Исчезновение пленника из запертой камеры вызвало в полиции большой переполох. Тин-Арг сам осмотрел помещение, в котором находился мальчишка, проверил запоры на всех окнах и дверях. Никаких следов! Беллиорец словно испарился. Перепуганный надзиратель, дежуривший в эту ночь, тоже не смог ничего прояснить. Разгневанный начальник полиции приказал отвести дежурного полицейского в камеру страха. Но и там он ни в чём не признался, кроме того, что дремал на посту. А ведь результатов расследования ждал сам Верховный правитель. Тин-Арга вместо обещанной награды ожидало, в самом лучшем случае, понижение по службе, а могло дело закончиться и ссылкой. Вся полиция была поднята на ноги. Патрули прочёсывали окрестности, в воздухе постоянно кружили вертолёты. Допрашивали каждого подозрительного прохожего. В срочно порядке был отозван из отпуска самый лучший сыщик по имени Тих-Цер с самой чуткой ищейкой по кличке Раш Ки.

Как только Раш Ки привели в камеру Криса, она сразу почуяла, что там побывали ранвиши, к которым ищейка питала старинную неприязнь. У них издавна сложились такие же недружелюбные отношения, как на Земле у кошек с собаками. Впрочем, ищейки и походили на собак. У этих животных было удлинённое туловище с сильными и быстрыми лапами, голова имела вытянутый далеко вперёд нос, чуткие уши и зоркие глаза замечали всё далеко вокруг и днём, и даже ночью.

Узнав знакомый запах своих врагов – ранвишей, Раш Ки нетерпеливо потянула поводок. Она была уверена, что искать нужно именно их.

– Взяла след, – зашептались полицейские.

Тих-Цер, вытянув вперёд длинную шею, так что и сам стал похож на ищейку, устремился вслед за Раш Ки. Они пересекли город, перебегая по следам беглецов от дома к дому, и направились прямо к развалинам замка арзаков.

Сыщик уже потирал руки, предвкушая награду. Ведь за поимку беллиорца была назначена совсем немалая премия в тысячу монет.

Раш Ки стремительно тащила сыщика по камням, колючим кустам. Он едва успевал защищать глаза от веток, которые так и норовили хлестнуть по лицу. А уж царапин и шишек от ушибов было вообще не счесть. Добежав до густых зарослей кустарника, ищейка заметалась. Следов было много. Наконец она выбрала самый свежий и помчалась дальше. К счастью для Криса и его спутников, Раш Ки напала на след Гоу, помчавшегося прямиком через Рамерийскую пустыню на розыски Ильсора. Точно так же, напролом, без дороги, ищейка потащила за собой и Тих-Цера. Конечно, сыщику было нелегко угнаться за ней, а им обоим было далеко до Гоу. Пушистый опередил их на несколько часов. Пробежав ещё километров пять-шесть, полицейский присел перевести дух, с трудом сдерживая рвущуюся вперёд ищейку. Тих-Цер уже понял, что беглец направился в Рамерийскую пустыню.

«Теперь-то мы его быстро поймаем! Спрятаться там совсем негде. А с вертолёта человека можно заметить за несколько километров», – размышлял довольный сыщик.

Вскоре подоспел отряд полицейских, которые должны были сопровождать Тих-Цера, но здорово отстали во время погони.

Тих-Цер связался с Тин-Аргом и доложил, что след ведёт прямо в пустыню. Он попросил срочно прислать ему вездеход.

Через полчаса преследование возобновилось. Раш Ки бежала впереди, показывая дорогу, а Тих-Цер и полицейские мчались вслед за ней на вездеходе. Теперь скорости Гоу и его преследователей уравнялись. Пушистый, хотя и не подозревал о погоне, но торопился изо всех лапок, чтобы быстрее найти Ильсора. С вертолёта ранвиша заметить было почти невозможно, так как его окраска приняла теперь цвет песка. Да и кто обратил бы внимание на бегущего по своим делам зверька, когда искали мальчишку. Поэтому как погоня, так и поиски в пустыне продолжались безуспешно весь день.

