Пленники кораллового рифа

В осеннюю дождливую пору лучше всего сидеть дома, выбрав местечко поуютней. В семье ирэнцев самым привлекательным считалось, конечно, кресло у камина. Оно было таким большим, что ничего не стоило забраться на него с ногами, свернуться клубочком, а то и устроиться всей семьёй, когда совпадут свободные минутки, как, например, это случилось сегодня.

– Здесь нашёлся бы свободный уголок и для Виолы, – начал было Ол, но прикусил язык, вспомнив, что нарушил уговор не вспоминать то и дело о девочке, чтобы не расстраивать с женой друг друга.

Виола, их неугомонная дочка, всё-таки сумела уговорить родителей оставить её на каникулы на земной базе, расположенной в живописном местечке, на атолле в Мексиканском заливе.

– Здесь такое ласковое солнышко, такая тёплая и прозрачная вода, – канючила девчонка.

– Знаю я тебя! – смеялся в ответ папа Ол. – Спишь и видишь найти клад на затонувшей у подножия кораллового рифа яхте. Ну да ладно, флаг тебе в руки и барабан на шею, оставайся…

Сами же они были вынуждены срочно вернуться домой, на Ирэну.

– Сегодня будет интересный фильм, – промолвила, как бы не расслышав оговорки мужа, Ви. – «Замок с привидениями».

– Ужастик для детей младшего школьного возраста, – засмеялся Ол облегчённо, – немного страха, чуть-чуть юмора, и в конце концов победит дружба…

– Ты уверен, что привидений не существует? А элмы? – попыталась возразить Ви.

– Ну, есть, наверно, какие-то загадочные и пока необъяснённые явления. Но привидения… – Ол пожал плечами. – Элмы же, во-первых, не привидения, а призраки, если уж пользоваться потусторонней терминологией. А во-вторых, это просто-напросто волновые копии, возникающие при переходе человека из мира в антимир и наоборот. Вполне научный факт… А хочешь, – хитро прищурился Ол, – я расскажу тебе нашу семейную легенду о самом настоящем кладбищенском призраке:

– Бр-р-р, – поёжилась Ви. – Я бы умерла со страха!

– Вот-вот, – засмеялся Ол, – ты совсем как тот храбрец, который на спор пошёл ночью на кладбище вбить осиновый кол в могилу вурдалака, чтобы кровопийца перестал шастать по ночам. Вбить-то вбил, собрался уходить, хотел было встать. Дёрнулся раз-другой, не тут-то было, кто-то держит! Чуть не умер, бедняга, от перепуга. А утром оказалось, что он колом полу своего плаща прибил к земле!

– Перестань, Ол, на ночь глядя страсти рассказывать, – попросила Ви. – Я же не усну!

– Весь страх – от незнания! – назидательно произнёс Ол. – Стоит только найти объяснение, и весь страх как рукой снимет…

Но Ви не разделяла уверенности мужа. Ей всегда казалось, что в мире есть что-то, не поддающееся никакому объяснению.

За окном монотонно бормотал дождик, в который раз пересказывая листьям незамысловатую историю о круговороте воды в природе.

В камине потрескивали сучья, вспыхивали и гасли огненные блики. Изредка, в соответствии с заложенной в компьютер программой, начинала шипеть вода и появлялась струйка дыма, как будто от сырых веток.

– Как там наша девочка? – на этот раз не выдержала сама Ви. – Вот было бы здорово, если бы она оказалась сейчас рядышком с нами!

Ол только вздохнул. Хотя им и раньше приходилось расставаться, но на этот раз на душе было особенно тревожно. Впервые девочка осталась одна на чужой и такой далёкой от их антимира планете. В эти первые дни разлуки им её особенно не хватало. Всё время так и казалось, что Виола просто спряталась где-то здесь, рядом…

И вдруг в смежной с гостиной детской, комнате Виолы, что-то звякнуло. Ол хотел было встать и пойти посмотреть, кто это там развлекается, но потом передумал.

Эта комната любому напомнила бы музей детских игрушек: от простых свистулек до почти настоящих, только маленьких, межпланетных кораблей; от целлулоидных пупсов до биомеханических существ, которых и игрушками-то не назовёшь. Обидятся! Любой из ребят мог бы найти здесь такое чудо чудное, о котором мечтал всю жизнь.

Поэтому мало ли что может прозвенеть, просвистеть или прошуметь в этом мирке почти что живых существ! Пожалуй, Ол не очень-то бы и удивился, если бы одно из них сейчас вошло, вползло или влетело к ним в гостиную, чтобы пожелать спокойной ночи.

Однако спустя некоторое время звук повторился.

«Похоже, кто-то из заводных игрушек решил поиграть на свободе, пока никто не мешает! Хозяйка-то далеко…» – подумал Ол и встал с кресла, чтобы всё-таки пойти приструнить шалунишку.

– Подожди, я с тобой! – ухватилась Ви за рукав мужа. – Мне что-то не хочется одной оставаться…

– Трусишка зайка серенький, – улыбнулся Ол. – Посмотрел бы кто-нибудь сейчас на матёрую космическую волчицу, вот обхохотался бы!

Они потихоньку, на цыпочках, чтобы не спугнуть игрулю, подкрались к детской и бесшумно приотворили дверь.

Посреди комнаты по серебристым рельсам детской железной дороги, постукивая на стыках и позвякивая на стрелках, мчался поезд. А вокруг, удобно устроившись, кто где и кто как, сидели, стояли и лежали игрушки, между которыми, казалось, не было ничего общего, кроме разве что желания поиграть. Там собрались: Страшила из Изумрудного города сказочной Волшебной страны и огромный осьминог, обитающий в глубинах земного океана; легендарный крылатый дракон Биармии и вездесущая амфибия с Ирэны, одинаково свободно чувствующая себя и в воде, и в воздухе.

– Привет, ребята, вы хорошо устроились! – только и смог произнести донельзя изумлённый Ол. – Не возьмёте ли и нас в компанию?

В ответ – ни звука. Никто не повернул головы, не протянул лапы, не ойкнул от неожиданности, что застукали. Только поезд, звякнув в последний раз, нехотя остановился у вокзала.

– Они не хотят с нами водиться! – по-прежнему шутливо продолжил Ол, обращаясь к Ви.

Он постарался сделать вид, что нет ничего странного в той картине, которую они застали в детской. Подумаешь, игрушки собрались поиграть в железную дорогу, на то они и игрушки!

А вот Ви, наоборот, напряглась как струна, ожидая от оживших игрушек всего чего угодно: что разбегутся по углам, вежливо поздороваются, может быть, даже захотят укусить…

– Здесь есть кто-нибудь? – громко спросил Ол.

Но игрушки ни в какую не хотели признаваться, что они есть. Ирэнцы обошли комнату. Ничего подозрительного обнаружить не удалось.

– Попробуем поискать ещё разочек! – предложила Ви. – Кто-то же включил эту железную дорогу?

Они попробовали, на этот раз уже более тщательно, всё-таки найти плутишку, забравшегося в детскую дочери, чтобы вдоволь наиграться в отсутствие хозяйки. Переворошили груды игрушек, заглянули во все столики и шкафчики. Бесполезно! Оставалось только предположить, что железная дорога сработала сама по себе. С техникой такое случается!

Ирэнцы вернулись в гостиную и снова устроились у камина, хотя чувствовали себя уже не так безмятежно, как прежде. И не зря! Из детской опять донёсся звон. Ол стремглав вернулся в детскую и окинул подозрительным взглядом комнату. Игрушки по-прежнему ожидали прихода поезда на облюбованных ими станциях, а поезд снова мчался по кругу, торопясь к своим пассажирам.

