстр этот водился только в остатках городских застроек, на открытых пространствах не встречался, насколько она знала. Вот так встреча! А ведь, казалось бы, только что здесь прошли и остались живыми трое бродяг… Такая тварь представляла собой настоящую боевую машину примерно вчетверо выше человека ростом. Передвигалась с помощью пары очень длинных ног, занимавших около двух третей общей длины. Увенчивало ходули серо-коричневое туловище, круглое, как мяч, из которого по окружности торчали ещё две конечности, «руки». Ещё более длинные и при этом гибкие, как щупальца. Одна рука оканчивалась большой «ладонью», предназначенной для хватания, а другая метровым острым когтем – очевидно, для добивания.

Головы как таковой у монстра не имелось, «рот», издающий адские звуки, прорезал «шишку» на макушке, верхней части «мяча», там же располагались и органы зрения-слуха, рваные дырочки по окружности, позволяющие контролировать все триста шестьдесят градусов обзора. Вдобавок ко всему у твари на средней части туловища имелись отверстия, испускавшие во все стороны нечто вроде раскалённых газов. Просто пук это или полноценные испражнения, одной Зоне известно… Кожу мутанта брала далеко не всякая пуля, а единственная более-менее уязвимая область располагалась там, где ноги состыковывались с туловищем. Пах, традиционное слабое место мужчин, даже настолько бывших. Хотя никакого подобия половых органов не наблюдалось и в помине.

Да, когда-то это существо было человеком, мужчиной, горожанином…

В момент падения, а затем и подъёма обратно на ноги после переката в голове женщины крутились разнообразные ругательные выражения, только часть из которых вырвалась наружу и слетела у неё с языка. В этом отношении архетип её поведения в подобных обстоятельствах не отличался и не мог отличаться от мужского. Вмиг сообразив что к чему, сталкерша припустила прочь по кривой, чтобы уклониться от выпущенной вслед струи сжигающего газа. Направо, к какому-то более-менее уцелевшему зданию, похожему на заводской цех.

Уже на бегу швырнула за спину гранату без чеки, не глядя, но выверив силу броска в соответствии с желаемой дистанцией.

Граната должна была упасть и подкатиться прямо под ходули кричуну, затормозив его взрывной волной и по возможности зацепив осколками то самое уязвимое место. Главное, чтобы фора для убегающей была выиграна.

И расчёт оправдался! Она оторвалась, успела. Без этой форы кричун настиг бы её сразу, в считаные прыжки. А так оставалось бежать на спринтерской скорости и молиться, чтобы успеть в последнюю секунду достичь укрытия, чтобы не подвернулась какая-нибудь дрянь на пути. До этого сталкерша приметила в той стороне две видимые глазом локальные ИФП, но замеченное могло быть далеко не всем, что имелось там.

Фу-ух-х, таки успела!.. Не влипла в «изменёнки». Нырнув в пустое окно первого этажа здания, женщина осмотрелась. Кучи железа, в дальнем углу на потолке помещения люк, и лестница, ведущая на второй этаж. Туда! Кусок стены слетел и обрушился, это настигающий разъярённый кричун вынес его ударом своего лезвия. Сталкерша проскочила мимо нехорошего вида маслянистой лужи и буквально взлетела наверх по приделанным к стене скобам. Одна из которых оказалась настолько ржавой, что рухнула вниз прямо под её ногой…

Ходульный тем временем не спеша пробрался на первый этаж. Он знал, что добыча где-то здесь и не должна ускользнуть. Уровень потолка в здании был высоким, и мяч на ходулях вполне помещался. Сталкерша же засела фактически прямо над ним. У неё имелся козырь в рукаве, точней, в рюкзаке. Выудив из него тёмно-зелёный цилиндр, она добыла изнутри штуковину, смахивающую на обрезок трубы, и ещё что-то похожее на колпачок, присоединила трубу с одной стороны цилиндра, а колпак с другой. После этого засунула внутрь маленький шарик, который вынула из кармашка разгрузки, и пристроила получившуюся конструкцию на себе.

Затем вылезла из окна и по наружной стене, цепляясь за едва различимые выступы и трещины, соскользнула вниз.

Очутившись прямо за спиной у кричуна, лишь секунду потратила на прицеливание и привела собранное устройство в действие. Раздался резкий хлопок, из отверстия на том конце, который был направлен в сторону кричуна, вылетел комок пылающего огня, и когда он достиг пространства между высоченных ног монстра, рвануло так, что мутанта разнесло на куски, ещё и завалило рухнувшим потолком первого этажа. Плазменный сгусток исполнил требуемое.

Само собой, «умный» шлем сталкерши защитил её глаза от яркого света и пыли так же успешно, как и от звука.