Гоу останавливался всего лишь несколько раз, чтобы перевести дух. Но и преследователям тоже приходилось время от времени останавливаться, чтобы могла утолить жажду и поесть Раш Ки. Сами полицейские могли делать это на ходу, по очереди управляя машиной. Пушистый добрался до рудника, где он раньше видел Ильсора, только к вечеру.

Рудник представлял собой огромный котлован, на дне которого работали экскаваторы. Они непрерывно подавали руду на транспортёры, которые доставляли её наверх. Там руду сортировали, отбирая лучистые камни. Затем их на грузовых дирижаблях отправляли в города. Эти камни служили источником энергии для всех видов техники, включая и фонарь, который Пушистые раздобыли для Криса.

Работа на руднике была тяжёлой и вредной для здоровья, поэтому там работали только арзаки. Но и среди арзаков желающих было так мало, что на рудник направляли всех провинившихся в чём-либо перед менвитами. Хозяева рудника не только не интересовались, кем были и чем занимались раньше их рабочие, но даже скрывали от полиции их количество, чтобы платить меньше налогов в казну Верховного правителя.

Ильсор и все остальные арзаки, которые после приземления «Диавоны» скрылись от менвитской полиции, не могли бы найти более подходящего убежища. И хотя звёздонавты могли справиться с любыми сложными механизмами, они предпочли работать на сортировке руды простыми рабочими. Так легче было оставаться незамеченными.

Гоу, притаившись за грудой камней, дождался конца работы. Уже темнело, когда Ильсор вместе с другими рабочими направился к зданию, где они принимали душ и переодевались в чистую одежду. Пушистый незаметно подкрался к нему и тихонько дёрнул зубами за брюки. Арзак оглянулся и заметил ранвиша. Он удивился. Обычно эти осторожные зверьки избегали людей. Гоу немного отпрыгнул в сторону и сел, уставившись на Ильсора своими глазёнками-бусинками. Арзак заметил, что во время прыжка на шее ранвиша что-то тускло блеснуло. Он подошел поближе. Гоу остался сидеть на месте, только весь сжался в комочек.

– Не бойся, – улыбнулся Ильсор. – Я тебя не обижу.

Он осторожно протянул руку и бережно взял плоский камешек, привязанный на шею Пушистого каким-то шнурком, похоже не местного происхождения. Внимательно рассмотрев его, арзак обнаружил нацарапанное неровными буквами какое-то слово, написанное явно не по-менвитски, увидел картинку с двумя кружочками и стрелкой.

Как ни старалась менвитская полиция сохранить в секрете появление на Рамерии чужестранца, ей это не удалось. Весть о мальчике-беллиорце, найденном в пустыне, загадочным образом уже достигла и рудника. Поэтому Ильсор сразу понял, от кого получена эта каменная записка. Он внимательно посмотрел на ранвиша. Тот опять немного отпрыгнул в сторону и повернулся носом в пустыню, как бы приглашая человека следовать за ним.

– Мальчику нужна моя помощь, вот он и прислал Пушистого, – понял Ильсор. – Как только он смог его приручить?

Но вождь арзаков не привык медлить, когда друзья в беде.

– Жди! – скомандовал он ранвишу, как будто тот мог понимать человеческую речь, и, спохватившись, жестом указал Гоу на камни, за которыми Пушистый уже прятался днём. Через четверть часа Ильсор вернулся с дорожной сумкой, в которой были необходимые вещи и немного провизии. Ранвиш терпеливо ждал его в указанном месте. Арзак даже чуть не наступил на него, так хорошо замаскировался Гоу, изменив окрас под цвет камня и песка.

Увидев человека, Гоу вскочил и устремился было обратно в пустыню. Ильсор хорошо понимал, какой дальний путь им предстоит. (Лучше вернуть «Ильсор понял, что предстоит дальний путь») Он нисколько не сомневался, что ранвиш отыщет дорогу.

