Виктор Степанович и Кузьмич не потеряли друг друга. Они так много времени провели вместе в геологических экспедициях, что держаться вместе, как альпинисты в связке, стало привычкой. Геолог и проводник даже шли след в след. Дома, на Земле, это позволяло им экономить силы в тайге и порой избавляло от неприятностей, если им случалось забрести в болото.

Дебри элминга даже чем-то напоминали им непролазные урочища тайги. Правда, здесь завалы состояли из каменных глыб и земляных насыпей, груд ила и морских водорослей. Однажды внимание учёного привлекла каменная плита прямоугольной формы. Она была сплошь покрыта надписями. Он остановился и долго пытался разобрать, что там написано или хотя бы на каком языке. Это была и не клинопись, и не иероглифы, а какой-то вид письма, абсолютно незнакомый Виктору Степановичу.

Наконец, оставив бесполезные попытки разобрать текст, он, сопровождаемый Кузьмичом, двинулся дальше. Больше ничего заслуживающего внимания им не встречалось.

Исследователи элминга совсем уже собрались было поворачивать обратно, как вдруг в небе, прямо над головой, появилось какое-то свечение. Сначала оно напоминало крупную звезду. Но какие же звёзды днем? Потом, постепенно увеличиваясь, источник свечения стал похожим на комету. Можно было даже различить голову и хвост. И наконец им удалось различить, что это… человек! Свечение-ореол приближалось, приобретая всё более и более четкие очертания, и вскоре прямо перед их носом довольно неуклюже приземлился, похоже, ещё один синхронавт поневоле. Так, наверно, выглядели и они сами, когда впервые прибыли на Ирэну. По обличью это был землянин, одетый в морскую форму.

– Клянусь голубой каракатицей, на этот раз я уж точно утонул! – воскликнул моряк скорее с удивлением, чем с сожалением, которого следовало ожидать от человека с такой неприятной участью.

– И, тысяча чертей, не сомневаюсь, что угодил прямым курсом в ад. Ведь я – закоренелый грешник! Даже угроза гореть в вечном огне никогда не могла удержать меня от соблазна пропустить кружечку-другую доброго эля или от удовольствия выкурить трубочку. По крайней мере, чистилище я, похоже, уже прошёл. Не зря же светился, как смоляной факел в южную ночь… Эй, ребята! – обратился незнакомец к глазевшим на него землянам. – Кто здесь последний в очередь на сковородку? Хоть мне всегда и сам черт был не страшен, но я не настолько невоспитан, чтобы лезть без очереди! Спешка нужна, когда пора срочно убирать паруса при внезапном приближении урагана!

Он подошёл к Виктору Степановичу и Кузьмичу поближе и представился, небрежно приложив руку к козырьку фуражки:

– Капитан Чарльз Блек собственной персоной!

Затем бегло оглядел новых знакомых и добавил:

– Клянусь моей деревянной ногой, вы – стоящие парни, у меня глаз намётанный! Жариться рядом с вами будет одно удовольствие. Какой счастливый случай!

С этими словами Чарльз Блек невозмутимо пристроился рядом с ними, как будто действительно встал в очередь в преисподнюю. Изумление, вызванное появлением этого хладнокровного утопленника, наконец прошло, и геолог разразился громовым хохотом. Моряк смотрел, смотрел на них, затем заулыбался, а после и вовсе засмеялся во всю силу. Не отстал от них и Кузьмич. Вдоволь отсмеявшись, Блек с удовлетворением воскликнул:

– Я рад, что не ошибся в вас. Так хохотать в аду могут только настоящие грешники вроде меня. И бог с ним, с раем!

Виктор Степанович с нескрываемой симпатией смотрел на этого энергичного, неунывающего моряка.

Широкоплечий, коренастый, загорелое обветренное лицо, смелые, широко расставленные серые глаза. Он смахивал на Джона Сильвера из «Острова сокровищ» Стивенсона. Не хватало только попугая с его знаменитым восклицанием: «Пиастры, пиастры!»

Моряк, продолжая с любопытством рассматривать всё вокруг, вдруг воскликнул:

– Посейдон меня забери, клянусь всеми черепахами острова Куру-Кусу, что-то я нигде не вижу котлов с кипящей серой. Что, они уже устарели и Люцифер придумал что-нибудь эффективнее?

Учёный поспешил рассеять заблуждения Чарли Блека:

– Успокойся, приятель, здесь вас никто не собирается жарить на сковородке или варить в котле с кипящей серой. Это не ад!

– Неужели я всё-таки угодил в рай? – заволновался тот. – Честно говоря, я на это никак не рассчитывал и не успел подготовиться. На арфе я игрок никудышный, петь псалмы – тоже не моя профессия. Да и все мои бывшие приятели ждут меня совсем в другом месте…

– Нет, это и не рай, – успокоил его учёный. – Это просто другая планета из другого мира – из антимира. Если проводить сравнение с загробным миром, то ты, дружище, скорей всего, стал духом или призраком, если угодно.

– Ну что ж, призраком так призраком, – покладисто согласился Чарли. – Это не худший вариант! По крайней мере, сам себе хозяин. Хочешь – песни пой, хочешь – волком вой. Мне пришлось однажды столкнуться с «Летучим голландцем». Вполне симпатичные ребята, только очень уж молчаливые!

Виктору Степановичу пришлось затратить немало времени на то, чтобы растолковать Блеку, куда он попал.

Эти объяснения устроили и даже обрадовали моряка:

– Смотри-ка, оказывается, я даже и не умер. Какой счастливый случай! Видно, в самом деле, кому суждено быть повешенным, тот не утонет! Ну, тогда вообще всё в порядке! Если уж я смог договориться с людоедами острова Куру-Кусу, то как-нибудь найду общий язык и со здешним народом. Так ты, Степаныч, говоришь, что не все здесь такие кровожадные, как эти массары? Значит, есть шанс вернуться домой, и я смогу снова повидаться с моими племянницами, Элли и Энни. И даже утереть нос этому хвастунишке Крису Таллу, моему внучку. Его ведь тоже угораздило попасть в какой-то тоннель, и он оказался на Рамерии у наших старых друзей, арзаков и менвитов. Они вроде этих самых витантов и массаров…

– Видно, так уж устроен весь мир! – задумчиво добавил Чарли. – Есть хорошие люди и, никуда не денешься, есть и совсем никудышные. В бочку мёда всегда кто-то умудряется плеснуть ложку дёгтя, хоть ты тресни!

– Тебе здорово повезло, что ты сразу же встретил нас. Можно сказать, в сорочке родился! – вмешался в разговор молчавший до сих пор Кузьмич. – Если бы мы разминулись, ты наверняка выскочил бы из этого чёртового элминга и тогда уж точно не скоро бы встретился со своим внучком. Может быть, даже и никогда! Однако пора идти, нас там уж заждался, наверное, наш «внучок» Костя. Тоже страсть какой шустрый парнишка.

– Так у вас здесь ещё и мальчишка имеется! – обрадовался моряк. – Ох, люблю я этот шебутной народец! С ними, скажу вам, не соскучишься.

Они направились в обратный путь. На этот раз двигались медленнее, Чарли Блек на своей деревяшке не поспевал за спутниками. Наконец учёный сообразил:

– А чего это мы тащимся таким примитивным способом, пешедралом? Привидения мы или где!

И он объяснил моряку, что здесь, стоит только подумать о том месте, куда хочешь попасть, сразу и очутишься там.

Чарли резонно возразил:

– А как я подумаю о том месте, где ни разу не был? Нет уж, пока давайте по старинке, на своих двоих. Да и с местностью заодно ознакомимся. Но мне нравится быть привидением. Как только освоюсь, так и начну летать. А помело здесь не выдают? С ним, говорят, рулить сподручней. Вон ведьмы, так они непременно на помеле. А то ещё и в ступе…

Виктор Степанович поправил увлёкшегося моряка: – Где ты видел привидение на помеле? Это, брат, всякая мелочь типа ведьм на помеле катается. Для нас это несолидно!

Так, за приятной беседой, они и добрались до места встречи. Костя уже ждал их там, да тоже не один, а вместе с атлантятами и пещерным львом.

Пока мальчишки ждали возвращения Виктора Степановича с Кузьмичом, Грау уже успел побороться с осьминогом. Но его четыре лапы явно уступали восьми щупальцам осьминога, да длительная борьба и не входит в правила охоты царя зверей. Промахнулся с первого раза – живи, добыча! А тут ещё и зубы нельзя в ход пускать, неудобно же гостю щупальца откусывать. Это уже не по правилам гостеприимства! Так пытался оправдать своё поражение лев, когда в считанные мгновения оказался туго запеленатым, как грудной ребёнок, в мантию осьминога.

Встреча новых и старых обитателей элминга прошла в тёплой дружеской обстановке.

Кузьмичу сразу пришёлся по нраву пещерный лев Грау. Он даже прикинул, смог ли бы справиться с ним в тайге, али нет:

– Эта зверюга, однако, покрупней хозяина – Михайло Ивановича Топтыгина – будет. Повозиться пришлось бы изрядно! Но, думаю, справился бы, однако…

А Чарли Блек не отходил от осьминога. Что может быть приятнее для моряка, чем свой брат, морской бродяга.

Учёный же сразу сообразил, что ребята-атлантята могут много чего порассказать ему об Атлантиде. И, чем чёрт не шутит, помогут расшифровать надписи на камне. Ведь письменность атлантов – до сих пор тайна за семью печатями.

Костя же не сводил глаз с моряка. Подумать только, сам Чарли Блек, дед Криса Талла, дядя Элли и Энни. Вот он – человек, которому посчастливилось побывать в Волшебной стране! Великан из-за гор помогал её жителям в борьбе с Урфином Джюсом и великаншей Арахной. Пусть теперь кто-нибудь только попробует сказать, что всё это – выдумки. Тут заманчиво запахло перспективой и ему самому побывать в Волшебной стране, если Чарли Блек поддастся на настойчивые уговоры взять Костю с собой хоть на недельку. А уж уговоры будут очень настойчивыми!

Моряк в свою очередь тоже любовно поглядывал на Костю. Уж очень он был похож на Криса Талла, внука его сестры Анны. Своих детей и внуков у бродяги Чарли не было, и семья сестры заменяла ему свою собственную.

Мо и Но были донельзя рады всем гостям. Им уже порядком наскучило тысячелетиями одним торчать в элминге.

В общем, компания подобралась что надо! Когда кончилось взаимное разглядывание, ощупывание и обнюхивание, настала пора решать, что же делать дальше: оставаться в элминге ещё на какое-то время или улетать подобру-поздорову. В пользу «оставаться» нашлось гораздо больше аргументов. Можно расспросить Грау о жизни на Земле в древние времена, Мо и Но – об Атлантиде, Чарли – о Волшебной стране, Прима – о подводном мире… Да и просто-напросто жалко было расставаться так скоро с новыми друзьями.

Против «оставаться» была опасность быть обнаруженными и пойманными массарами. Тогда ведь можно вообще никогда не вернуться домой. Но всё-таки в конце концов решили рискнуть и подождать ещё хотя бы сутки. Все согласились, кроме капитана, который, казалось, ничего не видел и не слышал, о чём говорилось вокруг. Он вёл себя как-то странно: поёживался, чему-то загадочно усмехался, застывал, словно прислушиваясь к самому себе, но наконец не выдержал игры в молчанку:

– Клянусь акулой, с тех пор, как она откусила мне пол-ноги, я не испытывал таких странных ощущений. Тогда у меня долго болел ушибленный палец, которого уж и в помине не было из-за проклятой хищной твари, чтоб ей подавиться морским ежом. А сейчас я чувствую всю ногу, как будто и не терял её вовсе.

Осьминог довольно ухнул:

– Можешь уже вообще выкинуть свою деревяшку. Скоро ты сможешь снова пользоваться обеими ногами. Это я с помощью гипноза помог тебе вспомнить, какое оно было прежде, это твоё потерянное щупальце – старая нога. Могу же я чуть-чуть помочь своему брату-моряку, пострадавшему от прожорливой твари? Акула ведь, если голодна, и свой собственный хвост откусит.

