Пока его многострадальное тело валялось трупом рядом с тремя обеспамятевшими спутниками, непогашенная память унеслась в неподвластные стирающей силе забвения дали.

Очень давно, когда даже зонное имя Несси таилось в неведомом будущем исчезнувшей реальности, он ещё был не сталкером, а юным студентом университета и среди прочего изучал теорию о том, что вокруг космических «чёрных дыр» существует некая орбита, где время останавливается. Эта область безвременья получила от учёных мудрёное, но красивое название: горизонт событий. В какой именно горизонт событий попало сейчас сознание Несси, он понятия не имел. Да оно и не важно, в какой именно.

Главным стал сам факт, что вокруг царило безвременье. Как он понял это, тоже не суть важно, вот понял, и точка. Различить ничего не удавалось, все привычные органы, изучающие мир, сейчас не работали. Он затерялся в полнейшей тьме, которую невозможно было пощупать или услышать. Он угодил в то, что человеками принято называть расплывчатым словечком «пустота».

И в ней его сознание, не утраченное, но переполненное страхом от уверенности, что увеличивается слабость, а это означало: где-то пробой, и утекает энергия. Терять остатки Силы нельзя! Так и память может уступить желанию прекратить борьбу, раствориться в пустоте безвременья.

Память должна усиленно работать. Вспоминать, вспоминать! Несси, полностью замкнутый на себя, с разумом в автономном режиме, предавался воспоминаниям о событиях и повторно анализировал их. Сопротивляясь небытию, отгоняя его мыслями, заблудившееся сознание медленно, но верно найдёт дорогу обратно, выползет из пустоты.

События набирали оборот с геометрической прогрессией, сталкер не сдавался, думал, думал, тяжко трудился, полностью оправдывая смысл выражения «шевелить мозгами». Ведомый Силой доберётся до цели ходки, главное – не потерять её благосклонность. Сила капризна, и Несси хорошо знал это, поэтому чётко и беспрекословно выполнял все правила, чтобы не спугнуть и не обидеть своего всегда могучего, но и всегда неведомого покровителя, позволяющего черпать из источника Силы.

Несси скрупулёзно, буквально до малейших подробностей вспомнил тот момент, когда он зашёл в тупик в этой истории с загадочной «третьей силой» и напрямую попросил помощи. Миновало немало времени, пока его запрос дошёл по назначению и был услышан, и наконец-то в ответ начали происходить конкретные действия.

А это означало, что заключённый с безымянным стражем источника Силы негласный договор не расторгнут. Это замечательно, Сила поможет ему, успех достижим. Но имелось одно «но». За предоставленную помощь надо расплачиваться, неизменно потребуется что-то отдать взамен. И плату не попросят, даже не потребуют, просто возьмут, и всё.

Неожиданно в памяти всплыло воспоминание о Луче… А вернее, о давнем разговоре с ним, ещё в ту пору, когда Несси был совсем зелен и юн и непродолжительный период ходил по той, другой Зоне, именуясь другой кличкой, придуманной им самим.

– Сделки с Силой непредсказуемы, – как в записи, услышал он голос незабвенного мастера, с которого в дальнейшем всегда старательно брал пример, обучая своих ведомых, – и главный подвох в том, что принцип обмена нам неизвестен. Ты можешь просить у неё всё что угодно, и если она возьмется за исполнение, то плата за её услуги может быть самой разнообразной.

– В каком смысле? – услышал Несси себя самого.

– Можно попросить самое невероятное и получить это, – пояснил Луч, – а Сила возьмёт за это какой-нибудь пустяк. Например, ты проиграешь в карты, ну или еда вокруг тебя будет пару дней протухать. Как будто Сила заговорила тебя. С другой стороны, один мой друг попросил огня, чтобы распалить костёр в непогоду. В ответ молния с неба зажгла дерево недалеко от него. Он, конечно, согрелся, но за это, уже на следующий день, попал в сопредельную с нашей тёмную реальность и пробыл там почти восемь лет. Для него при этом от силы пару недель прошло, а в нашей Зоне миновала целая эпоха.

Произнося последние фразы, голос Луча начал удаляться, стихать, и с последним словом совсем исчез. Несси буквально оглушило навалившейся тишью.

«Луч, Луч! Где же ты, первый и лучший напарник?! – отчаянно подумал Несси. – Сейчас бы твоя помощь совсем не помешала…»

– Или прошу слишком многого?!! – уже слышал Несси свой собственный крик.

Сила повела его по кругу для того, чтобы он смог собрать отряд. Команда подобралась ударная. Сначала встретился Ангел, ученик Тигра. Правда, он уже сменил имя на Реверс, но в этом не было ничего необычного. В любом случае Витёк, уже Реверс, пребывал в отличной форме, прекрасно соображал, и Сила просто вливалась в него потоком. Так Несси, известный уже как Орёл, обрёл напарника, и за это пришлось заплатить, буквально не отходя от кассы.

Реверс отделился от него и походя, как бы случайно, зачистил подземную лабораторию, к которой вёл след «третьей силы». Несси собирался сам штурмовать пещеры, но Сила взяла своё. Ниточка оборвалась, но зато появился Реверс. Подходящий напарник бесценен, и Орёл принял потерю. За что вскоре был вознаграждён.

Ему приснился вещий сон, в котором он увидел квад своих давних знакомцев-чистильщиков. Во сне он отчётливо видел лица и узнал всех до единого. Сон явно потребовал встречи наяву, и Орёл реализовал это. В итоге удалось выйти на след ещё одного эксклюзивного сталкера Трота… Ба, знакомые всё человеки! Оказалось, это бывший напарник Реверса, ранее известный как вечно не спящий сталкер Тигр… А в период ещё более давний – как Сом, сталкер «в спящем режиме», и нарёк его сокращением от латинского «сомниум» не кто иной, как тогдашний напарник Борода. Он же Несси, он же Орёл… Круг вновь замкнулся, когда выяснилось, кто теперь скрывается под именем Пёс.

Трот круглый, вот и приходится кружить. По прямой не пройдёшь.

Однако категорически не вписывался в замкнутую цикличность этот большой сталкер по имени Удав. По поводу него Несси по-прежнему испытывал самые противоречивые чувства. Плохого Троту пришлый человек не желает, это точно, но при этом готов принять как данность возможное поражение Трота в войне – не с человечеством даже, а с врагом, неожиданно для всех просачивающимся извне.

Вопрос: насколько велика вероятность, что Удав – агент врага, обманувший бдительность и чуйки, не поддающийся идентификации в качестве агента?

Причину его странноватых реакций Несси выяснить не успел. Напрашивался вывод, будто он не сталкер Трота, а только играет роль, и порой, когда его, как любого актера, покидает на минутку муза, он делает ляпы, несвойственные сталкеру.

Но прежде чем приговаривать, требовалось тщательно проверить… Не менее закономерный вопрос: а настолько ли ценен этот Удав, чтобы с ним возиться? Пустить в расход на всякий случай, и вся недолга.

«Лучше поверить врагу, чем не поверить другу», – всплыло в памяти.

