Вместо эпилога: «Секунда возвращения»

Автобус приближался к остановке, оставляя за собою длинный, серый, клубящийся шлейф поднятой пыли. Метров за пятьдесят он начал сбавлять скорость и затормозил у навеса, жалобно скрежетнув тормозами. Двери с шипением пневматики раздвинулись, из салона выбрался единственный пассажир, который прибыл в этот пункт назначения. Он спрыгнул на сухую, изжаренную солнцем землю, и дверные створки тотчас схлопнулись. Дизель автобуса натужно взревел, и рейсовик укатил дальше по просёлку.

Мужчина, выбравшийся на остановку из машины, козырьком приставил ко лбу ладонь и пронаблюдал за удалением раздолбанного, дряхлого средства передвижения.

– Надо же… а тут ничего не изменилось, – прокомментировал он. – Как будто я только вчера поле перешёл и через рощу сюда выбрался…

В голосе прибывшего на старом автобусе пассажира проскользнула нотка ностальгии. В этом месте он побывал явно не вчера, а годы и годы тому назад. Возможно, не меньше десятка.

На вид мужчине было лет сорок пять. Большой, ростом чуть ли не два метра. Для таких габаритов он сохранил отличную форму, не расплылся и не обрюзг. Сильное, тренированное тело не могла скрыть даже мешковатая, свободного покроя походная одежда. Возраст, по сути, выдавало только лицо. Суровое, потемневшее от ветра и солнца, изборождённое морщинами. Глаза привычно щурились, готовые в любой миг либо смотреть в прицел, либо прятаться за веками от вспышки. Этот человек мало радости в своей жизни повидал, и пережитые им невзгоды оставили отпечатки.

Осмотрев обшарпанный, давно не знавший краски павильон, он больше ничего не сказал. Обогнул коробку из листового, покрытого пятнами ржавчины железа и вошёл в скопление деревьев, начинавшееся сразу же за остановкой.

Следующим пунктом, удостоившимся комментария вслух, была:

– Ну, здравствуй снова, та самая роща, в которой мне так хотелось оказаться.

Человек миновал скопление деревьев и отправился дальше. Он шёл к западу, на заходящее солнце, через заросшее травой поле.

Впереди не просматривалось ничего, кроме травяного покрывала земли. Никакой стенки, никакого забора с калитками или окошками.

Он шёл, шагая по зелёной траве. Ощутимо пригревало закатное солнце, словно хотело оставить о себе побольше напоминаний перед тем, как скрыться за горизонтом.

Поле казалось бескрайним, но мужчина шагал уверенно и явно знал свою цель.

Так он и шёл, пока на очередном шаге не остановился. Внимательно посмотрел под ноги, влево, вправо, вперёд, снова под ноги. Развернулся, постоял, раздумчиво смотря туда, откуда пришёл, словно вспоминая о чём-то или прикидывая на глаз расстояние до рощи.

Решительно повернулся и сделал шаг, точней, прыгнул вперёд, в сторону ярко-рыжей полоски, макушки почти скрывшегося светила.

Если бы на этом поле оказались случайные свидетели, их изумлённым взорам предстала бы воистину невероятная картина.

Прыгнувшего не стало. Он просто исчез. Мгновенно. Вот он был, и вот уже поле опустело.

Чтобы совершить прыжок в неизвестность будущего, человеку понадобилось совсем немного времени…

Да, человеку понадобилось одно-единственное мгновение. Его прыжок занял даже меньше секунды. Прыгнул он удачно и приземлился живым.

Только оказался уже не посреди чистого поля, под открытым небом, а в совершенно иной среде обитания. Над головой просматривался низкий бугристый свод, сложенный из грубо обтёсанных камней. Справа и слева тянулись неровные серо-бурые стены, наспех сработанные из разновеликих блоков.

До них было рукой подать в буквальном смысле. Под ногами тоже каменная поверхность, кое-как разглаженная. Туннель, прорытый в толще земли.

Вряд ли прорубленный в скальной породе, судя по тому, что стены, потолок и пол не сплошной камень, а поверхности, составленные из глыб. Спереди и сзади от замершего человека, растерянно крутящего головой, коридор исчезал в перспективе, конца и края ему не видать. Точней, проход плавно изгибался, поэтому просматривался лишь его отрезок, и всё, что там дальше, таилось в неизвестности.

Рассмотреть окружающее пространство перепрыгнувшему удалось, потому что здесь был свет. К счастью.

Да ещё и какой!

По своду тянулся пунктир светильников, вделанных в камень. Не лампады, не свечи, не факелы какие-нибудь, уж они-то органично вписались бы в атмосферу. А вполне электрические агрегаты: люминесцентные лампы с автономными аккумуляторами.

Расстояния между ними были приличными, и освещение они давали не так чтобы яркое, но и далеко не тусклое. Достаточное для того, чтобы разогнать тьму, которой по умолчанию положено было бы царить в этой узкой каменной «кишке».