– Хорошенькое дело, чуть-чуть помог! – разволновался Чарли. – Тебе-то хорошо с восемью ногами, одной больше, одной меньше, небольшая разница. А у меня – чик-чик, и половины ног как не бывало. Да я тебе всю жизнь буду благодарен! Если вдруг захочешь переменить место жительства, моя посудина – к твоим услугам.

Капитан запнулся, вспомнив, что его яхта налетела на риф и теперь покоится на дне моря.

– Скажем так, – поправился он, – моя будущая шхуна!

– Живой организм способен восстанавливать утраченные части тела, – подтвердил Виктор Степанович. – Вспомните о ящерицах, которые запросто отращивают себе новый хвост…

И как раз в это самое время у капитана на месте деревяшки появилась новенькая нога. Блек вскочил, издал вопль, да такой, что задремавший лев шарахнулся в сторону, и принялся отплясывать какой-то замысловатый матросский танец. Радость Чарли была так заразительна, что через минуту к нему присоединились и все остальные люди и звери.

При этом Чарли во всю мочь горланил тут же на ходу придуманную им песню:

А лихие ребята и звери бешеным хороводом кружились вокруг Чарли, который выделывал такие сногсшибательные коленца, что в конце концов, не справившись с управлением своими собственными ногами, плюхнулся на землю.

– Куча-мала народу звала! – завопил Костя и шлёпнулся на капитана.

Тут уж не выдержали и остальные. Получился такой клубок, многорукий, многоногий и многолапый, что пришлось долго разбираться потом, где чьи конечности!

– Наша пляска по случаю возвращения ноги, не уступила бы, пожалуй, и ритуальному танцу людоедов с острова Куру-Кусу, – со смехом заметил Чарли, когда все на шли себя и уселись в кружок. – А они, пожалуй, не очень бы удивились, увидев пляшущих осьминога и льва. По обычаям туземцев танцующие частенько наряжаются во всяких-разных зверей, и порой бывает совсем не просто отличить дикаря в искусно сделанном маскарадном костюме от настоящего обладателя шкуры. Да и наша куча-мала почти соответствовала финалу танца, обычно заканчивающемуся сражением понарошку и ритуальным поеданием врагов.

– Кстати, у нас все целы? – в шутку спросил капитан.

Танцоры осмотрелись по сторонам, и кто-то из них удивлённо воскликнул: – Костя исчез!

Наши лихие ребята и зверята так увлеклись ритуальными плясками, что совсем не заметили, как исчез Костя. Правда, вместо него в элминге внезапно появилась… девочка. Всамделишная, не призрак! Возраст, как и у Кости, лет двенадцать.

«Что за странное совпадение: один исчезает, другая – появляется?» – непременно отметил бы Виктор Степанович.

Он был замечательным учёным и обычно всё-всё замечал. Но девочка сразу же помчалась из элминга к дому Ола и поэтому так и осталась незамеченной. И конечно, геолог ни за что не догадался бы, что это его двойник из Страны элмов и устроил эту замену. Костя полетел на Землю, а Виола вернулась на Ирэну. И оба они стали настоящими людьми!

Территория к этому времени уже патрулировалась группами тревожной охраны. Поэтому на полпути к дому девочку остановил грозный окрик:

– Стой, кто бежит!

Она послушно остановилась, растерянно соображая: – Неужели попалась массарам? Стоило сбегать из Страны элмов, чтобы так глупо влипнуть в историю чуть ли не на пороге дома.

И впрямь, её вид оказался настолько глупо-удивлённым, что солдаты чуть-чуть не рассмеялись. Но по приказу им не положено быть добрыми и весёлыми. А чуть-чуть не считается! К счастью, они не знали, кто такая Виола. Вот если бы она встретила Нела с Дином или Вика с Алом, ей бы не поздоровилось. С какой это стати, подумали бы они, девчонка из семьи витантов, элм которой должен находиться в Стране элмов, преспокойно разгуливает по Ирэне в своём истинном обличье?

А Виола уже плела какую-то чепуху про то, что она немножко заблудилась, что её давно уже заждалась мама… Не поверить этим круглым от страха глазёнкам было просто невозможно. А когда девчонка умудрилась выдавить из них ещё и слезинку, солдаты тотчас согласились её пропустить. У них ведь тоже были непослушные дети, время от времени убегающие из дома на поиски приключений на свою непутёвую голову.

Виола помчалась дальше, но теперь она уже зорко поглядывала по сторонам, чтобы успеть вовремя спрятаться. Она ещё не знала, почему оцепили элминг, но начала сильно подозревать: не из-за её ли с Костей бегства из Страны элмов весь этот переполох в курятнике массаров?

Дверь в дом была, как всегда, не заперта. Озорная девчонка решила немножко удивить родителей и для начала поиграть с ними в прятки. Кроме того, вдруг в доме есть кто-то из посторонних?

Она на цыпочках пробралась в детскую. Родители были уже на ногах, завтракали на кухне и поэтому не услышали её цыпочек. Ол на сегодня изменил своей привычке вставать с постели чуть позже, чем можно. Ведь предстояло серьёзное дело – идти в Центр синхронавтики и готовиться к испытанию вартмалёта. А заодно выяснить, насколько опустошительные разрушения произвёл там Костя.

Каково же было изумление ирэнцев, когда из детской опять послышалось позвякивание железной дороги!

– Что за неугомонный мальчишка этот Костя! Я начинаю сильно подозревать, что он специально вернулся из элминга, а может, и с Земли, чтобы доломать эту дорогу, – с явным восхищением высказал своё мнение по этому поводу Ол.

Ви только всплеснула руками, но это было очень красноречиво!

Ирэнец направился в детскую, но, конечно, никого не нашёл там, потому что хитрюга Виола нарочно спряталась в шкаф, оставив только малюсенькую щёлочку. Ей очень хотелось посмотреть, как удивится отец, увидев, что в комнате никого нет, а железная дорога играет сама с собой. Папа же, никого не обнаружив, конечно же, решил, что это играет Костя-невидимка. Заметив, что дверца шкафа приоткрыта (он ведь тоже был замечательным учёным и не уступал геологу в наблюдательности), Ол подошёл к шкафу, постучал в дверцу и произнёс грозно:

– Костя, выходи! Не бойся, мы не будем тебя сильно ругать за то, что чуть не утонули в пене. Так, получишь парочку шлепков для порядка…

С этими словами он широко распахнул дверцу. Эффект был потрясающий, причём двухсторонний. Ол нашёл в своём шкафу дочь, которая должна находиться на другой планете. Было чему удивиться! А Виола, в свою очередь, нашла, что в её отсутствие у родителей завёлся какой-то Костя, который имеет нахальство прятаться в её шкафу и играть её игрушками. Ладно ещё, если это тот самый Костя, с которым она познакомилась в Стране элмов! Но всё равно, делиться родителями она с ним не договаривалась…

Она выскочила из шкафа как раз в тот самый момент, когда к ним присоединилась и Ви, которая решила, что отсутствие Ола слишком затянулось.

Мама сразу не увидела дочку, так как её загораживала дверца шкафа, но сообразила, что в шкафу кто-то сидит, и произнесла ласково:

– Ну, кто там, Ол, опять это соломенное чучело балуется?

Но Виола-то хорошо помнила, что её иногда так ласково называли, когда она забывала привести в порядок свои белокурые локоны. Тогда её причёска напоминала, как иногда говорят, взрыв на макаронной фабрике.

«Ну вот, долеталась, добегалась! – уныло подумала она. – Столько с мамой не виделись, можно сказать, с того света домой явилась, как привидение, а та сразу обзываться!»

В это время Ви, подойдя к шкафу, увидела свою собственную дочь, грустно сидящую внутри. Ей сразу стало, нет-нет, не плохо, а очень-очень хорошо. Она бросилась обнимать и целовать её. Ол же, который уже успел прийти в себя секундами раньше, только и смог произнести:

– Ну надо же, а я никогда даже предположить не мог, что выход из синхротуннеля может находиться в шкафу…

Однако Виола поспешила разочаровать его. Она поведала о том, как встретила Костю и подружилась с осьминогом Примом. Девочка подробно рассказала о знакомстве с землянами и массарами-элмами, не забыв сообщить и о том, как геолог нашёл способ для неё с Костей выбраться из Страны элмов с помощью случайно оказавшейся у Прима жемчужины.

– Вот её половинка, – показала Виола свой кусочек жемчуга. – А другая – у Кости! Если мы с ним когда-нибудь встретимся, то сможем легко опознать друг друга, сложив половинки вместе, – добавила она задумчиво, чего за ней раньше как-то не замечалось.

Ви внимательно взглянула на дочь, ничего, правда, не сказала, но подумала про себя: «А дочка-то выросла, вон, уже о мальчиках задумываться начала…»

Тут-то и выяснилось, что земляне, знакомые Виолы по Стране элмов, и земляне, знакомые Ола и Ви, оказались двойниками.

– Не знаю, что представляет собой Костя как человек, но для привидения он очень шустрый, – добавила Ви. – Одним махом разгромил Центр синхронавтики, вывел из строя защиту элминга, поджог наш дом и умчался восвояси. Наверное, если бы он здесь ещё немного задержался и поколобродил, власти массаров точно пришёл бы конец…

Виоле, конечно, пришлось рассказать и о том, как её чуть-чуть не задержала охрана.

Ол нахмурился: самое неприятное дочка, как всегда, приберегла под конец. Значит, массары решили устроить облаву на элмов, если оцепили весь элминг. Может, и дом уже находится под наблюдением? Как бы земляне и в самом деле не вздумали задержаться… Попадут в элмоуловитель, как куры в ощип…

– А я-то думала, что ловят меня, – призналась Виола, немного разочарованная, что это не из-за неё весь сыр-бор.

– Этого тоже нельзя исключать. Я думаю, что тебя уже хватились на Земле и даже успели доложить на Ирэну. Это же ЧП. Только не торопятся нам об этом сообщать… Нужно хорошенько подумать, что же с тобой делать. Пожалуй, придётся тебе пока посидеть в этом шкафу, – засмеялся Ол. – А то найдут и снова отправят на базу…

– Я не хочу на базу, лучше уж в шкафу, – заявила, надув губки, девочка.

– Нам тоже спокойнее, когда ты в шкафу, – согласилась Ви.

– Я сейчас отправлюсь в Центр и всё разузнаю, а вы закройтесь и сидите тихо, как кошка с мышкой, – приказал им Ол.

– Почему как кошка с мышкой? – удивилась Виола. – Обычно говорят – как мышки.

– Ты – как мышка, а твоя мама – как кошка. Она будет тебя сторожить!

– Ну спасибо за сравнение и за доверие, – засмеялась Ви. – Только можно я буду тигрицей, чтобы лучше защищать Виолу, если вдруг понадобится?

– Ладно, будь, всё равно из рода кошачьих, – согласился Ол.

– Правда, корму потребуется больше, – он озабоченно потёр подбородок. – Пойду-ка я на охоту!

С этими словами Ол и был таков. А Виола с мамой Ви пошли исполнять мышино-тигриные обязанности.

В Центре синхронавтики с утра пораньше шло совещание. На нём присутствовали приглашённые ещё с вечера Нел и Дин, а также срочно вызванные из Страны элмов разведчики Вик и Ал. Все они уже имели удовольствие познакомиться с землянами-элмами и даже пострадать от них. Нел и Дин ещё раз рассказали о последних событиях, произошедших с ними.

– Может быть, в доме витантов появились двойники тех же самых землян, с которыми мы столкнулись в Стране элмов? А что, если это они или один из них проникли в Центр вместе с Нелом и Дином и устроили короткое замыкание энергосистемы? – предположили Вик и Ал.

– Что из этого следует? – спросил Ор, обвёл строгим взором подчинённых, но, не дождавшись ответа, продолжил: – Во-первых, Ол и Ви могли передать землянам секретные сведения о размещении баз на Земле и о технике, имеющейся в нашем распоряжении: установках трансмутации для обмена телами, машинах-материализаторах для превращения элмов в людей и новой модели синхролёта – вартмалёте.

Во-вторых, если земляне вернутся домой, обо всём этом станет известно на их планете, что может нарушить планы массаров по колонизации Земли.

– Отсюда можно сделать вывод, – закончил монолог Главный массар, победно взглянув на нерадивых помощничков, – что нам во что бы то ни стало необходимо помешать землянам вернуться домой. Поэтому приказываю: поймать и материализовать лазутчиков!

