Жизнь на Рамерии потихоньку-полегоньку налаживалась, хотя первое время после свержения Верховного правителя вождю арзаков Ильсору и предводителю менвитов Кау-Руку пришлось нелегко. Хорошо, что они догадались разделить всю работу напополам. Теперь её у каждого стало в два раза меньше. Уже легче! Ильсор взял на себя организационно-хозяйственные заботы: переоборудование Бассании в рамерийский Изумрудный город и строительство новой столицы Лотса-Ци. А Кау-Руку достались военно-технические вопросы: полиция, армия и космос. После долгого вынужденного отдыха, арзака – на руднике в Рамерийской пустыне, а менвита – под домашним арестом, они с головой окунулись в работу. Вскоре обновлённое рамерийское государство стало похоже на хорошо смазанный и налаженный механизм. У Ильсора и Кау-Рука даже появилось свободное время. И пока первый ломал голову над старинными книгами арзаков, звёздный штурман решил исследовать загадочный тоннель, соединяющий Рамерию и Беллиору. Он воспользовался такой же ракетой, на какой улетел на Землю Крис. Разница была лишь только в том, что своей ракетой он управлял сам и мог в любой момент остановить её.

Штурман повёл ракету вдоль тоннеля на самой малой скорости. Вокруг стояла кромешная тьма, и Кау-Рук опасался наткнуться на какую-нибудь неожиданную преграду. Но затем слева по курсу забрезжил свет, который постепенно становился всё ярче и ярче. Он мигал, переливался, рассыпался искрами, настойчиво маня к себе путешественника. Повинуясь этому зову, штурман свернул в сторону свечения, скорее по привычке, чем из предосторожности, отметив на карте маршрута место изменения курса. Обследовать так обследовать! Беллиора подождёт!

И, как оказалось, не напрасно. Пролетев немного вперёд, Кау-Рук обнаружил удивительную картину беспорядочного скопления всякой всячины: земли, неба, камней, деревьев. Всё это вперемешку, как после хорошенького землетрясения, располагалось прямо в пространстве. Но как это всё светилось!

Ракета продолжала двигаться вперёд, однако ход её почему-то стал сам по себе замедляться. Удивлённый штурман форсировал двигатель. Ракета продвинулась немного, но так напряглась, словно ожидала, что вот-вот будет раздавлена, как скорлупка. Кау-Рук почувствовал, что пора давать задний ход, иначе он так и останется здесь навсегда, пополнив коллекцию ещё одним странным предметом. Пространство нехотя выпустило добычу. Оно явно сожалело об этом, как болотная трясина о чудом выбравшемся путнике, разве что только не чавкнуло вслед улизнувшей ракете.

Кау-Рук осторожно двинулся в обратный путь, пытаясь не пропустить развилку в тоннеле, приведшую его в этот необычный мир. Панорама перед ним во многом была схожа с картиной, увиденной ранее. Где-то пространство оказывалось вообще не заполненным ничем, кое-где поражало ещё большими нагромождениями. Загадочный мир! Штурман решил, что по возвращении домой сразу же расскажет обо всём Ильсору. Вдруг он сможет это как-то объяснить? Или найдёт описание в старинных фолиантах…

Но вот с возвращением как-то не заладилось! Ракета во всех направлениях словно упиралась в невидимую преграду.

– Ор-ра! – воскликнул Кау-Рук, что означало у менвитов выражение крайнего изумления. – Как вам это нравится? Старый космический бродяга заблудился в трёх соснах!

Звёздный штурман стал аккуратно, метр за метром, восстанавливать весь свой путь.

– Врёшь – не возьмёшь, – бормотал он, – и не в таких переделках бывали…

С большим трудом Кау-Руку всё-таки удалось вернуться в тоннель, а затем и домой, на Рамерию. Тут уж не до Беллиоры!

Когда он рассказал обо всём Ильсору, арзак не на шутку встревожился:

– А вдруг ракета Криса сбилась с курса и мальчуган застрял в такой же ловушке? А что, если в тоннеле ещё не одно такое место?

Штурман призадумался:

– Если обследовать весь тоннель, это займёт уйму времени! Мальчуган, пожалуй, не скоро дождётся помощи…

Ильсор предложил действовать по-другому:

– Обследование тоннеля будет необходимо, если Крис и в самом деле сбился с пути. Но мы же этого точно пока не знаем! Давай-ка сначала попробуем перебраться на Беллиору, никуда по дороге не сворачивая!

Лететь решили на двух разных кораблях, чтобы при необходимости можно было прийти на выручку друг другу.

На этот раз рамерийцы безо всяких приключений добрались до выхода из тоннеля, находящегося на вершине Чёрного камня Гуррикапа. Им даже не пришлось терять времени на полёт в Изумрудный город, так как гигантский орел, который охотился в этих местах, сразу обнаружил пришельцев. Этим орлом оказался их старый знакомый Карфакс. Ильсор и Кау-Рук узнали от него, что Крис вместе с тремя Пушистыми благополучно прибыл на Землю. Они попросили орла предупредить жителей Волшебной страны и Криса из Канзаса об опасности заблудиться в тоннеле, если кто-то вздумает свернуть с прямого пути.

Сами же, пообещав в следующий раз непременно задержаться в гостях подольше, поспешили обратно на Рамерию. Они прихватили с собой и непосед Пушистых, которым уже не терпелось вернуться домой.

Рамерийцы торопились выяснить, что это за таинственную развилку в тоннеле обнаружил Кау-Рук. Нужно понаблюдать за неизвестным миром и выяснить, что он из себя представляет. Обитаем ли он, следы какого такого гигантского землетрясения увидел звёздный штурман? Не опасен ли этот загадочный мир для Рамерии и Беллиоры? Не нужна ли помощь его обитателям?

Найти развилку для Кау-Рука не составило труда, ведь весь маршрут остался в памяти навигатора его корабля. Пролетев немного вперёд, пока пространство не начало сопротивляться продвижению, и зависнув в нём, как подводная лодка на жидком грунте, рамерийцы навострили зоркие глаза и чувствительные уши, как свои, так и приборов ракет. Ничего не зная о чужом мире, можно было безрезультатно подглядывать в эту «замочную скважину» и неделю, и год, и столетие. Но рамерийцам повезло. Они уже собирались улетать, чтобы организовать постоянное сменное дежурство, когда перед их глазами появился человек. Если бы они только что не побывали на Беллиоре, Ильсор и Кау-Рук наверняка подумали бы, что это Крис, настолько поразительным было сходство. Возраст, рост, цвет волос и глаз – всё так совпадало! При более пристальном рассмотрении, конечно, нашлись и отличия. Но одно было несомненным: этот мальчишка, похоже, попал в беду, настолько выглядел беспомощным и растерянным. Но тем не менее мальчишка как будто не замечал их ракет, несмотря на все яркие световые и громкие звуковые сигналы. Его взгляд безразлично скользил мимо или через них, как сквозь пустое место. Правда, беллиорец не обращал никакого внимания и на другие всякие разные предметы, на которые то и дело натыкался. А ведь они иногда пронизывали мальчишку прямо-таки насквозь. Будь он живым человеком, давно бы уже перестал им быть. Мальчишка был, скорее, похож на объёмное изображение в 3D или голограмму. Теперь рамерийцев было за уши не оторвать от этого таинственного экрана, на котором разворачивалась жизнь загадочного мира.

– И что же это за мальчишка-землянин, так похожий на Криса? – недоумевали они.

Солнце уже было в зените и нещадно припекало белобрысую голову Кости, когда он, усталый, но довольный, возвращался из леса. Вернее, это был не лес, а небольшой перелесок не так уж далеко от деревни. В настоящем лесу в это время, в июне, делать ещё практически нечего: ни грибов, ни ягод. Зато здесь, в редком березняке, насквозь пронизанном солнечными лучами, уже поспела земляника. Не та, крупная, водянистая, кисловатая, которая прячется в траве и вызревает много позднее, а мелкая, чуть сморщенная, поджаренная на солнышке, но необыкновенно душистая и сладкая ягода.

Косте повезло не только с земляникой! Ему впервые в этом году и, наверное, первому во всей деревне удалось найти два порядочных подберёзовика – челыша. Они попались ему на глаза уже на обратном пути, на опушке, где, словно обидевшись на подружек, одиноко скучала в сторонке берёзка. И тут же разбежалась по траве, играя друг с другом в прятки, весёлая рыжая семейка лисичек. Мал мала меньше, величиной от кошачьего ушка до булавочной головки.

Костя миновал коровий выгон, где отдыхало стадо, ожидающее дневной дойки. Где-то здесь была и бабушкина Красава, симпатичная ласковая бурёнка, ежедневно угощающая мальчика вкусным молоком. Скоро и околица деревни, а там – долгожданная прохлада пруда, о которой всю дорогу мечтал изнывающий от полуденного зноя мальчишка. Правда, у берега, на мелководье, вода была, как парное молоко. Но если нырнуть глубже, то можно поймать обжигающе ледяную струю подводного ключа, питающего пруд.

Внезапно по траве прямо перед ним и по нему самому пробежала вереница солнечных зайчиков, совсем как от усыпанного зеркальцами шара, вращающегося под куполом цирка. Он как раз недавно побывал там на представлении с участием весёлого клоуна.

Мальчуган поднял голову и успел заметить, как над ним, перечеркнув небо косой линией, промелькнул серебристый диск, пропав где-то за деревней.

Летающая тарелка?!

Костя припустил со всех ног и остановился отдышаться только около дома. Дед Григорий сидел на крыльце и что-то мастерил из берёзового полена. Он внимательно выслушал внука и произнёс сердито:

– Наверно, опять какая-то нечисть вылетела из Гиблого оврага! Вот уж и в самом деле гиблое место, завсегда там блазнится…

Костя знал, где находится Гиблый овраг. Нужно выйти за околицу, перейти поле, пройти мимо старой заброшенной овчарни и спуститься к речке Смородинке. Один её берег, со стороны деревни, был отлогим, а вот другой сразу же от воды дыбился кручей. На этом обрыве всегда дул такой сильный ветер!

– Чудится, – пояснил дед, заметив озадаченное выражение на лице Кости. – Многие издавна замечали, как над оврагом что-то появляется, потом раз – и нету. Да и кружит в том месте! Пойдёшь за грибами, будто и не плутаешь вовсе. Ан глянь, вышел-то совсем в другой стороне.

– Нечистое место, – убеждённо повторил он. – Говорят, где-то там наши с татарами бились. Бывало, весной речка подмоет берег, земля осыплется и кости откроет или доспех ржавый. Кинжал видел? Бабушка приспособилась им лучину на растопку скепать. Там нашёл!

Костя, поняв, что дед, обычно молчаливый, на этот раз расположен поговорить, задал вопрос, вертевшийся на языке:

– А тебе… блазнилось?

– А как же! Иду это я как-то по-над обрывом, гляжу, внизу вроде стоит кто-то и руками мне машет. Иди, мол, сюда! Я – к краю, думаю, случилось что, может, помочь надо. Подбегаю – никого! А нога уж над кручей зависла. Так и тянет вниз шагнуть. Еле-еле удержался!

– Вадим Петрович, учитель биологии, в город писал. Приезжали двое, – продолжил дед Григорий, искоса взглянув на притихшего внука, – походили, посмотрели, порасспрашивали. Миражи это, говорят, галлюцинации… Ну да ладно, иди гуляй! А то ещё приснится ночью, будешь кричать, всех перебаламутишь, – нарочно сурово закончил дед, поняв, что мальчишке на сегодня уже хватит впечатлений.

Костя неохотно поднялся, пошёл было, но, что-то вспомнив, вернулся.

– Дед, а когда мы бумажного змея будем делать? Ты же обещал…

– Ну, раз обещал… Вот сено лошадям задам, приборку на конюшне сделаю, к вечеру и займёмся!

– А сейчас что выстругиваешь? – напоследок не удержался Костя. – Уж не Буратино ли? Неужели устроился подмастерьем к папе Карло?

– Мне и одного Буратино хватит, – дед взъерошил белобрысые вихры внука и легонько дёрнул его за нос. – Новое берёзовое топорище лажу, покупные-то от одного удара разваливаются…

Мальчик вышел со двора и направился к пруду, где в кустах ивняка у него было убежище, что-то вроде шалаша. Забравшись внутрь, он присел на пенёк, заменяющий скамейку, и задумался. Окружающий мир, ещё утром такой знакомый и понятный, вдруг предстал перед ним своей новой, таинственной стороной.

– Эх, был бы сейчас рядом со мной закадычный дружок Ал Гол, – помечтал Костя. – Вот уж кто любитель-то тайн! Чем-то он сейчас занимается? А ведь как всё хорошо начиналось!

У мальчугана как-то само собой стала всплывать в памяти история о том, как он оказался в деревне у деда, словно кто-то невидимый вытягивал её слово за словом:

«К путешествию по Волге мы с Ал Голом готовились давно, почти всю зиму. Ал Гол – это Алёшка Голиков, мой лучший друг. Мы с ним с первого класса за одной партой сидим, вот уже шесть лет. Это он однажды предложил в летние каникулы спуститься вниз по течению Волги на плоту. Давай, говорит, Крис, сплавимся! Это имя мне тоже он придумал. Моё-то имя мне не очень нравится: как ни крути, как ни верти его, одни кости получаются. А фамилия вообще – Талкин! Как она вам нравится? Мне – не очень… И вот приходит как-то Алёшка ко мне домой, а я в сомбреро вырядился, ремень офицерский нацепил, а за пояс кинжал в посеребренных ножнах заткнул. Настоящий! Он у нас с незапамятных времён на стене висел. Семейная реликвия, так сказать…

Посмотрел-посмотрел на меня друг ситный да и говорит:

– Знаешь, ты сейчас как настоящий Крис выглядишь!

Кто его знает, что он имел в виду: не то Красса, древнего полководца, не то Крёза, сказочно богатого, как граф Монте-Кристо, человека. А может, с малазийским ножом, который крисом называют, перепутал…

Но я тут же за это имечко ухватился, фамилию свою, немного подсократив, к нему приставил и получилось очень даже неплохо – Крис Талл. Последнее «л» я вроде бы как для красоты добавил, чтобы имечко таким же звонким и прозрачным, как кристалл, стало… Была, правда, и ещё одна причина, не догадываетесь, какая? Никого вам это словосочетание на напоминает? Есть же такая сказочная повесть «Изумрудный дождь», неужели не читали? Там ещё главный герой Крис Талл, сын Элли, Феи Убивающего домика, через тоннель в параллельный мир на планету Рамерия попадает! Вспомнили?! Ну наконец-то!

Что такое параллельный мир? А это когда в одном и том же месте могут одновременно несколько миров-пространств сосуществовать, как будто матрёшки друг в друга вложены. Бывает, что из одного мира с другой попасть никакой космический корабль, даже такой, как «Диавона», не поможет! Но вот если пространство лентой Мёбиуса закручено, то пролетев вдоль всей ленты, можно и на её другую сторону попасть. Не знаете, что такое лента Мёбиуса? Да это очень простая штука! Объясню на популярной модели. Берёшь полоску бумаги, склеиваешь противоположные концы, развернув один из них на сто восемьдесят градусов, и готова модель пространства по Мёбиусу. Теперь поставим на одной стороне точку, обозначающую Землю, а с противоположной стороны полоски точку – Рамерию. Сколько нужно вдоль полоски пролететь, чтобы от Земли до Рамерии добраться? Правильно, половину полоски! Вот «Диавона» из книжки А. М. Волкова «Тайна заброшенного замка» и летела целых семнадцать лет. А теперь возьмём иголку и сделаем прокол ленты-пространства через точки-планеты. Миг – и мы уже на другой планете. Здорово? Так Крис Талл из книжки Ю. Н. Кузнецова «Изумрудный дождь» через тоннель в камне Гуррикапа на Рамерию попал! Признаться, я ему всегда отчаянно завидовал, даже в честь этого сорванца решил псевдоним себе взять. Побывать на другой планете – да за такое приключение ничего отдать не жалко! Думаю, настоящий Крис Талл не обиделся бы, если бы узнал, что я его именем немножко попользовался. Я хотел было на руке инициалы «КТ» наколоть, да вовремя одумался. Мы этой ерундой ещё третьем классе переболели. Да сейчас наколки и непрестижны, не то время. Анахронизм, как бы Ал Гол сказал. Он часто дельные вещи говорит. Так что когда Алёшка предложил летом по реке сплавиться, я сразу же этой идеей загорелся. Но вот родители оказались совсем другого мнения. Нам, говорят, эти ваши путешествия уже вот где! При этом отец на горло ребром ладони показывает, а мать за сердце хватается. Это они намекают на прежние случаи, когда мы однажды на Памир убегали, где, говорят, снежного человека йетти можно встретить. А в другой раз в М-ский треугольник отправились, с инопланетянами знакомиться. Но всё закончилось обоюдным согласием, родителей удалось-таки уговорить. Мой дед Григорий помог, согласился с нами на плоту вниз по реке отправиться. Дед у меня знаете какой замечательный! Всю войну прошёл, наград – места на груди не хватает!