– Ничего себе, как тут всё изменилось! Ё-моё! – с чувством выразился человек.

Неудивительно, что он отпустил комментарий по поводу настолько резкой смены окружающей среды.

Торчать на месте смысла никакого не было в любом случае. Оперативно осмотревшись и выразившись, человек сделал первый шаг и отправился в путь. Курс долго не выбирал; не разворачиваясь, просто пошёл в ту сторону, куда стоял лицом. Вперёд. Крадучись, бесшумно, настороженно.

Но далеко уйти не успел. Буквально через минуту резко остановился, замер, прислушался, всмотрелся. С той стороны, куда он направлялся, послышался… звук шагов?

Да, именно.

Уже через полминуты – отчётливый, мерный. Нарастающий. Подошвы твёрдо соприкасались с каменным полом. Источник этого шума не скрывался и не крался.

Звук шагов неотвратимо приближался.

Человек прижался боком к правой стене, полусогнул ноги и руки в боевой стойке, готовый в любой миг выпрыгнуть на врага. Никакого оружия у него при себе не имелось, но сдаваться просто так, за здорово живёшь, – выбор не для него. Без сомнения. Седобородый мужчина, уже не молодой, но высокий, широкоплечий и мощный, приготовился встретить опасность, грозящую прервать его путь.

– Оу, оу, расслабься, большой! – послышалось впереди неожиданное. – Свои!

Сгустившись из размытой перспективы, в туннеле показался силуэт… Приближался ещё один высокий, мощный и широкоплечий мужчина. Полностью экипированный для походной жизни, увешанный оружием и подсумками, отягощённый внушительным рюкзаком.

– Несси?.. – с сомнением в голосе, как говорят люди, не верящие своим глазам, спросил остановившийся безоружный путник.

– Были варианты? – послышалось от приближавшегося вооружённого путника.

Голова его скрывалась внутри боевого шлема с опущенным забралом, но прижавшийся к стене человек как-то узнал вооружённого. Скорей всего по голосу. Или по параметрам фигуры. Или каким-то шестым чувством.

– Честно, не ожида-ал… – выдохнул седобородый мужчина.

– Ха! А кто ж тебе проход обеспечил, помог впрыгнуть обратно? Проводник я, спрашивается, или где…

– Ты… чуял меня? – запнувшись, спросил безоружный, отлипнув от стенки и опуская руки. Драться с бойцом в шлеме он точно не намеревался.

– Скорей уж это ты почуял, что срочно нужен мне… Ну как оно там, за рубежом? Что-нибудь изменилось?

– Э-э-э, как бы помягче… – замялся новоприбывший, сразу не подыскав, что ответить, но всё же нашёлся: – Люди везде люди, коротко говоря.

– Ха-ха-ха! – человек в шлеме, названный Несси, хохотнул. – Кто бы сомневался! Иначе б и не возникла вся эта мозаичная хрень подонков, натащенных изо всяких миров, в которой мы с тобой сейчас…

– Да, где это мы? – перебил седобородый. – Что-то в упор не похоже на счётчик у бункера. Я думал, что прыгну и вернусь в…

– Та же фигня, только другой сегмент. Нечего тебе там делать, у бункера… Вспоминай, вспоминай зонные правила! Ты сталкер или кто? Не ходить по одной тропе дважды, не возвращаться тем же путём, по которому…

– Точно, я сталкер или где. – Новоприбывший до того расслабился, что даже разулыбался. Настолько он доверял встретившему мужчине в шлеме. Хотя их дороги явно разошлись очень и очень давно.

– А то! Бывших сталкеров не бывает, – удовлетворённо констатировал Несси, встретивший его в каменном, тускло освещённом туннеле, невесть откуда и куда тянущемся.

Ну, проводнику виднее.

– Здорово, брат! – Перепрыгнувший сюда мужчина шагнул к бойцу в шлеме, протягивая руку. – Не поверишь, но я до жути рад видеть тебя… Честно, не думал, что свидимся.

– Поверю, поверю, – проворчал встречавший и снял шлем.

Он тоже оказался основательно заросшим, но в отличие от новоприбывшего седина не тронула чёрную бороду. Хотя молодым лицо не выглядело. Зато она щедро посеребрила волосы шевелюры, всё ещё густой, как у юноши; ни малейшего намёка на лысину.

Их руки наконец-то встретились, чтобы сомкнуться в крепком мужском рукопожатии. И в этой встрече ладоней чувств содержалось не меньше, чем в горячих объятиях.

– А уж я-то как рад, что ты жив-здоров и вернулся! – удовлетворённо произнёс Несси. – Там, понимаешь, амба подкрадывается, без твоей помощи никак. В тебя верю, знаю, что положиться могу… Коротко говоря, есть ключевой мир, от которого зависит всё. Но в нём… э-э-э… такое дело, понимаешь, я в ту ячейку не сумел пробраться. Как ни странно это звучит из моих уст… – Он замолчал и в упор, испытующе посмотрел на только что вернувшегося сталкера. И после многозначительной паузы коротко изрёк, как приговорил: – Поэтому ты пойдёшь вместо меня.