«А может быть, стоит трансмутировать их в ирэнцев и отправить, как уже наших лазутчиков, на Землю, чтобы использовать в интересах массаров?»– вдруг задумался Ор.

– Разведчики, огласите весь список, пожалуйста, – пошутил он. – Посмотрим, кто их них может подойти на роль шпиона!

Вик и Ал доложили, что в настоящее время в Стране элмов находятся несколько землян: высокий сухощавый мужчина средних лет, скорее всего учёный; его спутник, молчаливый бородатый старик; мальчишка и осьминог.

– Вот и все, пожалуй, – бодро закончил доклад Вик.

– Все? – переспросил Ор и бросил колючий взгляд на разведчиков.

– Все, шеф! – уверенно подтвердил Ал.

Выдержав паузу, чтобы привлечь и сосредоточить на себе всеобщее внимание, Ор произнёс важно:

– Тогда излагаю мой план операции «Элминг» или сокращённо – операции «Э».

Вик и Ал должны отправиться в элминг и осмотреть все закоулки. Нужно обнаружить всех, подчёркиваю, всех землян. Осьминога можно не трогать, он не опасен! Я не думаю, что он сможет кому-нибудь разболтать о наших секретах, – расхохотался Ор. – Разве что рыбам? Пещерного льва и атлантят попробуйте привлечь к поискам землян. Пообещайте вернуть их на Землю, самим-то им уже никогда не вернуться, выход синхротуннеля на Атлантиде разрушен. А вот откуда лев попал к нам, я до сих пор не знаю… Сколько раз приказывал разобраться и доложить, почему до сих пор не исполнено? – возмутился Ор и тут же по громкоговорящей связи, чтобы весь Центр слышал, дал нахлобучку ответственному за пещерного льва. – Сроку тебе – неделя! Если не будет выполнено, пеняй на себя. На следующий же день полетишь на Землю добывать теллур в Австралии или нефть в Антарктиде!

Затем шеф отдал приказ разведчикам Вику и Алу:

– Чтобы не снимать защитный барьер, превращаться в элмов будете через земной синхротуннель. Через двадцать минут синхролёт доставит вас на базу, вернётесь прямо в элминг.

– Ваша задача, – обратился Ор к Нелу и Дину, – взять машину с элмоуловителем и ждать в укромном месте вблизи элминга. По сигналу Вика и Ала снимаем защиту, вы отлавливаете элмов-землян и возвращаетесь в Центр. Превращать их в людей будем здесь, тогда и решим, кто из них лучше всего подойдёт на роль нашего помощника на Земле. Да смотрите в оба, чтобы вас не заметил кто-нибудь из витантов… Всегда эти зелёные суют нос не в своё дело, а потом поднимают шум о правах элмов! – возмущённо воскликнул Главный массар.

– Вопрос, шеф! – встал Ал. – А что, если, пока мы с вами здесь заседаем, земляне уже улизнули домой? Ведь во время короткого замыкания в Центре защита элминга отключилась…

– Но вчера вечером, уже после аварии, вы же ещё были в Стране элмов? И все земляне были на месте, не так ли, дружок? – вкрадчиво спросил Ор своего разведчика. – Или я чего-нибудь не знаю?

– Нет, нет, шеф, я всё рассказал! Но за ночь же могло что-то измениться!

– Эта облава – такая дорогостоящая штука, – задумался Ор. – В случае неудачи с поимкой лазутчиков Совет планеты за перерасход энергии голову с плеч снимет. Скажет, мол, так и было! Элмоуловители – штука очень энергозатратная…

Вик ухмыльнулся, его позабавила мысль о том, что с Главного массара кто-то может снять голову.

– Не очень-то радуйтесь, – предупредил Ор, заметив и правильно поняв эту ехидную улыбку. – Если, не дай синхрос, вы впустите землян-элмов на ирэнские просторы, я перед этим успею снять головы с вас!

– Ладно, рискнём! И не будем зря терять времени. Приступайте немедленно! – приказал директор Центра.

И операция «Э» началась.

Нел и Дин через полчаса расположились в машине-перехватчике, искусно замаскировав её в кустарнике, буйно растущем вокруг элминга.

А Вик и Ал, благополучно пережив все неприятные ощущения, связанные с перелётом на базу и обратным переходом через синхротуннель, уже через час оказались внутри элминга.

Разведчики всё-таки покривили душой перед шефом. Они же видели, что Костя исчез из Страны элмов вместе с Виолой. Просто им страшно не хотелось предстать перед своим начальником этакими разинями, которые не смогли справиться с каким-то мальчишкой. Ещё неизвестно, куда они подевались, может, всё обойдётся, а нагоняй-то от начальства будет уже получен… Вон Ор как разошёлся, пригрозил ответственному за льва, что тот будет добывать нефть в Антарктиде! Бр-р! А доложить об исчезновении землянина никогда не поздно! Не нашли, мол, мальчишку, наверное, сбежал из элминга ночью.

Сразу же после приземления Вик и Ал, чтобы никто не заметил их появления, проворно спрятались в зарослях и принялись осматриваться по сторонам. Никого! Разведчики ящерицами бесшумно поползли вперёд. Им предстояла нелёгкая работёнка: прочёсывать всю зону элминга вдоль и поперёк до тех пор, пока не удастся обнаружить землян и атлантят с пещерным львом. Честно говоря, с кем-кем, а вот со львом им встречаться как-то не улыбалось. Кто его знает, что у него на уме! Поэтому будет лучше, если они заметят зверя первыми…

Разведчикам повезло! Изрядно поползав по развалинам, они в конце концов обнаружили всю весёлую семейку в полном сборе. Лев оказался гораздо больше, чем они себе представляли.

– Хорошо, что мы не встретились в зарослях, – обрадовались массары. – Но кто это там ещё? – воскликнул Вик. – Плохо видно сквозь осьминога…

– Неужели это сбежавший мальчишка-землянин… – обрадованно бормотал он, проворно пробираясь среди груд камней в сторону пришельцев, чтобы лучше разглядеть всю честную кампанию.

Наконец ему удалось выбрать нужную позицию.

– Что за чертовщина! – прошипел он. – Такого землянина в Стране элмов не было. Или мальчишка превратился в этого пожилого джентльмена в морской форме, или за время нашего отсутствия в Стране элмов появился новенький. Шеф нам и в самом деле голову открутит!

– Послушай, Ал! – зашептал Вик. – Раз уж мы не признались сразу, может, пойдём и дальше? Кто скажет, что это не мальчик? Сдадим их всех по списку – и точка. Количество-то совпадает!

– А что, давай попробуем! – согласился Ал. – Тем более, мы ничем не рискуем. Кого нашли, того и поймали! А кого не нашли, на нет и суда нет. Да и вряд ли мальчишка сумел бы устроить эту историю с коротким замыканием, скорее всего, виноват вон тот сухощавый умник! Костя же ничего не знает о земных базах и нашем Центре синхронавтики кроме того, что ему рассказала Виола. Если даже он и сбежал, кто ему поверит там, на Земле? Скажут, сочиняет мальчишка очередную сказку!

Вик достал синхропередатчик, выданный ему для связи с Нелом, и прошептал еле слышно:

– Видим троих землян, двух атлантят, осьминога и льва! Наши дальнейшие действия? Приём!

Ор, контролирующий переговоры одновременно и группы Вика, и отряда Нела, потёр от удовольствия руки:

– Какая удача! А эти земляне – не промах. Сумели воспользоваться моментом и даже пробраться в элминг! Ещё немного, и улизнули бы на Землю. Не знаю, что их могло задержать? Я бы на их месте умчался без оглядки…

Он скомандовал в микрофон:

– Хватайте всех, ребята! Потом разберёмся, кого куда! Обещаю, в случае успеха внеочередное повышение вам обеспечено.

– Лучше бы внеочередной отпуск… – проворчал Вик.

Нел торопливо принялся манипулировать ручками элмоуловителя, настраивая его на максимум сигнала. Установка достаточно мощная, расстояние невелико. Поймаем как миленьких!

Дин же по его указаниям перемещал машину-перехватчик поближе к месту, откуда исходил сигнал массаров и откуда должны выйти из элминга наружу элмы.

Земляне сразу же почувствовали, что какая-то сила непреодолимо тянет их к себе: не то приказ немедленно идти навстречу, не то мольба о помощи. А может, то и другое одновременно. И нет сил сопротивляться этому зову…

Вдруг из кустов медленно вышли ещё двое незнакомых элмов, по виду – земляне, и тоже устремились вперёд, в направлении сигнала. Они двигались целеустремлённо, не оборачиваясь, почти бежали! Вик и Ал всем своим видом показывали, что надо спешить, пока ещё не поздно. И группа элмов дрогнула, поддалась провокации разведчиков! Первым помчался Грау. Может быть, так же, как ослабли его охотничьи инстинкты, ослабла и сила воли за долгие годы пребывания призраком? За ним двинулись и мальчишки-атланты. Похоже, они не желали расставаться со своим приятелем и намеревались помочь ему в случае опасности.

Следом встали и пошли Виктор Степанович с Кузьмичом. Первый был, как юный пионер, всегда готов прийти на помощь попавшему в беду, второй привык всегда следовать за геологом.

За ними несколько неуверенно, враскачку, пошёл неизвестный массарам землянин в морской форме. Может, сказывалась привычка ходить по ускользающей из-под ног палубе яхты или капитан ещё не вполне освоился с управлением вновь обретённой ногой?

Только осьминог оставался на месте. Прим обладал гипнотической силой, не уступающей телепатическому сигналу элмоуловителя и один-единственный из всех элмов почувствовал опасность. Пытаясь противостоять ей, он то поднимался на все свои щупальца, раздувая мантию-колокол, то снова распластывался по земле…

Ол прошёл прямо в кабинет директора Центра синхронавтики, как привидение, внезапно появившись перед глазами Ора, который так увлёкся руководством операцией, что даже не обратил внимания на распахнувшуюся дверь.

Ор, довольный ходом операции «Э», пошутил:

– Послушай, Ол, хочешь, мы превратим тебя в пещерного льва? У тебя хорошие охотничьи задатки! Всегда появляешься так бесшумно!

Ол не полез за словом в карман и тут же выдвинул встречное предложение:

– Я считаю, что было бы лучше превратить во льва тебя самого. Гарантировано, что все подчинённые будут ходить по струнке. А в случае невыполнения приказа – ам-ам, и нет непослушного. Кстати, льва ещё нужно поймать…

– Уже всё в порядке! – поддался на уловку ирэнца-витанта Ор. – Киска почти что в клетке. Да и не только она. Там у нас неплохая компания подобралась: двое мальчишек-атлантов, которые с незапамятных времён на планете обитают; три землянина…

Ол насторожился: «Откуда три, когда Костя сбежал из элминга…»

– Остался осьминог, но этот-то нам не страшен. Он ведь морской житель, вот пусть и возвращается на Землю, если сможет, рассказывает рыбам о своих приключениях. Те же всё равно будут молчать как рыбы, – продолжал шутить Ор.

– А с элмами что собираетесь делать? – задал вопрос Ол. – Мальчишки-то вам зачем?

– Особой нужды в них, конечно, нет, – пожал плечами директор. – Просто жалко парней. Сколько им ещё в элминге сидеть, ждать у моря погоды. Обратной дороги для них нет и не предвидится. А мы их вместе с остальными материализуем, пусть поживут по-человечески. А если захотят, то и на земную базу отправим, пусть поработают на исторической родине на благо Ирэны…

– Значит, остальных землян вы тоже материализуете? – продолжал гнуть свою линию хитрый Ол, стараясь выведать все секреты Главного массара.

– Обязательно! – категорически подтвердил Ор. – И не только материализуем, но, скорей всего, и трансмутируем. Нам на Земле свои люди нужны. Не сразу, конечно. Приглядимся, что за материал в руки попал!