Достали мы хорошее руководство по плаванию на плотах. «Приключения Гекльберри Финна» называется. Марк Твен написал. Знающий человек, сам лоцманом на Миссисипи ходил. Читали? А потом и ещё одну ценную книгу отыскали – «Путешествие на “Кон-Тики”» Тура Хейердала. Там вся поготовка к плаванию от и до расписана. Не подумайте, что мы одну только теорию и изучали. Нам этих книжек на неделю не хватило. Потом мы к практическим занятиям перешли. Даже расписание занятий составили, когда что делать. Когда – тренировки по плаванию, когда учимся морские узлы вязать, а когда операцию «Закаливание» проводим. Даже уроки слегка подзапустили. С продуктами, правда, неважно дело сначала обстояло. Всю голову сломали, где бы нам пеммикан достать? Хорошо, дед подсказал, как выйти из положения. Мы за зиму целый мешок сухарей насушили. Скажете, такое добро и купить можно. Может быть, и так, но нам денежки на экипировку нужны были…

С тренировками по погружению нам, можно сказать, повезло. У Ал Гола дома была огромная ванна, и мы её по воскресеньям на весь день занимали. Плавать-то мы, конечно, умели. Но вот научиться по нескольку минут под водой находиться, как это делают ловцы жемчуга, нам было совершенно необходимо. Да и в маске с трубкой два-три часа привыкнуть сидеть под водой никому из водных путешественников не помешает. Правда, через несколько занятий ванну нам с Алёшкой перестали доверять. Ну, после того, как во время отработки синхронного погружения мы соседей с нижних этажей затопили.

Однако самых серьёзных результатов нам удалось достичь в закаливании. Наши родители так на полном серьёзе и заявили, словно сговорились, когда мы с Ал Голом синхронное воспаление лёгких заработали. Но на этом специальную подготовку пришлось прекратить. Остаток зимы мы дружно проболели, а потом, весной, нужно было в школе пропущенное навёрстывать. А перед самыми летними каникулами «обстоятельства нанесли нашим планам ещё один сокрушительный удар». Это дед Григорий в письме так слово в слово и написал. Оказывается, его напарник по работе на конюшне серьёзно заболел, и деду отправиться с нами в плавание не осталось никакой возможности. О том же, чтобы отпустить нас одних, я уже говорил, и речи быть не могло. Тем более, мать с отцом в длительную командировку должны были убыть. А это значит, что мне (ох, уже в который раз) предстояло в пионерский лагерь на целых две смены отправиться. И тут нас снова дед спас! Он предложил, раз уж по Волге сплавиться не получается, нам с Алёшкой на всё лето к нему в деревню приехать. Даже обещал научить нас на лошадях верхами скакать, как это настоящие казаки делают. Так мы чуть-чуть прямо с плота на коней не пересели. Но, как известно, чуть-чуть не считается, потому что разнесчастный Алголище по математике переэкзаменовку схлопотал. Естественно, что родители его ни в какую деревню не отпустили. Пусть, мол, дома сидит и задачки, как белка орешки, всё лето щёлкает. И пришлось мне одному к деду ехать и одному в этом шалаше сидеть. И с инопланетянами придётся идти одному знакомиться…»

Костя очнулся, недоумённо покрутил головой, потёр лоб:

– Что это такое было? Может, инопланетяне мои мысли считывали? Говорят, они ещё и не такое могут…

Смеркалось. С пруда тянуло сыростью. Косте стало зябко и неуютно. Он выбрался из своего укромного уголка. Дед, наверно, уже вернулся с работы, но, зная его характер, Костя не собирался сам напоминать об обещании. Будешь приставать, ещё передумает!

– Миражи, галлюцинации… – вспомнил мальчик.

От бабушки он не раз слышал байки о странных случаях, которые с ней происходили.

В молодости баба Валя жила в небольшом шахтёрском городке в Сибири. До настоящей тайги было километров десять-пятнадцать. Ходили туда по грибы, по ягоды пешком по шпалам старой узкоколейки. И вот однажды, пойдя за ягодами, она заблудилась. Долго пробиралась сквозь чащобу, пока не вышла на поляну.

А там – бревенчата избушка, а на пороге-то сидит человек и кричит заунывным голосом: «Не ходи-и-и сюда! Не ходи-и-и сюда!» – вспомнил Костя её напевный говор.

Как выбралась из той чащи, бабуля даже не помнила. Но оказалась совсем в другой стороне, километров за двадцать от города.

А в другой раз она видела в лесу старуху с длинными распущенными седыми космами. Карга, перегнувшись в поясе так, что волосы закрывали ей все лицо, молча крутилась на одном месте, как юла.

– Вот страху-то натерпелась! – вспоминала баба Валя.

– Вот это галлюцинации так галлюцинации! – с гордостью подумал мальчуган. – Знай наших!

Он вспомнил и другую семейную историю. Отец как-то рассказывал, что они с матерью, когда прошлым летом отдыхали в деревне, однажды поздним вечером обратили внимание на появившуюся на небе луну. Да только взошла-то она совсем не в том месте, где положено. Удивились, конечно! А луна вдруг ни с того ни с сего начала увеличиваться, как будто приближаться к ним, и скоро превратилась в громадный багровый шар на четверть неба. Ну всё, подумали, сейчас столкнётся с Землёй – и конец света. Но спустя некоторое время шар стал понемножку бледнеть и вскоре совсем растаял. Только в небе долго ещё оставались три яркие точки. А потом и они исчезли.

– Вот это и был, наверное, мираж! – решил Костя.

Погружённый в свои мысли, мальчик и не заметил, как добрёл до дома. И вовремя! Баба Валя уже накрыла на стол. После ужина дед Григорий встал и направился в чулан. Костя сразу оживился и проскользнул вслед за ним вовнутрь. Чего только там не было!

Сундук со старыми книгами, инструмент, сбруя… Словом, уйма всякой любопытной всячины! Казалось, всего и не упомнить, но дед всегда безошибочно находил то, что ему было нужно. Вот и на этот раз он вышел с мешком, сшитым из нескольких слоев плотной бумаги, мотком бечёвки, пучком мочала и ещё кое-какой мелочёвкой.

Распустив мешок по шву, дед свернул из получившегося многослойного листа большой куль и прошёлся по стыку сапожной дратвой. Со стороны горловины он вшил кольцо из сыромятной кожи и в трёх местах прикрепил к нему по куску шнура, привязав к другим, свободным концам хвостик мотка бечёвки. С противоположной, острой части куля дед пристроил длиннющий мочальный хвост.

Оказывается, змей деда Григория был совсем не таким, каким представлял его Костя. Он раньше видел только плоского змея, сделанного из полосок шпона и оклеенного калькой или папиросной бумагой. Этот же змей был похож на фунтик, в который насыпают конфеты или семечки, но намного большей величины. Целый фунтище! С тем, другим змеем их роднил только пышный мочальный хвост.

– Готово, – любовно осматривая свою работу, сказал дед Григорий. – Такой змей и человека утащить сможет! Если ветер будет подходящим!

Костя между делом заготовил пачку писем. Так называют кусок бумаги, от края до середины которого сделана прорезь, оканчивающаяся отверстием, через которое пропускается бечёвка, ведущая к змею. Подхваченное ветром, такое вот письмо скользит по ней до самого верха.

– Ну вот, завтра можешь и опробовать, а теперь пора на боковую, – подытожил дед, с гордостью осматривая поделку. – С утра Орлика запрягать, поеду в город. То-то жеребчик обрадуется. Нечасто теперь удаётся порезвиться, пробежаться с двуколкой, работы в деревне – выше крыши. Лошадей-то у нас на всю округу, почитай, раз, два и обчелся…

– А зачем сейчас лошади? – удивился Костя. – Вон в деревне сколько машин, тракторов. Ими и тысячу лошадей заменить можно!

– Вот-вот, – проворчал дед Григорий, – огород под картошку на тракторе пашут. Он, как балерина, на одном колесе на трёх сотках крутится. В лес за дровами или копной сена трактор медведем сквозь малинник продирается, больше дров наломает, чем привезёт! В городе коня-то, поди, даже в зверинце не увидишь. Разве что эту… лошадь Пржевальского. Нет, рано лошадок в запас списали…

Ночью мальчик еще долго не мог заснуть. Ему вспоминался Гиблый овраг, где блазнится… необычный, кульком, бумажный змей… трактор, танцующий на одной гусенице на сцене театра… длинноногие, забавно взбрыкивающие жеребята в вольере городского зоопарка…

Рано утром в окошко дома, где спал Костя, заглянул шаловливый солнечный зайчик. Он потихоньку подкрался к спящему мальчугану, пробежался по ресницам. Но ему не удалось застать мальчишку врасплох. Хитрец уже проснулся, хоть и не спешил вставать. Он только слегка приоткрыл глаза. Солнечный зайчик сразу разделился на разноцветные лучики. Так бывает, когда свет пробирается сквозь тесные промежутки между ресницами. Если ими пошевелить, цветовые пятна оживают. Костя мог бы ещё долго подглядывать за радужными переливами. Но непоседливый солнечный зайчик уже наигрался с ним и скользнул дальше, на стенку. Теперь пришёл черёд мальчика предложить свою игру. Он вытащил руку из-под одеяла. На стене появилась тень собаки. Собака шевелила ушами, морщила нос, раскрывала пасть, как будто беззвучно лаяла. И вдруг она лайкнула вслух, да как заливисто, звонко. Костя так и подскочил на кровати. Это баба Валя заглянула в дверь и, заметив баловство внука, подшутила над ним.

– Бабушка, ну что ты безобразничаешь! – сообразив наконец, в чём дело, сконфуженно воскликнул мальчуган.

– Вставай уж, засоня! Вот парное молочко, утром подоила Красаву. На улице-то снова вёдро, будем нынче с сеном, – приговаривала бабушка, проворно собирая на стол.

Костя вспомнил о бумажном змее, быстренько вскочил, ополоснулся, на ходу выпил кружку молока и выскочил на улицу.

– Куда спешишь-то? – прикрикнула бабушка, но мальчишки уж и след простыл.

– Вот пострел, – с улыбкой покачала она головой.

Подхватив змея, Костя помчался прямиком к Гиблому оврагу, на тот обрыв, где всегда дул сильный ветер. День был такой ясный, небо такое голубое, а солнце такое ласковое, что от вчерашних страхов и следа не осталось.

– Какие могут быть призраки, когда на земле всё уже исследовано-переисследовано? – засмеялся он на ходу. – Вон в космос чуть ли не каждый день летают!

Костя отлогим берегом спустился к речке, перебежал по шатким, из нескольких жердинок, мосткам на другую сторону и узкой извилистой тропкой взлетел единым духом наверх, на крутой берег. Отсюда до Гиблого оврага было уже рукой подать. Миновав ольховник, опутанный ещё цветущим хмелем, и заросли смородины с её терпким кисловатым запахом, он выскочил на край кручи. На обрыве и впрямь было ветрено. Он с удовольствием подставил свежим струям воздуха разгорячённое от быстрого бега лицо.

– Я оказался прав, здесь даже в такую безоблачную погоду дует ветер, – обрадовался мальчуган, – не зря я решил опробовать змея именно здесь.

Первая попытка оказалась неудачной. Подхваченный было восходящим потоком воздуха, змей затем почему-то скользнул вниз по склону обрыва.

Костя потянул его назад, к себе. Змей поднимался неохотно, шёл кругами, рывками, как крупная рыба на крючке. Можно было подумать, что сейчас тяга была не вверх, как положено, а вниз. Овраг нипочём не хотел уступать добычу. Наконец мальчику всё-таки удалось выдернуть игрушку наверх.

Тогда Костя решил действовать по-другому. Он послюнил палец и поднял его вверх, определяя направление ветра. Оказалось, что ветер дует почти что вдоль оврага. Мальчик развернулся лицом к ветру, на всякий случай отойдя подальше от края обрыва.

На этот раз змей смог взлететь. Сначала пошёл вдоль обрыва, затем начал забирать к речке и плавно устремился ввысь и вдаль: по-над речкой, над лужайкой на другом берегу, над ячменным полем.

Костя едва успевал разматывать бечёвку. Скоро клубок кончился. Чтобы высвободить руки, мальчуган привязал конец шнура к ветке ольхи, росшей неподалёку, и стал готовить к отправке письмо. Он нанизал бумажку на шнур, но бечёвка, поначалу туго натянутая, почему-то ослабла и провисла. Костя взглянул вверх. Змей кругами, как ястреб над добычей, парил над Гиблым оврагом, с каждым витком опускаясь всё ниже и ниже.

«Потерял восходящий поток», – подумал мальчик с огорчением и стал наматывать шнур на руку, выбирая слабину.

В это время змей круто подался вниз, вошёл в штопор, но от самой земли вдруг резко рванул вверх. Рывок оказался таким сильным, что Костю, не успевшего стравить бечёвку с руки, как пушинку сдёрнуло с кручи. Теперь мощному потоку воздуха, который всасывал змея в небо, стал противостоять вес мальчугана. Бечёвка мгновенно натянулась, как струна, издав при этом звук, похожий на хлопок пастушьего кнута: «Щёлк!» Змей замер на месте, но потом смирился и стал плавно опускать мальчишку в овраг.

«Дед как в воду глядел, когда говорил, что такой змей человека утащить может», – вспомнил Костя.

Он не успел опомниться, как приземлился на каменное подножие обрыва, от неожиданности выпустил шнур из рук и… исчез. Змей, обрадовавшись, что избавился от груза, стрелой взмыл в небо. Вслед за ним по бечёвке побежала бумажка – письмо, которое подготовил, но не успел отправить Костя. Стайка таких же писем, которые выронил мальчик при падении, взлетела в воздух. Гонимые потоком воздуха, словно огромным вентилятором, они разлетелись в разные стороны и скоро, одно за другим, сели на песок, на кусты, на траву. Теперь над Гиблым оврагом одиноко парил только бумажный змей. Если бы кто-нибудь понаблюдал за ним со стороны, то заметил бы, что он с удивительным постоянством движется одним и тем же маршрутом: сначала ввысь, расширяющимися кругами, затем, снижаясь почти до самой земли, сужающимися и, наконец, снова стремглав взмывая вверх.

Когда Костя не явился к обеду, баба Валя забеспокоилась: никогда такого не бывало, чтобы полдничать не пришёл!

Вскоре вернулся из поездки дед Григорий. Узнав, что внук как ушёл с утра, так ещё и не бывал дома, он нахмурился и проворчал:

– Придётся ему вместе со змеем посидеть часок-другой в чулане, чтобы помнил порядок.

В деревнях ещё кое-где сохранялся обычай обедать в одно время всей семьёй.

Про себя, однако, Григорий отметил: «Надо бы выйти за деревню посмотреть, не видать ли где змея».

Тут на глаза ему попалась бумажка, застрявшая в щели у двери. Он машинально, для порядка, поднял её, повертел в руках. Обнаружив, что она надорвана до середины, хотел было выбросить, но его внимание привлекла надпись, нацарапанная рукой внука: «Уехал домой. Вернусь в воскресенье. Костя».

Дед понятливо хмыкнул: «По приятелю Алёшке, значит, соскучился! Не терпится, поди, змеем похвастать».

Он вспомнил, что вчера, когда мастерил внуку игрушку, Костя сидел рядом и выстригал такие вот бумажки, а потом что-то писал на них. Готовился, видимо, со змея запускать.

– Может, обиделся, что я его с собой в город прокатиться не позвал, – размышлял дед, крутя-вертя в заскорузлых пальцах записку внука. – Как услышал про город, глазёнки-то так и заблестели. А не попросился, знает мой характер, шельмец. Когда можно, я и сам предложу.

Дед Григорий встал, надел кепку, вышел из дому и решительно зашагал к Гиблому оврагу: «Если где и запускать змея, так только там. В этом овраге всегда ветрено».

Летающую игрушку он заметил ещё издали, с поля. По дороге подобрал с кустов несколько уже знакомых бумажек, всё с тем же текстом.

Взобравшись на крутой склон, дед остановился перевести дух. Григория заинтересовали странные виражи змея, долго глядел дед на его выкрутасы.

– Ишь ты, подишь ты, как крутит, словно щепку в водовороте! – пробормотал он и наконец принялся сматывать бечёвку.