Ол перевел взгляд на подоспевшую следом Ви, зубы которой стучали в такт колёсам вагончиков на стыках рельс. Он протянул руку, чтобы успокаивающе погладить жену по голове. Волосы протестующе заискрили.

– Ишь ты, как наэлектризовалась, – удивился Ол. – Смотри пожар нам тут не устрой!

От его спокойного голоса зубы Ви перестали стучать. Она даже смогла выговорить, указывая пальцем на игрушечную электричку:

– А п-почему она с-снова ожила?

– П-потому что п-пассажирам приспичило куда-то ехать среди ночи! – шутливо передразнил жену ирэнец. – Может, доберутся до места и уснут спокойно?

– И электричка тоже уснёт? – с надеждой уточнила Ви.

– Конечно! – уверенно ответил Ол. – Ты что, думаешь, электрички никогда не спят? Я сам видел на Земле одну такую спящую электричку, даже стихотворение тогда придумал. Вот послушай!

– Ну как? – поинтересовался Ол, явно рассчитывая на похвалу.

Но Ви вдруг дёрнула мужа за рукав и приложила палец к губам:

– Тише ты! Послушай, теперь и в гостиной кто-то появился!

Они на цыпочках вернулись обратно.

В гостиной, как ни в чём не бывало, беседовали промеж собой двое: Кресло и Стул. Они придвинулись почти вплотную друг к другу, покачивались, поскрипывали. Всё выглядело так, как будто встретились два закадычных приятеля.

Ол взглянул на донельзя испуганную Ви и, осторожно взяв её под локоток, прошептал чуть слышно:

– Ты что, и в самом деле считаешь, что им не о чем побеседовать? Они же, похоже, из одного мебельного гарнитура! Смотри, у них даже обшивка одинаковая…

Этого оказалось достаточно, чтобы спугнуть беседующих. Мебель выжидательно замерла.

Ол решительно вошёл в гостиную, на буксире втащив за собой и изо всех сил упирающуюся Ви.

– Надеюсь, мы вам не очень помешали? – учтиво обратился он к Стулу и Креслу. – Прошу вас, продолжайте! Если мы вас обеспокоили, то только скажите. Мы уйдём наверх, в спальню.

Мебель продолжала безмолвствовать.

– Ну что ж, если нет возражений, тогда мы, пожалуй, останемся здесь, – решил ирэнец и направился было к любимому всей семьёй креслу.

– Подожди, Ол, – взмолилась Ви, – давай не будем садиться на них. Мне кажется, они живые! Я… я боюсь.

– Ерунда, – пресёк её возражения Ол. – Что же нам теперь, как пуганым волкам кустов, бояться своей собственной мебели? Я думаю, кто-то просто попользовался ими в наше отсутствие, а теперь вежливо уступит места хозяевам, – намекнул он непрошеным гостям.

Кресло и Стул одобрительно скрипнули в знак согласия и подкатились к ирэнцам, предлагая присесть, радушно подставляя мягкие бока.

Ви попятилась, споткнулась и чуть не упала. И упала бы, но Кресло успело подскочить сзади и ловко поймать её, подставив сиденье.

– Вот это обслуживание по высшему разряду, с доставкой прямо под… – восхищённо обратился Ол к жене и осёкся, обнаружив, что она сидит как на горячей сковородке, судорожно вцепившись в подлокотники и стараясь как можно меньше касаться кресла.

– Ви, как тебе не стыдно, – укорил её Ол, – гости подумают ещё, будто ты испугалась. Не трусь, кресло тебя не укусит! Ты же знаешь, привидениям нечем кусаться…

Кресло в подтверждение слов ирэнца слегка качнулось.

Ирэнка ракетой взвилась в воздух, но притяжение планеты пересилило, и она снова оказалась в мягких мебельных объятиях.

– Смотри-ка, Ви, да ты в отличной физической форме! – восхитился Ол.

Польщённая похвалой Ви немножко успокоилась и вновь обрела утраченное душевное равновесие:

– А кто утверждал, что привидений не существует? Убедился теперь?

Она фыркнула, как рассерженная кошка, и, пересилив себя, плотно уселась в кресле, даже подобрала под себя ноги.

– Вот так вот! – Ви показала Олу язык.

– Теперь я узнаю свою жену, – засмеялся Ол. – Можно спокойно приступать к обсуждению происходящего! А поговорить есть о чём: мало того, что в доме завелись привидения, они ещё и невидимые! Не знаю, как тебе, а мне не хотелось бы жить, как в аквариуме. Мы же не золотые рыбки. Хотя не думаю, что и рыбкам это нравится. Каждый имеет право на личную жизнь!

– Вот если бы можно было видеть и слышать друг друга, – воскликнул он с явным намёком на понимание, – тогда другое дело! Можно бы попробовать договориться о совместном сосуществовании…

Ирэнцам показалось, что при последних словах Ола кто-то вздохнул. Или скрипнули пружины кресла?

– Нет, это же в детской снова кто-то шумит! – сообразили они.

Дверь в гостиную широко распахнулась и…

Ол здорово приукрасил, когда, услышав в первый раз звук в детской комнате, подумал, что не удивился бы, если в гостиную вошла одна из игрушек. Удивился, да ещё как!

Правда, справедливости ради нужно заметить, что в гостиную явилась не одна, а целая делегация игрушек. Впереди, заломив набекрень шляпу, гордо вышагивал Страшила, правитель Изумрудного города Волшебной страны, что на планете Земля. Его приход Ви ещё бы пережила более или менее спокойно. Это же просто-напросто соломенное пугало! Она же не ворона, ч-чего бояться! Но вслед за ним, шлёпая о пол щупальцами, как старинный колёсный пароход плицами о воду, в гостиную приплыл… осьминог. Ви, привставшая было при появлении Страшилы, снова рухнула в кресло. Она даже забыла, что оно было любезно предоставлено ей призраком. Но даже и на этом дело не закончилось.

Очередным пришельцем стал дракон. Длинное туловище на массивных лапах поддерживали перепончатые крылья очень даже приличного размера. Это жалобным звоном подтвердила упавшая с полочки хрустальная ваза, нечаянно задетая драконом.

– Дзинь-динь-динь, – пролепетала она, – меня, кажется, разбили. Какой ужас!

По выражению лица жены Ол догадался, что та полностью разделяет точку зрения вазы на происходящие события.

Поэтому впорхнувшая в гостиную местная ирэнская амфибия уже не произвела того впечатления, какого она, несомненно, заслуживала.

Ол первым оправился от изумления и выступил вперёд, как бы невзначай заслонив собой более впечатлительную жену.

– Чем обязаны, господа? – выпалил он, откопав где-то в закоулках своей обширной памяти полузабытое земное обращение, наверное, отдавая дань тому, что всё-таки трое из посетителей были землянами. – Я – Ол, ирэнский учёный. А это – моя жена Ви.

Страшила снял шляпу и неуклюже поклонился.

– А я – Костя, русский мальчишка с планеты Земля! – старательно выговорил он.

У Ви округлились глаза.

– Я никак не думала, что русские мальчишки такие вот! – прошептала она.

– Если хотите, могу превратиться во льва. В детской есть один подходящий… – поспешно воскликнул Костя.

– Нет, нет, – испуганно возразила Ви, вспомнив огромного пещерного льва, грозно поблескивающего жёлтыми глазами в углу. – Лучше уж оставайся Страшилой!