– Так пока вы приглядываетесь, их же на Земле без вести пропавшими будут считать, – притворился непонятливым Ол. – Искать будут…

– Вот мы и подошли к главному, для чего тебя с Базы сюда пригласили, – обрадовался Ор. – Зачем нам вартмалёты-то нужны! Мы же тогда сможем трансмутантов забрасывать в любое время, хоть назад, хоть вперёд. Тогда пропавших землян или не успеют хватиться, или успеют уже забыть! Таких специалистов, как ты, раз-два и обчёлся, – на всякий случай польстил Ор испытателю, чтобы, не дай синхрос, не отказался. – А вартмалёт – пока ещё штука капризная! Его ещё обкатывать и обкатывать! Ол задумался: «Вартмалёт – изобретение уникальное. И доводить до ума, конечно, нужно. А там – будем посмотреть! Любое изобретение – палка о двух концах, смотря в какие, хорошие или плохие, руки попадёт. Была не была, возьмусь. Хотя бы пока в моих руках окажется, а там видно будет!»

– Я согласен! – твердо произнёс Ол.

– Вот и чудесно! – обрадовался Ор. – Когда начнём?

– Да прямо сейчас, чего откладывать в долгий ящик! – ответил Ол. – Зря, что ли, я в такую даль тащился? Вартмалёт готов?

– Готов! – засуетился директор Центра, не ожидавший такого скорого согласия витанта на сотрудничество с массарами. – Сейчас прикажу проводить тебя в лабораторию…

– Подожди! Прикажи доставить в кабинет эксплуатационную документацию и выдели мне пару часов на ознакомление… – попросил испытатель. – Да, и поручи командиру базы вернуть Виолу на Ирэну! Похоже, мы здесь задержимся надолго… – добавил Ол.

Его расчёт был прост. Командиру базы, конечно же, не захочется сразу же докладывать об исчезновении Виолы, попадёт ведь. Пусть растяпы поволнуются, поищут её по всем подводным расщелинам вокруг кораллового рифа…

Ор тут же связался с базой и приказал немедленно переправить на Ирэну дочь синхронавта.

Спустя два часа Ол попросил разрешения позвонить домой и спросил:

– Как дела, Виола уже дома?

И через несколько минут, которые понадобились тигрице, чтобы дойти до детской, а мышке выбраться из шкафа, по громкоговорящей связи раздался радостный, хоть и самую чуточку лукавый голосок Виолы:

– Да, папочка, я дома! А в чём дело? Я тебе нужна?

– Нет-нет, отдыхай! Можешь пойти погулять, если соскучилась по нашему саду! – ответил Ол и быстренько отключился, чтобы дочка не сболтнула чего лишнего.

По тому, как вытянулось удивлённое лицо Ора, он никак не ожидал такой оперативности от сотрудников базы:

– Могут же работать, черти, если захотят! Сейчас же прикажу связаться с ними и объявить благодарность от моего имени.

Олу очень хотелось бы видеть, как вытянется лицо командира базы! Чтобы не выдать себя, он уткнулся в документацию на вартмалёт и продолжил её изучение. Время от времени испытатель произносил несколько фраз, как бы подводя черту под каждым новым разделом.

– Так, так, – бормотал Ол-лингвист, – название происходит от земного слова «вартма», родственного со словом «время», но в то же время переводимого и как «дорога». Дорога времени – здорово звучит!

– Принцип действия, – продолжал Ол-инженер, – это – переход в Страну элмов, выбор нужного времени, в прошлое или будущее. Ну, это просто…

– Ага, вот и то, на что вартмалёт способен, – принял эстафету Ол-сказочник, – интересное сочетание шапки-невидимки, ковра-самолёта и скатерти-самобранки. Прекрасно, прекрасно!

– Интересно и техническое решение, – отметил Ол-инженер, – герметичный комбинезон, сотканный из тончайших хрустальных нитей… Такая вот хрустальная мечта!

– И куда ты собираешься полететь для начала? – с любопытством поинтересовался Ор, который нетерпеливо то и дело заглядывал в кабинет.

– Да так, покручусь взад-вперёд, – небрежно ответил Ол, как будто всю свою сознательную жизнь только и делал, что путешествовал во времени из прошлого в будущее и обратно. – Или туда-сюда…

Однако тот, кто хорошо его знал, как, например, Ви, заметил бы, что он задумал какую-то каверзу. И оказался бы на все сто процентов прав! Ол решил помочь землянам. Как? Да очень просто! Слетать в недалёкое прошлое и предупредить землян о страшной опасности, пусть немедленно отправляются по домам. Атлантята же должны выбрать сами, в каком виде дальше жить! Но вот что делать со львом? Ладно, на месте разберёмся!

– Я закончил ознакомление, – обратился он к Ору. – Можем идти в лабораторию, пора костюмчик примерить: хорошо ли сидит? Не жмёт ли где?

Ещё через полчаса испытатель облачился в комбинезон, помахал рукой, пока, мол, включил синхронизатор и исчез, только его и видели.

Ол появился в элминге как раз вовремя. Прим уже изнемогал в борьбе за землян. Испытатель в мгновение ока оказался в машине-перехватчике и отключил элмоуловитель, незаметно удалив предохранитель. Нел и Дин удивлённо всплеснули руками и спешно принялись искать неисправность. Вся компания элмов мгновенно оказалась рядом с осьминогом, на осьминоге и даже внутри него. Когда наконец элмы справились с перепутаницей, ирэнец объяснил землянам, что с ними собирались сделать массары. Возмущению землян не было предела.

– А как же Костя? – вспомнил Виктор Степанович. – Ему ничего не угрожает?

Ол успокоил землян, сказав, что мальчишке ничего не грозит, кроме, возможно, тёмного чуланчика деда Григория. Но после всего произошедшего для него это сущие пустяки. Можно сказать, удовольствие! А вот атланты совсем не расстроились, узнав, что их материализуют. Тем более, что Ол обещал взять их к себе на базу. Ирэнец пообещал, что когда вместе с мальчишками разберётся с линейным слоговым письмом, поделится с Виктором Степановичем секретом письменности атлантов. Учёный был на седьмом небе от счастья.

– И вот что, друзья, мне хотелось бы сказать на прощание, – воскликнул Ол. – Не думайте так уж плохо о нашей планете! Ведь кроме негодяев-массаров есть друзья-витанты. И я очень надеюсь, что до войны у нас дело не дойдёт. В конце концов, добро всё равно непременно победит.

Поэтому, когда вернётесь домой, постарайтесь, чтобы из нашей планеты не сделали этакого космического врага. И, ради синхроса, не старайтесь отыскать наши базы, не допускайте даже мысли о возможности их уничтожения. Это может привести к страшной катастрофе, к гибели не только наших планет. Не забывайте о том, что это мир и антимир, при их прямом соприкосновении взрыв неизбежен! А вот трансмутантов бойтесь и боритесь с ними всеми возможными способами! Конечно, доказать, что это ирэнцы, шпионы массаров, не всегда возможно. Но если на вашем пути попадутся люди злые, жестокие, которые ни перед чем не останавливаются ради достижения своих целей, будьте начеку! И не беда, если это на самом деле окажутся не ирэнцы, а земляне. Всё равно – это плохие люди!

Ну и, наконец, о нас с вами! Будем считать эту встречу началом долгой дружбы. Я очень надеюсь, что мы ещё встретимся. А если всё же возникнет какая-то серьёзная опасность для землян со стороны массаров, то вы сразу же узнаете об этом. Обещаю, что мы позовём вас, чтобы бороться вместе!

– А если витантам понадобится помощь землян, – не остался в долгу Виктор Степанович, – только позовите!

– Хорошо! Думаю, Костя на пару с Виолой мигом наведут порядок на наших планетах! – не удержался, чтобы не шутить, неисправимый оптимист Ол.

Он был готов уже попрощаться со всеми, как вдруг вспомнил о льве:

– Это что же, бедному зверю теперь до конца жизни так и предстоит торчать в ирэнском зверинце?

– Ведь земной синхротуннель его почему-то нипочём не принимает! – вздохнул Ол.

– А может, лев – выходец с Рамерии, в незапамятные времена перебравшийся на Землю вместе с чародеем Гуррикапом? – предположил Блек.

– А что, вполне может быть! Как же это я сам-то не догадался? – обрадовался за пещерного льва ирэнец Ол.

– Какой счастливый случай, что я утонул и оказался здесь! – по привычке воскликнул Чарли. – Иначе бедняге пришлось бы стать царём зверинца. И вот мой совет тебе, Грау: если вдруг не понравится на Рамерии, климат там изменился или без приятелей-львов скучно станет, обратись к арзаку Ильсору! Пусть он тебя переправит на Землю, в Волшебную страну, к Смелому Льву. Он давно жалуется, что стал староват, а заместителя, способного справиться с Саблезубыми, себе никак подыскать не может. Дуболомы-то не всех тигров истребили, некоторым удалось в оврагах укрыться. А с ними у него особые счёты. Ещё когда моя племянница Элли добиралась вместе с ним, Железным Дровосеком и Страшилой к Гудвину в Изумрудный город, пришлось Льву припугнуть саблезубеньких своим грозным рыком. Если бы Дровосек по совету Страшилы не обрубил дерево-мост, по которому тигры пытались перейти овраг, и тигры вместе с деревом не рухнули в пропасть, Смелый задал бы им хорошенькую трёпку, мало бы не показалось, клянусь голубой каракатицей! Хоть и называли его тогда Трусливым…

– Спасибо за совет! – поблагодарил пещерный лев. – Может быть, и я тебе чем-нибудь когда-нибудь помогу!

– Время не ждёт! – поторопил Ол. – А то встреча с Саблезубыми может и не состояться! Сейчас Дин и Нел отремонтируют элмоуловитель и изловят вас.

– Ну уж нет! Пусть ищут меня на Земле, где моя яхта «Куру-Кусу» напоролась на коралловый риф. Я им даже координаты могу сообщить: Х° северной широты… Y° западной долготы, – засмеялся Чарли.

С этими словами он взмыл вверх, огненным факелом перечеркнул небо и исчез в синхротуннеле.

– Нам тоже пора! Жду от вас секрет письма атлантов, – распрощался с Олом Виктор Степанович.

Кузьмич, степенно пожав руку ирэнцу, устремился за геологом.

– Подождите, подождите! – вдруг опомнился Ол. – Чарли сказал, что его яхта напоролась на риф! И куда же он сейчас вернётся, опять к этому рифу?

– Хорошо, если там, кроме рифа, есть ещё и атолл, – заволновался и осьминог Прим. – Иначе капитан окажется у своего разбитого корыта прямо на дне морском! А он ведь, в отличие от меня, не может дышать под водой!

– И координаты какие-то знакомые… – продолжал размышлять ирэнец. – Подождите-подождите, это же тот самый атолл, на котором расположена наша база! Так вот как Чарли смог спастись после кораблекрушения и попал на Ирэну. Значит, это обломки его яхты Виола нашла на дне у подножия рифа…

– Если мне удастся вернуться домой, на Рамерию, я передам координаты звёздному штурману Кау-Руку, о котором рассказывал Чарли. Он-то уж найдёт способ сообщить землянам, где искать капитана, – пообещал пещерный лев и тоже был таков. Оказалось, льву нужно было только вспомнить о Рамерии. Элму же вполне достаточно знать, куда возвращаться, чтобы вернуться!

Теперь в элминге остались только атлантята и осьминог. Ну и, конечно, Ол. Да ещё снова появились Вик и Ал. Они двигались медленно, осматриваясь по сторонам, явно искали, куда же подевались эти несносные элмы. Ол и атланты притаились в развалинах, чтобы не быть обнаруженными. Прим же, увидев массаров, весь раздулся, покраснел и уставился на них. Вик и Ал сразу же развернулись и, пошатываясь, направились туда, откуда пришли. И в это время Нел и Дин наконец нашли неисправность и снова включили элмоуловитель.

Мальчишки вслед за массарами двинулись в сторону сигнала элмоуловителя. Прим с трудом сумел удержать атлантят и Ола до тех пор, пока Дин не выключил элмоуловитель. Ирэнец не то что пальцем, даже мыслью пошевельнуть не мог, чтобы воспользоваться вартмалётом и переместиться в другое место.

– Вот это да, – только и сказал Ол, переведя дух. – Я чувствовал себя, как Буриданов осёл между двумя стогами сена. Чуть не разделился на двух маленьких полуосликов. А куда это ты спроворил массаров?