На этот вопрос ответ нашёлся сразу.

Появление этого непонятного «сталкера» в момент, когда новая война переходит в активную фазу, не случайно. Несси почуял это сразу и просто так отказаться от неожиданного союзника не имел права теперь…

Найдя ответ хотя бы на один вопрос, он вспомнил скорчившуюся на пороге мохнатую-лохматую фигурку лесавки, вызванной Псом. Она что-то высвистывала тоненьким голоском, только вот Несси долго не мог уловить смысл сказанного. И только когда замолчала, он почему-то начал различать отдельные смысловые единицы свиста, но общий смысл всё равно ускользнул от понимания.

Обратиться к чмошникам лесного народца с просьбой о прямой связи с Зоной было своевременной идеей, но это было проще сказать, чем сделать. Такие мутанты являлись особой кастой, заполучить их доверие можно было лишь по уникальному стечению обстоятельств. Которые, собственно, и стеклись в необходимом сочетании в момент обретения нового-старого друга.

Вступить в контакт, пусть и через посредников-коммутаторов, жизненно необходимо. Это даст возможность наблюдать картину боя целиком, к тому же позволяет обладать на порядок более мощным набором средств противостояния и методов сдерживания.

Думая о лесавках и прочих разумных обитателях Трота, Несси подкорректировал свой разум и уловил наконец-то нужную «волну». Его сущность, уже самостоятельно следуя по энергетическим каналам, достигла требуемого слоя, в котором и состоялось слияние со связующим разумом.

– Ты не должен бояться, – услышал Несси незнакомый голос, и сообразил, что стоит на лесной поляне, а напротив него, на высоком пне, восседает незнакомая лесавка. Не Арва. Это он тоже моментально уловил, сам не ведая как. Научился их различать, ого!

«Да я и не боюсь», – хотел было ответить человек, но понял, что сейчас не в состоянии произносить слова вслух. Зато мысленно – вполне.

– Когда я открою пробный канал, – продолжила говорить лесная женщина из-под своего «маскхалата», схожего с одеянием Арвы, – тебя ошарашит то, что ты почувствуешь. Постарайся ничего не воспринимать, кроме информации, которая нужна тебе. Иначе твой разум будет погребён под лавиной бесчисленных знаний обо всём происходящем сразу.

«Я готов», – подумал Несси.

– Для начала я приоткрою на краткий промежуток времени, – продолжала лесавка, – но этого будет достаточно, чтобы ты смог настроиться. В дальнейшем ты сможешь связываться, когда нужно, но канал всё равно будет поддерживаться через мой разум. Для этого я постоянно буду находиться в состоянии особого транса, в которое меня специально для тебя ввели. Лицом к лицу ты не можешь собеседовать с Тротом, пока остаёшься человеком. Сгоришь, каким бы сильным ни был. Человек может слышать отзвуки, эхо речи Зоны, но не саму речь. Тут уж или согласись перестать быть человеком, чтобы не сгорели мозги от невыносимой нагрузки, или смирись с посредничеством… – Связная замолчала и продолжила после паузы, позволившей Несси проникнуться трагизмом ситуации: – Помни, что я в таком состоянии долго не выдержу, максимум пять суток. Это всё, что у тебя есть.

Она спрыгнула с пня и, не достигнув поверхности земли, исчезла прямо в прыжке, а на её место в сознание Несси вползло нечто огромное и страшное. Это тёмное и липкое высасывало жизнь из всего, с чем соприкасалось, и сталкер вновь ощутил пронзающую всё тело вселенскую боль, от которой… очнулся!

Он лежал на полу схрона. Неподалёку валялись всё ещё горящие фонари, а соратники, все трое, валялись в отключке кто где. Захват миновал, но его последствия ещё давали о себе знать.

Тело пока не слушалось, но глаза уже могли шевелиться, благодаря этому Несси сумел пусть ограниченно, но осмотреться. Покосившись вправо, он уловил взглядом лежащего Удава и призадумался. Стоит ли изучать новичка на предмет наличия слизняков или чего-то ещё подозрительного? Нет. Почему-то Несси очнулся с уверенностью, что в этом смысле здоровяк чист. В чём же его загадка?..

Начало подавать признаки движения тело Пса. Вскоре все не замедлят очухаться.

Первым тем не менее вернулся в себя Удав. Кряхтя и скрежеща зубами, он перевернулся на бок, упираясь руками и ногами, приподнялся и наконец сумел сесть, опираясь спиной на западную стену. В сторону эпицентра живых уже не тянуло, и сидеть получилось.

Пёс и Реверс пришли в себя минутой позже, а Несси всё так же валялся, покойник покойником с виду. Что шевелятся и моргают глаза, можно было определить лишь при ближайшем осмотре, только осматривать пока было некому. Несси не шевелился, пока что не мог, но был уверен, что силы двигаться дальше вот-вот вернутся и он выйдет из трупоподобного транса, поэтому не парился по этому поводу.

Полное подключение разума человека к «стандартам» сверхсущности даром не пройдёт, энергии высосано до фигища и больше.

Что-то при этом было получено. Несси знал, что в его памяти появилась информация, содержащая некоторые долгожданные ответы, но пока что не разобрался, в каком уголке приобретённых воспоминаний её нащупать.

– Эх-хе-хе, братья-сталкеры, – вздохнул Удав, начавший двигаться и говорить первым из четверых, – чую я, заждалась нас там снаружи судьбина, полная дорожных приключений… Полезу-ка я в разведку на всякий случай, а случаи всякие бывают.

– Ты теперь у нас покровитель стр-ранствующих и путеш-шествующих? – откашлявшись и прочистив горло, хрипловато отозвался Реверс. – От великого человеколюбия на рожон полезешь? Я тоже чую, что нами снаружи кто-то сильно интересуется…

– Он самый, – криво улыбнувшись, подтвердил Удав, вызвавшийся в разведку боем.

Загадочный сталкер чего-то недоговаривал и не случайно хотел покинуть нору первым.

– Я вылезу первым, – убеждённо заявил Пёс, приподнимаясь на локтях. – И это не обсуждается. Я на данный момент плотнее всех соприкасаюсь с глубинной сутью необъяс…

– А вот с этим я мог бы поспорить, но не буду, – произнёс тот, кто очнулся первым, и посмотрел на распростёртое тело четвёртого, про которого они думали, что он по-прежнему без сознания.

«…Им ни в жизнь не догадаться, насколько ироничное замечание о человеколюбии попало в десяточку, что в этой шутке только небольшая доля шутки в буквальном смысле… Когда-то меня загнала в ту, запредельную ЗОНУ любовь, и она же из неё выгнала, чтобы потом снова позвать обратно. Ох уж это всевластное чувство, на что только не толкает человека, норовя сунуть в неумолимые тиски между двумя взаимоисключающими желаниями – быть любимым и любить…»

Это прозвучало в голове лежащего Несси совершенно неожиданно, однако отчётливо, без помех, словно прямая ретрансляция.