На конце её, у самого змея, снова оказалась записка.

– Игрушку-то почему бросил? Что-то не похоже на мальца, – задумчиво проворчал он.

Дед Григорий внимательно осмотрел край обрыва, заглянул вниз, обшарил взглядом овраг и оба берега речушки. Нигде не было видно ни следов обвала, ни примятой травы, никаких намёков на падение мальчика.

– Нет, – уверенно заключил Григорий, – не похоже, чтобы сорвался. Да и обрыв не такой уж крутой, не разобьёшься. Речка-то – курица вброд перейдёт, утонуть ну никак не получится. Совсем обмелела речушка-то! А ведь когда-то была – куда там. Бочаги – крышка с ручками! – по-стариковски ворчал дед на обратном пути.

Перейдя мостки, он немного прошёлся вдоль отлогого берега, но и там ничего подозрительного не обнаружил. При солнечном свете овраг выглядел совсем безобидным, известным ему вдоль и поперёк и ничем не подтверждал свою дурную славу.

– Ежели к ужину не придёт, значит, и впрямь, домой сорвался, – убеждённо заключил Григорий. – Скучно, поди, одному-то стало. Да и то сказать, ребятишки-то в деревне совсем перевелись. Обезлюдели деревеньки-то. У нас, вон, зимой только в двух домах старики и живут, остальные – пустуют.

– А что записок набросал, – вернулся к мысли о внуке дед Григорий, – а не сам спросился, так это – не из вредности. Мальчишки, они – народец шебутной. Им, чем обстановка заковыристей, тем интересней.

– Так старухе и доложу! – решил Григорий на подходе к дому.

Его мог бы поправить бумажный змей – свидетель всего того, что произошло в овраге. Он рассказал бы о воздушном круговороте, похожем на воронку горловиной вниз. Через неё из оврага постоянно засасывался воздух, опускаясь затем вниз по невидимым наружным стенкам. Это-то и заставляло змея то взмывать вверх, то снова плавно, по спирали, опускаться в овраг. А своим воздухозаборным хоботом эта странная воздушная воронка опиралась на здоровенный камень-валун серо-синеватого цвета, чья слегка вогнутая поверхность выглядывала из земли у самого подножия обрыва. Прежде этот камень был скрыт под землёй, но речка последним весенним паводком обнажила его, обрушив и смыв большой глиняный пласт.

Но змей был бумажным, не умел говорить и поэтому лежал себе тихо-спокойно на плече деда Григория.

Косте повезло! Прочная дедовская игрушка замедлила его падение с обрыва. Угодив прямо в центр воздушной воронки, мальчик плавно соскользнул по её раструбу в горловину и, пролетев немного, остановился, зависнув в воздухе. Он увидел перед собой сквозь прозрачную стенку раструба, как на экране телевизора, удивительную картину. На переднем плане, внизу, плескались волны. От них вверх по берегу убегала лужайка. По зелёному травянистому ковру были разбросаны полевые цветы: колокольчики, ромашки, васильки. Сразу за поляной начинался лес. Изображение было настолько чётким, что сквозь прозрачную воду было видно песчаное дно речки.

Костя протёр глаза:

– Что за кино? В Гиблом овраге такого не было! Помню, змей сдёрнул меня с обрыва… Может, я упал и головой ударился о камень? Или это галлюцинации, о которых приезжие учёные говорили?

Он попытался осторожно, загребая руками, как бы вплавь, продвинуться вперёд прямо по воздуху. Картинка, казалось, ожила. Всё пришло в движение: вода, трава, листья деревьев. Камешки на дне реки расположились совсем по-другому, вода как будто отдалилась. Близлежащие кусты и деревья выросли на глазах, листва пожелтела, пожухла, словно уже наступила поздняя осень.

Всё это время он по инерции так и плыл дальше и дальше. Вдруг перед ним возник чей-то силуэт. Костя едва не столкнулся с каким-то мальчишкой, падающим в колодец. Незнакомец испуганно таращил глаза, волосы были взъерошены ветром.

«Чем-то он мне напоминает меня самого в зеркале, – подумал Костя, но смутное подозрение тут же перешло в уверенность. – Да ведь это и есть я сам!» – чуть не закричал он.

И закричал бы, да язык не послушался, сердечко ёкнуло, а волосы на голове сами собой зашевелились.

Костя отшатнулся, чтобы избежать столкновения, и медленно поплыл назад. Двойник исчез. Всё стало происходить как в кино, когда ленту прокручивают от конца к началу. Время потекло вспять. Деревья снова становились маленькими. Времена года стали сменять друг друга в обратном порядке: лето – весна – зима – осень.

Наконец «кино» остановилось. Теперь перед К остей расстилался дремучий лес, подступивший вплотную к реке. И это была уже не та речушка, которую курица вброд перейдёт, а гораздо шире, бурливей. Такой Смородинку не увидишь даже в половодье после снежной зимы. Погода хмурая, как ноябрьской осенью. Не понять, то ли свинцовые тучи заволокли всё небо, не оставив просвета, то ли лучам не пробиться сквозь бурелом. Чу! Из лесной чащобы по едва заметной звериной тропе на берег крадучись выскользнул всадник. Малорослая лошадка испуганно прядёт ушами, прислушиваясь к плеску волн. Таких лошадей, высотой до холки с жеребёнка, Костя здесь и не видывал. Куда ей до статных красавиц из дедушкиной конюшни! На всаднике – войлочный халат, островерхая шапка. За спиной – лук, колчан со стрелами, у бедра – кривая сабля в потёртых ножнах. Огляделся по сторонам, узкие глаза зрачками-иголками уставились на мальчика. Костя невольно съёжился. Заметил? Нет – не заметил! Подал кому-то знак, тронул коленками лошадь, подъехал к реке. Следом из леса – с десяток всадников, потом ещё, и ещё! Все настороже. На душе неспокойно! Чужой лес, чужая земля. Далеко ушли от своих степей!

Вдруг с двух сторон крест-накрест перегородили тропинку рухнувшие деревья. Всадники оказались в западне. А из леса уже целая толпа валит. Не воинов – простых мужиков-смердов! В длинных домотканых рубахах, в лаптях. В руках – рогатины, топоры. В глазах – ненависть. Короткая схватка! Опрокинули татар, сбили в реку. Никто не ушёл! Поплыли по реке Смородинке островерхие шапки прямо в Волгу-матушку, понесли привет татарскому хану от Северной Руси.

– Значит, прав был дед, когда говорил о битве наших с татарами на берегу реки, – изумлённо прошептал мальчуган. – Но почему я всё это вижу наяву? Это же когда было!

Косте стало как-то совсем уж не по себе. Двинуться вперёд? Да ни за что! Ему вовсе не улыбалось встретиться с каким-нибудь уцелевшим татарином!

Мальчуган развернулся и поплыл в обратную сторону. Свет начал постепенно меркнуть. Скоро стало совсем темно. Медленно и осторожно, чтобы не столкнуться с кем-нибудь или чем-нибудь, он пробирался дальше и дальше вглубь. И с каждым шагом двигаться было всё легче и легче! В то же время с самим Костей стало происходить что-то совсем странное. Он начал раздваиваться. Один, испуганный мальчишка, озираясь по сторонам, пробирался вдоль тоннеля, другой – как бы смотрел на себя со стороны. Это сначала было позабавило Костю своей необычностью, потом насторожило, а затем, чего уж греха таить, сильно обеспокоило и даже напугало.

Одно дело, когда говорят: «Посмотрел бы ты на себя со стороны!» При этом, разумеется, предполагают, что всякий нормальный человек или посмотрит в зеркало, или мысленно представит, как он выглядит на чужой взгляд. Мало в какую здравую голову взбредёт, что нужно раздвоиться, чтобы посмотреть на себя. Та ещё картинка! А бедному Косте пришлось увидеть её уже дважды. Сначала он встретился нос к носу со своим двойником, а теперь – ещё чище!

На этот раз двойники удалялись друг от друга. Невидимая ниточка, которая прежде связывала их, постепенно превращалась в тонюсенькую резинку, которая всё растягивалась и растягивалась, растягивалась и растягивалась. Костя чувствовал, что постепенно теряется какая-то нужная и важная часть его самого. И ещё бабушка надвое сказала, что хуже – встретить или потерять самого себя.

«Баба Валя сказала бы, – подумал Костя, – что хрен редьки не слаще!»

Вот эта связывающая Костю с его двойником ниточка-резинка вытянулась до невозможности, напряглась, как струна, и… не оборвалась, а осталась где-то внутри.

Костя испытывал странное чувство: он совсем не ощущал себя, не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой, ничего не видел и не слышал. Так бывает во сне, когда ясно видишь всё, что происходит вокруг, и даже сам как будто участвуешь в этом, но ничего не можешь сделать, чтобы избежать опасности. Хочешь защититься – руки не поднимаются, убежать – ноги не слушаются! А кто-то страшный неумолимо надвигается, надвигается, надвиг… И вдруг ты просыпаешься от собственного голоса, или тебя будит мама, ласково, но встревоженно:

– Что с тобой, малыш? Ты кричал во сне! Приснилось что-то страшное?

– Да, мама! – бормочешь ты спросонок.

На твою голову опускается нежная ладонь:

– Спи спокойно. Я – с тобой!

Она легонько поглаживает по волосам, родной голос потихоньку напевает:

– Баю-баюшки-баю…

Постепенно он отдаляется, замирает и скоро вовсе исчезает. А ты снова растворяешься во сне.

В то же время Костя отчётливо ощущал, что он не один. Вокруг и даже в нём самом что-то жило! Это что-то непрерывно шевелилось, увеличивалось, уменьшалось, пульсировало, приятно щекотало. Как будто в тело, онемевшее от навалившейся на него тяжести, постепенно начинает поступать кровь и покалывать, как иголочками.

Костя прислушался к покалываниям. Ему показалось, что в них даже есть какой-то смысл. Они словно спрашивали:

– Кто там? Кто там?

Его так и подмывало ответить словами из мультика: «Это я, почтальон Печкин! Принёс заметку про вашего мальчика».

Они с ребятами частенько так шутили после того, как посмотрели «Каникулы в Простоквашино». Но сейчас ему было не до шуток.

«Самое время, чтобы кто-нибудь принёс заметку про меня самого, очень хочется узнать наконец, где это я», – подумал Костя уныло.

А иголочки, молоточки, звоночки продолжали настойчиво покалывать, постукивать, позванивать.

– Ну что вы пристали, я ведь не могу даже пошевелить языком, чтобы ответить: «Это я, Костя Талкин!» – возмутился было про себя мальчик.

– Привет, Костя! – вдруг ответили ему иголочки, молоточки, звоночки.

«Да они, оказывается, меня понимают! Значит, не всегда нужен язык, чтобы тебя поняли», – обрадовался Костя.

– Что со мной происходит? Где я? – поспешил узнать мальчуган.

– Ты – в Стране элмов! – ответили ему.

– Что это за страна такая, где она находится? – спросил, вернее сказать, подумал Костя подозрительно. – Что-то я о ней раньше ничего не слышал?

– Есть, есть такая Страна элмов! – поспешили успокоить его иголочки.

– Правда, у неё, в отличие от обычной страны, нет ни начала, ни конца, нет ни сегодня, ни завтра. Зато ты одновременно можешь быть в любом уголке этой страны. Тебе не надо тратить время на путешествие из одного места в другое. И всё, что мы делаем, происходит в одно и то же время! Это очень удобно! – радостно возвестили звоночки.

– Представь себе, как бы ты смог дружить со своим закадычным приятелем, если бы вы жили в одном и том же месте, но в разное время. Или в одно и то же время, но в разных странах? Так ведь можно никогда не встретиться друг с другом! – отстучали морзянкой прямо в его голове молоточки.

– Можно же ходить в гости! – возразил Костя.

– Это если живёшь в одно и то же время. Да и то бывает, пойдёшь к приятелю и не застанешь его. Оказывается, он в это самое время пошёл к тебе!

«Это похоже на то, как Винни-Пух с Пятачком ходили в гости к Кролику, – вспомнил мальчик с улыбкой. – Хитрец Кролик написал записку, что ушёл в гости, а сам остался дома».

– А телефон на что? – не сдавался Костя. – Можно же заранее договориться…

– А что делать, если ты живёшь в сегодня, а твой приятель – в завтра? Или, например, он живёт в этом году, а ты жил двести лет тому назад? – хором возразили и молоточки, и звоночки, и иголочки.

«Да, так, пожалуй, можно никогда и не встретиться», – задумался Костя.

– А как же здесь удаётся всегда быть и дома, и в гостях? – спросил он.

– Да очень просто! – засмеялись звоночки. – Ты когда-нибудь катался на санках с ледяной горки?

– Конечно, сколько раз! – тоже невольно улыбнулся в ответ мальчишка. – Я же – из России. Знаете, сколько у нас зимой снега бывает?

– Тогда представь, что ты катаешься в овраге, оба склона которого обледенели. Только санки не простые, а волшебные! Прокатишься с левой горки – попадёшь из вчера в сегодня. Съедешь с правой – перенесёшься в сегодня из завтра. Обратил внимание, – лукаво поинтересовались у него иголочки, – что на дне оврага – всегда сегодня?

– И если склоны такие крутые да скользкие, что наверх никак не вскарабкаться, так навсегда и останешься на дне оврага в сегодня. Это и есть наша Страна элмов! – вбивали в него ответ молоточки.

– А если я пойду вдоль по дну оврага? – поинтересовался мальчуган.

– Тогда пройдёшь по всей нашей стране. Но, так как время-то для тебя остановилось, ты окажешься в любом месте в одно и то же время. Это и значит – всегда и везде! – объяснили иголочки.

– Ну и ну! – вырвалось у Кости. – Это не страна, а мышеловка какая-то. Всех впускает, никого не выпускает! Здорово же я влип! А кто такие элмы?

– Ты и есть самый настоящий элм! Ты кино в 3D видел? – поинтересовались иголочки.

– Конечно! – с гордостью произнёс Костя. – Сколько раз!

– Так вот, ты сейчас – такое же объемное изображение. И не только световое. Еще голографическое и всякое разное другое. Это целый пакет волн! Только в таком виде и можно жить в этой стране, – прозвенели колокольчики.

– Жаль, что ты не можешь увидеть себя со стороны. Совсем как настоящий! – добавил один из них.

– А как же я превратился в волны? Лично я никого об этом не просил и вовсе не собираюсь всю жизнь торчать в вашем овраге и кататься на санках с одной стороны на другую! – возмутился мальчишка. – Да и вообще, кататься одному – не очень-то это и весело…

– Не так всё просто, Костя Талкин, не всё делается по твоему хотению! Во-первых, ты сам сюда забрался, без приглашения, во-вторых, в волны можно превратить и без спроса. А в-третьих, самому выбраться отсюда невозможно! – посерьёзнели молоточки.

– Да… В хорошенькую же историю я попал, – задумался Костя. – Что же мне теперь делать?

На некоторое время он замолчал и очнулся оттого, что его снова ласково покалывают и постукивают:

– Не горюй, Костя! Страна элмов – это не такая уж плохая страна! Нужно только немножко попривыкнуть, осмотреться, найти друзей…

И молоточки, иголочки, звоночки затихли.

На некоторое время мальчик остался в одиночестве.

– Хорошо им говорить: осмотрись, найди друзей… – проворчал он. – А я здесь, как в тёмном чулане. Всё приходится делать на ощупь.

В чулан внука изредка запирал дед в наказание за те проступки, в которых мальчик не видел ничего особенного, а взрослым они приходились почему-то совсем не по душе. Например, за несколько перьев, выдернутых из хвоста петуха без его согласия, или за старую прокуренную трубку, позаимствованную на время.

– А как без таких крайне необходимых вещей играть в индейцев прикажете? – спросил мальчик неизвестно у кого.

И всё-таки он охотно променял бы Страну элмов на тёмный, пыльный, но всё-таки такой уютный чуланчик. А он-то ещё сердился на деда Григория!

Вдруг Костя почувствовал, что снова зазвенел колокольчик. Мальчуган встрепенулся.

– Отдохнул немножко? Это я с тобой разговаривала. Меня зовут Виола! – услышал он нежный, серебристый, явно девчоночий голосок. – Хочешь, я познакомлю тебя с нашей страной?

Костя сначала было насупился. Водить дружбу с девчонками в их школьной компании не очень-то приветствовалось. Хотя девчонки тоже бывают разные. Лично-то он против них ничего не имел, тем более об этой девочке, если он сам не проболтается, в школе никто не узнает…

– Ну и что, что девчонка, – прекрасно поняла его Виола, – посмотрела бы я дома, кто кого перегонит, – задорно прозвенел голосок-колокольчик.