– В элмоуловитель, – засмеялся Прим. – Ух-ух-ух! Пусть теперь их двойники на Ирэне побудут привидениями, пока массары разберутся, что к чему. Я думаю, это хорошая прощальная шутка от меня и старины Чарли, клянусь акулой, откусившей ему полщупальца и чуть-чуть не слопавшей меня.

– А нас почему в элминге удержал? – в один голос воскликнули мальчишки. – Мы же уже с Олом договорились, что он нас к себе на земную базу возьмёт…

– Не доверяю я что-то этим массарам! – проухал осьминог. – Попадёте к ним в лапы – и прости-прощай Атлантида навсегда. А так, глядишь, Ол что-нибудь придумает, чтобы переправить вас в далёкое земное прошлое, когда Атлантида ещё цела была. Вы уж потерпите…

– Прощайте! А может быть, до свидания?

С этими словами осьминог исчез.

Дома Виктор Степанович вернулся к своим сложным и неотложным геологическим делам. Сначала он всё ждал, не объявится ли Ол с обещанным секретом письма атлантов, даже однажды чуть было не отказался от одной прелюбопытнейшей экспедиции. Но потом учёный решил, что такой человек, как Ол, отыщет его где угодно, и снова ушёл в тайгу. Но с тех пор частенько, встречая плохого человека, он внимательно приглядывается к нему, пытаясь понять, не массар ли это!

Кузьмич, и прежде не страдающий краснобайством, решил не делиться ни с кем той историей, в которую он попал. Расскажи ведь кому – засмеют. Скажут, совсем, мол, одичал в тайге, старый леший. Но иногда, вспоминая Ирэну, крутил удивлённо головой и хмыкал:

– Эх, угораздило же меня тогда разбить вазу. Как-то непривычно было с крыльями-то! Небось расстроилась дамочка-то, хоть виду и не выказала. Раз была эта вещь в доме, значит, нужна была…

Осьминог Прим снова поселился в своём гроте. Правда, за время его отсутствия какой-то молодой нахальный спрут вздумал было занять уютную квартирку. Пришлось показать ему, кто в этом доме хозяин! Путешествие пошло на пользу авторитету Прима, его даже стали приглашать в осьминожью школу поделиться воспоминаниями, что удаётся далеко не каждому в таком-то сравнительно юном для осьминогов возрасте. Он хоть теперь и старался избегать пресловутого серо-синего камня, но новым халиотисом с ещё более красивой жемчужиной обзавёлся. Так, на всякий пожарный случай!

«Все хорошо, что хорошо заканчивается, – решил Ол. – Пора и мне к моему лучшему врагу Ору. Если он решит, что неудача с поимкой элмов как-то связана со мной, то перестанет мне доверять. А витантам нужно быть в курсе всех планов массаров, чтобы суметь вовремя предотвратить их сумасбродные захватнические планы».

Ол вернулся в то же самое время и место в Центре синхронавтики, откуда отправился в элминг, снял вартмалёт и прошёл в кабинет Ора. Директор хмуро поприветствовал испытателя.

– Ты почему такой недовольный? – как ни в чём не бывало поинтересовался Ол.

– Да была достоверная информация, что в Стране элмов находятся трое землян, лев и осьминог, – проворчал Главный массар. – Устроили грандиозную облаву, затратили громадное количество энергии и… никого! Остались только мальчишки-атланты, которые с незапамятных времён в элминге обитают. Атлантида-то погибла, поэтому Земля их назад и не принимает. Не знаю, что с ними и делать? – задумчиво произнёс Ор. – Может, превратить в людей и отправить на рудники? Пусть поработают на благо Ирэны…

«А осьминог-то как в воду глядел! – подумал про себя Ол. – Правильно он сделал, что удержал мальчишек в элминге!»

– Ты их пока не трогай, – попросил он Главного массара непривычным для себя заискивающим тоном. – Они мне как историку много чего интересного могут рассказать об Атлантиде. Например, помогут расшифровать линейное слоговое письмо атлантов. У этой цивилизации столько пока неразгаданных тайн. Одни каменные лабиринты чего стоят!

– Хорошо! – на удивление легко согласился директор Центра синхронавтики. – А ты поможешь нам довести до ума вартмалёты. Эта машина оказалась такой капризной! Уже несколько специалистов потерялись в синхросе, до сих пор не можем отыскать… Не боишься?

– Волков бояться – в лес не ходить! – твёрдо, ни минуты не раздумывая, согласился синхронавт, историк, а главное, неисправимый оптимист Ол и удалился, оставив Ора размышлять, какая связь между между лесом, волками и синхросом.

Первыми огромные следы обнаружила патрульная служба, которая облетала на вертолете свой участок пустыни.

Вообще-то после победы над Верховным правителем Рамерии Гван-Ло полицейская служба наблюдения за пустыней была отменена. Кого теперь бояться арзакам и менвитам?

Но после того, как штурман Кау-Рук обнаружил, что тоннель, соединяющий Землю и Рамерию, имеет еще ответвление в неведомый и загадочный антимир, было решено снова установить наблюдение за пустыней.

Может быть, кто-то заблудится в межзвездном тоннеле, случайно попадет на Рамерию, и ему понадобится помощь. Ведь с Рамерийской пустыней шутки плохи, без еды и воды долго не проживешь!

А вдруг заявятся инопланетяне с самыми дурными намерениями, как когда-то Баан-Ну нагрянул на Землю, в Волшебную страну?

Могли внезапно появиться и друзья из Канзаса, которым на Рамерии всегда рады! Хорошо ли будет заставлять их блуждать по пустыне?

И вот однажды полицейский Зор обратил внимание на какую-то пунктирную линию, перечеркнувшую их участок Рамерийской пустыни с востока на север, по направлению к далёким Серебряным горам.

– Командир, взгляни, – обратился он к начальнику пат руля, – кто-то там, внизу, баловался с линейкой и карандашом. Нарисовал в нашем квадрате диагональ!

Тот недоверчиво взглянул на Зора, что, мол, за шутки, но всё-таки посмотрел в иллюминатор.

– И в самом деле, – пробормотал озадаченно начальник. – Похоже, кто-то там недавно проехал на машине. Давайте-ка спустимся пониже!

– Если на машине, – не отставал неугомонный Зор, – то вместо колес у нее должны быть ходули! Следы-то пунктиром!

Вертолет завис в нескольких метрах над землей. Но лопасти винта подняли такую тучу песка, что за песчаной завесой разглядеть что-либо в иллюминатор стало совсем невозможно.

– Нет, так дело не пойдёт, – решительно заявил командир. – Вот если бы было нужно не обнаружить, а замести следы, то лучше нас никто бы не справился с такой задачей. Нужно приземлиться немного в стороне от следов. Пройдемся пешочком, заодно и разомнёмся.

Сказано – сделано! Через полчаса пеший патруль уже рассматривал обнаруженные им незнакомые следы.

– Да, это не машина! – заявил начальник патруля. – Явно прошёл какой-то зверь!

– Ничего себе зверюга, – присвистнул Зор. – В любую ямку от её лапки запросто моя голова уберется…

Он низко склонился над следом, как будто и в самом деле хотел примерить, так ли это.

– Отставить примерку! – скомандовал начальник. – Нечего прятать голову в песок. Эта зверюга, может быть, совсем рядом и уже охотится за нами.

– Да я только хотел разглядеть след поближе, – объяснил Зор. – Сдается мне, у нашего нового знакомого есть коготки, и не маленькие!

Он показал на несколько продольных канавок с одного из краев ямки.

– Значит, он пошёл из пустыни в горы, – сделал вывод командир. – И след довольно свежий, прошло не более суток, песок ещё не успел осыпаться с краёв ямки.

– Тем более, что вчера утром этого следа и в помине не было, – согласился Зор. – Мы же здесь пролетали и не могли не заметить!

– Ну что ж, давайте проверим, откуда шёл и куда пришёл этот зверь, – решил командир. – У нас на Рамерии, насколько я знаю, уже давным-давно днём с огнём не сыщешь зверя таких приличных размеров, который мог бы подтвердить отпечатками лап, что это его следы!

– Сначала летим к месту, откуда они идут! – скомандовал начальник патруля вертолётчику.

Цепочка следов уходила далеко в глубь пустыни. Но если зверю пришлось бежать не один час, то для вертолёта такое расстояние – пустяки. Они мигом добрались до начала следов, но вместо разгадки того, откуда появился огромный зверь, получили еще одну загадку. След начинался… ниоткуда! Его пунктирная цепочка возникала буквально на ровном месте. Вертолёт по спирали, расширяющимися кругами облетел это место. Кроме ниточки следов, которые вели на север, к горам, больше ничего обнаружить так и не удалось. Само место было ровное: ни кустика, ни камня.

– Может быть, он прилетел откуда-то? – предположил вертолётчик. – Это идеальная посадочная площадка!

– Только этого нам ещё не хватало! – рассердился командир. – Если эта зверюга еще и летать умеет, тогда вообще непонятно, что это за неизвестный науке зверь! И почему он дальше пешком пошёл? Топливо кончилось?

– А вдруг это Хоо, древний ископаемый дракон? – предположил Зор. – Я не могу припомнить ни одного другого существа, которое бы умело и ходить, и летать!

– Поговаривают, на Беллиоре до сих пор живут драконы, потомки Хоо, – вступил в разговор вертолётчик.

– А вот мы сейчас посмотрим, дракон это или где! – воскликнул начальник патруля. – Летим по следам!

И вертолёт пустился по следу, как хорошая гончая, повторяя все его изгибы и повороты, чтобы случайно не сбиться с пути.

Но след вдруг оборвался так же внезапно, как и начался.

– Пробежался, отдохнул и полетел дальше, – не нашёл другого объясния исчезновению следа Зор.

– Не совсем так, – возразил командир, указав на какую-то яму внизу, совсем рядом с тем местом, где кончились следы. – Смотри, там вентиляционный колодец, ведущий в заброшенные ульситовые пещеры.

Вертолёт приземлился рядом с колодцем. Рамерийцы вышли и осторожно приблизились к колодцу.

– Не выключай двигатель и будь наготове, – приказал начальник патруля вертолётчику. – Вдруг зверь только нас и дожидается, чтобы перекусить хорошенько? Нас как раз трое: первое, второе и компот… А ты, – обратился он к Зору, – держи оружие под рукой, но стреляй в самом крайнем случае! Если зверь и в самом деле вздумает на нас напасть, немедленно бежим к вертолёту и сразу же взлетаем. Такое животное, может быть, осталось одно на всю планету. Оно нужно нам живым!

Зор осторожно заглянул в колодец. Он почувствовал слабое дуновение воздуха снизу, даже услышал чьё-то ровное дыхание, но ничего не смог разглядеть.

– Ну, что там? – шёпотом спросил командир.

– Темно, как ночью под одеялом, но на дне ямы явно кто-то есть! – так же шёпотом ответил патрульный.

– На, возьми фонарик!

Зор, не оборачиваясь, протянул руку назад, взял фонарь и осторожно, постепенно переводя свет с края колодца на дно, ощупал лучом внутренность вентиляционного отверстия. Там, внизу, с той стороны, где находился вход в пещеру, лежала какая-то тёмная масса. Она была настолько большой, что загораживала собой почти весь проход и равномерно вздымалась и опускалась. Дышала?!

Яркий луч света обеспокоил её, заставил зашевелиться, вздыбиться. Мгновенно у бесформенной кучи шерсти оказались и голова, и ноги, и хвост. Есть ли там ещё и крылья, Зор не успел разглядеть, так как в следующее мгновение тишину пещер потряс могучий рёв: «Гр-р-р-ау!» Эхо подхватило его, разнесло по всем отдалённым закоулкам, стократно размножив и усилив: «Гр-р-р-р-ау, р-ау, ау!»

Патрульных будто ветром сдуло от края колодца. Через пару секунд они были уже у вертолёта, ещё несколько секунд – и вертолёт гигантской стрекозой взмыл в воздух. И очень вовремя!

Вентиляционный колодец был глубоким. Для того, чтобы выбраться оттуда, в своё время штурману Кау-Руку пришлось поднять на вытянутых руках арзака Ильсора вместе с Крисом. Ильсор в свою очередь поднял на вытянутые руки Криса. Только тогда мальчик смог по пояс высунуться из колодца.