«…Да и пассаж про покровителя странников тоже в тему. Не пора ли снять мысленный запрет и вспомнить своё изначальное имя? Николай… И другие имена тоже вспомнить. Наташа, Сержант, Несси… Сергей… А Несси-то Серёжей звался в юности, там, на островах его родимой северной столицы, ещё до ухода в Зону…»

Невероятная трансляция продолжалась, и теперь Несси, лежащий на полу, застыл в квадрате, так сказать. Не только потому, что не владел ещё собственными мышцами, но и по причине полного ошеломления. Ещё бы!!! Такое узнать…

«Знаки дороги привели по назначению. Предложенная наставником миссия, исполняемая мной в роли «эмиссара извне», миссия, от которой не смог отказаться, вот-вот подойдёт к своему ключевому моменту…»

Удав смотрел на распростёртого на полу Несси, точней, на жуткий шрам, искорёживший полголовы. Прямо на макушку сейчас направлен свет одного из фонарей, и отметина из прошлых ходок наверняка прекрасно видна…

«Этот проводник очнётся, и его ждёт сюрприз тот ещё – послание «от самого себя» из других реальностей, которое я доставил для него… Ничего не скажешь, этому другому Несси здесь досталось на полный вперёд, не по-детски, и если получится, потом надо бы узнать, как такое стряслось. Они тут, в этом ключевом Троте, нескучно живут, что да, то да. Закрутилось лихо… Теперь понятно, зачем мой проводник Несси заслал меня из запредельной ЗОНЫ сюда, к ним…»

Да, да, это оказалась прямая трансляция ни больше ни меньше, а мыслей человека, которого идущие вместе с ним знали как сталкера Удава!!!

– Я просто выйду первым, – добавил Удав вслух. – Ты же не будешь стрелять мне в спину, друг человека?

«Но перед тем как выйти наружу и встретиться с ожидающим там посланцем судьбы, придётся открыть им часть правды. Их чуйка, конечно, уже звонит во все набатные колокола. Подозревают меня, странного пришельца, во всех смертных грехах… Так пусть уж лучше выберут один грех и на нём сосредоточатся!»

Несси, лежащий на полу, пока что не сообразил, о каком-таком «самом себе» из какой-такой «запредельной Зоны» идёт речь, но упоминание о доставленном послании обнадёживало обещанием, что этот Удав… Николай?.. откроет все карты и даст ответы на вопросы.

«Да уж, пришло время рассказать, почему здесь и сейчас нахожусь, чтобы поняли, я прислан сюда не просто так, а с целью разобраться, в каком направлении продолжиться рейду…»

Мысли «покровителя странствующих» подтверждали обоснованность надежды.

«Принципиально не выходя из «режима человека», мне предстоит добиваться того, что вроде бы полагается творить богам… Что же выбрать… Помочь этой Зоне в её противостоянии с другими? Или в союзе с «третьей силой» уничтожить Зоны вообще? А может, способствовать тому, чтобы одолела всех прочих «рукотворная», как бы седьмая? Та, что людьми невзначай образована в окрестностях столицы Украины… И таким образом привести всю эту войну к победному финалу… Но в чём она, победа, самому бы разобраться… Понять бы, какой из путей…»

В этот момент лежащий Несси искренне поблагодарил своё тело за то, что не сразу вернулось под управление разума, продолжило прикидываться трупом. А вот кого или что благодарить за телепатический бонус – связную лесавку или напрямую Зону? В которой сбывается лишь то, чего действительно хотелось… Кстати, телепатия всего лишь «пробник» или станет его способностью?

«А для этого надо бы уяснить, зачем Трот подсунул мне ложку. Ложка для человека предмет очень интимный, чуть ли не ближе всех к нему. Ложкой отправляется в рот пища. Она соприкасается с тем, что поддерживает жизнь, с тем, из чего состоит организм, по сути. Трудно придумать более подходящую вещь, способную сохранить суть человека и передать её другим людям. Например, тому, кто примет и будет помнить…»

Несси озадачился. Это ещё что за ложка такая?! Кроме собственно мыслей о ней, он сумел воспринять и образ; из чего разобрал, что некая ложка спрятана сейчас в потайном местечке экипировки Удава-Николая.

А посланец «запредельной Зоны» перевёл взгляд на чернеющее отверстие выхода, за которым подстерегала неизвестность, и подумал:

«…появился ещё один фактор, требующий безотлагательного прояснения. Вот вернётся в себя здешний Несси, уже подключившись к Троту напрямую, и вместе с ним прикинем, что за невидаль такая блуждает… Подозреваю всё сильней, что блуждающий зародыш, упомянутый лесавкой, непосредственно относится к главнейшей причине, по которой я послан сюда с миссией – помочь разобраться и принять решение. Из-за него я, сталкер иной ЗОНЫ, преодолевая все стены, барьеры и расстояния, рубежи, прыжковые секунды и прочие преграды, очутился здесь и сейчас. Идущего в неизвестность человека на что только не способна подвигнуть любовь…»

А вот это уже приглашение присоединиться к военному совету. Пора «воскресать», решил «здешний» Несси и наконец сумел пошевелить пальцами. Зато сразу обеих рук.

– Ты же не шакал какой-нибудь, а Пёс, – завершил обращение Удав, намеренный выйти первым.

– Кха-кх-кх… И снова… здра… авствуйте, коллеги. Кх-хк-кх! – прокашливаясь, с трудом проталкивая звуки сквозь иссохшее горло, возвестил он о своём возвращении.

И желающий выйти наружу посланец из неведомой Зоны застыл без движения, буквально на полушаге, чуть ли не с поднятой ногой.

– Ты справился! – резко принимая сидячее положение и вытаращившись на Несси, радостно поприветствовал заговорившего проводника Пёс.

– Я что-то упустил? – прикинулся незнайкой сталкер, «очнувшийся» крайним из четверых.

– Да, в общем, ничего особенного! Ты прямо на бегу типа чуть не помер, и мы тебя притащили волоком. Я не сразу сообразил, что с тобой, просто не ожидал, что лесавки так подсуетятся, найдут связь и всё-таки успеют к этому Захвату… Если кто не в курсе, инициация с Зоной возможна только во время Захвата. Ты себя как чувствуешь, Орёл?

– Не дождутся, – заверил Несси и продолжил говорить, запинаясь, но с каждым словом чувствуя себя всё лучше. – Меня из игры фиг выведешь… Скоро буду опять… бодрый, как зайчик с новым энерджайзером.

– У-у-у, зараза, этот сучий Захват, ы-ы-ы, – подал голос Реверс; кряхтя и ворча, он тоже поднялся на ноги.

– Похоже, ты из тех, кто любит поспать, понежиться в постели, – съязвил Удав; он уже не хотел выходить первым, о чём недвусмысленно подумал. – Спорим, даже умереть планируешь в собственной кроватке.

«А вот это перебор, брат! – так же мысленно обратился прямо к нему Несси. – Настоящему сталкеру такое просто не суждено!»

Но мысленное обращение по адресу не дошло. «Телепание» явно происходит в одностороннем порядке… Оно и к лучшему.