– Ладно-ладно, расхвасталась. Это я так, про девчонок-то, – смущённо пробормотал Костя.

– Ну, тогда побежали скорее! – миролюбиво предложила Виола.

– Как это, побежали? – удивлённо спросил мальчишка.

– Извини, я позабыла, что ты новенький! – чуть виновато воскликнула девочка. – Делай всё так же, как дома! Надо идти – иди, смотреть – смотри! Забудь, что ты волна. Ну, открывай глаза! Смотри! Видишь?

Когда Костя послушно выполнил всё то, что почти приказывала ему Виола, он сначала смутно, а потом совсем отчётливо разглядел перед собой девчонку.

– Вижу, вижу! – закричал он, как вперёдсмотрящий матрос корабля, долго блуждавшего по волнам и наконец наткнувшегося на неизвестную землю.

– Вот и хорошо, что видишь, – засмеялась Виола. – Зачем так кричать-то? Теперь постарайся пошевелить руками и ногами. Получается?

– Здорово! – пришёл в полный восторг мальчишка от того, что снова стал почти что человеком. – Почему же я раньше не мог ничего сделать?

– Ты делал, но не понимал этого. Попробовал – не получается, ну и ладно! А здесь, чтобы что-то сделать, надо постараться, сильно захотеть, что ли! На самом-то деле, ты, конечно, волна волной. Но каждому твоему земному движению здесь, в Стране элмов, всплеск волны. И больше нет никакой разницы! Не думай об этом, и все дела. У нас тоже есть и люди, и звери, и земля, и небо. Ну и что, что всё это – волны! – воскликнула Виола задорно. – Всё равно ты можешь видеть, чувствовать, слышать. Это ведь – главное! Надо только привыкнуть быть человеком-волной.

– Я попробую… – не очень уверенно выговорил Костя.

– Не волнуйся, научишься, и очень-очень скоро, – откликнулась Виола. – А теперь осмотрись вокруг и пошли!

Он сделал несколько неуверенных шагов, с удивлением разглядывая окружающую обстановку. Сначала Костя вообще не мог понять, что же это такое он видит.

Страна элмов предстала перед ним бессмысленным, беспорядочным нагромождением таких вещей, которые дома не смели и шагу ступить со своего обычного и привычного для всех места. Ну, например, на Земле всегда считалось, что внизу должна быть земля, будь то трава, пол или даже вода. Это та опора, которая позволяет любому существу стоять, бежать или плыть. Вверху всегда находится небо или потолок дома, шалаша, пещеры. Всё же остальное, находящееся между небом и землёй, располагается вертикально. Силу земного притяжения никто же ещё не отменил! Деревья, цветы, трава всегда старались расти снизу вверх, если, конечно, их не ломали и не приминали. Здания смирно стояли на земле, не пытаясь лечь на бок или встать вверх ногами. Мебель в доме, как правило, располагалась на полу, если, конечно, исключить землетрясения, после которых она с удовольствием валялась как попало. Если же кто-то пытался нарушить заведённый порядок, затея обычно заканчивалась неприятностями.

В Стране элмов всё обстояло не совсем так, даже скорее совсем не так! Стоит начать с того, что верх и низ располагались как хотели. На глаза Косте попалась полянка, на которой росли трава, цветы, деревце. Нашлось облачко, пушистое, как одуванчик. Но оно почему-то плавало ниже колен мальчика, он даже мог видеть сквозь него свои кроссовки. Полянка же, наоборот, пристроилась над головой, травой вниз, да ещё и под углом, как скат крыши, если смотреть на него с чердака дома.

Такое легкомысленное поведение полянки не могло не озадачить Костю. Но и это ещё не все! Пространство между облачком и лужайкой было заполнено множеством самых разнообразных предметов, образуя причудливую смесь. Это напоминало беспорядок в коробке с детскими игрушками. Там были доски и стулья, столы и кирпичи, настольная лампа с абажуром и кухонная кастрюля без крышки, книжка с картинками и молоток и даже настенные часы с кукушкой, которая с любопытством выглядывала из окошечка. Необычней всего другого необычного показался ему осьминог, вальяжно развалившийся на куске морской волны.

– Конечно, это их дело, выбирать себе соседа по вкусу, – подумал мальчишка, – но лично я не хотел бы оказаться рядом с некоторыми особами….

Это замечание он, как оказалось потом, совсем незаслуженно, адресовал осьминогу. Если отбросить в сторону причину появления этих вещей в Стране элмов, Косте, знающему о невесомости, весь обнаруженный хаос показался скорее удивительным, чем загадочным. Совершенно необычным было другое: все экспонаты этого склада забытых вещей под открытым небом, нет, пожалуй, над открытым небом, мирно сосуществовали, располагаясь прямо друг в друге, зачастую весьма причудливым образом.

Кастрюля, например, не стояла, как положено приличной посудине, на столе, а выглядывала из столешницы. Ножка стула угодила прямо в середину часов, пройдя насквозь и выйдя на несколько сантиметров с другой стороны. Кирпич расположился между страницами, почти во всю толщину книги. Совершенно независимым оставался только осьминог, если не считать, конечно, изумрудного кусочка морской волны, с которой он, по-видимому, не захотел расставаться.

– Наверно, дорожит, как единственной оставшейся памятью о доме! – решил мальчик.

Правда, если вспомнить, что всё это – пакеты волн, сгустки энергии, можно объяснить и такой ералаш. Но понимать умом и видеть собственными глазами – две большие разницы. Поэтому Костя с испугом отпрянул в сторону, когда, продолжая идти следом за Виолой, увидел, что они оказались нанизанными, как на вертел, на кусок доски. Впрочем, при этом мальчик не ощутил никакой боли, а только почувствовал слабенькие булавочные уколы.

– Комары и то сильней кусаются! – успокоил себя Костя.

Виола улыбнулась:

– Не бойся, ты же – волна! Мы просто находимся с этой доской в одно и то же время в одном и том же месте. По своему ощущению ты сразу можешь определить, какой рядом с тобой предмет, живой или неживой, и сделать так, как захочешь: отодвинуться сам, отодвинуть его или оказаться внутри него. Иногда это может быть и интересно, посмотреть, что там внутри…

Костя поёжился:

– Не хотел бы я оказаться внутри осьминога!

– Я думаю, ему тоже не понравилось бы очутиться в тебе, – засмеялась девчонка. – Хотя опасаться-то нечего. Вам всё равно не удастся, даже если сильно захотите, скушать друг друга. А вообще, зря ты так плохо к нему относишься. Осьминоги – умные и добрые существа. У тебя ещё будет возможность убедиться в этом, когда познакомишься с ним поближе.

– Виола, а как различить, живой это предмет или нет? – заинтересовался Костя.

– Ты же совсем по-разному их ощущаешь! – удивилась девочка. – Сигналы-уколы от всяких-разных досок, часов и других неживых предметов равномерны и постоянны. Они скучны, как… как тиканье будильника. К ним быстро привыкаешь и скоро перестаёшь замечать. Другое дело – живые существа! Красота на красоте! Целые созвездия разноцветных огоньков находятся в непрерывном движении: вспыхивают, гаснут, переливаются всеми вообразимыми и невообразимыми оттенками цвета. Это похоже на праздничный фейерверк, только намного мощней, разнообразней и красочней. По сравнению с этим праздником жизни свет неживых предметов кажется казённым и скучным, как подделка люминесцентных ламп под дневной свет. Но увидеть всё это можно только вживую, если ты – не элм, и только с помощью специального прибора! – вздохнула Виола.

– Вот бы мне это увидеть! – загорелся Костя. – Я до страсти люблю фейерверки, хлебом не корми, дай посмотреть! Как-то раз мне удалось попасть на настоящий праздничный салют, вот здорово-то! Ракеты, хлопушки, петарды. Иллюминация – высший класс! Треск, грохот – аж в ушах звенит!

– Я бы и сама не прочь взглянуть, – со вздохом сожаления призналась Виола. – Такую картину ещё можно на мгновение увидеть и при превращении в волновой пакет. Но когда превращаешься, не до этого. Да сразу и не поймёшь: то ли «зайчика поймала», то ли искры из глаз сыплются!

– Ну, когда искры из глаз сыплются, я представляю! Мне довелось однажды так лбом треснуться, что я потом долго не мог сообразить, где вмятину искать, на лбу или на стенке, – шутливо пожаловался мальчишка.

– Конечно, на стенке, – засмеялась девочка, – на лбу от этого, наоборот, должна была шишка вырасти.

– Потом-то я это понял. Тебе смешно, а у меня целых две недели разноцветный фонарь был, не хуже твоего живого огня. Маяком работать можно было! – похвастал Костя. – Ты лучше скажи, что это значит – «зайчика поймать»?

– А ты попробуй подольше на яркий свет посмотреть, вот и начнут разноцветные круги перед глазами, как солнечные зайчики, бегать, – ответила девочка с чуть заметным оттенком превосходства в голосе, гордая, что может чему-то поучить заносчивого мальчишку, который поначалу был не очень-то приветлив.

– Хотя его можно понять, попасть в такую переделку… – вспомнила Виола и смущённо тронула его за рукав. – Очень больно было, когда лбом об стену?

– Пустяки! – отмахнулся Костя и спросил примирительным тоном: – И что мы будем делать со всей этой всячиной?

– Хочешь, давай попробуем навести порядок! – предложила Виола.

– Ну что ж, – согласился Костя, – давай попробуем! Я не против!

И они принялись за дело.

– С чего начать, если кругом такая неразбериха? – Вот о чём задумались ребята, глядя на облюбованную ими строительную площадку.

– Сначала нужно сделать землю! – предложил Костя. – Давай вот эту полянку опустим вниз и расположим поровнее. Только я не представляю, как мы с ней справимся. Судя по размерам, она должна весить не одну сотню килограммов!

– Какой ты смешной! – воскликнула Виола. – Забыл, мы же можем оказаться в любом месте. Мы и не подумаем её двигать! Давай руку и пойдём поглядим на неё поближе.

Костя не успел подумать ни о граде насмешек, который обрушился бы на него, если бы кто-нибудь из приятелей увидел его идущим за руку с девчонкой, ни о том, как они смогут попасть на эту зелёную лужайку. Виола взяла его за руку и спокойно, как по земле, перевела прямо по пустому месту на траву.

Вблизи полянка оказалась ещё замечательнее, чем казалась издали. На ней даже был небольшой ручеёк, который, весело журча, бежал по…

Костя, казалось, уже привык ко всяким неожиданностям, подстерегавшим его в Стране элмов на каждом шагу, но здесь он снова замер от удивления. Трудно было поверить своим глазам! Тугая, причудливо извивающаяся струя в одном месте подскочила, покинув русло, пробежалась по пустоте, почти под прямым углом к полянке воткнулась в неё и исчезла под землёй. При всём при этом ручей не выглядел неживым, застывшим, а весело бежал по лужайке, журча и переливаясь прозрачными звонкими струйками. И непонятно было: то ли полянка взбрыкнула и, как строптивая лошадка незадачливого седока, выбила ручеёк из русла, то ли ручей, торопясь в своём неуёмном желании увидеть мир, обогнал сам себя и сошёл с рельсов, как переоценивший свои возможности трамвай. На лужайке осталось только русло, вымощенное жёлтым песком и усеянное множеством разноцветных камешков, да валун, покрытый зелёными водорослями.

– Вот речку мы можем вернуть на место, – оживил мальчика возглас Виолы. – Мне кажется, она не очень тяжёлая…

Девочка обеими руками смело взялась за середину струи и потянула на себя. Ручей выгнулся дугой, став похожим на рассерженного котёнка.

– Помогай же, Костя! Что ты стоишь столбом, видишь, он упирается!

Мальчуган осторожно потрогал ручей. Он был как живой, тугой и прохладный. Вдвоём они смогли подтащить непоседу к его прежнему месту и принялись старательно укладывать в русло. Ребятам долго не удавалось найти то положение, в котором речка лежала раньше. То получалось, что вода течёт прямо сквозь камень, лежащий на пути, то она занимала только часть русла. Наконец совместными усилиями они смогли уложить строптивицу более или менее ровно. Правда, остался лишний кусок длиной около двух метров. Ну, это в порядке вещей, при сборке всегда ведь какие-то запчасти остаются! Костя предложил сделать водопад. Виола и, кажется, сам ручей не возражали!

– Ну вот, теперь всё в порядке, – сказала Виола, дуя на замёрзшие пальцы. – А с водопадом ты здорово придумал!

– Да, неплохо у нас это получилось, – небрежно подтвердил изобретатель, стараясь скрыть удовольствие от полученной похвалы.

– Теперь пошли за облачком! – скомандовала девочка.

Костя уже немножко освоился и следом за Виолой самостоятельно добрался до облака. Это оказалось даже легче, чем ходить по земле, и требовало только чёткого представления о том, куда ты хочешь попасть и что сделать.

– Как в сказке, – подумал мальчик. – Стоит подумать, сильно захотеть, и окажешься в любом задуманном месте.

На этот раз строители оказались в неожиданном затруднении. Облачко было настолько лёгким и бесплотным, что просачивалось между пальцами, оставаясь на месте.

Они перепробовали всё, что только смогли придумать. Загребали облако руками, пытались толкать перед собой и даже дули на него. Но в итоге добились только того, что их щеки стали похожими на спелые помидоры, а облачко разделилось на несколько рваных лоскутов.

– Так мы можем остаться совсем без тучки, – признал Костя бесполезность усилий. – Нужно придумать что-то другое!

Он задумчиво взъерошил волосы на затылке. Бывает, что умные мысли в трудную для хозяина минуту откликаются на зов и выскакивают наружу. Так вышло на этот раз.

Костя, не сказав ни слова Виоле, бросился назад, на полянку. Через мгновение он уже вернулся с большой скатертью, снятой им со стола. Виола без слов поняла его. Они быстро растянули скатерть во всю длину, взялись с двух сторон за концы и, как неводом, потащили облачко к лужайке. На этот раз оно послушно двинулось вместе с ними.

– Ура! – закричали ребята дуэтом.

Пристроив облачко над полянкой, они отошли подальше, чтобы полюбоваться на свою работу.

– Наконец-то и земля и небо – на своих законных местах, – удовлетворённо подумал Костя. – А то было такое ощущение, будто ходишь вверх тормашками.

Вскоре и остальные предметы были расставлены: стол и стулья посредине лужайки, часы – на воображаемой стенке, книжка с картинками – на столе. Из кирпичей и досок Костя даже смастерил нечто, по его мнению, похожее на камин, и водрузил сверху лампу с абажуром. Виоле сооружение напомнило собачью будку, но из уважения к строителю она похвалила конуру: – Здорово получилось, не хуже, чем в старинном замке!

Дошла очередь и до осьминога! Они решили устроить его возле водопада. Мальчуган с опаской приблизился к моллюску, стараясь держаться начеку. Виола же нахально уцепила бедолагу за щупальца и поволокла к речке. К удивлению мальчика, осьминог не сопротивлялся, не щёлкал клювом и даже не пытался обвить её щупальцами. Он только крепко-накрепко держался за свой кусок волны да с пристальным любопытством глядел на ребят своими круглыми немигающими глазами-блюдцами. Заметив и оценив такое доброжелательное отношение к людям, Костя осмелел и стал помогать Виоле, подталкивая живую игрушку сзади.

Всё шло благополучно, пока ребята не попытались затащить осьминога в речку, не думая, что оказывают ему медвежью услугу. Ведь вода же – родная стихия моллюсков. Однако он неожиданно начал отказываться от купания, замахал щупальцами, защёлкал клювом. От неожиданности агрессоры отпрянули в стороны. Костя ощутил уже знакомое покалывание, как при общении с Виолой.

– Я вам не лягушка, чтобы бултыхаться в пресной воде. Мы, осьминоги, морские обитатели. Недаром нас называют приматами моря. Если вы приглашаете меня в компанию, я не прочь, но позвольте уж мне самому выбрать местечко. Воды у меня и своей достаточно, и не какой-то там речной, а настоящей – морской, – с нескрываемой гордостью выпалил осьминог.

Судя по тому удивлению, с которым Виола уставилась на это вдруг заупрямившееся существо, Костя понял, что она тоже услышала упрёки. В это время осьминог, считая дело решённым, проворно перебирая щупальцами, переполз на полянку, внимательно осмотрелся и… исчез в камине – собачьей будке.

– Вот славное местечко! Оно напоминает мне родной грот, где я провёл немало приятных деньков, – донеслось до ребят довольное уханье примата моря.

Переглянувшись, они подошли к камину-будке-гроту и присели на корточки.