– Но сколько времени придётся идти по пустыне – несколько часов или несколько дней? Если бы зверёк мог ему рассказать, где находится мальчик! В тюрьме? Но тогда вряд ли ранвиш так торопил бы его. На свободе? Тогда где он мог спрятаться? Как сумел познакомиться с Пушистыми и объяснить, кто ему нужен? – размышлял арзак, оставаясь на месте.

Гоу нетерпеливо ухватил его за штанину и потянул за собой. А Ильсор всё ещё пристально рассматривал камешек, как будто пытался найти в нём ответы на такие непростые вопросы.

– Где мальчик мог подобрать эту пластинку из ульсита? Он редко попадается на поверхности земли. На руднике, в карьере, иногда встречаются подземные пласты шириной и высотой в несколько метров, уходящие далеко в глубь земли. Сейчас этот камень практически не используется, но в старину предки арзаков изготавливали из него оконные стёкла, писали на нём письма и даже делали целые книги… Стоп! – Ильсор взволнованно попытался восстановить цепочку размышлений, приведшую к догадке. – Ульсит – подземные пласты – предки арзаков…

Он вдруг понял, где ранвиши могли помочь укрыться мальчику. Будучи вождём арзаков, Ильсор знал о заброшенных ульситовых пещерах, в которые вёл подземный ход из замка последнего свободного вождя Юнсара в разрушенном городе гурдов, далёких предков арзаков, Лотса Ци.

«Но ведь туда никак не меньше трёх дней пути. За это время мальчик может заблудиться в лабиринте, умереть от голода и жажды. А вдруг его обнаружит ищейка Тих-Цера? – заволновался арзак. – Нужно спешить!»

Ильсор решительно подошёл к ранвишу, открыл свою сумку и знаками предложил забраться внутрь.

Гоу понял, чего от него хотят, и, немного поколебавшись, влез в сумку.

«На ловушку это не похоже. Да и Крис полностью доверяет Ильсору. Наверное, человек что-нибудь придумал.

А мне не помешает отдохнуть после такой долгой прогулки по солнцепёку», – решил Гоу.

Свернувшись в сумке клубочком, он сразу задремал.

Ильсор вскинул сумку на плечо и быстро зашагал в сторону, противоположную той, куда звал его Пушистый. Он направлялся к расположенному неподалёку аэродрому.

Там на посадочной площадке стояло несколько машин, предназначенных для обслуживания рудника. Охраны не было. Ведь кроме пилотов никто на руднике не умел управлять вертолётом. Конечно, если не считать вождя арзаков и его друзей, которые справлялись даже с космическим кораблём. Но об их присутствии на руднике никто не знал.

Забравшись в одну из машин, Ильсор поднял её в воздух и взял курс на столицу Рамерии – Бассанию, тот самый город, куда из пустыни привезли Криса.

На руднике никто не обратил особого внимания на взлетевший вертолёт. На Рамерии вертолёты летали везде и всюду, и никто не придавал этому значения. Другое дело, если бы пролетела птица! Их на планете осталось мало, а в пустыне и совсем не было. Вертолёт стал быстро уменьшаться в размерах, удаляясь. Вскоре он превратился в едва заметную точку, а потом исчез с глаз долой.

В это самое время на территорию рудника прибежала, вернее сказать, притащилась ищейка, ведя за собой на поводке вездеход. В нём сидели усталые полицейские.

На том самом месте, где Ильсор посадил в сумку ранвиша, Раш Ки потеряла след. Озадаченная ищейка резко остановилась, покрутила носом, сделала несколько кругов. Всё напрасно! След пропал!

Тих-Цер выскочил из машины и обежал вместе с ищейкой в радиусе нескольких сот метров все подозрительные места, где мог укрыться мальчик. Вот незадача! Награда улетела прямо из-под носа!

Раздосадованные полицейские даже не подозревали, что всё это время мчались по следу ранвиша, а Раш Ки ничего не знала о мальчике.