– А ты, похоже, земной осьминог Дофлейна? – обратился Ол к моллюску, перехватив инициативу, чтобы жена немножко пришла в себя.

Осьминог несколько раз щёлкнул клювом, произнеся звук, похожий на «Прим-тум-тим», и протянул Олу одно из щупалец.

– Тебя так зовут? Славное имечко! – воскликнул Ол, осторожно пожимая протянутую «руку». – Правда, не сразу и запомнишь. Давай мы будем называть тебя Прим!

Прим снова щёлкнул клювом, похоже, соглашаясь.

– А я Кузьмич буду! Таёжный охотник! Вы уж простите меня великодушно за разбитую посудину-то! – виновато прогрохотал дракон, заметив устремлённые на него вопросительные взгляды ирэнцев. – Вот, уговорился проводить профессора до Могильного мыса…

Зверь махнул крылом в сторону зависшей в воздухе амфибии-баранки. Её как ветром сдуло назад в детскую.

– Виктор Степанович, профессиональный бродяга-геолог и немножко учёный, – смущённо представилась амфибия, вернувшись. – Ты, Кузьмич, поаккуратней крыльями-то размахивай. А то как бы снова чего не разбить…

– Ну вот и познакомились, – облегчённо вздохнул Ол.

Самое трудное – это первый контакт, когда не знаешь, чего можно ожидать от противоположной стороны.

– Я не ошибусь, если предположу, что вы не имеете представления, почему, как и куда попали? – спросил ирэнец.

– Совершенно верно, – подтвердил профессор. – Я могу только предположить, что своим появлением здесь мы все обязаны большим камням серо-синего цвета, вблизи которых, а потом и внутри которых почему-то оказались, да ещё и в чрезвычайно необычном состоянии. Не то люди-невидимки, не то призраки! Осмелюсь предположить, что для вас наше появление стало неожиданностью, может быть, даже не совсем приятной…

Амфибия качнулась в сторону разбитой вазы:

– Просим прощения за неуклюжесть! Мы ещё не совсем освоились в своих новых обличьях…

– Ну что вы, что вы, – перебил земного коллегу Ол, ничуть не уступая ему в вежливости, – мы всегда рады гостям! Можете делать здесь всё что угодно и оставаться, сколько вам заблагорассудится. Нас поначалу просто несколько смутил ваш необычный внешний вид…

– Мы были вынуждены приодеться в то, что кому попалось под руку, – засмеялся Виктор Степанович, – услышав ваш намёк, что нам неплохо бы стать видимыми…

– Больше всего повезло осьминогу, он оказался, можно сказать, в собственной шкуре, – заметила Ви, которая уже вполне пришла в себя и теперь с любопытством разглядывала необычных гостей.

– Я тоже не жалуюсь, – вступился за соломенное пугало Костя. – Страшила – неплохой парень. И извините за то, что я поиграл вашей железной дорогой. С детства мечтал, вот и не удержался…

– А тебе как, Кузьмич? – спросил Ол у дракона. – Не великоват костюмчик-то?

– Бедному вору всё впору, – пошутил охотник и добавил: – А что, ладный зверь, добротно сколочен. Под стать нашему хозяину тайги – медведю.

– Как раз по нему, – подтвердил Виктор Степанович.

– Что же ты такой неуклюжий-то? – пожурил геолог охотника. – Ладно, у себя дома посуду на пол то и дело смахиваешь, так и в гостях не смог удержаться. Ну прямо как слон в посудной лавке! В тайге-то ты совсем другой…

– Я же не нарочно, – сконфуженно прогудел Кузьмич, – тесновато тут с такими крыльями-то! А в тайге есть где развернуться…

– Посуда бьётся к счастью, – улыбнулась Ви.

– То-то, я смотрю, ты нет-нет да и разобьёшь тарелочку-другую, – не удержался Ол. – Взгрустнётся иной раз, чего это я, мол, сегодня такая несчастная, бабах-бабах тарелочку, и сразу как-то веселей становится, радостней. Много ли надо для счастья-то!

Все расхохотались. После этого напряжение между людьми и призраками как рукой сняло.

– Ну а мне достался какой-то неизвестный земной науке зверь, – притворно вздохнул геолог. – Но лучше уж быть бубликом, чем дыркой от бублика…

– Скажете тоже! – возмутился ирэнец. – Амфибия – это же самое удивительное существо, какое только можно отыскать на Ирэне. По внутреннему устройству она напоминает громадный автомобильный баллон, разделенный перегородками на секции. Через специальные сифоны они могут наполняться водой или воздухом, позволяя амфибии чувствовать себя как рыба в воде или как птица в воздухе. Выпуская через сопла струи воздуха или воды, амфибия может перемещаться с очень даже приличной скоростью. Кроме того, у неё есть ещё и крылья, которые, как рули, по её хотению могут поворачиваться под различными углами к горизонту. Больше того, амфибия способна даже махать ими, обеспечивая дополнительную подъёмную силу…

Ви остановила мужа, шутливо прикрыв ему ладошкой рот, поняв что он сел на любимого конька и по-другому его не остановить:

– Ол, у тебя ещё будет время рассказать об амфибиях. Пусть лучше гости расскажут, как они оказались на Ирэне!

Ол поднял вверх руки, как бы сдаваясь:

– Извините, увлёкся. Давайте послушаем вас! Кто первый?

Костя-Страшила, словно школьник, поднял руку и подробно рассказал, как, запуская бумажного змея, сорвался с кручи в Гиблом овраге и оказался парящим в воздухе, правда, уже где-то совсем в другом месте. Глянув вниз, он понял, что приземляться ему в этом месте не очень-то и хочется. Ещё бы! Вместо родного оврага с речкой внизу под ним оказалась огромная свалка. Груды камней, развалины домов, останки каких-то механизмов и уйма ещё всякой всячины, с высоты и не разобрать, из чего состоящей. Всё это было густо затянуто зелено-серой маскировочной сеткой, образованной пышной кроной деревьев, зарослями кустарника и высокой травы.

Но вот немного поодаль Костя заметил крышу дома и блеснувшее на солнце зеркальце воды. Очевидно, озерцо или пруд.

– Вот бы где мне оказаться! – подумал мальчик.

И словно подчиняясь его желанию, неведомая сила повлекла Костю прямо к этому островку цивилизации.

– Вот это да! – удивился он. – Оказывается, я могу по своему желанию лететь туда, куда захочу.

Сначала он мог ещё видеть свои руки и ноги в виде светящегося контура. Но скоро и свечение исчезло. Костя пошевелил руками, ногами. Они были на месте и в полном порядке, если не считать, конечно, что стали невидимыми.

– Вот здорово, похоже, я превратился в человека-невидимку! – обрадовался мальчишка. – Если к этому добавить, что я могу по моему хотению оказаться там, где захочу, то это вообще не жизнь, а сказка: тут тебе и шапка-невидимка, и ковёр-самолет, и…

Костя любил сказки и помнил их такое множество, что перечисление чудес могло затянуться надолго. Однако он вовремя вспомнил, что не знает, где оказался и как отсюда выбраться.

«С полным списком потом разберёмся, а для начала неплохо бы попробовать вернуться назад», – решил Костя.

Едва мальчишка подумал об этом, как сразу же почувствовал, что летит в обратную сторону.

– Ура, работает, – обрадовался он.

Но оказалось, радоваться было рано. Костя со всего размаху ударился о какую-то невидимую преграду. Она, как туго натянутый батут, спружинила так, что Костя рикошетом отлетел далеко в сторону.