– Ты уж извини нас за то, что мы хотели поселить тебя в речке, – виноватым тоном сказала Виола. – Мы же хотели как лучше…

– Я не сержусь, вы просто, наверное, забыли, что я ненавижу пресную воду, – добродушно заухал осьминог.

– А как тебя звать? – спросил Костя, с любопытством заглядывая в бывший камин.

Осьминог несколько раз щёлкнул клювом, произнеся звук, похожий на «Прим-тум-тим».

– Какое трудное имя! – воскликнула Виола. – Давай, мы будем называть тебя просто Прим!

– Согласен, – утвердительно махнул щупальцами просто Прим. – Славное имечко! Похоже на моё настоящее, только покороче немного. А как зовут вас, я уже знаю – Костя и Виола. Думаю, мы подружимся! – Прим решился наконец покинуть волну и выставил клюв наружу. – Чем думаете заняться дальше? Здесь уже вроде бы всё в порядке!

Ребята огляделись по сторонам. Вместо того хаоса, который они застали, впервые попав сюда, перед ними предстал вполне симпатичный уголок: зелёная полянка, ручеёк, лёгкое перистое облачко. Косте всё это вдруг так напомнило родную деревню, что у него защипало в носу. Он отвернулся, стараясь скрыть своё состояние от Виолы, не плакать же перед девчонкой.

– Смогу ли я когда-нибудь вернуться туда, где всё настоящее: лес, река, небо, солнышко? – подумал он.

Виола заметила, что Костя задумался, поняла, в чём дело, и, чтобы отвлечь приятеля от невесёлых мыслей, предложила:

– Расскажи, как ты попал в Страну элмов!

Ребята устроились на скамеечке возле грота. Прим тоже решил послушать историю Кости и выбрался из камина наружу, свернувшись в клубочек рядышком с ними. Мальчик рассказал обо всём, что с ним приключилось, от полёта на змее до странного раздвоения, которое он пережил.

Виола и Прим внимательно и сочувственно выслушали его, изредка прерывая просьбами объяснить непонятные слова: «Гиблый овраг», «Смородинка», «татары».

Когда мальчишка-элм закончил рассказ о своих приключениях, Виола неожиданно спросила:

– А знаешь ли ты, что твой двойник находится сейчас на моей родной планете антимира Ирэна?

И, взглянув на опешившего мальчика, пояснила:

– Землянин, попадающий в синхротуннель между Землёй и Ирэной, всегда раздваивается. Один двойник попадает в Страну элмов, другой – на Ирэну.

Костя недоумённо взглянул на рассказывающую какие-то небылицы девчонку:

– Как это может быть? Я – здесь, в Стране элмов и одновременно – на планете антимира…

– Ты в каком классе учишься? – вдруг неожиданно поинтересовалась Виола.

– Ну, шестой закончил, – ответил мальчишка с вызовом в голосе. – И что?

– Надеюсь, ты знаешь, что антимир – это мир со знаком минус…

– Слышал, – буркнул Костя.

– Ну, а дальше задачка для первоклассников, – засмеялась вредная девчонка. – Вот, смотри!

И она написала на песке:

Земля – Ирэна = Страна элмов.

Отсюда получим: Земля = Ирэна + Страна элмов.

– Ну как, понял, почему земляне раздваиваются? И это ещё куда бы ни шло, – вздохнула девочка. – Плохо то, что отсюда элму самому ни за что не выбраться. Если землянин не сможет сбежать с Ирэны или с ним произойдёт несчастный случай…

Виола заметила, как изменилось лицо мальчугана, и виновато поправилась:

– Извини, я не имела в виду тебя. Я уверена, что ни с тобой, ни с твоим двойником ничего страшного не случится. А если твой двойник сможет ещё и пробраться в ирэнский синхротуннель, вы снова превратитесь в единое существо и благополучно вернётесь на Землю, – закончила свою мысль девочка.

Она умолчала о том, что попасть в синхротуннель мальчишке вряд ли удастся. Элминг защищён так, что и мышь не проскочит…

Мальчуган во все глаза смотрел на девчонку:

– Послушай, Виола, а что это такое: синхротуннель, элминг?

– Подожди, Костя, не торопи! – взмолилась она, подняв руки вверх. – Давай я расскажу всё по порядку! Понимаешь, если бы ты угодил на Ирэну в своём обычном виде, произошёл бы такой взрыв… Мало бы никому не показалось!

– Аннигиляция? – со знанием дела уточнил Костя, нимало поразив девчонку своими познаниями.

– Она самая! – кивнула девочка с уважением. – А сохранить тебя в целости и сохранности в Стране элмов и позволить твоему двойнику благополучно добраться до Ирэны при переходе из мира в антимир и позволяет такое устройство, как синхротуннель.

Костя мысленно проверил, на самом ли деле всё у него на месте.

«Вроде бы всё в порядке, если не считать полного беспорядка в голове от рассказа Виолы», – порадовался Костя.

– Ты знаешь, – выпалил он, – наш с тобой разговор очень напоминает мне сказку, в которой строгая кукла Мальвина учила уму-разуму непоседливого деревянного человечка Буратино!

– Кстати, дед Григорий намедни назвал меня Буратино, – вспомнил вслух Костя. – Как в воду глядел…

– Хочешь сказать, что я – зануда, – засмеялась Виола. – Слышала я от моего папы Ола эту вашу сказочку. Он тоже сказки очень любит, даже сам иногда сочиняет…

– А расскажи мне какую-нибудь, – загорелся мальчишка. – Интересно послушать, какие сказки у вас, на Ирэне…

Виола взглянула на Костю:

– Ну, вот послушай одну, на злобу дня.

Давным-давно во Вселенной существовала страна Фотония. И населяло её племя квантов. Все дни они проводили в играх, весело и беззаботно гоняясь друг за другом, как шаловливые солнечные зайчики. Прослышала про эту страну злая и завистливая старуха, колдунья Инер-Ция. Захотелось ей обратить квантов в рабство, чтобы заставить работать на себя. Долго она думала, как бы это сделать, и решила в конце концов обратиться к великому и ужасному чародею Ло-Ренцу.

– А что ты мне предложишь взамен? – поинтересовался колдун.

– Мы с тобой поделим эту страну пополам! – предложила ведьма.

– Согласен! – ударил по рукам Ло-Ренц. – Полцарства за одно волшебное слово – это хорошая сделка. Тем более, что одному-то мне это дельце не провернуть, силёнок не хватит…

Пришла Инер-Ция в страну Фотонию и произнесла волшебное заклинание, которое шепнул ей на ухо чародей: Ин-ва-ри-ант!

И страна вмиг раскололась на два царства, которые стали отныне назвать Элек-Трония и Пози-Трония. Трон Элек-Тронии заняла Инер-Ция, а Пози-Тронии – ЛоРенц. А чтобы ни у кого из них не возникло соблазна воевать друг с другом, чародей воздвиг между новыми странами непроходимую преграду, изолирующий барьер под зловещим названием Лейден-Фрост. А вместо одного беззаботного, лёгкого на ногу племени квантов возникли два, обречённых на долгую и тяжёлую работу во славу ИнерЦии и Ло-Ренца: элеки и позины. И будут они до тех пор служить своим хозяевам, пока не смогут однажды встретиться и одновременно, взявшись за руки, произнести заклинание, которое их расколдует: «Анни – Гиля – Ция!» Рассеются тогда колдовские чары, сгинет старуха ИнерЦия, снова объединятся элеки и позины в единое племя квантов, рухнет барьер Лейден-Фроста, и окажутся они опять в своей свободной стране Фотонии.

– Сказка, конечно, интересная, – сказал Костя, дослушав до конца. – Но какое она имеет отношение ко мне?

– А ты представь, что Земля – это Элек-Трония, а Ирэна – Пози-Тро…, – начала было объяснять ирэнка.

– Понял-понял! – закричал, перебив её на полуслове, Костя. – Страна элмов, это и есть Фотония…

– Ты, если хочешь получить ответы на свои «почему» да «как», лучше не перебивай, а слушай дальше! – обиженно воскликнула Виола.

Мальчик тут же вошёл в образ образцового первоклашки. Он даже сложил перед собой руки на воображаемой парте.

– Я тоже оказалась здесь точно так же, как и ты, – продолжила тоном заправской учительницы Виола, – через синхротуннель.

– Так, значит, на Земле есть твоя копия, твой двойник? – воскликнул ученик.

– Правильно, садись, пять, – так для себя перевёл Костя одобрительный взгляд Виолы.

– В Стране элмов есть и ирэнцы, и земляне… – Виоле волей-неволей пришлось остановиться.

Костя, узнав про других землян, так подпрыгнул от восторга, что чуть-чуть не опрокинул камин-грот. Перепуганный Прим, как большинство осьминогов в случае опасности, мгновенно выбросил защитное чернильное облако, окутавшее и Виолу, и Костю, и всю полянку. Какое-то время вокруг ничего нельзя было различить. Наконец, облако рассеялось настолько, что стало можно разглядеть сердитого осьминога, удивлённого Костю и смеющуюся Виолу. Она так забавно передразнила прыжок Кости, что ни Прим, ни сам он не смогли удержаться от смеха. Они хохотали так, что камину угрожала серьёзная опасность рассыпаться.

– Да, с вами не соскучишься, – сквозь смех наконец смог произнести Прим, – давно мне не было так весело. Последний раз, как мне помнится, когда два сердитых морских бычка вцепились друг другу в хвост, каждый отчаянно пытался позавтракать своим противником. Они крутились, как корабельный винт, и подняли со дна такую тучу ила, что мне пришлось сначала на ощупь разнимать их, а потом чистить грот.

Когда все успокоились, мальчик нетерпеливо напомнил:

– Виола, а где можно найти землян? Может, они подскажут, как выпутаться из этой истории!

– Вряд ли, тогда они сами давно бы сбежали. К сожалению, отсюда есть только один выход – вернуться вместе со своим двойником, если тому вдруг удастся выбраться с Ирэны.

– А всё-таки, как их найти? – настаивал на своём упрямый мальчишка.

– Не знаю! – честно призналась Виола. – Хотя мы в Стране элмов, где каждый – всегда и везде, есть много способов спрятаться. Можно затаиться так, что пройдёшь мимо, наступишь и не заметишь. Будешь кружить, как по лесу, вокруг да около…

– Про такое мне дед рассказывал. У нас в деревне возле Гиблого оврага кружит, как раз где этот синхротуннель начинается. Да я и сам однажды в лесу раза три прошёл по одному и тому же месту, по сломанной берёзе, валяющейся на дороге, только и определил. И ведь каждый раз думал, что иду прямо к дому…

Разговор мало-помалу расклеился. Каждый из собеседников задумался о чём-то своем. Костя заметно погрустнел: «Если я в воскресенье не вернусь в деревню, какой там поднимется переполох! Да и вообще, не хотелось бы считаться без вести пропавшим…» Костя вспомнил рассказы деда о войне. Целых два раза его родителям сообщали, что пропал, мол, ваш сын без вести, а он бежал из плена, партизанил, выходил из окружения и снова возвращался к своим.

– Ну, ничего, – решил он, – и мы ещё повоюем!

Костя вспомнил свой любимый девиз.

– Не пищать! – скомандовал он сам себе и ответил как полагается: – Есть не пищать!

Виола тоже о чем-то сосредоточенно размышляла, а потом обратилась к Приму:

– С Костей мне всё понятно! А как тебя-то, подводного обитателя, угораздило попасть в синхротуннель?

Прим махнул щупальцами:

– Сам до сих пор удивляюсь! В то утро я, как обычно, лежал перед своим гротом, надеясь поживиться зазевавшейся рыбкой. На этот раз мне не везло, поэтому пришлось плыть на отмель. Конечно, это не безопасно, уходить далеко от дома, да ещё на отмель, где и зацепиться-то как следует, в случае чего, не за что. Скал нет, камни – мелочь! Мы ведь настоящие скальные осьминоги, нас ещё называют гигантскими или, по-научному, осьминогами Дофлейна, – с гордостью произнёс Прим. – Ну так вот, только я приметил одного зазевавшегося халиотиса, ракушку такую по прозвищу «морское ушко», как вдруг чувствую – опасность. Оглянулся – акула! Я сразу выпускаю маскировочное облако и стрелой – к берегу, на мелководье. Там, конечно, можно попасть в прибойную волну, запросто на берег выкинет, но зато и акуле негде развернуться – на мель сядет. Вдруг вижу, лежит у берега валун серо-синего цвета. А это мой любимый цвет. У меня ведь даже кровь – голубая. Всё, думаю, сейчас доберусь до него, распластаюсь, присосусь щупальцами, меня в двух шагах от камня не отличишь. И оторвать не оторвёшь, скорее пополам разорвать можно! Акула уже пасть разинула, приготовилась меня на зуб попробовать. Знает, хищница, что вкусный. Не помню, как добрался до камня, летел, как реактивный снаряд, и со всего размаху прямо в него врезался. А он возьми да пропусти меня внутрь, как в грот! Я ведь не какая-то там каракатица, головой назад плаваю, поэтому успел заметить, какая глупая и удивлённая морда была у этой акулы: «Куда это завтрак-то подевался? Ведь уже почти в пасти был!»

Но самое-то интересное, что камень меня пропустил, а акула со всего размаху в него врезалась. По-моему, у неё голова до желудка достала, хоть сама собой завтракай. Пока я этой картинкой любовался, чувствую, меня внутрь затягивает. Я сразу-то не стал сопротивляться, думаю, чем дальше от этой обжоры, тем лучше. А потом уже поздно упираться стало. Чувствую, меня будто на две части раздирают, и акула здесь вовсе ни при чём… Ну, думаю, попал, из огня да в полымя! Так я и оказался здесь. А куда мой двойник угодил, не знаю. Хорошо, если в морскую воду или, в крайнем случае, в аквариум, как заморское диво. А то ведь можно и на стол угодить! Хотя чувствую: жив-здоров пока!

– Опять этот синий камень, – нахмурился Костя, – мой камень был такого же цвета. Дед рассказывал, что на берегу Плещеева озера, у ручья Рябцовки, тоже лежит огромный серо-синий камень. В старину ему даже поклонялись племена язычников. Потом, с принятием христианства, валун зарыли в яму. Но он через двести лет опять оказался на поверхности. Тогда решили утопить в озере. И что же? Через сто лет строптивец опять оказался на берегу! Очень подозрительные эти синие камешки!

– Да-да, – подтвердила Виола, – по некоторым из них можно отыскать вход в синхротуннель. Но почему всё-таки осьминог смог попасть в него, а акула – нет? Послушай, Прим, ты один попал внутрь?

– Кроме нас с акулой, вокруг не было ни души. Хотя… – чуть-чуть помедлив, смущённо добавил Прим, – я всё-таки успел захватить с собой этого разиню – халиотиса.

– Он и сейчас с тобой? – спросила девочка.

– Конечно, я теперь с ним ни за что не расстанусь! Это «морское ушко» да кусочек волны – вот и всё, что осталось на память о доме, – грустно добавил осьминог.

– Покажи, пожалуйста! – в один голос попросили и Костя, и Виола.

Немного поколебавшись, осьминог запустил одно из щупалец в тайник, имеющийся у всех осьминогов за перепонкой у основания щупалец, и протянул Косте раковину длиной сантиметров десять-двенадцать. Её перламутровый слой переливался разноцветными разводами. Мальчишка никогда ещё не видел таких красивых ракушек, хотя на берегу Волги находил много разных.

Но самое главное сокровище скрывалось внутри. Это была крупная жемчужина, окрашенная в удивительный нежно-жёлтый цвет. Костя и Виола долго любовались игрой света, поворачивая раковину под разными углами. Наконец они нехотя вернули халиотиса Приму, который нетерпеливо схватил его проворными щупальцами и ловко спрятал в свой мешок.

Он так дорожил своим сокровищем, что неохотно расстался с раковиной даже на такое короткое время.

– Вы можете любоваться жемчужиной хоть каждый день, когда только вам захочется, – смущённо добавил Прим, будто извиняясь за поспешность.

Он видел, как обрадовались ребята этой игрушке и как любовались, словно заворожённые, игрой перламутра.

– Мне теперь понятно, почему Прим смог проскочить в синхротуннель, – наконец произнесла Виола. – Ведь в жемчуге имеется целых восемнадцать аминокислот, всего лишь чуть меньше, чем у человека. Есть в ней и большое количество железа… Похоже, жемчужина и была тем волшебным ключиком, который открыл перед ними двери, вместе с осьминогом образовав кодовую комбинацию аминокислот, похожую на человеческую…

– И спасла нас от прожорливой акулы, – с удовлетворением добавил Прим.