Утром полицейские, которым пришлось остаться ночевать на руднике, опросили всех рабочих. Оказалось, что никому из них не попадался на глаза мальчик, по внешнему виду похожий на иностранца. Правда, попутно выяснилось, что ночью исчез один из вертолётов.

– Ну что, – торжествующе закричал Тих-Цер своим спутникам, – теперь вы убедились, что Раш Ки вела нас по верному следу! Наверняка это мальчишка ночью, пока вы, лодыри, спали, улетел с рудника на вертолёте. За что только Тин-Арг платит таким бездельникам деньги? Я бы вас выгнал на все четыре стороны!

Полицейские смущённо переглядывались:

– Конечно, если бы не эта сумасшедшая гонка в течение всего дня по раскалённой пустыне, мы бы ещё вечером устроили обыск. Кто мог подумать, что мальчишка способен на такое!

В то же время каждый из них думал про себя, что вчера вечером сыщик вместе с ищейкой первыми показали им пример, завалившись спать. Да разве ему об этом напомнишь! С хитрецом Тих-Цером лучше не связываться, а то ещё наябедничает начальству.

Но сыщик ворчал скорее от досады на самого себя, чем из-за ротозейства полицейских. Он понимал, что если Тин-Арг узнает про их оплошность, ему, как старшему группы, в первую очередь не поздоровится.

Пока таким образом сыщик и полицейские желали друг другу доброго утра, прибежал пилот одного из вертолётов и сообщил, что видел, как вечером какой-то человек садился в его вертолёт. Сразу он не придал этому значения, так как был уверен, что ни один из рабочих не сможет управлять машиной. Но по описанию, полученному от пилота, приметы беллиорца и неизвестного не совпадали.

В результате тщательной проверки удалось установить, что пропал рабочий-арзак.

– Час от часу не легче! – воскликнул сыщик. – Ясно как день, что это арзак вместе с мальчишкой похитили вертолёт. Но вот что мне непонятно! Как сумели неграмотный арзак, работающий на самой грязной работе – сортировке руды, и чужеземный мальчик, не знающий нашего языка, улететь на такой сложной машине, как вертолёт. Здесь что-то не так!

Вызнав у рабочих приметы исчезнувшего арзака, Тих-Цер сообразил, что они похожи на приметы разыскиваемого полицией государственного преступника Ильсора. Сыщик насторожился, встрепенулся и сразу стал похож на свою ищейку, идущую по следу:

– Намечается раскрытие крупнейшего в истории Рамерии заговора. Связь между мальчишкой-беллиорцем и арзаком Ильсором, побывавшим на этой планете, мной уже установлена.

«Пожалуй, не следует обо всём рассказывать начальнику полиции. Лучше доложить прямо Верховному правителю, – решил, поразмыслив, Тих-Цер. – Иначе Тин-Арг непременно припишет все заслуги себе, а мне оставит одни промахи».

Поэтому, связавшись с начальником менвитской полиции, сыщик сообщил только об исчезновении вертолёта и попросил принять меры по его розыску. А сам вместе с ищейкой и полицейскими отправился через пустыню назад.

Вскоре один из патрульных экипажей обнаружил над пустыней низко летящий вертолёт. Поскольку тот не отвечал ни на запросы, ни на приказы приземлиться, а продолжал упорно лететь вперёд, было решено его сбить. После обстрела из лучевого пулемета машина загорелась и упала. Патрулю не удалось обнаружить в обгоревшем вертолёте никого из экипажа. Однако было установлено, что это тот самый вертолёт, который исчез со взлётной площадки рудника.

Начальник полиции и сыщик, которому Тин-Арг тут же сообщил о находке, были раздосадованы и озадачены отсутствием в вертолёте людей. Один из них надеялся, что там окажется беллиорец, другой ожидал найти ещё и арзака. Однако следы беглецов окончательно затерялись.