– Не-е, он просто из тех бойцов, которые, получив нокдаун, во время отсчёта отдыхают, лежат до девяти, – вступился Несси за Реверса; к счастью, голосовой аппарат уже полностью вернулся под контроль разума, да и конечности вполне исправно шевелились. – Сталкер что надо, а в отключке долго был, потому что… – Несси запнулся и всё же продолжил откровенничать: – Он сновидящий.

– Да ну! – не сдержавшись, удивился Пёс вслух и от всей души выразил сочувствие: – Соболезную!..

О чём он при этом подумал, можно было только догадываться.

Вдобавок к односторонности мысли Реверса и Пса уловить не получалось. Видимо, способность избирательна. Ах, ну да, безымянная связная же говорила, что разум должен выбрать из неподъёмного массива информации то, что интересует в первую очередь. Подсознание справилось, избрало наиболее насущное, и открылся канал прямого доступа к источнику… А что может быть прямолинейнее непосредственного знакомства с мыслями!

Хотя уж кто-кто, а Несси и без гаданий представлял что. Он-то прекрасно знал, что тема сновидений в Троте и про Трот Псу близка как никому. Для бывшего Сома путь в Зону начинался со снов о ней. Приманила, в спящем режима завела… Недаром бывший Тигр позже вынужден был научиться не спать, чтобы больше их не видеть. И фантастически дорого расплатился за выход из Зоны, любимую девушку вынужденно оставил…

Пёс будто догадался, о чём сейчас вспомнил Несси, и проворчал:

– Спать иногда вредно для жизни.

Несси невольно улыбнулся. Да, у них с Псом общие, на двоих воспоминания, которых и врагу не пожелаешь…

«А себе? – вдруг спросил себя Несси. – Если я «здешний» Несси, то где же этот… запредельный?»

После этого он принялся вставать. Руки-ноги вроде двигались нормально, но тело, будто свинцом налитое, тянуло книзу. Однако он, сцепив зубы, чтобы не стонать и не кряхтеть, кое-как поднялся. Голова не кружилась, перед глазами не плыло, и то ладно. А минуту спустя и свинец изнутри начал утекать, возвращая привычную лёгкость движений и реакций. Замечательно! И вправду как будто новая батарейка подзаряжала энергией.

Удав не вмешивался в разговоры старых напарников. И ни о чём сокровенном не думал, просто прислушивался к словам спутников. Главное, что он уже не стремился уходить, теперь его и палкой из схрона не выгнать. По крайней мере пока в подвале находится оживший и способный вести диалог Несси. Здешний.

Ведь посланец явился установить контакт именно с ним, не так ли?

Но в этот момент Удав включился в разговор. Он вдруг сообщил:

– Коллеги, я вот почему первым выйти хотел… Перед тем как очнуться, я кое-что уловил. Сновидение или галлюцинация, можете принять это за бред… но я пообщался с каким-то сталкером в чёрном балахоне… Он предупреждал, что на выходе отсюда ждёт засада.

Когда большой пришелец заговорил, Несси попытался определить, что он при этом думает, но обескураженно обнаружил, что… мыслей Удава больше не воспринимает! Пробник «кончился», или эпицентр информационного интереса переместился… Тогда чьи же мысли получится считывать?..

– Ничо се ты глюки ловишь! – отозвался Реверс, копавшийся в недрах своего рюкзака. – Прямо так и сказал – засада?

– Определённо! – подтвердил Удав.

– Это можно проверить! Я же говорил, что буду первым, – сказал Пёс, устремился к норе выхода и скрылся в ней.

– А твой друган в балахоне не пояснил, кто там пасёт? – расспрашивал Реверс.

– Нет, – покачал головой Удав. – Он только сказал, что наша чуйка не сможет распознать тех, кто подстерегает. Потому что никто из нас раньше с подобной угрозой не сталкивался. Сила, ведущая их, здесь чужая – и для человечества, и для сущностей Зон Посещения. Мы ещё не научились распознавать её. В общем, я сделал вывод, что речь шла о той самой «третьей силе», против которой…

Удав замолчал, не договорив, и прислушался. То же самое сделали и Несси с Реверсом. Уши и чуйки напряжённо ловили признаки опасности. Несси при этом старательно пытался расслышать чьи-нибудь мысли, но не получалось. Только очень-очень глубоко, на грани мысленной слышимости, он вдруг распознал чьё-то присутствие и понял, что связная лесавка не оставила его, и он по-прежнему подключён. Просто его собственный внутренний целеуказатель пока что не разобрался, к чему именно подключаться…

– Там наверху действительно зас… ада, – наконец послышался голос из дыры, через пару секунд сам Пёс выбрался обратно в подвал и вытянул «первичное» оружие, которое тащил за собой. – Удав, если б не твоё предупреждение, мы бы налезли… Коллеги, там сверху я видел каких-то тварей… э-э… зашифрованных. Их даже электроника как неживую природу идентифицирует. Зомбаки и то поживей них.

– Может, на них какие-нибудь суперские маскировочные комплекты? – раздумчиво подал идею Удав.

– Не-не-не, они в натуре неживые, – покачал головой Пёс.

Выглядел он спокойным, однако Несси уловил, что старый друг всерьёз обеспокоен. Не боится, нет, для сталкера страх – первый шаг в могилу, но и отдавать жизнь задарма никто не пожелает.

– Деревья мне подсказали, что это те самые, что шли за нами до Захвата, – продолжил Пёс, – и насколько я помню, тогда они воспринимались нормальными. Но теперь с ними что-то произошло. Во время Захвата, так сказать, модифицировались.

– Трот здесь ни при чём, – прошептал Несси скорей сам себе, не для того, чтобы быть услышанным напарниками.

– «Третья сила» нас засекла? – спросил Реверс. Он услышал.

– Скорее всего так и есть, – согласился Несси, – только нам от того, что идентифицировали, не легче, даже наоборот.

– Во попали, – констатировал Пёс.

– Воистину, – вторил Удав.

– А из этой берлоги другого выхода точно нет? – спросил Реверс.

– Увы, – разочаровал Пёс.

– Заднего выхода нет, но его можно по-тихому проделать, – предложил Удав, – у меня есть подходящий артефакт, щель прорежет, как горячим ножом по маслу. А пока можно выпустить летающий глаз и осмотреться. У меня припасён гаджет. Миниатюрный, корейский, под стрекозу сработанный…

– Запасливый ты наш, – то ли одобрительно, то ли саркастически прокомментировал Реверс.

– Выпускай, – сказал Несси, переглянувшись с Псом.

– Слушай, Удав, а у тебя раньше случались такие вещие встречи с подсказчиком в балахоне? – несколько запоздало продолжив тему, поинтересовался вдруг Реверс.

«Действительно! – подумал Несси. – Уж не тот ли запредельный Несси помогает своему эмиссару? Как-нибудь связывается с ним, во сне или в видениях наяву…»

– С этим нет. Бывало всякое во снах, но этого сталкера я раньше не видел. Тем не менее не обманул же!