– Разве я… справлюсь? – нерешительно спросил впрыгнувший в секунду.

– Ты – справишься, – убеждённо заверил Несси. – Хотя не столь важно, достигнешь ли поставленной цели…

– Это почему?

– А потому что само твоё присутствие там уже победа. Считай себя ключевым словом в формулировке, благодаря которому она приобретает смысл. Связующим элементом, на первый взгляд не обязательным, однако на поверку без него конструкция развалится и работать не станет, что бы ни думали по этому поводу конструкторы, корпя над предварительным замыслом.

– Эта задача скорей для тебя.

– Не спорю. В таких подкожных операциях я лучший спец. Вот почему меня и не пропускает туда, блин… Но если получится, я постараюсь с тобой дистанционно связаться и подсказать что-нибудь, во сне или видении каком-нибудь явлюсь.

– Выходит, я козырный туз из твоего рукава?

– Как-то так, да. Но я бы выразился иначе, ближе к теме: ты секретное оружие диверсанта.

– Детонатор в подложенной свинь… то есть мине.

– В точку! Так и назовём операцию – «Троянский мин»! Ты внедришься, и течение реакции изменится.

– Тогда уж стержень графитовый, как в реакторе, чтоб не рвануло, а операцию мы назовём «Святой Николай», я настаиваю…

– От скромности не помрёшь, Большой! Ха-ха! – Несси прямо-таки лучился радостью и предвкушением.

– Ага, и без неё навалом причин помереть, – буркнул Большой. В отличие от проводника он пока что особой радости не ощущал. Может, потом, когда окончательно проникнется, и его торкнет – вернулся! Настоящая ходка! Я – сталкер!

– Ты, как всегда, не оптимист, а реалист, – прокомментировал его мрачность Несси.

– А то. Я хотел спросить… – Новоявленный «диверсант» замялся, но нашёл силы продолжить: – А вдруг повстречаю там…

– Понял, о чём ты. Нет, там с ней ты не встретишься стопудово. – Несси посерьёзнел. – В другом слое можешь, но не там.

– Откуда знаешь? – быстро спросил Большой.

– Не знаю. Верю, – отрезал Несси. – И ты верь, – посоветовал. – Сбудется, если истинное, сам знаешь, – напомнил.

– Зна-аю. Так сбудется, что мало не покажется.

– Где-нибудь как-нибудь когда-нибудь мы обязательно встретимся с теми, кого любим, – убеждённо, без малейшей тени сомнения отчеканил сильнейший проводник по ЗОНЕ, в имени которой все буквы заглавные.

Кому именно он это сказал, было не совсем ясно. Не только напарнику скорей всего, но и себе напомнил. Чтобы не забывать ни в коем случае.

…Теперь этот сталкер имел единственное настоящее желание – добраться до Периметра живым, чтобы сберечь и принести людям бесценное знание, обретённое в эпицентре Трота.

Человек совершил почти невозможное! Первым за долгий период времени спустился в пятый круг и, главное, поднялся оттуда обратно. После чего добрался к внутренней кромке одного из двух внешних кругов. У него появился реальный шанс передать хабар, добытый им в центре Зоны.

Поднявшись на ноги, он пощупал левую сторону груди. Там у него за пазухой спрятан контейнер с бесценной добычей.

Он вернулся живой и принёс ОТВЕТ на вопрос. Быть может, наиболее часто задаваемый людьми с даты Посещения…

Ответ, который ни в коем случае не должен стать достоянием всего человечества.

Поэтому сталкера, выбравшегося из эпицентра, пришлось перехватывать.

Антей заберёт его с собой. Хабар, который «молодой да ранний» добыл, – зонник, посредством которого можно, кроме прочего, нащупать Лунную Зону и распознать, что там происходит.

Соединитель совершенно случайно его засёк. Без предварительного досье. Шустрый паренёк ухитрился проскользнуть мимо всевидящего ока Трота. Мимо всех охранных систем человечества.

Что-то в нём есть, ещё непонятное, но… И хотя в сборке компоновки он может оказаться «лишним винтиком», но проходить мимо такого потенциального сокровища непростительная ошибка.

Только надо правильно направить энергию.

Пока что парень рвётся спасать человечество от Зон Посещения. Не понимает, что человека спасать не от Зоны уже надо, а от самого человечества.

Недаром эмиссары нового врага легко, играючи проникают во многих людей. На подготовленной, удобренной почве долгими десятилетиями контакта с инородной необъяснимостью чёрные ростки всходят моментально.

Сами того не желая, Зоны Посещения подготовили и землянам, и себе, и Земле бесславный апокалипсис, после которого никакого «пост» может и не случиться…