И вдруг Тин-Аргу доложили о новом загадочном обстоятельстве. Таинственно исчез звёздный штурман «Диавоны» Кау-Рук. Тревогу подняли наблюдатели, следившие за домом. Накануне штурман вернулся домой вовремя, но утром не вышел на работу. Дверь оказалась запертой изнутри. Когда её взломали, Кау-Рука в помещении не оказалось. Начальник полиции снова был вынужден прибегнуть к услугам сыщика и попросить его незамедлительно прибыть в столицу Рамерии – Бассанию. А Тин-Арг страсть как не любил удачливых помощников, которые почему-то быстро становились соперниками в продвижении по службе.

«Ещё одна загадка! И опять она связана с человеком, имевшим отношение к Беллиоре, – размышлял по пути Тих-Цер. – Уж не появились ли на нашей планете люди-невидимки, которые могут проникать сквозь стены и умеют делать невидимыми других людей?»

«Если вспомнить отчёт генерала Баан-Ну, руководителя экспедиции, побывавшей на Беллиоре, там невидимки – обычное дело. По слухам, они проделывали шутки и почище, чем исчезновения», – вдруг осенило сыщика.

Вдобавок он наконец-то сообразил, что на протяжении всей погони по пустыне на песке не было обнаружено ни одного следа человеческой ноги. Раш Ки вела их исключительно по нюху. Полицейского вдруг начало помаленьку обволакивать чувство какого-то безотчетного страха.

Люди всегда боятся того, что непонятно и необъяснимо. Почему страшно в темноте? Потому что кажется, тебя вот-вот схватит какое-то неизвестное чудище. А когда становится светло – оказывается, что это просто плюшевый мишка, лежащий в углу комнаты, или гнилой пень на поляне в лесу.

Но так или иначе, сыщику было приказано разыскать штурмана. Раш Ки снова взяла след и довела преследователей до городской черты. Там след опять потерялся. Но на земле в этот раз остались отпечатки колес вертолёта. Снова вертолёт? Тих-Цер попытался представить себе картину произошедших событий. Мальчишка-б еллиорец таинственным образом исчезает из запертой тюрьмы. Ищейка приводит полицейских на рудник. Оттуда пропадают арзак, похожий на Ильсора, и вертолёт. Из дома ночью исчезает менвит Кау-Рук, следы тоже ведут к вертолёту. Какой-то вертолёт появляется над пустыней и гибнет под обстрелом воздушного патруля. Ни среди обломков, ни вблизи от места падения машины не обнаружено ни одного человека. Все беглецы как в воду канули. Остаётся предположить, что они или превратились в пыль и прах при взрыве вертолёта, или их исчезновение – дело рук таинственных невидимок. Как же быть? Верховный правитель не пощадит тех, кто упустил важных государственных преступников!

Решение могло быть только одним. И сыщик Тих-Цер предложил начальнику полиции Тин-Аргу всех обмануть:

– Давайте доложим Гван-Ло, что преступники погибли при взрыве вертолёта. С межпланетным заговором, предусматривающим захват и порабощение Рамерии, покончено! Нужно выбирать, Тин-Арг. Или мы получим обещанные награды, или суровое наказание за то, что упустили преступников, и будем продолжать ловить призраков.

Тин-Арг быстро оценил все выгоды предложения сыщика:

– Конечно же я согласен, дружище Тих-Цер. Не зря тебя зовут хитрецом. Ха-ха-ха!

Вечером того же дня во дворце Верховного правителя Рамерии состоялся торжественный званый ужин. В длинной тронной речи Гван-Ло благодарил своих верных помощников за раскрытие крупнейшего государственного заговора. Начальнику менвитской полиции Тин-Аргу и сыщику Тих-Церу были пожалованы ордена Солнца, выдано по тысяче монет и присвоены почетные звания Лучшего полицейского и Лучшего сыщика Рамерии.

После приема во дворце оба награжденных устроили продолжение банкета в честь друг друга. Расстались они только поздней ночью, дав на прощание клятву в вечной и нерушимой дружбе.