– Прямо как волшебная лампа Аладдина, – подхватил Костя. – Сезам, откройся!

– Да ты, смотрю, просто ходячий сборник сказок, – не удержалась Виола, – по каждому поводу есть подходящая.

Костя застенчиво улыбнулся. Как и все ребята, он любил сказки, но в двенадцать лет у мальчишек как-то уже не принято в этом признаваться. Да и не очень-то верится в чудеса в наш космический век. И вдруг он попал в такую сказку, что и за тысячу и одну ночь не приснится. Фантастика, да и только!

Его размышления внезапно прервал Прим:

– Это правда, что вы с Виолой хотели бы найти землян, но не знаете, как это сделать. Я мог бы помочь вам. Дело в том, что у осьминогов, если вы не слышали, развито чувство телепатии. Мы можем передавать и принимать мысли на расстоянии. Так уж у нас устроен мозг. Как это получается, я и сам толком не знаю, чувствую, да и только…

– Я читал, – подтвердил Костя, – как гигантский спрут гипнотизировал всех окружающих на расстоянии нескольких километров, заставляя идти к нему.

– Давайте посидим спокойно, – попросил Прим, – мне нужно сосредоточиться!

Костя и Виола притихли. Прим, выбрасывая вперёд щупальца и подтягивая следом туловище, перебрался на середину полянки. Здесь он остановился, распластался и замер. Осьминог настолько слился с лужайкой, что, если бы не радужные пятна, медленно перемещающиеся по телу, его не сразу можно было бы и заметить. Он, как локатор, участок за участком, обследовал окружающий мир, пытаясь уловить волны землян. Вдруг цветовые пятна стали ярче, насыщенней, скорость их движения заметно увеличилась. Виола и Костя поняли, что Приму удалось установить контакт. Затем с осьминогом стали происходить удивительные превращения. Приподнявшись на щупальцах, расправив перепонку между ними и раздув туловище, Прим сделался похожим на колокол. Мало того, осьминог начал ритмично менять окраску, от тёмно-фиолетовой до ярко-багровой. Так морской маяк в ночи посылает сигналы блуждающим во тьме кораблям. Прим сообщал землянам, что здесь – мальчик с Земли, что ему нужна помощь, что он ищет с ними встречи… Ребята не дыша следили за осьминогом, ведь от него сейчас зависело, смогут они встретиться с землянами или нет. Наконец Прим принял свой обычный серо-бурый цвет, съёжился, опал, как спущенный воздушный шар, обхватил себя щупальцами и затих.

Костя и Виола поняли, что контакт закончен, Прим отдыхает. Они даже не разговаривали друг с другом, боясь его потревожить. Спустя некоторое время, показавшееся им бесконечно долгим, Прим поднялся и, едва перебирая щупальцами, неспешно двинулся к ребятам.

– Я нашёл землян, – сообщил Прим, – и пообщался с ними. Они с радостью встретили известие о появлении ещё одного земляка, насколько можно быть радостными в такой печальной ситуации. Но, по крайней мере, Костя не будет чувствовать себя одиноким. Кроме того, земляне предупредили, что по Стране элмов бродят какие-то подозрительные личности. Ещё и поэтому нужно бы держаться всем вместе…

И осьминог снова забрался в камин.

Костя и Виола переглянулись:

– Земляне предупреждают об опасности… Но что может угрожать существу-элму?

Девочка поняла красноречивый, удивлённо-вопрошающий взгляд мальчишки.

– Придётся объяснять дальше, что же это за планета такая, наша Ирэна, – вздохнула она, чувствуя себя без вины виноватой за дела своих соотечественников, – зачем нужны синхротуннели и чем занимаются ирэнцы на Земле…

– Наша планета, – начала Виола свои признания, – схожа с вашей Землёй. По мнению некоторых учёных, Ирэна даже является её двойником, только находится в антимире и много-много старше. По уровню знаний мы намного опередили вас, зато природные ресурсы Ирэны истощены, а жизненные силы ирэнцев подходят к концу. Мы постепенно вырождаемся. Ведь старятся не только люди, старость приходит и к планетам и даже к цивилизациям. Есть два выхода! Можно смириться и спокойно прожить оставшиеся тысячелетия, пользуясь накопленными знаниями, обеспечивающими безбедное существование. А можно подыскать новую молодую планету, подходящую по условиям жизни и богатую полезными ископаемыми, и слиться с местным населением, передав ему свои опыт и знания, а взамен взяв жизненную силу аборигенов. В этом случае тоже можно поступить по-разному: или сдаться, образно говоря, в плен другой планете, или завоевать её. Вот здесь-то у ирэнцев и возникли разногласия. Появились две группировки. Первых из них, миролюбивых, стали называть витантами, вторых, агрессивных, – массарами. До поры до времени цели и тех, и других совпадали: найти планету, пригодную для жизни, а ещё лучше – населённую людьми, похожими на ирэнцев… Я не слишком заумно объясняю, Костя? – вдруг прервала свой рассказ Виола.

– Нет-нет, всё понятно, – живо откликнулся Костя. – Это как добрые и злые полицейские…

– Поиски подходящей планеты продолжались многие тысячелетия, – продолжала девочка. – Но найти планету-двойника у нас, в антимире, оказалось невозможно.

К этому времени наши учёные уже открыли существование мира и антимира и научились проникать к вам через Страну элмов, не опасаясь взрыва. Первые разведчики побывали на Земле многие столетия тому назад. Но такие путешествия поначалу требовали огромных затрат энергии. На несколько дней вся планета оставалась без света, останавливались заводы, вся жизнь замирала. Конечно, при этом не могло быть и речи о массовом переселении на Землю, о транспортировке на Землю полезных ископаемых. Поэтому было решено построить постоянный синхротуннель, связывающий Ирэну и Землю.

– «Синхро» – потому что волны в Стране элмов должны быть определённым образом связаны друг с другом, как говорят учёные, син – хро – низи – рованы! – по слогам выговорила девочка трудное слово. – Чтобы человек остался человеком, а не каким-нибудь уродцем.

– Первый опыт оказался не совсем удачным. Выход синхротуннеля оказался в Средиземном море, в районе одного из островов, и получился не совсем герметичным, частицы антивещества, проникшие на Землю, привели к взрыву, вызвавшему извержение вулкана. В результате остров исчез, а выход из синхротуннеля погрузился на дно моря…

– Так вот кто Атлантиду взорвал! – ахнул Костя.

– Подготовка к следующей попытке длилась долго. Ирэнцы постарались учесть все предыдущие ошибки и создать выход из синхротуннеля в безлюдной области Земли. Наиболее благоприятным местом посчитали морские глубины. Это исключало вероятность гибели людей и обнаружения ими «дверцы» в антимир, – продолжила Виола, оставив без ответа восклицание мальчугана. – Новый синхротуннель был построен в районе, который вы называете Бермудским треугольником. На этот раз ирэнцам удалось создать на Земле базу, с которой стали производиться разведка и добыча так необходимых планете редких минералов прямо со дна моря и из морской воды.

– Значит, и Бермудский треугольник – тоже ваших рук дело! – снова возмутился Костя. – Ну вы даёте!

– Со временем мы научились создавать выходы в нужных местах вашей планеты с очень высокой точностью, в труднодоступных для людей районах. Сейчас на Земле создано уже несколько баз ирэнцев, – извинительным тоном произнесла девочка.

– И одна из них, к сожалению, оказалась неподалёку от моих охотничьих угодий, – пробормотал Прим.

– Была решена и вторая, не менее важная часть задачи – превращения элмов в людей. Только при этом стало возможно жить на Земле полноценной жизнью, – продолжала рассказывать девчонка историю своей планеты, решив про себя больше не прерываться на оправдания. – Вот теперь-то настала пора решать, что же делать дальше: постепенно переселяться на вашу планету или пока просто пользоваться её ресурсами? Как назло, как раз в это самое время массарам удалось создать установку трансмутации, или, попросту говоря, превращения ирэнцев в землян. Массары стали занимать их место, постепенно окружая себя преданными и нужными людьми. Так они надеялись прибрать к рукам всю планету. Когда, наконец, витанты узнали об этом, у них уже не оказалось на Ирэне необходимой власти, чтобы пресечь все эти безобразия. Массары сумели занять большинство руководящих постов, – горестно вздохнула Виола. – Мой папа – витант. Вместе с родителями я была на Земле. Сейчас их срочно отозвали на Ирэну, а меня пока оставили на базе. Вот почему я элм!

Костя некоторое время молчал, пытаясь осмыслить всё то, что выложила ему Виола. Он читал и про гибель Атлантиды, и про Бермудский треугольник, слышал об исчезновении людей. Некоторые из них пропадали бесследно, некоторые возвращались через какой-то промежуток времени совсем другими людьми. Писали и про вероятные базы инопланетян на Земле. А теперь всё это сплелось в один клубок, кончик которого находился на Ирэне!

– Вот была бы сенсация, сообщи я про всё это дома! – размечтался мальчишка. – Но вряд ли кто-нибудь этому бы поверил, посмеялись бы только, ведь нет никаких доказательств, одни слова. Да я и сам бы не поверил, расскажи кто-нибудь мне такую фантастическую историю несколько дней назад. Но каковы массары! Настоящие космические пираты!

Костя решительно встал и сказал, обращаясь к Виоле и Приму:

– Пора в путь! Нам нужно поскорее найти землян.

Прим с готовностью перелился из грота на полянку.

Виола тоже была уже на ногах. Поскольку дорогу, вернее, нужное направление знал только осьминог, то он и занял место во главе маленького отряда. За ним шла Виола, а Костя замыкал группу. Таким образом, они с Примом, как настоящие мужчины, прикрывали девочку от неожиданного нападения, пусть пока им вроде бы ничего не грозило. Но кто знает…

Путь оказался долгим, сквозь завалы самых неожиданных предметов, случайно попавших через синхротуннель в Страну элмов.

Им попадались и осколки старинных кувшинов-амфор, и обломки колонн, много камней, куски паруса, морской якорь, водоросли, ветки деревьев, отдельные части автомобилей и даже приборная панель самолёта. Всё, что попало в Страну элмов, когда ещё не была отлажена блокировка входа, позволяющая попадать внутрь синхротуннеля только людям. Преодолевать эти завалы было трудно, даже будучи элмом.

Время от времени осьминог останавливался, прислушивался к сигналам, которые доходили до него от землян, и уточнял направление. Если бы не Прим, ребятам ни за что бы не разобраться во всей этой путанице. И, как назло, самые большие завалы были там, куда поворачивал Прим, следуя показаниям своего локатора.

Восемь щупалец осьминога с присосками, расположенными по всей их длине, позволяли Приму запросто преодолевать любые преграды.

Сложнее было Косте. Он ещё не приобрёл необходимых навыков передвижения по Стране элмов и постоянно оказывался в затруднительном положении, когда между его волнами вклинивались посторонние предметы, пытаясь расщепить, разделить его на отдельные кусочки. А это неприятно даже элму.

И вот однажды, когда Костя застрял в одном из таких завалов, а Виола пыталась вытянуть его, как репку из грядки, весь окружающий их мусор вдруг зашевелился, приподнялся и начал неистово вращаться. Эта круговерть мигом захороводила поисковый отряд, стремясь разбросать по кусочкам куда подальше. Костя с Виолой как раз держались за руки. Но Прима, который шёл впереди, отшвырнуло далеко в сторону. Хорошо, что он успел всеми щупальцами вцепиться в увесистый корабельный якорь. А ребята бултыхались, как щепки в водовороте. Они крутились, переворачивались, оказывались вверх тормашками и в конце концов так перепутались друг с другом, что даже им самим трудно было сообразить, где чья рука или нога. Костя с детства знал, что если попал в круговерть омута, нужно нырнуть как можно глубже и в сторону, потому что водоворот похож на коническую воронку остриём вниз.

– Давай попробуем опуститься на дно вихря, – прокричал он Виоле.

Они одним общим клубком устремились на дно воронки. Скорость вращения увеличилась, но сила, удерживающая их, стала слабее. Ребятам удалось всё-таки выбраться из вихря. Откатившись в сторону от водоворота, они стали подниматься вверх, но немного не рассчитали и всплыли на краю вихря. Как будто рассердившись на хитрость ребят, сумевших выбраться, он напоследок сумел-таки ещё разочек крутануть их и отшвырнуть, как надоевших котят. Пролетев с десяток метров, Костя с Виолой шмякнулись прямо в кучу ила и водорослей.

Некоторое время раздавалось лишь сосредоточенное сопение. Это они пытались распутаться и освободиться друг от друга. Не сразу, но ребятам всё-таки удалось стать независимыми и вполне самостоятельными. Правда, теперь они здорово смахивали на двух взъерошенных, растрёпанных воробьев, чистящих перышки и прихорашивающихся после хорошей драчки.

– Куда же нам теперь идти? – никак не могли сообразить Костя с Виолой, напрочь потеряв ориентировку после такого хоровода.

Оставалось только надеяться и ждать, что Прим рано или поздно сам найдёт их.

Ребята огляделись. Даже Виола не бывала в этой части Страны элмов. Вихрь разметал всё содержимое по сторонам, местность напоминала выжженную пустыню. Куда ни кинь взгляд – пусто! Похоже, они оказались где-то на самой окраине. Единственное, что пришло им в голову, это направиться куда глаза глядят. Туда они не спеша и побрели. Торопиться-то было некуда. Когда-то ещё Прим их отыщет?

Вдруг впереди показались какие-то люди. Кто они, на таком большом расстоянии было пока не разобрать, но незнакомцы двигались навстречу ребятам. Костя и Виола ускорили шаг. Сердце у мальчика радостно забилось. Фигуры, походка, одежда – всё указывало на то, что это – земляне. Когда они сблизились, сомнений уже вообще не осталось. Костя пустился бежать навстречу. Наконец-то он встретился с однопланетянами!

Землян было двое. Среднего роста, на взгляд лет тридцати – тридцати пяти. Одеты так, как сейчас одеваются тысячи людей, собираясь на осеннюю загородную прогулку: джинсы, свитер, куртка, кроссовки.

– Здравствуй, Костя! Наконец-то мы тебя нашли. Далеко же вас забросило, – наперебой восклицали они, протягивая ему руки: – Виктор, Алексей.

– Ну, рассказывай, как ты попал сюда, – спросил Виктор.

– А мы подумаем, чем сможем тебе помочь! – поддакнул Алексей.

В этот момент к месту встречи подтянулась и Виола.

– Здравствуй, красавица, – радушно поприветствовали её земляне. – Спасибо, что помогла парню освоиться в этой стране. А где же осьминог? Он ведь был с вами!

Ребята начали наперебой рассказывать, как они попали в ураган, как их разбросало в разные стороны. Земляне слушали, посматривая на Костю с Виолой, переглядывались между собой, понимающе кивали головами. Виола тоже украдкой поглядывала на них. Ей редко приходилось встречаться с землянами накоротке, она больше видела их издали. Вроде бы те же самые люди, но как-то не вяжется их ласковый тон с жёстким взглядом испод лобья…

Костя в это время перешёл к рассказу о камне на берегу речки. Земляне переглянулись понимающе.

Виола же не могла отделаться от какого-то неприятного чувства. У кого же такой колючий, ледяной взгляд – у массаров?

Костя вдруг остановился на полуслове, плавно, медленно поднялся и, неуверенно пошатываясь, побрёл вперёд.

– Постой! Ты куда, Костя? – закричали Виктор и Алексей хором.

Мальчишка даже не обернулся, словно и не слышал. Виола тоже хотела догнать и остановить Костю. Но чей-то настойчивый голос, которому нельзя не подчиниться, приказал:

– Иди вперёд! Не оборачивайся, ни на что не обращай внимания…

Земляне бросились было вдогонку за ребятами, но тут же остановились, развернулись, как по команде, и направились в противоположную сторону. Туда, куда им и было приказано!

Ребята тем временем шли всё прямо и прямо. Оцепенение постепенно проходило, только в голове оставалась ещё какая-то путеводная ниточка, придерживаясь которой они и брели. Вскоре прямо по курсу показался Прим, красный, как пылающая головешка, а рядом с ним – два человека. Ниточка оборвалась…

Костя и Виола встряхнулись, помотали головами, как после кошмарного сна, и посмотрели друг на друга: что это такое было?

Осьминог радостно бросился навстречу ребятам и обнял их сразу четырьмя щупальцами, по два на брата. Четыре оставшихся нужны были ему самому. Надо же на чём-то стоять! Но Крису и Виоле хватило и по паре на нос, чтобы понять, каково бы пришлось недругу спрута, попади он в такие объятия.