«Ну, не беда, – подумал он, – раз здесь нельзя, попробуем в другом месте!»

Ему пришлось потратить немало времени, чтобы полностью убедиться в бесполезности всяческих попыток вернуться туда, откуда пришёл. Не помогли ни лихие наскоки на барьер на всей скорости, ни подкрадывание к нему тихой сапой. Вся грандиозная свалка оказалась окружённой невидимым, но непроницаемым защитным куполом. Костя вспомнил об увиденном им сверху доме.

– Может быть, местные жители помогут прояснить, куда я попал! – решил незадачливый батутист.

– Пусть я окажусь в доме! – пожелал он.

– Так вот я и очутился в детской, – закончил Костя свою историю.

Истории других землян отличались только началом: осьминог попал в эту переделку, улепётывая от акулы; Виктор Степанович и его проводник Кузьмич оказались на Ирэне прямиком с Могильного мыса в Иркутской области России.

А потом они, так же, как и Костя, исследуя окрестности, оказались в доме, в котором жили ирэнцы Ви и Ол, и перезнакомились друг с другом.

Заметив, что убаюканная рассказами землян жена прикорнула в кресле и уже сладко посапывает, Ол предложил прерваться до утра.

– Как там говорится в сказках, Костя, – пошутил ирэнец, – утро вечера мудренее! Мы с Ви пойдём поспим немного, а ты можешь хоть до утра продолжать играть железной дорогой. Насколько я знаю, призраки ведь не нуждаются во сне?

Остаток ночи ирэнцы провели спокойно, без каких-либо новых неожиданностей. Зато утром их ожидал новый, на этот раз приятный сюрприз. Когда Ол и Ви спустились в кухню, стол был уже накрыт к завтраку.

– Полюбуйся-ка, жена, – воскликнул довольный Ол – Как тебе нравятся такие помощники? Тебе осталось только объявить: «Кушать подано!»

Привидения, припомнив, что Ол не хотел бы жить в аквариуме, деликатно избавили ирэнцев от своего присутствия и, похоже, скромно ожидали приглашения к продолжению разговора в детской. Хотя им, конечно же, не терпелось узнать, куда же они попали и как оказались в таком странном невидимом виде.

Поэтому после завтрака ирэнцы сразу же поспешили в детскую. Когда все устроились, кому где показалось удобным, Ол не стал тянуть кота за хвост, а сразу же приступил к объяснениям.

– Не знаю, как вам это понравится, – начал он, – но вы оказались в антимире, на планете Ирэна. Нам удалось соединить две планеты, Землю и Ирэну, особыми туннелями. При этом, чтобы избежать взрыва-аннигиляции, при перелёте с Земли в антимир каждый из вас должен был превратиться сразу в двух необычных существ. На Ирэне появился призрак – элм, а в Стране элмов, пограничной зоне между миром и антимиром, осталась ваша точная или, по-нашему с тобой, Виктор Степанович, по-научному, синхронная волновая копия. Поэтому такой туннель мы и называем синхротуннелем. И так происходит с любым веществом, попадающим в него.

– Да что я вам объясняю, – спохватился Ол, – вы уже сами на себе испытали, каково это, стать призраком! Раньше мы тоже оказывались в таком положении, когда перебирались на Землю сами по себе. Поэтому сейчас межпланетные перелёты осуществляются на специальных кораблях – синхролётах. При этом в Стране элмов не остаётся их волновой копии, и на Земле, на наших базах, оказываются не элмы, а ирэнцы в самом своем первозданном виде.

– А зачем вам базы на нашей Земле? – подозрительно спросил геолог. – Согласитесь, это как-то не по-соседски, тайком создавать на нашей земле свои секретные поселения!

– Наша планета намного старше Земли. У нас уже не хватает некоторых жизненно необходимых полезных ископаемых, которые мы и добываем на базах. Совсем немножко, отнюдь не в ущерб вашей планете, – смутился Ол. – Кроме того, есть и ещё одно обстоятельство…

Он замялся ненадолго, решая, видимо, стоит ли рассказывать об этом, а потом всё-таки решился.

– У нас на Ирэне существуют две противоположные группы людей, отличающиеся взглядами на мир: массары и витанты.

Массары считают, что мы должны просто-напросто захватить Землю, как более молодую, богатую и перспективную планету, а впоследствии и переселиться на неё. Витанты же категорически против таких действий!

– Мы думаем, – поспешно добавил Ол, ясно показав, к какому лагерю он себя относит, – что создание баз и переселение на Землю должны обсуждаться вместе с землянами и осуществляться только с их согласия. Но все руководящие посты и должности на Ирэне оказались заняты массарами. Они сумели оттеснить витантов на второй план. Мы просто вынуждены сотрудничать с ними, хотя бы для того, чтобы знать об их планах и пытаться противостоять им.

В настоящее время массары воплощают в жизнь один из своих самых ужасных замыслов. Ими создана установка трансмутации для превращения захваченных на Земле людей в ирэнцев-массаров. Они переправляются на Землю и под видом землян живут там, стараясь занять высокие посты и окружить себя преданными людьми. Так незаметно и постепенно осуществляется захват Земли…

– Я думаю, – продолжал Ол, – сейчас у нас с вами главная задача – найти способ вернуть вас на Землю. А там вы, я надеюсь, найдёте возможность выявлять таких людей, чтобы противостоять этой ползучей агрессии! Дома и стены помогают! Вам просто повезло, что застали нас. Массары срочно отозвали меня с базы в Мексиканском заливе. Я думаю, речь пойдёт об испытании машины для перелёта через синхротуннель с остановкой в Стране элмов на нужное время, чтобы попасть в заданное прошлое или будущее наших планет…

– Неужели вы так близко подошли к созданию машины времени? – удивился Виктор Степанович. – У нас об этом пока только фантасты пишут.

– Мы намного обогнали вашу планету в развитии. Но как бы это не обратилось нам всем во вред, – вздохнул Ол.

– Ол, – встрепенулся Страшила-Костя, – неужели это возможно – путешествовать во времени! Со стороны я уже видел и прошлое, и будущее. Вот бы ещё там и побывать!

– О, да ты, я смотрю, заядлый путешественник! – засмеялся Ол. – Вижу, тебя не испугали ни синхротуннель, ни превращение в элма.

Костя даже смутился от такой похвалы.

– Признаться честно, – ответил он, – мне частенько бывало не по себе, особенно, когда я встретил самого себя…

В это время раздался мелодичный звон входной двери, затем она распахнулась настежь, и в гостиную вошли два здоровенных ирэнца.

– Было не заперто, – словно оправдываясь, пояснил один из них.

– Здравствуйте, мы рады приветствовать вас дома! – радушно воскликнул второй, обращаясь к ирэнцам, как к самым лучшим друзьям, хотя Ол не мог припомнить, чтобы они были раньше близко знакомы.

Ол и Ви встали и поспешно направились навстречу массарам, стараясь заслонить собой игрушки.

– Для гостей у нас двери всегда открыты, – произнёс Ол, оттесняя непрошеных посетителей от двери детской. – Проходите в гостиную!

Массары с любопытством оглядели комнату, взгляды их остановились на лежащих на полу игрушках, сделанных так искусно, что они выглядели совсем как живые.

– Что это у вас за чудовище? – спросил один из массаров, брезгливо показав ногой на осьминога. – Мы слышали из-за двери чьи-то голоса… Это вы с ними разговаривали?