В эту секунду Несси получил откуда-то из глубины себя подсказку: «Не врёт». Спасибо, безымянная лесавка!

– Орёл, помнишь того слизняка, что нацепился на твоего паучка? – спросил Реверс уже у Несси, пока Удав возился со своей шпионской штуковиной, готовя её к полёту.

– Конечно, помню, а что?

– Я вот подумал, – поделился соображением Реверс, – слизняка мы отцепили и сожгли, но… он же какое-то время управлял твоим боевым арахнидом. Вдруг какой-то след остался в пауке и теперь маячит, наводит на нас преследователей.

– Орёл, у тебя с собой есть что-то, чем управлял слизняк?.. – недоверчиво переспросил Пёс.

Он с таким осуждением посмотрел на Несси, что легендарный проводник чуть ли не под землю захотел провалиться от стыда. Такой прокол!!! Вот так, на элементарных деталях, и можно спечься. Выпестовываешь стратегические замыслы, холишь и лелеешь победоносные интриги и обманные удары, а тактическая ошибка – бац, – и пускает под откос ключевой поезд с резервом, спешившим на передовую…

– Ты прав, – стараясь говорить абсолютно ровно, спокойно, признался Несси, – целиком и полностью. Моя вина, только моя. Самоуверенность подвела, возомнил себя супергероем.

– Не только маячок, но и нечто вроде подслушивающего жучка, – добил Пёс, – и враг может быть в курсе всего, о чём мы говорили… Плохо, очень плохо.

– В любом случае сперва нужно кончить всех, кто явился по наши души, а потом будем рассуждать, что хорошо, а что плохо, – за Несси рьяно вступился Удав. – Я вот думаю, что промах можно и нужно превратить в наш козырь. Так бы мы ещё долго таскались туда-сюда в поисках подходящего варианта. А оно ба-бах, и само решилось, на нас охотятся… Это объявление войны. Лично мне аж легче стало.

– А ты пра-ав! – протянул Реверс и как-то даже восхищённо покрутил головой.

Ответом ему было шуршание. Электронная стрекоза, трепеща крылышками, поднялась с рукава Удава и канула в черноте выходного проёма. Несси подтянул к себе свой рюкзак и порылся в нём; достал нужный контейнер, раскупорил, вытряхнул несчастного арахнида, попавшего под раздачу, и уничтожил сначала мутанта, затем сам контейнер. «Императорской кислотой», другим зонником из своих запасов. Осталось лишь надеяться, что предательский след слизняка не распространился каким-то образом, излучаясь или просачиваясь, на все вещи в рюкзаке и на самого хозяина…

Тем временем Удав, нацепивший на один глаз специальный окуляр, а на пальцы правой руки контактные датчики, управлял своим разведчиком. Совсем скоро он начал докладывать о том, что видит наверху.

Посланец преобразился. Стал чётким, ясным, собранным. Он уже воевал. Выбор сделан, а на войне как на войне.

И только читавший его мысли Несси понимал, почему и насколько Удаву стало легче теперь, когда выбор пути совершён.

– Нападающих большая группа, – информировал оператор летающего глаза, – сколько точно, пока не вижу, но их передовые бойцы уже совсем близко от нашего дерева. В оптическом диапазоне их ничто не берёт, ни тепловизор, ни ультразвук, ни пульсационное эхо, ни сквош-локатор, зато обычный микрофон фиксирует без проблем, шум они производят, двигаясь. Обычный микрофон, коллеги! Так что не такие уж они неуловимые и невидимые. Запах тоже наверняка от них исходит, невозможно уничтожить запахи без остатка…

– А как, вы думали, я их учуял, – проворчал Пёс, – когда на разведку первым лазил…

– Анализируя шумовой фон, можно говорить как минимум о дюжине нападающих, – продолжил рапортовать Удав, – но я не всех могу засечь. Они окружили дерево и, похоже, собрались штурмовать.

– Давай-ка займись экстренным выходом, – сказал Несси. – Примерно определил траекторию?

– А то! – подтвердил Удав.

– Тогда сажай корейскую стрекозу на веточку, – сказал Пёс, – и сверли дырку. Засиделись мы тут, пора сваливать. У тебя в заначке «винторогий бур», я правильно понял?

– Совершенно верно! – энергично ответил Удав. – И главное, крупный, трубу в метр диаметром пробьёт, иначе мы с тобой, – он глянул на Несси, – хрен пролезли бы.

– Повезло вам, братья-сталкеры, – выдал Реверс. По интонации не совсем ясно, сыронизировал ли от нервного напряжения, или от всей души за них порадовался.

Несси промолчал. Ему, виновнику прокола, который мог стать фатальным, сейчас лучше не отсвечивать. Несмотря на то что все свои и почти все старые друзья. В другой группе другие напарники за такое могли бы и оставить в подвале, попытаться не пустить в дыру. Он бы всё равно не позволил с собой так поступить, но то была бы совсем иная история.

Активированный зонник запасливого Удава исполнил своё предназначение, погрузился в толщу земли, как штык в мясо. Необходимый вектор направления был задан в момент запуска. В дальнем от входа углу этого чудом сохранившегося подвала появилась новая дыра.

– Я иду первым, – предупредил Пёс.

В этот раз ему никто не возразил.

– Реверс, давай ты вторым, – предложил Пёс, уже взявшись за кромку круглой норы, – а Орёл с Удавом в арьергарде. Мы там, как выберемся, начнём вырезать их по окружности, а вы подтягивайтесь…

– Разберёмся, – пробурчал Реверс, подхватил оружие и рюкзак и нырнул в проём вслед за Псом.

Употреблённую почву «винторогий» каким-то непостижимым образом аннигилировал, за собой не «насерал», так что труба, которую он оставлял позади, была чистой, холодной и гладенькой. Выйдя на поверхность, он быстро умрёт. В воздухе двигаться вперёд не сможет, а жрать ему что-то надо, метаболизм невероятно быстрый у этого крохотного создания Трота, бывшего мучного червяка.

Через какое-то время двое меньших сталкеров выползут наверх. Большие пока остались, чтобы держать основной вход, если штурм начнётся раньше, чем аварийный будет прогрызен до воздуха. А пока суд да дело, Удав снова надвинул на глаз окуляр управления летающим шпионом.

Несси подумал было, что вот сейчас удобная оказия показать свою осведомлённость и хотя бы коротко переговорить с эмиссаром с глазу на глаз, но успел только открыть рот, чтобы заговорить…

– Эй, там двое подбираются к самому входу, и у них какая-то зажигательная хрень! – вдруг закричал Удав и заполошно взмахнул левой рукой, свободной от датчиков управления.

– Понял! – крикнул Несси и ринулся к выходу.

– Маску надень!!! – заорал ему вслед посланник запределья. – Там дерево отравляет воздух! Не хватало ещё, чтоб ты по-глупому сдох сейчас, когда я тебя нашёл!

«Он действительно проговорился в запале?! – успел подумать Несси, опустив забрало шлема и влезая в нору. – Или мне послышалось?»

Через секунду ему уже было не до посторонних мыслей.