Управившись с монстром, женщина разобрала свой плазмомёт, наверняка сработанный кем-то из умельцев этой Зоны, затем вернула элементы в рюкзак. По отдельности они не представляют ничего угрожающего, но будучи собранными, скомпонованными превращаются в страшное оружие, стоит лишь присовокупить заряд и выстрелить, направив точно в цель.

Идущая развернулась и вознамерилась было идти к развилке улиц, но посмотрела туда и не сдвинулась с места. Пока она отвлекалась, туманная завеса, оказывается, распространилась и укутала почти всю улицу, а теперь подбиралась к сталкерше, ещё несколько секунд – и туман неизбежно накроет её… Бежать поздно, оставалось встретить неизвестность лицом к лицу, что бы она ни сулила.

И туманная взвесь накрыла женщину. Вначале всё вокруг стало настолько белым, что нельзя было различить ни землю под ногами, ни небо, ни какую-нибудь часть городского руинного пейзажа. Потом пропало ощущение пространства – р-раз, и она больше не знает, где вперёд, где назад, где влево и вправо и даже где верх и где низ… И вот уже парит, парит неизвестно где, во власти неизвестно чего, в сплошной белизне. Разум женщины осознавал только сам себя, потеряв связь с телом, но даже этим остатком осознания не понимал, как воспользоваться…

Туман льётся потоком, туман уносит её из прошлого в будущее, память распадается на тысячи отдельных фрагментов, каждый фрагмент – это воспоминание, какой-то этап пути, и каждый теперь существует сам по себе, в своём времени, а единая связующая цепь тает, тает, тает… Она пытается вернуть всё назад, но пока ей удаётся связать одни воспоминания, другие распадаются на ещё более мелкие частицы; всё это месиво закручивается в неистовый вихрь и уносит, уносит… остановите это, я не могу больше быть никем в никогда и нигде… но рта нет, чтобы кричать, а рук нет, чтобы схватиться за границу уплывающей реальности, и нет ног, чтобы побежать и вырваться из засасывающего водоворота, тянущего туда, откуда нет возвра-а-а-а…

Она открыла глаза – и узрела свет. В уши прорвались звуки, рот судорожно втянул глоток воздуха, вернулись руки и ноги, куда-то отлучавшиеся, и она ошарашенно обнаружила, что валяется на раскрошенном, растрескавшемся асфальте и пялится в небо.

А туманная взвесь уже отползает прочь, мутная стена отодвигается с каждым мгновением, словно её что-то теснит, и она, испугавшись, что развеется, бросила добычу недоеденной…

Вот это да! Подверглась воздействию аномалии, но вырвалась как-то, живая, не отвернулась удача. Сталкерша приподнялась на локтях, осмотрелась и с удивлением констатировала, что по-прежнему в городе, но развалины вокруг совсем не те, и она понятия не имеет, где находится. Но главное, в материальном мире, а не в какой-то белёсой пустоте…

– Лежать! Не вставай!

Внезапный крик настиг её, когда она попыталась сесть на асфальте. Сталкерша вздрогнула, обернулась в сторону источника голоса и застыла в полунаклоне, не успев толком усесться, не то что встать.

Сзади, метрах в двадцати, стоял и целился в неё из автомата боец в форменной одежде одного из нескольких ключевых кланов этой Зоны.

Во всех отчуждённых территориях, где появились люди, подобные группировки обязательно возникают рано или поздно. Человеки стремятся к власти даже в нечеловеческих условиях и объединяются в стаи, чтобы разделиться на «наших» и «не наших» и бороться за ресурсы и влияние. Седьмая Зона не исключение.

Женщина не была уверена, что успеет уйти с линии выстрела до того, как неизвестный стрелок нажмёт на спусковой крючок, к тому же у него могут обнаружиться товарищи, также взявшие её на прицел, поэтому… Она подняла руки. И оказалась права – из укрытий показались другие бойцы, и к ней направилось полдесятка униформированных. Что ж, теперь осталось уповать разве что на Зону – даст или не даст выбраться из очередной передряги…

Ярчайший зелёный луч, высверкнувший сверху, с крыши одной из сохранившихся пятиэтажек, ударил внезапно для всех – и для охотников, и для жертвы.

Голова ближнего к ней кланового бойца, приказывавшего ей лежать и не вставать, превратилась в обугленную головешку. Второй высверк – и голову ещё одного из подкрадывающихся боевиков постигла та же участь. Третий, четвёртый… Пятый успел сориентироваться и попытался улепетнуть, но безжалостный лучевой удар настиг его в спину и не просто сжёг, а ещё и рванул что-то мощное в рюкзаке, так что из последнего бойца получились кровавые ошмётки, часть из них пролетела прямо над головой сталкерши, застывшей посреди трупов. Живой сталкерши.