– Мы просто решили выбрать несколько игрушек, чтобы отправить Виоле, – лукаво улыбнувшись, ответила Ви. – Обсуждали-обсуждали, что ей больше понравится, да так увлеклись, что начали разговаривать на разные голоса. Ол – этакий выдумщик, устроил целый спектакль!

– А почему такой странный выбор игрушек, ночью наткнешься – испугаться можно, – продолжали недоумевать гости.

– Вы знаете, Виола у нас такая фантазерка, ей нравится все необычное, сказочное. Вот и приходится отбирать, что оригинальней! Кстати, – решила сменить тему разговора Ви, – как у неё дела? У вас есть какие-нибудь сведения оттуда, с базы?

– Да, вчера как раз прибыл с Земли один из синхролётов. С ней всё в порядке! – заверил массар на голубом глазу.

Но он лукавил. Главный массар Ор строго-настрого запретил им рассказывать Олу и Ви о том, что девчонка умуд рилась сбежать с земной базы и теперь болтается в Стране элмов. По данным разведки, Виола уже успела познакомиться там с мальчишкой-элмом с Земли. Ор опасался, что учёный может отказаться участвовать в испытаниях вартмалёта и помчится разыскивать дочку.

– Кстати, насчет землянина! – вспомнил массар. – Он наверняка должен появиться где-то вблизи элминга (так ирэнцы называют место выхода синхротуннеля на поверхность Ирэны, окруженное силовым защитным барьером).

– Если в ваших краях объявится мальчишка-элм, дайте знать в Центр. Оттуда вышлют машину-ловушку, чтобы поймать его и отправить в изолятор, – попросил он Ола и Ви.

Массар хотел было присесть на свободный стул, чтобы продолжить общение в более непринуждённой обстановке, но тот чуть-чуть отодвинулся, и ирэнец грохнулся на пол, взбрыкнув в воздухе ногами.

Это элм Костя слегка потянул ножки стула на себя.

Массар вскочил и, потирая ушибленное место, подозрительно оглядел стул. Тот смирно стоял как ни в чём не бывало.

– Вы не ушиблись? – участливо поинтересовался Ол, который, конечно же, заметил проделку Кости.

– Ничего-ничего! Кажется, немножко промахнулся, – пробормотал массар, искоса поглядывая на стул, но не решаясь повторить попытку сесть. – Мы, собственно, на минутку заглянули. Зашли передать, что завтра вас ждут в Центре. Есть интересная работа, испытания нового типа синхролёта, так называемый вартмалёт, который может… В общем, узнаете, когда придёте! – закончил массар.

– Я обязательно буду, – заверил Ол.

– Чем быстрее мы закончим все дела здесь, тем скорее вернёмся на базу, к нашей крошке, – добавила Ви.

– Разумеется! – подхватил один из ирэнцев. – Но если эксперимент окажется удачным, вам, скорей всего, не придётся возвращаться на базу. Вы здесь будете нужнее. А Виола тотчас, по первому вашему слову, окажется дома!

С этими словами ирэнцы повернулись, чтобы уйти. На этот раз не повезло второму массару, который стоял поодаль. Он запнулся обо что-то невидимое и растянулся во весь рост. Это произошло так неожиданно, что ирэнец не успел даже подставить руки и набил на лбу приличную шишку.

Ви отвернулась, чтобы не выдать себя улыбкой, а Ол подскочил к массару и помог ему подняться, заботливо отряхивая костюм от воображаемой пыли, хотя пол был безукоризненно чист.

– Что это сегодня с вами, ребята? – поинтересовался он заботливо. – На ногах не стоите.

Он любезно проводил гостей на крыльцо и протянул руку для прощания. Ирэнцы не успели ответить ему тем же. Дверь решила сама собой запахнуться с такой силой, что массаров как ветром сдуло с крыльца в бархатисто-зелёные на вид, но колючие, как розы, кусты, окаймляющие дорожку к дому. Ол едва-едва успел отскочить. Когда гости выбрались оттуда, вид у них был довольно плачевным. Вместо элегантных джентльменов перед Олом стояли два оборванца, покрытые царапинами и шишками.

– Извините, у нас в доме такой сквозняк, – сокрушённо развёл руками Ол. – Иногда ветер воет, как стая голодных волков. Вы обратили внимание, что окна дома смотрят прямо на элминг. Может быть, оттуда дует ветер?

– Мы разберёмся, откуда дует ветер! – многозначительно пообещал один из них. – До скорого свидания!

Массары уныло, как побитые собаки, побрели прочь.

Ол вернулся в гостиную и только здесь дал волю душившему его смеху. Он хохотал так, что на глаза навернулись слёзы. Ему заливисто вторила Ви. Земляне тоже не остались в стороне.

– Здорово, Кузьмич, ты их с крыльца шуганул! – смеялся Виктор Степанович.

– Да я только крылом слегка махнул, – лукаво оправдывался охотник.

Осьминог колесом прошёлся по комнате, выражая свой восторг. Подножка одному из массаров была на его счету.

Только Страшила так и оставался лежать неподвижно. Ол подошёл к нему, поднял и попытался усадить на стул. Соломенное пугало, как неживое, мешком свалилось на пол.

– Костя! – окликнула Ви.

В ответ – молчание.

– Его нет в гостиной! – воскликнул Виктор Степанович.

Элмы были невидимы для людей, но могли различать друг друга и общаться между собой.

– Наверное, он решил проводить массаров, – предположил Ол. – Только бы не трогал их больше. Мне кажется, массары не поверили, что всё, что с ними произошло, – чистая случайность. Как бы они не заподозрили, чьи это проделки. Ведь им, оказывается, известно, что на Ирэне появился мальчишка-элм с Земли.

Как только массары отошли подальше от дома витантов, их показную приветливость как рукой сняло.

– Нужно бы выяснить, откуда там дует ветер, – повторил свою угрозу один из них. – И в самом деле, не с элминга ли? Может быть, они уже свели знакомство с этим мальчишкой-элмом? Не мог я сам промахнуться, когда садился на стул!

– Да и я не мог споткнуться на ровном месте! – добавил второй массар. – Не говоря уж о том, что нас простонапросто вышибли из дома, как бродяг. Испортить такой хороший костюм, – массар с сожалением оглядел себя. – Если бы этот несносный Ол не был так нужен Центру, он бы сильно пожалел о нашей встрече!

– А чем он уж такой незаменимый, что без него никак не обойтись? – спросил первый массар, не так давно ещё работающий в Центре.

– О, это самый известный синхролётчик! Ты знаешь, что при прокладке синхротуннелей невозможно точно попасть в нужное место на другой планете. Ол, с его способностью к языкам и умением устанавливать контакты с другими существами, творит чудеса. Он обычно летит на первом синхролёте и определяет, где находится выход из синхротуннеля. А вообще это чрезвычайно опасная профессия – синхролётчик-испытатель. Можно попасть в аварию и навсегда застрять в Стране элмов или погибнуть на чужой планете…

Массары не догадывались, что всё это время элм Костя следовал за ними.

«Попробую проникнуть вместе с массарами в Центр! – решил он. – Может, удастся выведать что-нибудь об их замыслах против землян? Вернусь домой не с пустыми руками!»

Тем временем ирэнцы уже дошли до здания Центра синхронавтики. Оно напоминало собой огромную чашу, опрокинутую кверху донышком, высотой не больше обычного двухэтажного дома. Костя не знал, что большая часть Центра находилась под землёй. Там были исследовательские лаборатории; цеха, в которых изготавливались синхролёты, и ещё множество всевозможных вспомогательных помещений.