Зверь же вымахнул из колодца одним прыжком, едва коснувшись лапами края. Ещё прыжок, и он успел ухватить зубами колесо взлетающего вертолёта. Вертолёт под тяжестью зверя покачнулся и опасно накренился. Трах! Это лопнула шина, прокушенная могучими челюстями. Зверь от неожиданности выпустил колесо и отпрянул.

Вертолёт выровнялся, набрал высоту, развернулся и сделал над зверем круг.

Только теперь рамерийцы смогли хорошенько разглядеть, с кем им посчастливилось встретиться.

Пещерный лев! Огромный могучий красавец. Такой зверь, пожалуй, не уступил бы по мощи самому Хоо!

Патрульные как заворожённые наблюдали за львом. Грау, задрав морду кверху, тоже, не отрывая глаз, следил за кругами машины. Создавалось забавное впечатление, будто лев кивками головы приветствует людей.

– Смотри-ка ты, здоровается! – засмеялся, не выдержав, Зор. – Ишь ты, вежливый какой! А колесо прокусить не постеснялся…

– Это он приглашает нас спуститься. Как же так, мол, завтрак улетел! – по-своему объяснил поведение льва командир.

– И откуда только он взялся на нашу голову, – недоумевал вертолётчик. – Крыльев-то у него нет, разве что хвостом, как вертолётным винтом, воспользовался. Вон как себя им по бокам хлещет!

В это время в кабине раздался голос диспетчера:

– Патруль-два, патруль-два! Почему не выходите на связь? Что там у вас случилось?

Оказывается, пока полицейские разглядывали диковинное животное, они пропустили время, в которое должны регулярно выходить на связь с Центром.

Командир виноватым голосом доложил:

– Я – пат руль-два, я – патруль-два! У нас лев!

– Что-что у вас? – опешил дежурный – Вы там часом не перегрелись на солнышке?

– Никак нет, сначала мы обнаружили следы, а потом и самого пещерного льва, – упрямо пояснил начальник патруля.

– Пещерного льва – в пустыне? – продолжал недоумевать диспетчер. – Может, это мираж?

– Этот мираж прокусил нам покрышку, армированную стальной проволокой. Теперь неизвестно ещё, как мы будем садиться! – повысил голос командир.

Диспетчер понял наконец, что с ним не шутят и действительно случилось что-то из ряда вон выходящее.

– Я немедленно доложу начальнику полиции, – взволнованно произнёс он. – Срочно возвращайтесь в город на аэродром. У вас топлива осталось только на обратную дорогу!

Командир вопросительно посмотрел на вертолётчика. Тот подтвердил:

– Действительно, горючего – на донышке! Я как раз хотел доложить вам об этом, но диспетчер меня опередил. Молодец!

Зор с сожалением в последний раз взглянул на льва. Конечно, неплохо бы проследить, куда эта киска направится дальше. И лучше бы не терять её из виду. Хорошо, если лев направится в горы! Пока он доберётся туда, можно вызвать второй вертолёт и проследить за ним. А если лев отправится путешествовать по подземным пещерам? Он тогда может вынырнуть у самого города. Голодный пещерный лев в городе? Зор вспомнил о прокушенном колесе.

Начальник патруля словно прочитал мысли Зора. Наверное, он подумал о том же самом.

– Прошу срочно выслать сменный вертолёт в наш квадрат! – обратился он к диспетчеру. – Ориентир – старый вентиляционный колодец. Лев сейчас находится возле него!

Грау с грустью проводил взглядом вертолёт и встал в раздумье:

– Куда же направиться? К горам, где наверняка можно найти пищу и воду? Или вернуться в пещеру, где так прохладно, и дождаться ночи?

Наконец лев решил всё-таки переждать дневной зной в своём убежище, где его потревожили непрошеные гости, и решительно спрыгнул обратно в колодец.

Патруль этого уже не видел. К этому времени вертолёт находился на полпути к городу.

А на аэродроме уже в самом разгаре был тот переполох, который обычно сопутствует всякому чрезвычайному происшествию.

Диспетчер, как и обещал, тут же доложил о произошедшем начальнику полиции, обязанности которого исполнял Кау-Рук.

Штурман с большой неохотой принял эту должность. И то только потому, что очень настаивал Ильсор.

– Ну, посуди сам, – говорил тот, – ты – звёздный штурман. Можно сказать, человек военный. Ты обнаружил ответвление в тоннеле, откуда нам может грозить опасность! Ты вместе со мной и Крисом устроил изумрудный дождь и прогнал прежнего начальника полиции Тина Арга. Ну и кто теперь должен следить за порядком? Я – до мозга костей гражданский человек?

И Кау-Рук сдался.

– Ладно, ладно, – проворчал он. – Но только временно! Пока не подыщем замену…

Так он и стал постоянным временно исполняющим обязанности начальника полиции. Как известно, нет ничего постоянней временного!

Кау-Рук очень заинтересовался сообщением патруля и немедленно сам выехал на аэродром. Возможно, это было как раз то самое событие, которого они с Ильсором ждали и ради которого организовали патрулирование пустыни.

«Ведь на Рамерии пещерные львы были истреблены давным-давно, ещё во времена правления далёких предков недавно свергнутого менвитского правителя Гван-Ло. Поэтому лев мог появиться только из того мира, который Кау-Рук обнаружил в ответвлении тоннеля, – размышлял штурман по дороге на аэродром. – Правда, оставалось непонятным, как туда попал рамерийский пещерный лев и каким образом он смог вернуться назад, на Рамерию… Может быть, кроме тоннеля есть ещё какой-то путь?»

А на аэродроме уже было всё готово к приёму покалеченного вертолёта. Рядом с посадочной площадкой стояли наготове пожарная машина и машина скорой помощи. Вдруг вертолёт перевернётся и загорится? Но всё обошлось благополучно. Вертолёт плавно снизился, завис над землёй буквально в нескольких десятках сантиметров. Приземление! Толчок! Вертолёт опасно покачнулся… накренился… и замер, став похожим на нахохленного воробья с перебитой лапкой. Один за другим из него вышли вертолётчик, патрульный Зор и командир. Они с некоторым удивлением оглядели спасательные машины и толпу народа, которая собралась, неведомо как узнав об удивительной находке в пустыне и о неполадке с вертолётом.

Кау-Рук, который прибыл как раз к моменту посадки, пригласил экипаж в рубку диспетчера.

– Сменный вертолёт вылетел? – сразу же поинтересовался командир.

– Немедленно после нашего с вами разговора, – ответил диспетчер. – Наверное, он уже на месте. Вот-вот должен выйти на связь!

Командир подробно доложил Кау-Руку обо всём, начиная с обнаружения Зором следа и заканчивая прощанием со львом, приведшим к аварии с колесом.

Это ещё больше укрепило подозрения штурмана. Не мог же лев несколько тысячелетий прятаться где-то под землёй?

В это время диспетчер включил громкоговорящую связь, и присутствующие услышали доклад командира патруля сменного вертолёта.

– Прибыли в заданный квадрат! Обнаружили вентиляционный колодец. Льва не видно! Но нет и следов, ведущих от колодца к горам. Очевидно, он забрался обратно в колодец досматривать свои львиные сны.

– Держитесь поодаль от колодца, – приказал Кау-Рук. – Если мы снова разбудим зверя, он может забиться глубоко в пещеры. Тогда его там днём с огнём не отыщешь. Подземные ходы тянутся на добрый десяток километров, сам там плутал не один день…

Штурман задумался: «Что же делать? Льва нужно обязательно поймать! Если он доберётся до города, начнётся такая паника! Но как это сделать? Пожалуй, есть только один способ: усыпить. Нужно выманить его из колодца и обстрелять с вертолёта пулями со снотворным. Только очень осторожно, чтобы не причинить этому уникальному зверю ни малейшего вреда…»

И тут штурмана осенило: «А ведь лев по крайней мере уже полсуток голодный! И в ближайшее время раздобыть пищу вряд ли удастся. До гор льву добираться не меньше суток. А на голодный желудок и того больше. В пещере же ему поживиться нечем, разве что мышами. Но лев – не домашняя кошка! Это сколько же ему надо мышей, чтобы насытиться? Нужно подкинуть ему хороший кусок мяса, напичкав его доброй долей снотворного. Убьём сразу двух зайцев: не дадим льву пропасть с голоду и заодно усыпим его безопасным способом».

Кау-Рук немедленно позвонил директору зоопарка и попросил срочно доставить на аэродром самый лакомый для львов кусок мяса, основательно пропитав его лекарством.

– Но кусок и доза должны быть такими, чтобы хватило пообедать двум-трём обычным голодным львам и усыпить их часа на три-четыре, – предупредил он.

Директор очень удивился такой необычной просьбе.

– Вы что, хотите усыпить всю свою полицию? Так она вроде бы никогда не страдала бессонницей, – пошутил он.

– Нет-нет, что вы, – засмеялся штурман, – просто у нас объявился новый необычный сотрудник. Настоящий пещерный лев!

– Откуда? – разволновался директор зоопарка. – Это же уникальный зверь! На всей Рамерии есть только один экземпляр…

Теперь настал черёд удивиться Кау-Руку:

– Что за экземпляр? Я много раз бывал у вас, но никогда не видел пещерного льва…

– А он не у нас, он – в Зоологическом музее. Превосходно сохранившееся чучело! – с неподдельной гордостью сообщил директор.

– Ваше чучело, – с оттенком заметного превосходства произнёс штурман, – нашему живому льву и на подстилку не пригодится!

– Я сейчас же выберу самый лучший кусок самого свежего мяса и добавлю в него самое сильное снотворное. Уснёт как миленький! – засуетился директор. – Через час я вместе с этим кусочком буду на аэродроме…

– А вы-то зачем? – притворно удивился Кау-Рук. – Думаете, льву может не хватить одного куска и он попросит добавки?

– Как это зачем? – не понял шутки директор зоопарка. – Я всё-таки бывший дрессировщик…

– Хорошо, хорошо, – согласился начальник полиции. – Вы – директор зоопарка, вам и флаг в руки! Приезжайте! Только распорядитесь приготовить самую прочную клетку.

Ровно через час к временному логову пещерного льва вылетел вертолёт. В нём находились Кау-Рук, директор зоопарка и… полицейский Зор, который сумел-таки уговорить штурмана взять его с собой.

– Я же первый нашёл следы! – с жаром доказывал он. – Я знаю эту ямку, в которой отсыпается лев. Может, и он меня запомнил? – с отчаяния, что его не возьмут, привёл последний свой довод Зор.

– Уговорил, речистый, – улыбнулся штурман, – только на этот раз мы не будем летать с ним наперегонки. У нас найдётся кое-что вкусней колеса!

Вертолёт завис над колодцем. Открылся нижний люк, оттуда на прочном тросе спустили приготовленный для льва обед.

Пилот мастерски подвёл кусок прямо к самому краю отверстия.

Лев не заставил себя долго ждать. Разбуженный шумом вертолёта и учуяв запах пищи, он пробкой выскочил наружу.

Вертолёт отлетел в сторону, чтобы выманить льва подальше от ямы.

– Лови, киска, улетит обед-то! – крикнул Зор.

Лев, будто услышав, присел на задние лапы и взмыл в воздух. Через мгновение он уже расправлялся с пойманной добычей.

– Ловко! – не удержался от похвалы директор зоопарка. – Превосходный экземпляр. Живее всех живых!

– Да уж! – поддержал его Кау-Рук. – Наш зверь пошустрей вашего чучела из Зоологического музея будет.

Лев, видать, не на шутку голодный, не останавливаясь ни на мгновение, отрывал и проглатывал кусок за куском. Наконец движения его стали менее порывистыми, ленивыми. Лев удовлетворенно огляделся по сторонам, не покушается ли кто-нибудь на его добычу, и лег рядом, на всякий случай положив на остатки пищи свою огромную лапу. Жаркое солнце, сытый желудок и снотворное скоро сделали своё дело. Лев мирно заснул.

Через некоторое время, когда сон окончательно овладел зверем, вертолёт аккуратно сел рядом. Рамерийцы вытащили самую прочную сетку, которую только удалось найти, расстелили её около льва и сначала осторожно, а потом, раззадорившись, уже изо всех сил попробовали перекатить льва на сетку. Но не тут-то было! Сколько они ни тянули и за задние, и за передние лапы, лев упорно не хотел поддаваться усилиям людей.