Она ждала, что следующий луч достанется ей, и, судорожно сцепив зубы, повернула голову к пятиэтажке, посмотрела вверх и приготовилась встретить зелёную смерть лицом к лицу.

Но увидела, как с крыши полетел трос и по нему спускается какой-то большой, громоздкий сталкер в полном боевом облачении, увешанный оружием и снаряжением, с тяжёлой «пушкой» на вид совершенно фантастической модели, заброшенной за спину, как только он оказался внизу…

Её он убивать не собирался, по крайней мере пока что. Поэтому она решила не дёргаться, не хвататься за своё оружие и не испытывать судьбу.

– А не фиг! Думали перехватить мою долгожданную красотку! – воскликнул он, подходя к ней. – Я тут старайся туман отгоняй, а они на готовенькое явились, и здрасьте-пожалуйста…

Она даже не нашлась что ему сказать. Только смогла наконец-то сесть на асфальте и в эту секунду ощутила, как у неё болят напряжённые руки, на которых держался вес полусогнутого тела.

– Ты, конечно, личность загадочная и неуловимая, тебя даже любящий мужчина не смог найти, как ни старался, – продолжал сталкер; он остановился шагах в шести и смотрел на сидящую сталкершу сверху вниз.

То есть она предполагала, что смотрит, ведь лица не видела под чёрным забралом шлема скафандра, обеспечивающего полную автономию дыхательного цикла. Голос доносился из ретрансляционного динамика и был ей совершенно не знаком. По меньшей мере точно мужской.

– Но раз уж ты оказалась далеко от дома и от мира, который условно считаешь своим родным, и бродишь сейчас по этой Зоне, которую здесь прозвали седьмой рукотворной, потому что сами невзначай её породили из осколка корейской три-восемь… Хе-хе-хе, – послышался из динамика ироничный смешок, – они думают, что Ареалов Визита изначально всего шесть! О, эта неистребимая самоуверенность человечья! Если я о чём-то не ведаю, значит, его и нету…

Сталкерша по-прежнему не знала, что сказать в ответ. Да и горло перехватило спазмом, забыла, как дышать. Откуда он всё знает?! Да, она попала в этот мир через «окно» в лесу за собственным домом, которое берегла вместе с мужем, отцом детей; таким же сталкером, но в отличие от неё не пытавшимся делать вид, что бывший, продолжавшим ходить! Решилась уйти за ним, и вот получилось так, что в Трот этот здешний переместилась, а потом перебралась сюда, в так называемую седьмую… А для того, чтобы уйти и замести следы, организовала свои похороны, использовав артефакт для дублирования тела. Чтобы никто её не нашёл. Даже собственные дети…

Она честно пыталась быть «домохозяйкой на пенсии», но, как выяснилось, перестать быть сталкером невозможно, и её ходка всё ещё не окончена.

Вот почему она должна, должна вернуть ТУ Зону, оживить единственную, где по-настоящему и ЖИЛА. Потому что только там удастся отыскать человека, которого по-настоящему любит, которого не смогла забыть.

Поэтому она здесь и сейчас! Ходка продолжается. ТА Зона спряталась в седьмой, возможно, она и есть на самом деле то, что здесь считают седьмой! Замаскировалась под «рукотворную», но, чтобы это доказать, необходимо добраться в эпицентр и…

– Шутка, увы, ты ошибаешься. Чёрная Быль не седьмая, – вдруг, будто прочитав её панически мечущиеся мысли, прервал свои философские рассуждения и сменил тему незнакомый сталкер. – Но ты права, она в этом мире. Там, где ты была, внутри Трота, просто глубоко спит. Ты мимо пробежала, не приметила, её коварная сверхсущность российской Зоны прикрыла, а тебя отправила сюда, в седьмую, местную украинскую рукотворную Чернобыль.

Он наклонился и подал сталкерше руку, приглашая подняться, чтобы продолжить движение. Она колебалась, глядя в чёрное зеркало щитка его шлема на своё застывшее отражение, но вздрогнула, встрепенулась, вышла из оцепенения и протянула руку навстречу руке спасителя, в буквальном смысле свалившегося сверху. А огромный мужчина, легко, как пушинку, подхватив её с асфальта и поставив на ноги, вдруг сочувственно произнёс:

– М-да, сыграла с тобой злую шутку, извини за игру слов… Но ничего, ничего, сестра-сталкерша, твоя чуйка почти не ошиблась. Идём, Шутка, я помогу тебе добраться к любимому. Так уж вышло, что для этого будить и возрождать Чёрную Быль не понадобится… Ну, то есть в твоей с Лучом затянувшейся истории любви она точно третья лишняя. Если уж её будить, то для совсем другого любящего и ждущего человека.