Поджигателей он перехватил вовремя. Высунулся из дырки, уводящей под корни, и скосил обоих длинной автоматной очередью. Распознавать их как-то особо и не понадобилось, вот прямо перед носом силуэты, отличные мишени, не скрываются, решили, что уже достигли цели…

Пули попали также в «зажигательную хрень», о наличии которой Удав непонятно как узнал или догадался, и Несси едва успел спрятаться от взметнувшегося с рёвом огня. Напалм, что ли?!

Из своего окопа он высунулся спустя минуту, не меньше. Огненная жижа полыхала перед входом, как огромный костёр, но в саму нору не попала и огненным потоком вниз не полилась, он в натуре вовремя скосил поджигателей.

Несси поднял свою «первичку» и шарахнул наугад гранатой из подствольника, так как целей совершенно не видел, только знал, что они там где-то подкрадываются, сволочи. Слепой выстрел получился удачным – судя по истошному воплю, он задел кого-то из преследователей. Звуки выстрелов из кустов, левее огненного «цветка», выдали ещё чьё-то расположение, и сталкер тотчас заслал в ответ очередь. Ответный шквал пуль сбил обломки веток и куски коры ему на голову, и Несси снова нырнул в окоп, чуть отполз назад. Очень кстати! Перед входом в нору раздался взрыв, граната не долетела совсем чуть-чуть, и вместо осколков сталкер получил по голове всего лишь комьями земли.

Он высунулся опять, рискуя получить выстрелы в упор, но пошёл на риск, чтобы оценить диспозицию; оказалось, что снова вовремя. Кто-то из нападавших метнулся справа, намереваясь впрыгнуть в нору, но был атакован самим деревом. Его истыканное иголками тело рухнуло наземь, корчась от боли, и Несси осталось лишь добить его одним выстрелом. А боль они всё-таки чувствуют, не окончательно превратила их в бездушных марионеток контролирующая сила…

Новый разрыв гранаты вынудил его занырнуть обратно. Гранатомётчик опять промазал, взял левее входа, но главное, благодаря этому выстрелу Несси засёк, откуда стреляют, высунулся и послал в ответ гранату из своего подствольника. Взрыв, и там стихло.

Пара автоматных очередей, и стрельба прекратилась. Несси, впрочем, уже и так решил не искушать судьбу, вернуться вниз, а здесь, у основания дерева, будь что будет. Может, оно само пока справится, если огнём не зальют… Внутри схрона всё было затянуто дымом и ядовитыми испарениями, хлынувшими в подвал, однако Удав никуда не делся, натянул маску и стоически ждал его возвращения, по-прежнему управляя своей стрекозой.

И тут в проёме новопрогрызенной норы появился Пёс, призывно машущий большим напарникам рукой.

Подхватив рюкзаки, они полезли вслед за ним по наклонной, градусов тридцать подъём, «трубе». Приходилось упираться всеми конечностями в стенки, чтобы не съезжать обратно.

– Мы кончили всех, – доложил Пёс, как только все оказались наверху, отползли подальше от круглой дырки, выведшей на поверхность в добрых пятидесяти метрах от дерева над подвалом, и стянули маски.

– Пленных не взяли? – спросил Несси.

– Шутишь?! Они вояки хреновые, к нашему счастью, но жизнью ни черта не дорожат. Боюсь, что с пленными в этой баталии сильная проблемка будет… Да и не думаю, что им удалось бы развязать язык. Они ведь пешки, тупые и беспрекословные.

– Ладно, проехали, – Несси отмёл в прошлое схватку с «болванчиками», – главное, все целы. Уходим к границе четвёртого, – снова взял он командование на себя. – Пёс, ты ведёшь, я замыкаю.

– Замётано, – выдохнул старый друг, совсем не запыхавшийся, несмотря на горячий бой и ползанье по норам, поднялся на ноги и скользнул вперёд, на запад. От ближайшего ствола отделился Реверс, прильнувший там в тени, и последовал за ним.

Квад скрылся в лесной чаще. Сталкеры прокрадывались в сторону центра Трота, и оставалось лишь надеяться, что «жучков» при них больше нет и враг пока что не выследит.

Места были совсем безлюдные, даже мутантов раз-два и обчёлся. Лишь в одном месте по ходу попалась растяжка. Проволока на примитивном взрывном устройстве совсем проржавела, кто и когда оставил этот «горячий привет прохожим», можно было только гадать. Пёс разрядил подарочек, чтобы не оставлять проволоку ржаветь до своего часа.

– Орёл, не мешало бы сделать привал, – напомнил Реверс. – Все вымотались, особенно мы с Псом после рукопашки.

– Как увижу безопасное место, отдохнём, – пообещал Несси.

– Только без фанатизма, я тебя прошу!

Несси и сам понимал, что напарникам, да и ему самому, не помешает отдых, однако он чуял, что надо спешить и уйти подальше от места первой битвы в начавшейся войне с «третьей силой».

И как назло, сразу же учуял приближение «неверного». Блуждающие абнормали обычно самые опасные разновидности ИФП, к их появлению нужно относиться более чем серьёзно. Хоть они четверо и ближайшие союзники Трота, порождающего все эти искажения нормальной природы, но ведь генералиссимус вполне может быть не в курсе, чем там занимаются в местах дислокации его многочисленные подчинённые.

Деревья вокруг заметно поредели, и справа в отдалении, между тёмных стволов, что-то хлопнуло. Несси засёк туман, который растёкся по земле плоским блином. И это пятно диаметром несколько десятков метров начало двигаться.

Несси отдал команду «Лежать!» и сам залёг за ближайшим деревом. Он хорошо знал эту разновидность «неверного». Туман на самом деле вязкий, как клей. Стоит попасть в него, и уже не вырваться. Абнормаль завернёт добычу в псевдотуман и сожрёт, как паук муху. Хуже всего то, что локалка способна шустро перемещаться.

Поэтому Несси и велел залечь, рассчитывая, что искажённый участок пространства не нащупает их присутствие, просто уплывёт восвояси, а они проследуют дальше. «Неверный» пока не заметил их, расчёт оправдался, и это было очень хорошо, но вот никуда уплывать что-то не собирался.

Он кружил по лесу, описывая замысловатые зигзаги, до их расположения не добрался, но мог. Очень даже мог. Бежать было поздно, а уходить по-тихому, ползком, скрываясь в траве, слишком рискованно. Оставалось лишь ждать.

Прошло минут пять тревожного ожидания, и вдруг абнормаль прекратила вихлять и метаться, нацелилась прямо в их сторону и ускорилась. Таки заметила, хотя они почти слились с поверхностью и не двигались. Влипли…

Несси вскочил, повернулся спиной к «неверному» и крикнул:

– Бежим!!

И в этот момент Удав, вместо того чтобы подчиниться команде, встал и кинулся прямо к движущейся локалке, на ходу выхватывая что-то. Оказавшись в непосредственной близости, запулил выхваченное в туманный блин толщиной около метра. Там, где упало брошенное Удавом, вспух пузырь, больше всего похожий на «бульбу» газа, вырвавшуюся из плена жидкости.