Массары вошли в здание и проследовали в лифт. Костя отправился за ними. Этот лифт был совсем не похож на обшарпанные коробочки, с которыми Косте приходилось иметь дело у себя дома, на Земле. Те лифты или имели привычку застревать между этажами в самое неподходящее время, когда Костя опаздывал в школу, или вообще не слушались ни одной из кнопок: нажимай не нажимай, стояли как вкопанные. Непременным их украшением была формула, нацарапанная большими, разбегающимися вкривь и вкось буквами: «Таня+ Витя = …» Кроме этого обычно на самом видном месте красовалась ещё и картофелина, пронизанная кривым зазубренным прутиком. Не зная, нипочём не догадаться, что это сердце, пронзённое стрелой. В ирэнском же лифте вообще не было никаких кнопочек. Он управлялся мыслью о нужном этаже. К несчастью для ирэнцев, именно эта слишком совершенная техника их и подвела. В то время как массары мысленно приказали лифту двигаться на 27-й этаж вниз, Костя машинально подумал о том, что ему надо бы на шестой, как будто бы он был дома. Мысль элма оказалась быстрее. Лифт послушно взмыл вверх, но так как шестого этажа в двухэтажном доме не нашлось, он плавно затормозил под самой крышей, можно сказать, на чердаке, где не было никаких лабораторий, а размещалось хитросплетение всевозможных труб, снабжающих Центр водой, воздухом, теплом и другими необходимыми веществами. Лифт радушно распахнул створки дверей. Массары вышли из лифта и остолбенели. Вместо привычного полукруглого коридора и знакомой двери кабинета директора Центра, куда им нужно было прибыть с докладом, они увидели какие-то трубы, как змеи, расползающиеся в разные стороны.

– Куда это нас занесло? – можно было без труда прочитать в их широко открытых глазах.

Они как-то неловко, боком, попятились к дверям лифта, но умудрились запнуться о какую-то трубу и загрузились в лифт ползком, на четвереньках. Если бы Костя не был элмом, ему при этом тоже досталось бы на орехи. Такой способ передвижения не добавил элегантности внешнему виду массаров.

– Что-то мы с тобой сегодня всё падаем? – обратился один ирэнец к другому, правда, без особой надежды получить правильный ответ. – Там, в доме Ола, мы заподозрили, что виноват мальчишка-элм, но здесь-то, в Центре, откуда ему взяться?

Второй массар промолчал, но по нему было видно, что он вовсе не исключает такую возможность. Не сами же по себе они уехали на чердак?

– 27-й этаж вниз, – скомандовал ирэнец.

Костя уже сообразил, что это он нечаянно отправил лифт наверх, поэтому на этот раз обошлось без приключений. Лифт благополучно добрался до 27-го этажа. Массары с опаской выглянули наружу, чтобы убедиться, что попали на свой этаж. Но пока они осторожничали, время, отпущенное лифтом на выход и рассчитанное не на таких запуганных пассажиров, закончилось. Створки дверей бесшумно захлопнулись, прищемив одному из массаров полу пиджака. Он попытался шагнуть вперед и понял, что его кто-то удерживает в лифте.

– А-а-а, – разнесло эхо его крик по коридорам и этажам Центра. Массар вцепился в напарника, они оба рванулись из лифта так, как будто за ними по пятам гналось чудовище, мечтающее попробовать их на вкус.

Раздался треск разрываемой ткани, лифт щелкнул створками дверей, как челюстями, и неохотно выпустил добычу.

Массары вырвались на свободу, но по инерции не смогли сразу остановиться, а с грохотом врезались в дверь напротив и упали, устроив возле неё кучу-малу.

Услышав сначала вопль, а затем удар в дверь, один из сотрудников встал и попытался открыть её. Дверь не поддавалась. Навалившись изо всех сил, он всё-таки сумел сдвинуть приятелей и защемить их между дверью и стеной, выдавив из бедолаг парочку сердитых выражений. Коллега заглянул на голос за дверь и, увидев там своих товарищей, произнёс удивлённо:

– Привет, ребята! Вы чего это здесь валяетесь? Шеф уже целый час ждёт вас, весь как на иголках!

Словно в подтверждение этому, по громкоговорящей связи раздался голос:

– Нел и Дин (так звали этих незадачливых массаров), срочно к Ору!

Массары быстренько вскочили и стали приводить в порядок то, что раньше называлось одеждой.

Коллега скептически посмотрел на их старания:

– Похоже, что вы добирались до Центра по-пластунски и не упустили случая поваляться в каждом попутном кустарнике!

Нел что-то проворчал в ответ по поводу элмов, которых этот проклятый Ол напустил на них.

Коллега, видя их отчаянные, но безуспешные попытки придать одежде приличный вид, ушёл в комнату и вынес два рабочих халата.

Нел и Дин приоделись и через минуту уже робко заглядывали в кабинет директора Центра Ора, не без основания опасаясь получить нахлобучку за опоздание. Однако Ор дружески поприветствовал их, предложил сесть и подробно рассказать о встрече с Олом.

Массары доложили обо всём произошедшем, не преминув сообщить о том, что застали Ола и Ви в странной разношёрстной компании игрушек, и о своих злоключениях на пути от дома Ола до Центра. Их рассказ прозвучал как гимн мужеству и бесстрашию массаров в неравной борьбе с невидимым противником. Они даже расстегнули халаты и продемонстрировали вещественные доказательства этой борьбы в виде прорех и грязных пятен на одежде.

Костя, который, конечно, находился тут же, в кабинете, только улыбался, слушая их бахвальство.

Но Ор сделал вид, что всё принял за чистую монету, поблагодарил Дина и Нела и даже отпустил их переодеться.

– А завтра с раннего утра – ко мне! Вы мне понадобитесь!

Костя решил остаться здесь, в кабинете. Ведь он ничего пока не разузнал о планах массаров.

Ор встал, прошёлся по кабинету, размышляя вслух:

– Ребята, конечно, слегка прихвастнули, рассказывая о своих подвигах, но из их доклада можно сделать важный вывод: в доме Ола происходят события, позволяющие подозревать появление там землянина-элма.

Не исключено, что это – тот самый мальчишка, о котором сообщили разведчики из Страны элмов Ал и Вик. Пожалуй, следует установить наблюдение за домом и усилить охрану Центра! Беспризорный призрак может натворить немало бед…

Костя навострил уши. Это напрямую касалось его самого и его друзей-ирэнцев.

«Не пора ли сматывать удочки? – подумал он. – Неплохо бы, конечно, было взглянуть на эти загадочные синхролёты, но кто его знает, удастся ли вернуться, если Ор усилит охрану? Ещё установят такой же барьер, как в элминге, тогда вообще из Центра не выберешься…»

Ор словно прочитал мысли мальчика. Он нажал кнопку на столе и приказал кому-то:

– Установить охрану по режиму «Э-два». Тревожным группам оцепить элминг и патрулировать всю территорию между элмингом и Центром синхронавтики! Обращать внимание на всё, что вызовет подозрение. Похоже, что у нас завелись бродячие элмы…

Режим «Э-два» предусматривал включение двойного барьера, исключающего как проникновение элмов на территорию Центра, так и выход их наружу.

Косте очень сильно захотелось немедленно вернуться в дом Ола. Желание оказалось настолько непреодолимым, что элм мгновенно проскочил все двадцать семь этажей, оставляя на своём пути обугленный след, и буквально за секунду до включения барьера успел вылететь за пределы Центра. Это было как удар шаровой молнии. От скачка напряжения тут же сработала защита. Электричество отключилось. Встали лифты Центра. И не успевшие покинуть Центр Нел и Дин оказались в кромешной тьме внутри лифта, как в западне.