А к утру следующего дня на столе у Гван-Ло лежало два доноса. В каждом из них – обвинение в измене!

Одно написал Тин-Арг, другое – Тих-Цер!

Ильсор посадил вертолёт на окраине столицы уже глубокой ночью. Он нарочно приземлился подальше от развалин замка Юнсара, чтобы не навести на след мальчика менвитскую полицию, если вертолёт выследили. Кроме того, вождь арзаков решил встретиться с бывшим звёздным штурманом «Диавоны» Кау-Руком, чтобы узнать какие-нибудь подробности о мальчишке-беллиорце.

Покинув вертолёт, вождь арзаков осторожно пробирался от дома к дому, выбирая самые тёмные переулки. Ильсор уверенно ориентировался в темноте. Было видно, что он хорошо знает город. Вот наконец и дом штур мана.

«Только бы не попасть в засаду», – озабоченно подумал арзак.

Он предполагал, что за подозрительным менвитом неусыпно и неустанно следят шпионы Тин-Арга. Притаившись за деревьями, он некоторое время наблюдал за домом. Не заметив ничего подозрительного, Ильсор выпустил из сумки ранвиша, который давно уже нетерпеливо вертелся и выглядывал наружу. Арзак хотел воспользоваться необыкновенными способностями Пушистых проникать в любую щель и видеть в темноте не хуже, чем днём. Вот только как объяснить ему, что нужно сделать?

Он хотя и догадывался об удивительной сообразительности ранвишей, не подозревал, насколько же они смышлёны.

Гоу знал, что в этом доме живёт менвит, который прилетел недавно на «Диавоне» вместе с арзаком, и без труда понял, что нужно потихоньку вызвать его из дома. Он легко проник внутрь дома, бесшумно обежал все комнаты и коридоры и осмотрел все тёмные закоулки, где могла притаиться опасность. Везде было тихо и спокойно. Сам штурман находился в спальне. Гоу подкрался к нему. Кау-Рук безмятежно спал. Пушистый легонько провёл кончиком хвоста по лицу менвита. Тот недовольно фыркнул, чихнул и проснулся.

Появившаяся за последнее время привычка быть настороже не изменила Кау-Руку и на этот раз. Он не подскочил, как ужаленный, почувствовав ночью чьё-то чужое прикосновение. Штурман только чуть-чуть приоткрыл глаза. Медленно повернув голову, он увидел, что в комнате кто-то есть. Когда глаза немного привыкли к темноте, Кау-Рук с удивлением обнаружил сидящего перед ним ранвиша.

Гоу, конечно же, заметил хитрость штурмана. Он отошёл немного подальше и опять сел, по-прежнему пристально глядя на человека. Его взгляд и напряжённо-выжидательная поза озадачили Кау-Рука. Казалось, ранвиш изо всех сил пытается что-то сказать. Он был похож на умную собаку, по какой-то чрезвычайно уважительной причине разбудившей ночью своего хозяина.

Штурман осторожно, чтобы не спугнуть зверька, встал. Ранвиш отбежал к двери и опять сел, выжидательно глядя на человека. Кау-Рук догадался, что его приглашают на прогулку. Он быстро оделся и вышел из спальни. Пушистый скользил впереди, как бы показывая дорогу.

Кау-Рук аккуратно, не звякнув запором, открыл дверь и вышел на улицу. Ранвиш подбежал к углу дома и остановился. Штурман на мгновение замер в раздумье: «Кто же скрывается за углом, друг или враг? Скорей всего, в такое позднее время и таким таинственным способом меня могут вызывать только друзья-арзаки! А что касается ранвиша, то арзаки всегда любили животных и умели ладить с ними».

Кау-Рук решительно повернул за угол. Стоявший поодаль человек двинулся ему навстречу.

– Ильсор!? – невольно вырвался у штурмана тихий возглас.

Арзак прижал палец к губам, призывая молчать, и радостно улыбнулся менвиту. К счастью для них, полиция оплошала, не установив круглосуточное наблюдение за штурманом.