После этого туман задымился по всей поверхности, резко остановил движение, сделался ярко-розовым, сжался, утончаясь прямо на глазах, и резко сконденсировался опадением тёмной жидкости на землю.

С «неверным» было покончено. Удав снова показал себя на высоте. Он среагировал чётко и зонник подходящий имел под рукой. С порождениями Трота лучше всего бороться другими порождениями Тро… стоп, других Зон?!

– Это чем ты его уделал? – Ход мыслей Пса шёл параллельно мыслям Несси – неудивительно, для лучшего ученика-то!

– Это «моисей», – первым дал ответ Несси. – Артефакт из Зоны в Хармонте.

– Да, – не отпирался Удав, – этот хабар имеет и такое название.

Эти шарики облучённой хармонтской гальки превращают в безобидную жидкость любое скопление абнормальной энергии.

Пикантность ситуёвины в том, что Трот может отторгнуть артефакты других Ареалов Визита, и они не сработают так, как ожидалось. Точней, почти всегда не срабатывают, более того, способны навредить своему владельцу, даже не будучи активированными. Но сейчас очень даже оправдали ожидание Удава и спасли сталкеров от непредсказуемой, своенравной локалки.

Трот смирился с необходимостью союза с кем угодно? Хоть с человечками Земли, хоть с другими Зонами…

– Ну-ну, в ход пошла тяжёлая артиллерия, – отреагировал Пёс. – Жаль, что зря. Липкий туман локалка, конечно, неприятная и довольно шустрая, но у неё есть слабое место.

– Какое же, если не секрет?! – спросил Реверс. Он стоял сзади Несси, и старший не видел выражения лица, но по голосу понял, что младший нервничает. Что-то его сильно обеспокоило в развитии событий, будто не оправдались надежды, и происходящее начало страшно раздражать.

– Нужно взобраться повыше, туман за тобой не поднимется, – спокойно ответил Пёс. – Вместо того чтобы бежать, залезли бы на деревья метров на десять вверх…

– Ага, ага, давай дальше, – с улыбкой подстегнул Несси.

– Правда, у этого варианта есть недостаток, – тут же сознался Пёс.

– Какой же? – продолжая улыбаться в бороду, спросил Несси.

– Липкий туман – он липкий во всех смыслах, – сказал Пёс. – Я к тому говорю, что он бы просто так не утёк, и мы могли бы просидеть на ветках с неделю-другую, пока «неверного» кто-нибудь не отвлечёт… Мой знакомый бродяга как-то из-за липкого тумана одиннадцать дней на дереве сидел. Жратва как жратва, а вот водичка у него закончилась, и он слизывал утреннюю росу с листьев. Хорошо ещё, что дерево было не очень токсичным, и у него только опух и почернел язык. Но, в общем, выбрался, туман отвлекло стадо мутасвиней.

– Ты, брат мой Пёс, с годами стал любителем сталкерские байки травить, – заметил Несси, выслушав рассказ.

– А чего сразу байки? – деланно возмутился тот.

– Фигня это всё, – раздражённым тоном произнёс Реверс. – Вот был у меня в молодости кореш, Вася Артист. Мы с ним как-то от туманного ковра полчаса драпали, как угорелые марафонцы. Артист в результате неудачно подвернул ногу, и мне его пришлось бросить, дальше сам бежал. А он полез на дерево, как ты советовал, Пёс… Артист был парень крепкий, даже очень. Несмотря на повреждённую ногу, ловко закинул канат на ветку ближайшего дерева и подтянулся на одних руках, как гимнаст-чемпион, мать его!

– И что дальше? – спросил Удав.

– А догнал его туман, и всё тут! – почти выкрикнул Реверс. – Прямо по стволу дерева за ним наверх потянулся. Я сам видел, как завернуло Васю в липкое покрывало прямо на ветке, как гусеницу какую, и всё, амба.

– А вот это, по-моему, байка, – не согласился Пёс, – ну или ветка, на которую твой Артист взобрался, слишком низко была. Выше надо, выше! Повторяю, липкий туман стелется только над землей, высоко не поднимается.

– Или то была другая разновидность тумана, – резонно заметил Удав. – Наученная стремиться ввысь…

– Ладно, будет вам, – развёл Несси спорящих напарников. – Уходим!

– Не пора ли привал устроить? – снова заныл Реверс. – В натуре пора бы уже…

– Оторвёмся на безопасное расстояние и устроим, – пообещал Несси.

– От кого оторвёмся? – не понял Реверс.

– От возможных преследователей, – расплывчато ответил Несси и повёл квад дальше. Теперь он шёл впереди, вернув себе функцию проводника.

Подробно отвечать на вопрос Реверса он не пожелал из-за того, что слишком много возможных преследователей намечалось. Сталкер как никто понимал, насколько их четвёрка сильна, но противник будет стягивать наперерез им нешуточные силы. Расклад намечался суровый, но, с другой стороны, Несси, по опыту своей долгой сталкерской карьеры предполагал основную схему, по которой будут разворачиваться надвигающиеся события.

Всё свидетельствовало о том, что в ближайшее время проблем навалит немерено, но зато прояснится расположение сил. Главное, устоять на ногах, выдержать напор.

Известный враг, каким бы сильным ни был, не так опасен, как неизвестный, пусть и гораздо более слабый. Непредсказуемость и внезапность – страшное оружие…

С неба заморосило сначала мелким дождичком, а затем ливануло всерьёз, и ведущий решил-таки устроить привал. Тем более что неподалёку виднелось местечко, вполне подходящее для этого. Добравшись туда, сталкер остановился, и ведомые им напарники подтянулись, окружили лидера.

– Здесь можем устроиться на привал, – обрадовал он. – Чисто, я чую.

– Чистое место, да, – согласился Реверс, – но уже ливень начался, пока ты решался. А здесь укрыться негде.

– А зачем тебе укрываться? – с усмешкой поддел Несси.

– Блин, даже и не знаю, как ответить на твой вопрос, – озадачился Реверс.

– Я знаю недалеко укрытие, – вмешался Пёс. – Снова, к вашему сведению, домик на дереве.

– Действительно недалеко или это растяжимое понятие? – справиться с раздражением Реверс даже и не пытался.

– Веди, брат, – сказал Несси Псу, обрывая перепалку.

Ему очень не нравилось, что Реверс словно с цепи сорвался.

Похоже, предстоял не один, а два судьбоносных разговора с напарниками. Отдельно с Удавом и отдельно с Реверсом. Почему младший недоволен, он в принципе догадывался, но пока что не мог ему помочь.

У Реверса имелись свои собственные вопросы, на которые он пока не нашёл ответы. И эти вопросы не всегда совпадали с теми приоритетами, которые поставил во главу угла Несси.

Реверс ведь вернулся в Трот, ставя перед собой определённую цель, а сейчас получалось так, что она больше не имеет значения в свете надвигающихся потрясений и сражений.