– Этот мальчишка решил нас доконать! – ужаснулись массары.

Они сели в уголок лифта, обхватили головы руками и приготовились к самому худшему.

С исчезновением Кости беседа между ирэнцами и землянами как-то разладилась. Возможно, причиной тому было беспокойство за мальчика, как бы с ним чего не случилось. Не дай синхрос, ещё в элмоуловитель Центра попадёт! Превратят потом в человека, и прощай, Земля, навсегда…

Ви включила стереовизор. Диктор как раз объявил, что будет показана следующая серия фильма «Замок с привидениями».

Все развернулись к экрану, только Страшила так и остался лежать на полу.

Мрачная громада замка нависла над зрителями. Стены сложены из огромных, слегка обтёсанных валунов. На самом верху стены, меж зубцами, едва различима белая фигура. Саван то подхватывается порывами ветра, то повисает понуро. Призрак?

Фигура начинает увеличиваться, приближаться, и скоро ей уже становится тесно в стереовизоре. Призрак словно стремится вырваться наружу. Он всё приближается и приближается… Порыв ветра распахивает истлевшие лохмотья. Под ними – хрустальный череп. Из пустых глазниц двумя сверкающими зигзагами вырываются молнии, зрители на мгновение слепнут. Наступившую могильную тишину нарушает запоздавший раскат грома! Вдруг экран гаснет. Словно отблеском той молнии комнату перечеркивает фосфоресцирующий след, и посреди гостиной возникает… призрак.

Он постоял, слегка покачиваясь, словно проверяя, насколько устойчиво держится на ногах, а затем направился к зрителям, замершим в оцепенении после последних аккордов стеревизионного действа. Дракон-Кузьмич неуклюже попытался перекрестить крылом морду.

Раздался голос:

– А вот и я! Почему у вас так темно, словно в чулане деда Григория?

Оказывается, это вернулся Костя и снова вселился в своего Страшилу.

Ви облегчённо, прерывисто вздохнула-всхлипнула.

– Костя, ты опять перепугал нашу поклонницу привидений. Настоящий Страшила может тобой гордиться. Из тебя получилось неплохое чучело! – сказал Ол.

– Не чучело, а пугало! – обиженно поправил Костя. – Вам смешно, а я чуть не сгорел, как метеорит в верхних слоях атмосферы, пока удирал из Центра. Все двадцать семь полов и потолков головой прошиб насквозь. По-моему, это можно было бы занести в книгу рекордов Гиннесса, если у вас таковая существует.

И он вкратце рассказал обо всём, что случилось после его исчезновения из дома Ола и Ви.

Внимательно выслушав Костю, Ол сразу посерьёзнел. Дело принимало нешуточный оборот. Так ведь, чего доброго, все земляне могут запросто угодить в элмоуловитель, массары их обратно на Землю вряд ли отпустят – ещё расскажут кому следует о существовании ирэнских баз.

– Ол! – обратилась к мужу Ви. – Сделай что-нибудь со светом. Долго мы ещё в темноте будет сидеть, как заговорщики?

– Подожди, подожди! – воскликнул Ол. – Это же ведь ты, Костя, вырубил электричество по всей округе! Представляю, что сейчас творится в Центре! Пролетев через все этажи, ты наверняка нарушил всю систему энергоснабжения…

– Послушайте, ребята! – вдруг перебила его Ви, издав неистовый вопль, как индеец, вышедший на тропу войны. – Это же ваш шанс выбраться отсюда. Защитный барьер элминга, он ведь тоже мог отключиться! Немедленно летите туда, может быть, ещё не поздно…

Ви ещё не успела договорить, как земляне уже исчезли. Брошенные игрушки остались валяться на полу неподвижными тряпичными куклами, а дом как будто попал в метеоритный поток или был обстрелян разноцветными трассирующими пулями. Сильно запахло дымом…

– Мне кажется, мы горим, – принюхиваясь, повёл носом Ол.

– Я так и знала, что встреча с призраками ничем хорошим не кончится! – подскочила Ви.

К счастью, моментально сработала пожарная сигнализация, и Ол с Ви попали под роскошный пенный углекислотный душ. Скоро они стали похожи на двух мух в стакане хорошо взбитого молочного коктейля.

Ол схватил Ви за руку, и они на ощупь пробрались к выходу.

– Будем считать, что огонь и воду мы с тобой прошли! – засмеялся неунывающий ирэнец, выплёвывая изо рта пену и встряхиваясь, как собака после купания. – Остались медные трубы!

– Ты же знаешь, кому суждено быть повешенным, тот не утонет! – высказала более мрачное предположение Ви. – Так что ещё всё впереди…

– Ви, – предостерёг жену Ол, – тебе вредно плавать в углекислоте, у тебя промокло чувство юмора! Поскольку мы всё равно уже мокрые, пойдём искупаемся в пруду, скоро пена осядет, и мы сможем вернуться в дом. Интересно, успели элмы пробраться внутрь элминга?

– Я думаю, что успели, – откликнулась Ви. – Иначе они бы уже давно вернулись назад!

И они, взявшись за руки, побежали купаться.

Земляне-элмы и на самом деле успели беспрепятственно оказаться внутри «заколдованного» конуса, как окрестил защитный барьер Костя после своих прежних безуспешных попыток проникнуть внутрь.

Первой их мыслью было желание немедленно вернуться домой, но, поразмыслив немного, земляне решили всё-таки немного задержаться. Очень уж им хотелось узнать результаты испытаний вартмалёта. Вот бы землянам такую машинку времени!

Да и вообще, было просто невежливо покидать Ирэну, не попрощавшись с её гостеприимными представителями – Олом и Ви. Хорошо, что не все ирэнцы – массары!

Загвоздка была только в том, как встретиться. Для землян-то обратной дороги из элминга нет! Второй аварии в Центре синхронавтики может и не случиться!

Для начала они решили поближе познакомиться с этим сооружением, которое до сих пор видели только сверху, а там видно будет. На первый взгляд элминг напоминал большую свалку. Ведь здесь оказывалось всё то, что попало на Ирэну за много-много лет исследования Земли с помощью синхротуннелей.

Земляне сначала старались держаться вместе, но постепенно разбрелись кто куда, с трудом преодолевая земные развалы, густо заросшие растительностью. Но перед тем как расстаться, они договорились встретиться в том самом месте, откуда начали свой осмотр и откуда было ближе всего до дома Ола и Ви. Кроме того, там остался их ждать осьминог, испытывающий, наверное, как все морские жители, инстинктивную неприязнь к суше, бродить по которой ему уже страсть как надоело. Так что он не позволит землянам заблудиться!

Костя осторожно пробирался по элмингу. Кто знает, какая невидаль может прятаться в этих развалинах, чужак может запросто нарваться на неприятности, будь он хоть трижды призрак. Здесь ведь и все остальные такие же элмы. И в самом деле, вдруг на его пути как из-под земли возникли два мальчика диковинного обличья. Воинственная поза с крепко сжатыми кулаками не оставляла у Кости никаких сомнений о намерениях незнакомцев.