Едва они освободились от Прима, как попали в не менее крепкие объятия землян. Когда наконец ребята оказались на свободе и присели на камешек, их вид был немногим менее взъерошенным, чем после вихря.

– Объясни, Прим, что всё это значит, – взмолился Костя. – У меня голова кругом идёт, ничего не могу понять. Сначала мы потерялись, потом встретились, там – земляне, здесь – земляне…

– Очень просто, – важно ответил осьминог, чувствуя себя героем дня. – Когда мы попали в круговорот, я сразу же вцепился в якорь, который подвернулся под щупальца. Такая у нас, осьминогов, привычка. Ведь в океане тоже бывают ураганы, да ещё какие! Если он застанет осьминога не на дне, а близко к поверхности или к берегу, первым делом нужно к чему-нибудь присосаться – к камню ли, к скале ли. Иначе – несдобровать! Или засосёт в воронку и забросит куда-нибудь от родного грота, или выбросит на берег, что ещё хуже.

– Мы видели, как ты пронёсся мимо нас на якоре, как ковбой на мустанге, – засмеялась Виола. – Только уздечки да шпор не хватало!

– Зато вихрь не смог закинуть меня слишком уж далеко. Я, как приземлился, сразу же бросился искать своих ребятишек. Ведь я один знал дорогу к землянам. Но где там! Вас уже и след простыл. Тогда я кинулся к землянам, мы ведь почти уже пришли, оставалось совсем немного. Мы решили идти искать вас все вместе. А то получится сказка-неотвязка: сначала я ищу Костю и Виолу, потом мы ищем землян… Но где искать, куда забросил вас вихрь? Я решил установить с вами телепатическую связь. Ты, Костя, в это время как раз рассказывал массарам про меня…

– Так это были массары, – воскликнули в один голос ребята.

– То-то мне они показались подозрительными, – сказала Виола. – Глаза были какими-то недобрыми. Да и появились эти лже-земляне как-то внезапно, о Приме выспрашивали…

– А я-то чуть было не рассказал им про жемчужину, – спохватился Костя. – Они, наверно, были бы рады её отобрать…

– Вот поэтому-то я и применил гипноз. Хотя раньше никогда не пробовал, знал только по рассказам других осьминогов, что мы владеем этим даром. Они объясняли, как это делается. У нас ведь тоже есть свои школы, – похвастался Прим. – Старые осьминоги учат молодых, рассказывают предания, которые должны передаваться из уст в уста поколениями осьминогов. А осьминоги живут сотни лет…

– У тебя здорово получилось, – вмешалась Виола, с восторгом глядя на Прима.

– Я послал массаров в противоположную сторону, – засмеялся хитрюга-осьминог, – пусть там дураков ищут. Никто у меня жемчужину халиотиса не отнимет.

Земляне, на этот раз настоящие, с улыбками наблюдали за ребятами и Примом. Землян было двое. Один из них, Виктор Степанович, как он представился, учёный, геолог и биохимик, заядлый путешественник. Почти всё время проводил в поле, так у геологов называются экспедиции. Хотя ему было за пятьдесят, но крепкая сухая и мускулистая фигура, казалось, дышала юношеским задором.

Другой землянин, который попросил называть его просто Кузьмич, был сибиряк, охотник, постоянный спутник учёного в скитаниях по тайге. Большой, неуклюжий, он слегка напоминал средней величины медведя. Но в тайге Кузьмич сразу преображался. Никто в округе не знал лес так хорошо, как он. Выследить ли зверя, вывести геологическую партию в нужное место без карты и компаса, провести лодку через пороги – Кузьмич был просто незаменим.

Они и в синхротуннель-то попали вместе. Виктор Степанович узнал, что в Томской области, в самой таёжной чащобе, есть странное место. Старожилы называют его Могильный мыс.

– Вот откуда в этой части Страны элмов, – решила Виола, – такие завалы.

Этот мыс всегда окутан непроглядной мглой. Те, кто осмеливался приблизиться туда, испытывали безотчётный страх, сковывающий движения и леденящий душу. Вот туда-то учёный и попросил Кузьмича провести его. Охотник, в душе суеверный, как все старики-таёжники, поупирался, пытаясь отговорить Виктора Степановича, посопротивлялся, но, когда геолог пригрозил, что пойдёт один, нехотя согласился.

«Пропадёт ведь, однако, один, – подумал Кузьмич, – жалко хорошего человека. Пойду, что ли, авось по дороге и отговорю. А может, не так страшен чёрт, как его малюют. Сам-то я на этом Могильном мысу не был, старики баяли…»

Собрались, пошли. Нашли! И в самом деле, всё заволокло туманом. Место мрачное, жуткое. Идёшь и спиной чувствуешь, что наблюдает за тобой кто-то. Обернёшься – никого! Иногда вдруг огоньки пробегут. Не успеешь рассмотреть – уже погасли. Тень промелькнёт, вроде человек, вроде нет. И тишина! Мёртвая тишина! – сибирским говорком «баял» проводник. – Ничего не боюсь, на медведя ходил в одиночку, месяцами по тайге бродил. Там-то всё мне понятно. А здесь? Явно кто-то есть рядом, а следов нет, шорохов не слышно.

– Страх-то отчего? От непонятности, неизвестности! Связались верёвкой на всякий случай, одного черти потащат, другой удержит, вытащит, – это с шуткой подключился к беседе геолог. – Дошли до камня, здоровый такой валунище, синевато-серый. Присели рядышком отдохнуть, оглядеться. Прислонился я к нему спиной. Вдруг, не успел ничего и сообразить, как провалился внутрь камня, словно в берлогу.

– Пытался я его удержать, упёрся что было сил, но куда там! А сила-то в руках есть, пудов десять удержал бы запросто. Но потянуло так, что только держись! Снасть-то, однако, не отпустил, негоже товарища бросать. Так, одной верёвкой связанные, и сюда попали. Странное место. Однако ничего, обустроились помаленьку. Избушку соорудили. Живём. Скучно только. Вроде и не мёртвые, а вроде и не живые. Степаныч говорит, на небо попали. Всё соображает что-то, рисует. А я больше по хозяйству, – так закончил Кузьмич свою историю.

Виктор Степанович понял, что они превратились во что-то бестелесное.

– В чистилище, что ли, попали? – пошутил он, а Кузьмич, видно, и впрямь принял всё за чистую монету. – Побродили, посмотрели. Видели каких-то людей издали. Хотели подойти, расспросить, они исчезли. Так и жили, пока Прим не установил с нами телепатический контакт. Удивились, конечно, обрадовались. А тут и сам осьминог пожаловал.

Костя с Виолой тоже поделились своими историями. Труднее всего оказалось Виоле. Мало того, что ей пришлось повторить всё, что она рассказывала Косте и Приму, так Виктор Степанович засыпал её вопросами, один другого труднее. Его как биохимика, как геолога, наконец, просто как чрезвычайно любознательного человека интересовало всё. Беседа длилась несколько часов. Уже Прим свернулся клубочком, устав от дневных впечатлений, притихли Костя и Кузьмич, думая каждый о своём, а девочка и учёный всё говорили и говорили.

Виктор Степанович наконец закончил «допрос» Виолы.

– Теперь мне хоть стало ясно, как мы с Кузьмичом попали сюда, и понятно, куда сюда, – удовлетворённо потёр руки учёный.

Кузьмич, услышав его слова, оживился:

– Слышь, Степаныч, а как отсюда – туда ты ещё, часом, не понял? А то нам пора бы уж. Старуха, однако, заждалась!

Виктор Степанович молча покачал головой. Он чувствовал себя виноватым, что ненароком затащил охотника в эту Страну элмов, но как выбраться из неё, он пока не знал.

– Ладно, подождём. Может, чего и придумаешь, – добродушно проворчал проводник.

Виола, устав от долгого разговора, подсела к Косте. Кузьмич, глянув на ребят, шепнул учёному:

– Смотри, совсем ведь заболтал девчонку-то, притомилась.

Потом, помолчав, спросил:

– Они не брат ли с сестрой, случаем?

– Нет, Кузьмич, они ведь с разных планет. Даже больше – из разных миров. А и правда, похожи, как близнецы… – Произнеся эти слова, Виктор Степанович вдруг замолчал и задумался.

В голове у него крутилась какая-то важная мысль, но он никак не мог поймать её за хвост.

Его вывел из задумчивости Костя:

– Виктор Степанович, вы можете мне как-нибудь наглядно, на пальцах, объяснить, что вы поняли? А то у меня всё это как-то не укладывается в голове. Мир – Страна элмов – антимир… Двойники…

– Не вопрос, Костя. Да и ты, Кузьмич, послушай, что к чему.

Виктор Степанович встал, прошёлся взад-вперёд, заложив руки за спину, как будто готовился прочитать лекцию перед студентами.

– Представьте себе, – начал он, – полоску бумаги. Теперь давайте склеим её противоположные концы. Представим, что с одной стороны полоски – наш мир, а с другой – антимир. Анти – значит противоположный.

– Вот, сразу всё и понятно стало! – не удержался Костя и шутливо подтолкнул Виолу локтем.

– Я же не волшебник, я ещё учусь, – не осталась девчонка в долгу.

– Теперь нарисуем с одной стороны листа кружочек – Землю, а с другой стороны – Ирэну, – продолжал Виктор Степанович. – Если мы поведём от кружочка – Земли по одной и той же стороне полоски линию, то, в конце концов, вернёмся обратно к этому же кружочку. То же произойдёт и с кружочком – Ирэной, хотя они и находятся прямо друг напротив друга. Это значит, что на обычном космическом корабле мы никогда не попадём в антимир, с какой скоростью бы ни летели. Теперь давайте возьмём воображаемую иголку и сделаем прокол через оба кружочка. Оставшееся в бумаге отверстие – и есть синхротуннель. Только через него можно попасть с одной стороны полоски, с одной планеты – на другую.

Кузьмич кашлянул, обращая на себя внимание:

– А где же мы находимся?

– А мы находимся в дырке, оставшейся в бумаге после прокола. Её и называют Страной элмов! – сохраняя серьёзность, пояснил учёный. – Теперь – о двойниках! Когда путешественник между мирами попадает в синхротуннель, он оставляет в залог того, что вернётся, половину своей энергии. А на обратном пути двойник с Ирэны, сливаясь со своим двойником в Стране элмов, получает её снова назад.

– Вроде как сначала взял взаймы, а потом вернул, – подал голос Кузьмич.

– Вот-вот, – обрадовался учёный понятливости охотника. – Но если ты захочешь уйти из Страны элмов один, без своего двойника, то будь добр найди ещё столько же энергии, чтобы отдать туннелю. Иначе он тебя не выпустит!

– Теперь-то мне всё понятно, – уныло сказал Костя, – только легче от этого не стало. Значит, одна надежда на наших двойников, вдруг они сумеют выбраться с Ирэны…

– Не пищать! – шутливо приказал ему Виктор Степанович. – Мы с Кузьмичом и не из таких передряг выбирались!

– Это же мой девиз, – повеселел Костя. – А вы откуда его знаете?

– Ну, дружище, что же я, думаешь, «Педагогическую поэму» не читал? – улыбнулся геолог.

– Покажи-ка мне свою жемчужину, Прим, – вдруг обратился Виктор Степанович к осьминогу.

Прим запустил щупальце в тайник и протянул учёному халиотиса. Он взял и, как мальчишка, присвистнул от удивления:

– Вот это красота! Редчайшая жемчужина, я ещё не видел «морского ушка» такого цвета и такой чистой воды. Подобная раковина однажды вдохновила художника Врубеля написать картину, которая так и называется «Жемчужина».

– Виктор Степанович, – воскликнула Виола, – а есть что-нибудь, чего вы не знаете?

– Есть, милая барышня, – шутливо откликнулся учёный. – Я пока не знаю, как вытащить вас отсюда! Но, заметьте, я говорю – «пока».

– Вы мне чем-то напоминаете Жака Паганеля, – добавил Костя. – Он тоже всё про всё знал.

– Только Жак по рассеянности в карту Америки втиснул Японию, а я сам забрался в Страну элмов да ещё и Кузьмича прихватил для компании. Чем не Паганель? – засмеялся Виктор Степанович.

Он ещё раз покрутил в руках раковину:

– Жемчуг, по русским поверьям, приносит радость и благотворно влияет на здоровье. Живой камешек, прямо-таки, можно сказать, волшебный!

Виктор Степанович вернул халиотиса Приму:

– Береги его. Чувствую, этот камень нам ещё пригодится. Кстати, а как ты угодил в туннель?

Прим вкратце пересказал то, что уже знали ребята.

– Да, угодил из огня да в полымя, – посочувствовал осьминогу геолог.

Учёный задумался, ему не удавалось понять что-то важное:

– Кузьмич заметил, что ребята похожи. Их – двое. Удвоение энергии нужно, и чтобы вернуться домой. Уже теплее! Костя и Виола попали в синхротуннель с разных сторон. Костя – с Земли, Виола – с Ирэны. Вот бы сделать шахматную рокировку, короля Костю вернуть на Землю, а ладью Виолу – на Ирэну!

– Но как объединить их энергию хотя бы на короткое время? – учёный перевёл взгляд с ребят на Прима. – Гипноз осьминога! Он должен внушить ребятам, что они двойники. Что мешает? Биологическая разница, они же не близнецы! Что можно попытаться сделать? Выравнять биохимический состав организмов за счёт жемчужины!

– Может древние были правы? Как там? Жемчуг способствует долголетию, благотворно влияет на здоровье, усиливает природное тепло, – вспомнил Виктор Степанович. – Нужно попробовать! Для начала следует вернуться на то место, где они встретились…

– Придётся тебе, Прим, всё-таки расстаться с жемчужиной! – обратился он к осьминогу. – Она может помочь ребятам выбраться отсюда.

– Что с ней будет? – понял учёный невысказанный вопрос. – Скорей всего, она разделится на двоих, пополам…

– Ну, для хорошего дела не жалко! – решился расстаться со своим сокровищем Прим.

Виктор и Алексей, так представились Косте массары, молча брели куда глаза глядят. Вдруг они замедлили шаг, остановились и посмотрели друг на друга с недоумением.

– Куда это мы идём? – спросил Виктор.

Алексей в ответ только пожал плечами.

– Мы встретили ребят, они начали рассказывать о вихре, – стал вслух вспоминать Виктор.

Алексей хмуро улыбнулся.

– Мальчишка-землянин, как только упомянул осьминога, вдруг сорвался с места и куда-то побежал. Мне кажется, он нас раскусил… – продолжил Виктор.

– Не он, девчонка с Ирэны, – возразил спутник.

– Может быть, и девчонка! – согласился Виктор. – Очень подозрительно она нас разглядывала. Видно, ей приходилось иметь дело с массарами. Но первым ушел всё-таки парень! Но почему мы их не остановили?

– Может, гипноз? – высказал предположение Алексей.

– Пожалуй! – согласился Виктор. – Проклятый осьминог! Не нравится мне эта компания. За ними нужен глаз да глаз. Ты помнишь, какая основная задача разведчиков-элмов?

– Конечно! – как всегда лаконично ответил Виктор.

– Мы должны внимательно следить за инопланетянами – элмами. Ведь за каждым из них стоит двойник – элм на Ирэне. В них – главная опасность. Элмы обладают огромной энергией и могут мгновенно перемещаться в пространстве, перевоплощаться в любой предмет или любое существо, – не поленился освежить память напарнику да заодно и себе Алексей. – Вспомни, с каким трудом массарам удалось создать защиту, которая не выпускала бы элмов Ирэны в синхротуннель. Ведь в случае утечки землянам стало бы известно о существовании инопланетных баз на Земле.

– Было бы проще не пускать землян на Ирэну, – заметил напарник.

– Так и было задумано, – согласился Виктор. – Но иногда, по не вполне понятным причинам, земная защита выхода синхротуннеля даёт сбои, как, например, в случае с осьминогом…

– Нам только ещё осьминога-гипнотизёра не хватало, – проворчал Алексей. – Пойдём искать беглецов. Может, удастся узнать, что они замышляют!

Сказать оказалось гораздо проще, чем сделать. Массарам пришлось обшарить всю округу. На их счастье земляне, уверенные, что Приму удалось надолго одурачить массаров, нисколько не маскировались. Но приближаться к землянам было опасно. У осьминога нюх не хуже, чем у охотничьей собаки. Если он обнаружит посторонних, то запросто может снова отправить их, как говорят на Земле, куда Макар телят не гонял и где коз не пас. Правда, за всё время пребывания на Земле массарам так и не удалось выяснить, где же находится это место, но и козе понятно, что путь неблизкий. Поэтому массары, покружив вокруг землян на безопасном расстоянии, спрятались за каменной плитой, испещрённой какими-то знаками и рисунками. Когда инопланетяне окружили одного из землян, массары насторожились.