Реверс на самом деле ещё не сделал выбор между целями, личной и общей. Хотя и понимал, что обречён подчиниться общей, потому что предателем стать не сможет. Неудивительно, что не смог сдерживать, дал прорваться раздражению. До чего же некстати! Важнее всего предстоящий разговор с Удавом. От которого слишком много зависит, чтобы его откладывать на завтра. Сегодня, обязательно сегодня… Ради этого, собственно, Несси и согласился на привал.

Они растянулись в цепочку, Пёс в авангарде, за ним остальные. Но не успели пройти и десятка шагов…

Из-за ствола толстенной мутагруши, прямо навстречу кваду, выступил высоченный, мощный, экипированный по высшему разряду, увешанный оружием сталкер. Он поднял вверх открытые ладони и без предисловий-приветствий заявил:

– Меня с собой возьмите, братья-сталкеры!

…Там, под землёй, настоящее сокровище!

Богатейший улов. Четверо великих сразу. Как раз те самые недостающие «элементы», увенчивающие компоновку. Другие части «сборки» подведут и закрепят их в нужной точке, а им четверым предстоит непосредственно обхватить и держать «резец», который изменит параметры реальности…

О том, сумеет ли он справиться со всеми, охотник не думал. Это для Антея не проблема. На порядок сложней было пеленговать и разыскивать. Но любые трудности оправданны, когда обнаруживается и изымается хабар, ценнейший во всех Зонах.

К тому же один из них – давний знакомый. До того давний, что мог и позабыть, но есть способ напомнить. Спросить, удалось ли доставить письмо Сержанта по адресу, указанному на конверте…

В общем, проблемы могли доставить разве что сопутствующие обстоятельства из окружающей среды, но не сами рекруты.

Так и случилось.

Антей намеревался встретиться с четырьмя сталкерами на выходе из схрона под деревом, где они пережидали Захват. (Да, в этом периоде времени Трот ещё сотрясался от приступов углубления…) Точнее, на некотором отдалении от выхода, потому что сталкер, выползающий из-под земли, всегда ждёт «подсеры» ужасной от мутантов и конкурентов, и лучше не подкатываться в первые минуты.

Однако не получилось подкатиться ни в первые, ни во «вторые» минуты.

Часы миновали, прежде чем настал удобный момент. И уже затерялся далеко позади выход из убежища, где Антей собирался перехватить четверых.

Столько раундов там же, позади! Настолько разные были они… Даже не верится, что крайний! Заберёт великолепную четвёрку, и пора на инструктаж собранной армии… Пусть и помогли ему абнормальные силы стать сверхчеловеком, чтобы справился с задачей, хоть и способен он перемещаться в разные даты, но линейность времени никто не отменял.

Для него ходка превратилась в последовательный многораундовый бой. Ради того бился он и будет биться, чтобы рекруты, которых он забирал в будущем, действительно пожили в периоде послевоенном.

Чтобы у поневоле оказавшегося между дерущимися слонами человечества было оно вообще, мирное завтра…

И вот наконец Соединителю пора завершать сборку.

Он не влезал в стычку, разгоревшуюся вокруг дерева. Справятся! Сталкеры они или кто?

К тому же третий фронт ещё только разворачивается сейчас, и вражина хватает всех, что под руку попадутся, без разбора, поэтому качество порабощённых бойцов, за редким исключением, не ахти пока. Вот чтобы не допустить до захвата тех, кто ахти, он и стал тем, кем является здесь и сейчас, сидя на этом камне.

Он позволил себе остаться в сторонке и подождать. Коллеги выиграют первую битву начинающейся войны и уйдут дальше. А он их нагонит чуть позже. Чтобы призвать на главную битву за выживание землян.

Антей присмотрел удобное местечко возле сосны, почти сохранившейся в первозданном виде. Под нею нашёлся камень неожиданной формы – две плиты, лежащая и стоящая, под прямым углом соединённые. Очень похоже на скамью или стул, самое то для человеческой анатомии! Он присел на это услужливо подставленное сиденье со спинкой и позволил себе на пять минуток никуда не стремиться.

Всячески заслуженный привал перед крайним этапом рекрутирования и соответственно перед грядущим сражением, которое должно прикончить едва начавшуюся войну. Да, в будущем случатся рецидивы, но с «остаточными» партизанскими вылазками и норовящими взять реванш подпольщиками «под мирным небом» справляться куда сподручней, чем в ходе тотального противостояния всех сил, прущих стенка на стенку…

Сидящий на земле Антей посмотрел вверх, туда, где за непроглядной мглой должно находиться ночное солнце Земли, и почти неслышно, одними губами стал напевать песню «Луна», совпавшую с его настроением:

Завершив первый куплет, он опустил взгляд к земле и с особым ностальгическим чувством продолжил припевом:

Второй куплет дался ему тяжелей, он даже ощутил, как слезинки в уголках глаз появились, но упорно шептал:

И второй раз припев, с ещё более защемившей в области сердца ностальгией по безвозвратно оставшемуся позади на безжалостной линейке его собственной ходки жизни:

Эта песня для него была особенно памятной. Встречались миры, в которых её вообще не было в списке творений Виктора Цоя. Бывали и такие, где она становилась известна как подделка под «Кино». Или в качестве дани уважения памяти Цоя.

Но как бы там и тут ни было, Цой мог бы написать именно такую песню, а остальное не важно. Редкий случай, когда суть скрывается не в деталях, а в значимости итогового результата.

Для него «Луна» была настоящей песней Виктора Цоя. Потому что и он сам тоже не в этой реальности родился. А реальности в деталях не во всём совпадают, иначе не были бы иными, разными.

Допев «Луну», он закончил пятиминутку перерыва. Встал и шагнул прочь от сосны и каменного «кресла». Не оглядываясь больше на оставленное позади.

Знаком, что пора заканчивать сборку и пускать в бой готовую компоновку, для него явился предпоследний раунд. Поимка сталкера, который ухитрился в пятый круг спуститься, когда в эпицентральную глубину Трота хода не было никому из людей. Да не просто залезть, но и выбраться из ямы обратно. И не с пустыми руками, а утащить оттуда убедительное свидетельство, которое гарантированно подтвердит, что все гипотезы о происхождении и сути необъяснимой чужеродности не стоят выеденного яйца. Всё совершенно не так. И что Зоны Посещения люди пытаются объяснить, исходя из своих представлений.

Этого допустить нельзя.

Сталкер не значился в списке рекрутов, но Антей его присоединил.

После этой абсолютно незапланированной встречи осознал, что баста, пора закругляться. Что в условиях Зоны, где рекрутинг завершится, выглядело тем ещё каламбуром!

…Четверо растянулись в цепочку и по всем сталкерским правилам отважно прокрадывались в неизвестность.

Он выступил из-за толстого ствола дерева, когда-то начинавшего жизнь грушей. Шагнул навстречу воинам, увенчивающим его поисковый рейд, поднял вверх открытые ладони и с ходу предложил главное:

– Меня с собой возьмите, братья-сталкеры!

О том, что более адекватной является формулировка: «Я возьму вас с собой, братья-сталкеры!», он им позже объяснит и популярно растолкует, по какой причине.