– Слишком уж он тяжёлый, даже для всех нас. Придётся сделать по-другому, – решил Кау-Рук. – У нас же есть вертолёт! Давайте конец троса, на котором спускали вниз мясо, привяжем к лапам!

Он опутали ноги льва тросом, штурман скомандовал вертолётчику плавно продвинуть машину на метр-полтора. И затея удалась, лев перекатился на сетку. Теперь оставалось только прочно спеленать его, привязать к сетке всё тот же ставший незаменимым трос, и лев готов к транспортировке.

Все забрались в вертолёт. Дверца захлопнулась. Ожили лениво висевшие над песком лопасти винта. Вертолёт вздрогнул, как застоявшийся конь, задрожал в нетерпении и стал плавно взлетать. Пилот постарался подняться так, чтобы к моменту натяжения троса машина находилась как раз надо львом, чтобы не волочь бедолагу по песку. В то же время нельзя было допустить и рывка троса, чтобы он не оборвался. Хорошо ещё, если в этом случае лев будет находиться на небольшой высоте… Но всё обошлось благополучно. Пилот бережно, как грудного ребёнка, сумел поднять льва с песка, и вертолёт полетел к городу. Пещерный лев всю дорогу безмятежно спал в своей воздушной колыбели, словно в гамаке. Сетка слегка раскачивалась в воздухе, убаюкивая зверя.

Просторная клетка уже дожидалась своего квартиранта. Чтобы льва можно было опустить прямо внутрь клетки, верхние прутья пришлось временно снять. После благополучного приземления их вернули на место. Только теперь директор зоопарка, не находивший себе места от волнения, облегчённо вздохнул: наконец-то драгоценный зверь в клетке!

Слух о поимке настоящего пещерного льва мгновенно разлетелся по всему городу. Только-только успели устроить безмятежно спящего зверя в клетке, как к зоопарку уже потянулись толпы любопытных горожан. Такого наплыва посетителей директор зоопарка давненько не помнил, хотя работал там бессменно уже не меньше двух десятков лет. Довольный вниманием, он сам стоял у клетки и давал пояснения. Директор, казалось, знал о львах всё: когда жили, чем питались, какой вес, размеры, дневная норма пищи.

Он не смог ответить любопытным посетителям только на один вопрос: откуда на Рамерии взялся этот давно исчезнувший с поверхности планеты зверь!

Этот же вопрос продолжал задавать себе и Кау-Рук. Так и не найдя, как на него ответить, он хотел было пойти к своему другу Ильсору. Но арзак уже прослышал о находке и сам пришёл к штурману, чтобы узнать все подробности обнаружения, поимки и доставки льва.

– Ну и что ты обо всём этом думаешь? – Ильсор прямо с порога озадачил Кау-Рука тем же вопросом, который не давал покоя менвиту.

Звёздный штурман пожал плечами:

– Думаю, упал с неба! Другого объяснения появлению льва посреди пустыни я не вижу. Он мог пробраться к нам на Рамерию через тот тоннель, который мы с тобой недавно исследовали. Хотя, как ты помнишь, перегородка, отделяющая тот, другой мир от нашего и от земного, оказалась для нас непроницаемой…

– Но мы же видели там землян! – резонно возразил Ильсор. – Лев мог проникнуть на Землю, а потом через тоннель попасть и к нам, на Рамерию. Вот было бы здорово, если бы этот пещерный лев мог ещё разговаривать, как Лев Смелый в Волшебной стране. Он рассказал бы нам много чего любопытного! Пока мы можем только строить различные предположения, которые нечем ни подтвердить, ни опровергнуть…

Никакого другого разумного объяснения появлению пещерного льва на Рамерии Ильсор с Кау-Руком так и не нашли. Единственное, что они решили сделать, это установить постоянное наблюдение за тем местом, где начинались следы. Может быть, вслед за львом на Рамерию прибудет ещё кто-нибудь, более разговорчивый, и всё им объяснит.

Измученный долгим путешествием на родину и умиротворённый снотворным, лев проспал до следующего утра. А когда проснулся, то обнаружил вокруг себя вместо голубого неба, жаркого солнца и жёлтого песка прочные прутья клетки. И как он в ней оказался, Грау, хоть убей, никак не мог вспомнить. Последнее, что сохранилось в его памяти, это аппетитный кусок мяса, который возник перед ним, как по мановению волшебной палочки. Раздумывать было особо некогда. Мясо подпрыгнуло и, похоже, собиралось исчезнуть. Этого допустить было никак нельзя. Грау был так голоден, что был готов ловить ящериц и мышей. Но при такой пище ноги быстро протянешь, ни о каком путешествии к родным горам не могло быть и речи.

«Стоило бежать с Ирэны, чтобы попасть в зоопарк у себя дома, на Рамерии, – уныло подумал лев. – Теперь придётся всю оставшуюся жизнь пугать ротозеев и развлекать ребятишек!»

– Ну да ладно, – решил Грау. – Поживем – увидим! По крайней мере, здесь не дадут умереть от голода и жажды. В пустыне же со мной запросто могло случиться и то, и другое.

Хотя Ильсор с Кау-Руком и мечтали побеседовать со львом, но это вряд ли когда-либо могло осуществиться, если бы не вездесущие проныры Пушистые!

Неразлучная троица ранвишей Моу, Роу и Гоу уже вернулась от Криса Талла, с Земли. В гостях хорошо, но дома-то лучше! И они, конечно же, не могли упустить случай посмотреть на невиданного зверя.

Пушистые сначала благоразумно держались поодаль. Пещерный лев внушал уважение. Ему достаточно было только положить лапу на любого из ранвишей, чтобы зверёк не смог ни вздохнуть, ни охнуть. Правда, льву вряд ли удалось бы это сделать, где ему было поймать подвижных, как ртуть, Пушистых. Но лев и не пытался кого-либо ловить. Судя по его унылой морде, Грау занимали совсем другие мысли.

– Конечно, невелика радость сидеть в клетке, – посочувствовал ему Гоу.

Для неугомонных Пушистых и минуту посидеть спокойно на одном месте было не под силу. А если бы пришлось всё время сидеть в клетке? Это просто ужас какой-то!

Посидев немного перед клеткой, ранвиши осмелились забраться ко льву за решётку. Очень уж им захотелось развеселить грустного зверя. Пушистые принялись прыгать, скакать и кувыркаться прямо перед самым его носом. Но лев, казалось, не обращал на них никакого внимания. А если и поглядывал, то только как на назойливых мух, нахально крутящихся вокруг. Он продолжал размышлять о своей горькой судьбе в неволе.

– А ведь Чарли Блек приглашал меня на Землю, – вздыхал Грау, – если мне не понравится дома. Нужно признаться, что мне уже не нравится! Только как выбраться из клетки? Стоп, себе думаю… Чарли же называл имя какого-то рамерийца, который поможет попасть на Землю. Не то Инсор, не то Ильсор…

– Ильсор, Ильсор, – подтвердил Моу, который давно уже с любопытством прислушивался к телепатическим сигналам, которые, похоже, исходили ото льва. Он сразу сообразил, что речь идёт о капитане Чарли Блеке, деде Криса Талла, который не так давно снова пропал без вести во время очередного плавания. Как в воду канул!

Не зря же льву вспоминалась планета Земля, на которой они недавно побывали. А тут ещё и имя Ильсора, их большущего приятеля. Можно сказать, лучшего друга после Криса!

– Правильно, Ильсор! – согласился Грау и опешил: – А кто это мне подсказывает?

Лев закрутил головой по сторонам:

– Не похоже, чтобы это произнёс кто-то из толпы любознательных рамерийцев, окружающих клетку.

Грау внимательно пригляделся к зверькам, мельтешащим перед ним. Он был знаком с подобными шустриками-мяустриками ещё в бытность свою пещерным львом Рамерии, до путешествия на Ирэну. Раньше-то он не проявлял к ним какого-либо интереса, даже гастрономического, уж больно малы…

– А зверушки-то за прошедшие тысячелетия ничуть не изменились, – подумал он с неожиданной симпатией. – Но почему это один из них не кувыркается, а пристально смотрит прямо на меня? Неужели это он подсказывает? – заподозрил Грау. – Да нет, не может быть… Откуда эта малявка может знать Ильсора?

Моу, который отчетливо разобрал все эти сигналы, теперь уже не сомневался, что принимает мысли пещерного льва.

– Да, это я подсказал, – со всем достоинством, на которое только был способен этот добродушный и необидчивый, но гордый зверёк, ответил Моу, глядя прямо на льва, чтобы тот понял, откуда исходит сигнал. – Эти малявки когда-то немного помогли арзаку Ильсору, и теперь он дружит с ранвишами.

Грау немного смутился:

– Извини, я не хотел тебя обидеть…

– А откуда ты знаешь Чарли Блека? – тактично перевел разговор Моу, понимая, что лев сказал это не со зла. Да и в самом деле, по сравнению с ним Пушистые выглядят сущей мелюзгой.

– Я познакомился с Чарли на планете Ирэна перед самым своим бегством оттуда, – охотно вступил в беседу Грау.

– А Крис-то сокрушался, что его дед утонул! – вспомнил Моу.

– Да Чарли и сам так думал, пока мы его не переубедили! – засмеялся лев.

Гоу и Роу давно уже перестали кувыркаться и тоже внимательно прислушивались к разговору своего дружка со львом.

– Хочешь, мы поможем тебе встретиться с Ильсором? – спросил Роу. – Он снова научился понимать нас, как когда-то его предки – арзаки.

– Удивительно другое! – вступил в беседу Гоу. – Почему ты понимаешь нас? Разве львы обладают телепатией?

– Я долго был на Ирэне элмом. Ну, как бы привидением, – ответил Грау, заметив недоумённые взгляды ранвишей. – А элмы общаются друг с другом только телепатически! Наверное, эта способность сохранилась у меня и после возвращения в шкуру пещерного льва. Но давайте не будем терять времени! Разыщите скорей своего друга Ильсора и позовите его сюда, пожалуйста! Может, он выпустит меня из клетки под моё честное слово, что я не буду никого есть?

Пушистые не заставили себя уговаривать. Мгновение, и они маленькими пушистыми вихрями умчались на розыски арзака.

– Он может быть в трех местах: у себя дома, на работе или у Кау-Рука, – рассудил Моу. – А нас как раз трое. Давайте разбежимся на три разные стороны, кто-нибудь да найдет его.

Так они и сделали. Гоу помчался в ратушу, Роу – в дом штурмана, а Моу – домой к Ильсору.

Повезло Роу. Он встретил Ильсора, когда тот выходил от Кау-Рука. Арзак заметил ранвиша и охотно остановился поболтать с ним. Пушистые, как сороки на хвосте, всегда приносили самые свежие новости. Кроме того, арзак не упускал случая попрактиковаться в телепатическом общении.

Роу с разбега принялся рассказывать Ильсору что-то, но излагал в таком бешеном темпе, что арзак сначала ничего не мог разобрать. Сплошная мешанина мыслей о Грау, Чарли Блеке, Ирэне…

– Подожди, малыш, – взмолился Ильсор, – не так быстро!

– Хорошо, я постараюсь! – снова затараторил ранвиш, но на этот раз чуть-чуть помедленнее. – Мы с Гоу и Моу были в клетке у пещерного льва. Он сообщил нам, что видел на планете Ирэна капитана Блека. Блек рассказал льву про Ильсора, который может отправить льва на Беллиору…

– Лев сообщил вам? – изумился арзак.

– Да-да, – с гордостью подтвердил Роу, – нам это рассказал сам пещерный лев!

– Он что, умеет говорить? – не сразу поверил Ильсор.

– Умеет-умеет! – подтвердил Пушистый. – Лев был на Ирэне этим… ну, как его… элмом, по-нашему – привидением, и научился телепатии. Да так здорово, что не разучился, даже когда снова стал всамделишным львом. Он хочет попросить тебя отправить его на Землю: Чарли сказал ему, что нужно помочь Смелому Льву справиться с саблезубыми тиграми.

– Вот так чудеса! – не переставал изумляться арзак. – Мы только-только вместе с Кау-Руком сокрушались, что пещерный лев не может говорить, как Смелый Лев!