– Давай пододвинем камень поближе к ним, – предложил Виктор. – Он достаточно массивен для того, чтобы экранировать волны. Надеюсь, осьминог не сможет нас засечь, а мы увидим, чем это они занимаются.

Алексей ухватился за один край камня, Виктор взялся за другой. Они осторожно и медленно, по миллиметру, стали двигать его перед собой, как щит. Если кто-то и посмотрел бы в их сторону, то не заметил бы, что камень мало-помалу перемещается в сторону землян.

– Стихи, что ли, читают! – фыркнул Алексей. – Или молятся?

– Надо же как-то коротать время, – усмехнулся и Виктор. – А его у землян столько, что хватит не только прочитать, но даже и сочинить приличный многотомник. Я полагаю, наши ребята на Ирэне не позволят этим землянам-элмам улизнуть!

– Перестань болтать, обнаружат, – предупредил Алексей.

– А, им не до того! Когда птички поют, хищники могут не беспокоиться, что их заметят! Я думаю, мы здесь надолго застряли, – возразил Виктор.

Каково же было их удивление, когда, выглянув из-за камня в очередной раз, они увидели спины удаляющихся людей и осьминога, проворно перебирающего щупальцами.

– Эх ты, горе-хищник! Чуть-чуть снова не проворонили, – укорил приятеля Алексей.

– Куда же они направились? – задумались массары.

Они последовали за уходящей группой. Местность была открытой, и разведчики не могли расстаться с камнем, который, признаться, им уже изрядно надоел. Оставить камень и обойти землян стороной? Но массары не знали, куда это осьминог ведёт людей по пустыне!

– Нужно было выбрать камень полегче, – ворчал Виктор. – Я не нанимался таскать памятник…

Алексей толкал плиту молча, но по выражению его лица было заметно, что ему тоже до чёртиков надоело работать улиткой.

К счастью для массаров, путь оказался не слишком долгим. Земляне остановились на полянке возле какого-то странного сооружения с настольной лампой наверху.

– Если бы не лампа, я бы поклялся, что это собачья будка, – прошептал Виктор.

Заметив, что осьминог забрался внутрь, массары подобрались к полянке почти вплотную.

Они увидели, что один из землян что-то протянул ребятам, но не смогли разобрать, что именно. Предмет тотчас исчез в руках мальчика с девочкой, сложенных вместе, ладошками-лодочками, как будто они оберегали от ветра огонёк.

– Опять что-то прозевали, – проворчал Алексей. – Наверно, это и был таинственный халиотис!

В это время предводитель землян, так про себя массары стали называть учёного, направился прямо к камню, за которым они прятались. Разведчики затаились. Им даже показалось, что их убежище обнаружено. Однако землянин остановился рядом с будкой и стал о чём-то шептаться с осьминогом. Потом землянин переговорил со старшим товарищем, который тотчас, осторожно оглядываясь по сторонам, куда-то отправился.

Массары прямо-таки вдавились в полянку и даже накрылись сверху плитой.

– Ну вот, теперь совсем как в склепе, – не удержался от шутки Виктор.

Выждав немного, они решились выглянуть наружу.

– Инопланетяне явно что-то задумали! – решительно высказался Виктор. – Правда, до сих пор никому не удавалось удрать из Страны элмов, но раньше нам не попадался ни осьминог-телепат с жемчужиной, ни всезнайка-учёный. Я предлагаю по команде «Раз, два, три» сбросить эту проклятую плиту, напасть на ребят – и сокровище наше!

Алексей кивком подтвердил согласие с планом Виктора.

– Раз, два, три! – прошептал Виктор, и они изо всех сил толкнули плиту вверх. Вернее сказать, хотели оттолкнуть! Потому что она даже не шевельнулась.

– Проклятие! – прошипел Алексей. – Или мы совсем обессилели, таскаясь целый день с этой каменюкой, или её сверху кто-то держит!

Виктор вспомнил про второго землянина, который куда-то пошёл.

– Значит, он нас заметил, обошёл кругом и навалился на плиту, – понял массар. – Судя по фигуре, его масса ничуть не меньше, чем у камня. Хорошо, что мы в Стране элмов, а то бы здорово сэкономили на собственных похоронах, – мрачно пошутил Виктор. – Пора выбираться из склепа!

Они начали перераспределять энергию волн, как змеи выползая из-под камня. Когда массары вновь обрели свой привычный вид, то обнаружили на лужайке только огромного малиново-красного осьминога и взрослых землян. Ребята же исчезли, словно растворились. И тут Виктору с Алексеем нестерпимо захотелось исчезнуть. Не говоря ни слова, они повернулись спиной к ставшим вдруг для них безразличными землянам и зашагали в убежище, где обычно проводили свободное от слежки за жителями Страны элмов время. Когда массары пришли в себя, то поняли, что снова попались на ту же удочку, под действие гипноза осьминога.

– Если бы не этот здоровенный землянин, который, как снег на голову, свалился на наш камень, халиотис точно был бы в наших руках, – ворчал Виктор.

– Если бы ты не строил из себя великого хищника, птички тоже, – съязвил Алексей. – Теперь же нам остается только помалкивать, чтобы не досталось от начальства на орехи! Давай так и договоримся!

И массары ударили по рукам.

Все попытки наблюдателей-рамерийцев привлечь к себе внимание обитателей недоступного для них мира оказались тщетными.

О том, что там происходит, они могли только догадываться. Ильсор понял, что всех, кого они видят, можно разделить на две группы: земляне и представители какой-то другой планеты. Причём двое инопланетян явно следят за землянами и своей же девочкой. Среди инопланетян, похоже, есть разные группировки. Одни доброжелательно, а другие враждебно относятся к землянам.

Может, инопланетяне – из антимира? Тогда понятно, почему им не удаётся попасть в чужой мир! За время долгого космического путешествия «Диавона» столкнулась однажды с таким же странным явлением. Но тогда как могут находиться вместе земляне и жители антимира? Правда, они какие-то невсамделишные, призрачные, что ли…

Ильсор поделился своими соображениями со звёздным штурманом.

– Я помню, как мы прямо посреди космоса упёрлись в похожую преграду, – кивнул Кау-Рук. – Еле хватило мощности двигателей, чтобы выбраться. Похоже, что выбраться из этого туннеля земляне не смогут. Им просто неоткуда взять дополнительную энергию…

– Ещё удивительней, как их угораздило туда попасть? – поразился Ильсор.

– Значит, где-то на Земле есть вход в туннель, связывающий её с планетой антимира, – предположил штурман. – Земляне должны узнать об этом. Для начала мы должны рассказать обо всем Крису из Канзаса! А уж он сообщит кому там у них следует!

– Где же может быть этот вход? – задумался Ильсор. – Присутствие осьминога подсказывает нам, что он может находиться в одном из морей или океанов, где водятся эти головоногие. При огромной площади земного Мирового океана найти вход в туннель намного труднее, чем иголку в стоге сена. С другой стороны, маловероятно, что земляне и осьминог проникли внутрь него через один и тот же вход. Значит, есть ещё один или даже несколько «дверей», находящихся и на суше…

Тем временем события в недоступном для рамерийцев мире развивались своим чередом. А они по-прежнему были вынуждены оставаться лишь сторонними наблюдателями, не имея возможности подать какой-нибудь знак, что земляне не одиноки.

Их симпатии были, конечно же, на стороне мальчишки. Как же трудно сидеть сложа руки, когда друзья в беде! Штурман, лихорадочно перебирающий в голове все возможные и невозможные средства связи, вдруг вспомнил о своих гипнотических способностях. Правда, он и раньше пользовался ими весьма неохотно, а после последних событий на Рамерии запретил себе даже и думать о гипнозе.

«А не попробовать ли мне установить телепатический контакт с осьминогом? – подумал Кау-Рук. – Ведь если до нас дошли сигналы от него, то, может быть, дойдут и от нас к нему!»

Он поделился своим планом с другом, который немедленно одобрил идею. Правда, у Ильсора возникли сомнения, смогут ли они принять ответный сигнал.

– Да ведь мы с тобой два сапога пара! – воскликнул штурман. – Я, менвит, буду гипнотизёром-передатчиком, а ты, арзак, как человек, чувствительный к гипнозу, – приёмником. Таким образом, наши особенности, которые в своё время привели к порабощению арзаков, теперь послужат на пользу благому делу.

– Раз, два, три, четыре, пять – начинаю телепать! – пошутил менвит, пытаясь скрыть охватившее его волнение. – А вдруг ничего не получится?

Кау-Рук сосредоточился и послал мысленный импульс в сторону осьминога. Моллюск встрепенулся, напрягся и замер.

Рамерийцы видели вторую сторону, участвующую в контакте, поэтому не нужно было ждать ответа, чтобы убедиться в наличии связи. Они облегчённо вздохнули: время пассивного наблюдения и вынужденного бездействия наконец-то закончилось. Штурман, попросив осьминога не подавать виду, что у него появились потусторонние собеседники, предупредил, что за ним и его друзьями следят какие-то люди. Ильсор тут же получил в ответ сообщение, что меры против шпионов будут приняты.

Кау-Рук увидел, как осьминог подозвал одного из землян. После этого от группы землян отделился один из них, самый здоровенный, и направился в сторону, противоположную той, где находились массары.

– Для отвода глаз, чтобы шпионы ничего не заподозрили, – поняли рамерийцы.

Вскоре они с удовольствием увидели, как ловко землянин поймал ирэнцев в их же наблюдательном пункте, придавив каменную плиту всей тяжестью своего громадного тела.

– А теперь, когда опасность миновала, можно и познакомиться! – обратился осьминог к невидимым помощникам.

Звёздный штурман объяснил землянам, кто они с Ильсором такие. Осьминог в свою очередь рассказал рамерийцам всё, что узнал сам о Стране элмов и антипланете Ирэна. Не передать, как менвит с арзаком огорчились, узнав, что Земле грозит опасность оказаться в рабстве массаров. Рамерийцы не понаслышке знали, что это за беда.

Костя с волнением наблюдал за учёным, понимая, что только он может помочь выбраться из этой странной тюрьмы. По тому, как менялось лицо Виктора Степановича, становясь то серьёзным, то добродушно-улыбчивым, то хмурым, можно было судить, как трудно шёл напряжённый поиск возможного решения. И всё-таки, когда Виктор Степанович повернулся к Приму и попросил осьминога расстаться с жемчужиной ради спасения ребят, это было как гром среди ясного неба. Никто из них в глубине души не верил, что удастся вернуться домой после всего того, о чём рассказала Виола. Ребята вскочили и обступили учёного. Виктор Степанович, упреждая готовый посыпаться на него град вопросов, коротко изложил нить своих рассуждений. Он не скрывал, что опыт может и не получиться. Ведь вся надежда была на волшебное действие жемчужины и гипноз осьминога. Но попытка – не пытка, терять-то им всё равно нечего. Прим молча протянул Виктору Степановичу своё сокровище.

«Вот это – настоящий друг, – подумал Костя. Если бы не осьминог, мы с Виолой не нашли бы землян, попались бы в ловушку массаров и, наконец, не смогли бы даже надеяться выбраться из Страны элмов».

У него как-то сами собой нашлись нужные слова, и он продекламировал:

Сказать, что Прим был доволен, это значит не сказать ничего. Ведь ему ещё никто никогда не посвящал стихов. Да и кому в океане было это делать!

– Клянусь халиотисом, ради этого стоило попасть в Страну элмов, – растроганно заявил осьминог.

Виоле Костины стихи тоже понравились. Но ведь и она может сочинить не хуже этого земного мальчишки. Она глубокомысленно наморщила лоб и почти тут же выдала экспромт:

Виктор Степанович только улыбнулся на это ребяческое соревнование и обратился к ним:

– Ну что, приступим?

Костя и Виола с готовностью закивали головами, слов от волнения больше уже не находилось.

Учёный протянул ребятам жемчужину халиотиса:

– Объясняю задачку. Вы должны встать друг напротив друга, взяться за руки, сложить их вместе и зажать сложенными лодочкой ладошками жемчужину. При этом изо всех сил думайте только о том, что хотите вернуться домой.

Затем он подошёл к Приму и о чём-то долго с ним шептался. Как раз в это самое время учёный и узнал о контакте осьминога с рамерийцами. Для большего эффекта он тут же решил объединить гипнотическое воздействие осьминога и менвита. По взмаху руки Виктора Степановича и Прим, и штурман должны были мысленно передать ребятам только одно слово – «Домой!», вложив в него всю свою гипнотическую силу. Перед тем как дать команду, учёный побеседовал с Костей, поручив ему рассказать всё, что он узнал от Виолы, человеку, телефон которого попросил выучить наизусть. Мальчик несколько раз повторил его про себя, пока не убедился, что знает назубок, как свой собственный.

Виолу Виктор Степанович попросил, если получится, найти на Ирэне своего двойника и сообщить ему обо всём, что произошло в Стране элмов.

Нашлось дело и Кузьмичу. Он должен был незаметно подкрасться к наблюдателям и постараться обезвредить их или хотя бы отвлечь на себя внимание.

Виктор Степанович опасался, что ирэнцы могут догадаться об их намерениях и постараются помешать. Кроме того, ему не хотелось, чтобы они проведали и о возможностях жемчужины – не золотого, а прямо-таки драгоценного ключика к кодовому замку синхротуннеля на Земле и к побегу из Страны элмов.

Наконец подготовка к эксперименту закончилась, предусмотрено вроде бы всё, что можно было предусмотреть.

– По местам! – скомандовал учёный.

Кузьмич отправился на задание. Прим выполз из грота и раздулся до невероятных размеров, распрямив щупальца и натянув между ними перепонку. Сейчас осьминог напоминал только что отлитый Царь-колокол, который ещё не успел остыть, но уже был готов малиновым звоном оповестить всю округу о своём рождении. Приготовился и Кау-Рук. Перед тем как разойтись по местам, все участники эксперимента сердечно попрощались с ребятами, ведь в случае удачи они расставались, может быть, даже навсегда.

Костя с Виолой и сами остро ощущали предстоящую разлуку. Они так привыкли друг к дружке за время пребывания в Стране элмов, что и в самом деле чувствовали себя, как настоящие брат и сестра. Они взялись за руки, зажав в ладонях жемчужину. Сердце каждого из них билось так, что, казалось, было готово выпрыгнуть из груди.

Виктор Степанович взмахнул рукой, подавая тем самым сигнал Приму и штурману. Гипнотизёры, вложив всю душу и ментальную энергию, мысленно приказали ребятам: «Домой!»

Не произошло ничего необыкновенного: ни взрыва, ни ураганного ветра, ни землетрясения. Часы на камине-гроте не покачнулись, осьминог-колокол не успел опасть и изменить окраску, учёный – опустить руку, закончив взмах-команду. Только Костя и Виола… исчезли!

Виктор Степанович облегчённо вздохнул и прошептал:

– Счастливого пути, ребятки! Передавай привет, Костя, нашему городу. Мы ведь земляки…

Он тепло улыбнулся, вспомнив своё босоногое детство и озорную юность, живо представил себе реку, старинный монастырь на берегу, Знаменские ворота, только и оставшиеся от кремля и давным-давно сменившие латы на самое мирное и прекрасное оружие – цветы.

– Нуте-ка, нуте-ка, попробуем припомнить… Когда-то и мы были не лыком шиты, тоже стишатами баловались! – и к удивлению Прима он вдруг продекламировал:

И учёный озорно, как мальчишка, подмигнул осьминогу – знай, мол, наших.

– А как мы отсюда будем выбираться? – деловито спросил Прим, уверовав во всемогущество Виктора Степановича.

– Не горюй, не жалуйся! – напомнил учёный осьминогу слова Виолы. – Что-нибудь обязательно придумаем! Если не мы, то Виола с Костей нас выручат.

Виктор Степанович как в воду глядел. Одно слово – учёный! Так всё в конце концов хорошо и закончится. Но впереди Костю Талкина, верней, его двойника, ещё ждали на планете антимира Ирэне удивительные приключения. И впрямь, это с его помощью Виктору Степановичу, Кузьмичу и осьминогу Приму дастся вернуться на родную планету Земля. А самому Косте, вы не поверите, удастся встретиться на ирэнской базе с тем самым что ни на есть настоящим Крисом Таллом, со славным капитаном Чарли Блеком, с участниками спасательной экспедицией с Рамерии… Да что там перечислять! Я уверен, что вы сами обо всём этом прочитаете в новой книжке Ю. Н. Кузнецова «Пленники кораллового рифа».