Мальчики были примерно одинакового роста, под стать самому Косте. Правда, вся их одежда состояла только из набедренных повязок и перчаток, похожих на боксерские, только поменьше. Да и перчаток-то была всего пара, по штуке на брата. Загорелая кожа, заменяющая остальную одежду, была отменного красновато-коричневого цвета, как у американских индейцев. По плечам разметались тугие каштанового цвета косички. Большие слегка раскосые глаза вопросительно уставились на Костю.

Он поначалу опешил, затем принял задиристый вид, но потом сообразил, что перевес не на его стороне. Может, прежде чем драться, попробовать договориться по-хорошему?

Костя миролюбиво протянул вперед руки ладонями вверх. Так вроде бы у индейцев принято показывать, что они не намерены в настоящее время драться. Так это или не так, но жест Кости был понят правильно. Кулаки незнакомцев слегка разжались, а боевая стойка моментально была заменена на положение «вольно».

«Подготовочка, видать, у этих ребят на высоте», – отметил про себя Костя.

– Я с планеты Земля, меня зовут Костя! Константин Талкин! – представился мальчик без особой надежды на успех.

– Мы тоже земляне, меня зовут Но, а брата – Мо! – произнес один из предполагаемых индейцев, очевидно вождь. Он и ростом был немножечко выше, чем товарищ.

– Мы – атланты! – гордо произнёс второй.

Костя хмыкнул было, но вовремя спрятал улыбку, вспомнив о боксёрских перчатках. В его представлении атлантами были здоровенные дяди с бородами, поддерживающие готовые рухнуть своды старых дворцов. А иногда и небо!

Но потом он сообразил, что ребята имели в виду, наверно, тот самый загадочный остров, который давно-давно исчез куда-то. Его до сих пор безуспешно пытаются отыскать.

Костя с ещё большим уважением посмотрел на ребят, которые должны были утонуть тысячи лет тому назад, но вместо этого оказались на Ирэне.

– А как вы-то умудрились попасть сюда? – с любопытством спросил он.

Вождь Но жестом предложил Косте присесть на лежащее рядом с ними бревно, которое при более близком знакомстве оказалось обломком каменной колонны. Может быть, даже с той самой Атлантиды.

– Наша родина, – начал рассказ Мо, второй мальчик, – остров Атлантида, самый прекрасный остров, который когда-либо существовал под куполом небес. Мы – дети Ванаки, величайшего из царей во все времена…

«С критикой у них, пожалуй, как-то слабовато, – отметил про себя Костя, – всё самое-самое-самое лучшее – это у них…»

– Атла, – продолжал тем временем Мо, – столица Атлантиды, была окружена каменной стеной, покрытой металлом, сверкающим на солнце подобно огню. Эта стена начиналась от моря, шла вокруг города и замыкала свой круг также у моря, в гавани. Многоэтажные здания, украшенные росписями, мощёные улицы, бирюзовые нити водных каналов радовали взоры атлантов. Но настоящим чудом была царская обитель с храмом Посейдона, бога воды. Храм был покрыт серебром, столбы по углам – золотом. Потолок – из слоновой кости. Внутри находилась золотая статуя бога, – неспешно, нараспев, как хорошо заученный урок, вёл повествование Мо.

– А как интересно было охотиться за антилопами, лазать по разноцветным скалам, отдыхать на берегу канала среди красных лилий, следить за полётом ласточек, – вмешался, не удержавшись, Но.

Оба умолкли, как будто перенеслись душой туда, где, несмотря на истекшие тысячелетия и неизмеримые пространства, по-прежнему оставались их сердца.

– Однажды мы с Но, – словно очнувшись, совсем другим тоном перешёл к финальной части истории Мо, – играли во внутреннем дворе дворца.

Братец кивком головы подтвердил сказанное и многозначительно указал взглядом на перчатку.

«Так бы и говорили прямо, что решили подраться между собой в укромном уголке», – подумал Костя.

– Только-только я собрался провести решающий удар, – подхватил Но, – как земля подо мной задрожала, и я потерял равновесие. Пропустил удар, подумалось мне…

– Так оно и было, – возразил Мо своему сомневающемуся которое уж тысячелетие брату.

– Не знаю, не знаю, – продолжал сомневаться Но, – ведь в следующее мгновение мы уже оба валялись на земле. А потом нас подбросило высоко в небо, так что мы смогли окинуть взглядом весь наш несчастный остров. Он разваливался на части прямо на глазах. Из расщелин вырывались клубы огня, пара, фонтаны воды…

– Что потом случилось, – вмешался Мо, – мы не видели. Знаем только со слов обитателей этой планеты. Говорят, наш остров исчез под водой. А мы навсегда остались здесь, на Ирэне.

– Небеса, – Мо указал жестом на какую-то точку над головой, – не принимают нас назад…

– Мо и я решили обосноваться здесь, в элминге, где находятся предметы, напоминающие нам дом, – Но любовно погладил обломок колонны, на котором они сидели. – Мы надеемся, что когда-нибудь Посейдон сжалится и возьмёт нас к себе, на дно океана…

«Ничего себе надежда, – подумал Костя. – И так тысячелетие за тысячелетием! Не зря говорят, что надежда умирает последней! Это уже не надежда, а голубая мечта какая-то, которая посинела от долгого ожидания…»

– Так вы с тех пор здесь одни и живёте? – спросил Костя. – Не скучно?

– Почему же одни! – загадочно усмехнулся Но.

Словно в ответ на его слова позади них раздался оглушительный рык, постепенно перешедший в глухой вой: – Г-р-р-р-а-у-у-у!

Костя испуганно обернулся. Ни в прошлом, ни в будущем ему больше не удавалось так сильно перепугаться. Перед ним во всей своей первобытной красе стоял пещерный лев.

Громадная пасть, в которой запросто могла поместиться голова любого дрессировщика, пожелай она там побывать, впечатляла. Могучие лапы выглядели столь внушительно, что не испугаться было просто невозможно.

К огромному удивлению Кости, атланты безбоязненно подбежали ко льву и начали трепать его самым бесцеремонным образом, а Но даже умудрился взгромоздиться на зверюгу верхом.

Как потом объяснили Косте мальчишки, даже самим ирэнцам было непонятно, откуда взялся этот милый и ласковый зверь на их планете. Поначалу он пугал обитателей элминга своими охотничьими повадками, но с годами, из-за отсутствия потребности в пропитании, лев перевоспитался, перестал выпрыгивать из зарослей и превратился в самое заурядное безобидное привидение. Наверное, тут не обошлось и без участия мальчишек-атлантов, к которым Грау, так звали льва, питал самые дружеские чувства.

Может быть, из-за того, что они многие тысячелетия скрашивали его одиночество. С ними можно было не стесняться и, не роняя своего царственного достоинства, поиграть в прятки среди развалин…

Костя осторожно приблизился к зверю, и тот, блеснув хорошими манерами, первым протянул ему лапу. Мальчик опасливо пожал её, с трудом обхватив обеими руками. Лев благосклонно позволил Косте потрепать себя по загривку, а затем, как домашняя кошка, лизнул его в лицо. Мальчуган сразу понял, каково морковке на мелкой тёрке. Если бы он не был элмом, щёки долго бы помнили об этой львиной ласке. Костя оказался на седьмом небе от счастья. Не каждому земному мальчишке выпадала такая редкая удача свести близкое знакомство со львом. А уж с пещерным львом и подавно!

Мальчишка совсем позабыл о своих друзьях-землянах, которые, наверное, уже заждались его в условленном месте. Вспомнив наконец об этом, Костя предложил атлантятам и льву пойти вместе с ним. Те с удовольствием согласились. Появление каждого нового существа в элминге было приятной неожиданностью и новым развлечением.