– Ещё как может! – подтвердили подоспевшие Роу и Гоу. – Он и с нами тоже разговаривал. Пойдём скорее. Льву надоело сидеть в клетке. Ему там плохо!

– Давайте возьмём с собой и Кау-Рука! – предложил Ильсор. – Ему ведь тоже захочется послушать, что расскажет пещерный лев!

Теперь настал черед удивляться и звёздному штурману.

Но тут, наверное, и любой, даже самый невозмутимый человек не остался бы спокойным, узнав, что пещерный лев заговорил!

Вскоре к воротам зоопарка прибыла ещё одна группа любознательных посетителей. Правда, ворота были уже заперты, и Ильсору пришлось долго препираться с ворчливым сторожем.

– Приходите завтра с утра, – бубнил охранник, заботливо отстаивающий интересы льва. – Никуда ваш лев не денется. Ему тоже нужно отдохнуть. Сегодня было столько зрителей, что своими любопытными взглядами из него, наверно, решето сделали.

Даже имена Ильсора и Кау-Рука не произвели на бдительного сторожа впечатления.

– Не положено! – упёрся охранник.

Пришлось Кау-Руку использовать своё служебное положение начальника полиции и приказать открыть дверь.

Сторож долго разглядывал удостоверение, хотя, конечно, знал в лицо самого известного на планете менвита.

– А почему ты – временно исполняющий обязанности начальника полиции? – полюбопытствовал он. – Когда будет постоянно исполняющий-то?

– Да вот мы с Ильсором никак кандидатуру подходящую не найдём! – засмеялся штурман. – Может, ты пойдёшь в начальники? Вон какой бдительный!

– Спасибо, – проворчал сторож. – Я уж лучше здесь, со зверушками…

И ворчливый упрямец нехотя отворил ворота.

– Ну вот, а ты не хотел становиться начальником полиции, – подмигнул Ильсор Кау-Руку. – Что бы мы сейчас без твоих корочек делали?

Конечно, для ранвишей эти ворота были всё равно что пустое место. Они давно уже поджидали своих друзей возле клетки со львом.

Вопреки утверждению сторожа Грау не спал. Он с нетерпением ждал возвращения Пушистых, которые обещали помочь вернуть ему свободу.

Ильсор и Кау-Рук подошли вплотную к клетке. Арзака, который впервые живьём увидел пещерного льва, так поразили его громадные размеры, что он некоторое время молча стоял и смотрел, как говорится, разинув рот.

Ранвиши указали Грау на Ильсора:

– Вот тот человек, о котором говорил тебе Чарли Блек. А это его и наш друг, звёздный штурман Кау-Рук!

Лев приветливо помахал арзаку и менвиту кисточкой хвоста.

– Ну, это понятно и без переводчика, – улыбнулся Кау-Рук. – Наше вам с кисточкой!

Грау, не откладывая в долгий ящик, сразу приступил к рассказу о своих приключениях. Понятно, что без этого его ни за что не выпустят. Зато потом с чистой совестью можно и на свободу! Биополе льва, развитое за долгие годы его пребывания элмом на планете Ирэна, было настолько мощным, что все присутствующие вполне отчетливо представили себе всё, о чем поведал им пещерный лев.

Залитая солнцем Рамерийская пустыня. Вдалеке – Серебряные горы. Пещерный лев, преследующий антилопу. Внезапно возникший огромный смерч спас животное от неминуемой гибели. Он подхватил льва, закружил его в стремительном хороводе и, как пёрышко, взметнул под облака. Слушатели проследили весь путь льва по синхротуннелю и превращение его в невидимку-элма. Вместе с Грау рамерийцы побывали на планете антимира Ирэне. Они присутствовали при знакомстве льва с мальчиками-атлантами. Как бы на их глазах произошла встреча Кости с Грау, что позволило им по достоинству оценить рекордный прыжок мальчика при неожиданном появлении льва.

– Да это же тот самый мальчуган, которого мы видели в тоннеле! – воскликнул Ильсор.

– Правильно, – подтвердил лев. – Земляне при переходе на Ирэну через синхротуннель превращаются в двух элмов. Один остаётся в Стране элмов, его-то вы, наверное, и видели за перегородкой. Другой оказывается на Ирэне!

Как наяву, они вместе с Костей встретились с осьминогом Примом, с ученым-геологом Виктором Степановичем и его проводником Кузьмичом. Всех их рамерийцы уже видели в Стране элмов. Но больше всего Ильсор и Кау-Рук обрадовались, увидев капитана Чарли Блека, хоть и элмом, но живым и здоровым.

Да и Пушистые были в восторге. Ведь ранвиши совсем недавно вернулись из Канзаса и хорошо помнили, как горевал Крис, узнав о том, что капитан Блек пропал без вести.

– Нужно срочно сообщить в Канзас, что Чарли Блек снова сумел выйти сухим из воды после очередного кораблекрушения! – закричал обычно такой спокойный и рассудительный Моу.

– То-то обрадуется вся семья Смитов, когда капитан вернется домой! – воскликнул Гоу.

– Это же может вообще не произойти! – первым сообразил Роу. – Ведь его яхта затонула, а сам он спасся, только каким-то чудом попав в синхротуннель. И сейчас Чарли снова вернётся туда, откуда прибыл, то есть в то место, где разбилась о риф его яхта «Куру-Кусу».

– Там, конечно, есть атолл, на котором Блек сможет прожить какое-то время, пока его не обнаружит случайный корабль. Но специально его никто не будет искать… – задумчиво произнёс Ильсор.

Пушистые приуныли. Оказывается, неприятности для капитана Блека всё ещё не кончились.

– Никто же на Земле не знает, что капитан Чарли Блек жив и ждёт спасения на необитаемом острове! – подтвердил Кау-Рук. – Мы должны обязательно помочь Чарли…

– А что будет со мной? – робко напомнил о себе пещерный лев. – Вы выпустите меня на свободу? Я не буду никого обижать и буду приходить в зоопарк на завтрак, обед и ужин! Я готов даже иногда показываться зрителям…

Ильсор задумался:

– Конечно, тебя нельзя держать в клетке…

– Но ты можешь себе представить, что будет твориться в городе, если по улицам станет разгуливать пещерный лев? – обратился арзак к Кау-Руку. – Это может плохо кончиться для него. Случайный наезд зазевавшегося водителя машины, какой-нибудь самодеятельный охотник на львов… Что же нам придумать?

– Если я правильно понял, вы собираетесь организовать экспедицию на Беллиору для поисков капитана Блека? – спросил Грау. – Может быть, тогда вы заодно захватите меня в Волшебную страну? Рамерия стала совсем не та, что раньше. Нет такого раздолья для пещерных львов! Да и я уже не тот глупый котенок, каким был тогда. Конечно, жаль покидать родину, но ведь Волшебная страна – это и кусочек Рамерии, не так ли? Чарли Блек говорил, что Смелому Льву нужен помощник. Саблезубые там совсем распоясались, нужно бы призвать их к порядку!

– И откуда они только взялись? Дуболомы же докладывали Страшиле, что уничтожили их всех до единого! – удивились рамерийцы. – Нет, не зря говорят, что зло неистребимо!

– Всё красиво на бумаге, да забыли про овраги, – рассмеялся Грау. – А овраги в Волшебной стране ух какие глубокие. Не одна стая Саблезубых может укрыться, днём с огнём не найдешь. Уж я-то знаю в этом толк, не зря меня называют пещерным львом…

Ильсор и Кау-Рук некоторое время помолчали, обдумывая предложение Грау.

– Нам будет жаль расставаться с тобой, – наконец сказал штурман.

– Да, нам тоже! – подтвердили Пушистые, прижавшись к его могучим лохматым лапам. – Мы могли бы играть вместе!

– Но, наверное, это самое разумное решение – продолжил менвит. – Мы будем изредка тебя навещать, а ты сможешь возвратиться на Рамерию, когда только тебе захочется.

– А теперь нам пора идти, – сказал Ильсор. – Тебе, Грау, всё-таки придётся ещё немножко посидеть в клетке, пока мы приготовим большую транспортную ракету для полёта на Беллиору. В наши обычные одно-, двухместные ракеты, которыми мы пользуемся для полётов через тоннель, ты не поместишься!

– Теперь-то я посижу столько, сколько потребуется, – весело ответил лев. – Мне есть чего ждать и на что надеяться!

– А мы останемся с тобой, чтобы тебе было веселее, – закричали Пушистые. – Ты нам ещё что-нибудь расскажешь об Ирэне и о привидениях из элминга?

– Ну что, нагляделись? – ворчливо спросил их сторож, отпирая входную калитку. – Как наш зверь, понравился? – не удержался он от вопроса, явно не без гордости за льва, как будто это ему принадлежала честь его поимки.

– Ещё как понравился! – в один голос воскликнули арзак и менвит и дружески распрощались со строгим стражем ворот зоопарка.

Несмотря на поздний час, они не разошлись по домам, а завернули к штурману. Бедственное положение Чарли заставляло их торопиться. Конечно, им обоим хотелось принять участие в этой экспедиции. Но из всех рамерийцев только они двое знали о существовании синхро-туннеля между Рамерией и Ирэной и о связанных с ним возможных неприятностях. А теперь, с появлением льва, Ильсору и Кау-Руку стало ясно, что прямо в воздухе над Рамерийской пустыней существует ещё один вход в ирэнский синхротуннель. К сожалению, нет никаких следов, по которым можно было его обнаружить. Но чем синхрос не шутит, когда космос спит… Рассказывать о нём ещё кому-либо пока не хотелось – зачем преждевременно волновать рамерийцев? Поэтому скрепя сердце Ильсор согласился остаться на Рамерии, отпустив на Беллиору Кау-Рука. Штурман, с его большим опытом кораблевождения в космосе, мог принести больше пользы и в морской экспедиции по поиску капитана Блека. Но и пускаться одному в такое рискованное предприятие было бы неразумно!

– А не взять ли тебе с собой того смышлёного полицейского, который обнаружил следы льва и так рвался его поймать? – вдруг вспомнил арзак рассказ Кау-Рука.

Штурману тоже приглянулся этот патрульный, который, похоже, был не из робкого десятка.

– Согласен, – коротко ответил он. – Но согласится ли Зор?

– А давай мы у него прямо сейчас и спросим! – предложил Ильсор.

Кау-Рук связался с диспетчерским пунктом аэродрома и узнал адрес Зора. Такое серьёзное дело за глаза не делается. И арзак с менвитом, несмотря на поздний час, отправились в гости к потенциальному члену экспедиции.

Патрульный, увлеченный чтением свеженького детектива, ещё не спал. Услышав предложение Кау-Рука, Зор испустил такой ликующий вопль, что дальнейшие вопросы оказались просто не нужны.

– Но учти, вылетать нужно послезавтра! – предупредил штурман.

– Хоть завтра, тем более что оно уже наступило. Время-то за полночь! – весело ответил лёгкий на подъем парень.

На следующий день посетители, среди которых было немало тех, которые пришли уже во второй раз, приятно удивились поведению пещерного льва.

– Если вчера он был как в воду опущенный, лежал с грустной мордой и даже не смотрел на нас, – вспоминали зрители, – то сегодня льва словно подменили! Даже усы стали весёлыми, вон как торчат задорными щёточками!

А Грау бегал по клетке, вставал на задние лапы, пытаясь достать до потолка, вытягивался во весь свой громадный рост. Он грозно рычал, притворно бросался на решётку, заставляя шарахаться в разные стороны посетителей. Однажды даже, как котёнок, затеял игру с собственным хвостом. Приятным сюрпризом было и присутствие в клетке трёх ранвишей, которых не так-то просто увидеть в другое время.

Пушистые бесстрашно прыгали перед самым носом хищника, ловко увёртываясь от его неуклюжих попыток поймать их пастью или зацепить лапой. Разумеется, это была просто игра, хотя сердце порой замирало, когда тяжёлая львиная лапа опускалась на то место, где мгновением раньше сидел ранвиш, одним прыжком уже взлетевший прямо на гриву грозного зверя.

Это так пещерный лев Грау радовался предстоящей свободе, а Пушистые радовались за нового друга. И предстоящее расставание их нисколько не пугало. Ведь за каждым расставанием, как правило, бывает новая радостная встреча!