Друзья крепко обнялись. Ильсор показал Кау-Руку камешек, который принёс ему ранвиш.

Кау-Рук в свою очередь сообщил о таинственном исчезновении мальчика-беллиорца из тюрьмы. Теперь они не сомневались, что именно ранвиши помогли ему сбежать.

– Нам нужно обязательно его найти раньше полиции! – единодушно решили друзья.

Штурман вернулся домой и по-быстрому собрал вещи, необходимые для путешествия по пещерам. Вскоре он присоединился к спутникам. Пушистого, конечно, по праву можно было считать участником поисковой экспедиции, так как только он один знал точно, где находится беллиорец. После возвращения штурмана Гоу по собственной инициативе проделал тот же трюк, что и в тюрьме, заперев изнутри все двери. После этого Ильсор повёл всех к вертолёту. Никого не встретив по дороге, они добрались до оставленной на краю города машины и забрались в неё. Ильсор поднял вертолёт в воздух, набрал самую большую высоту, которую позволял аппарат, и направил его к развалинам замка.

Они знали, что штурмана утром наверняка хватятся и будут повсюду искать. Поэтому, чтобы не выдать убежища, в котором Пушистые спрятали мальчика, нужно было хорошенько замести следы.

Подлетев к развалинам замка, Ильсор закрепил рули управления так, чтобы вертолёт мог самостоятельно лететь и дальше до тех пор, пока хватит запаса энергии. После этого Гоу, Кау-Рук и Ильсор по верёвочной лесенке спустились до самой последней ступеньки и прыгнули. Уже на лету штурман дёрнул за бечёвку, перекинутую через ручку двери и привязанную к последней ступеньке, и отцепил лестницу. Так как до земли оставалось не более полутора-двух метров, никто из них при падении не ушибся. А вертолёт полетел себе дальше. Теперь дело за ранвишем! Ильсор и Кау-Рук одновременно посмотрели на зверька. Если предположение арзака было правильным, то мальчик прячется где-то под землёй. Но что, если Ильсор ошибся и ранвиш не сможет показать дорогу?

Гоу как будто понял их беспокойство и уверенно побежал вперёд, время от времени оглядываясь, не отстают ли его товарищи. Вскоре он привёл их к входу в пещеру, через который недавно проник внутрь Крис. Через несколько минут все они оказались в пещере, где мальчуган провёл первую ночь. При свете фонаря, захваченного штурманом, они увидели переливающийся радужный ульситовый купол, так поразивший Криса. Но Ильсор заметил и охапку примятой травы, на которой спал мальчик, посуду и другие мелочи, подтверждающие, что пещера обитаема. Или, по крайней мере, была обитаема день-два назад.

Гоу обежал пещеру, убедился, что следы Криса, Моу и Роу ведут в глубь лабиринта, и спокойно улёгся на траве.

«Никого из чужих здесь за время моего отсутствия не было, – отметил он, – а Крис с моими товарищами пошли, наверно, искать пластинку с драконом и не успели вернуться. Я ведь прибыл на день раньше, чем обещал».

Увидев, что ранвиш не проявляет ни малейшего беспокойства по поводу отсутствия мальчика, Ильсор и Кау-Рук решили последовать его примеру и присели на траву.

Так они и сидели несколько долгих часов, ловя каждый шорох, который доносился до их слуха.

Вдруг Гоу, до этого спокойно лежавший на облюбованном им месте, вскочил. Его уши-локаторы настороженно задвигались, и он мгновенно исчез в глубине коридора.

Ильсор и Кау-Рук насторожились, встревоженные его исчезновением, но ничего не услышали.

– Давай на всякий случай спрячемся у стены, – прошептал арзак.

Штурман молча кивнул и приготовил оружие. Прошедшие пять минут показались часом. Наконец послышались торопливые шаги, и перед глазами рамерийцев предстала удивительная картина.

Впереди, гордо подняв голову, бежал Гоу, уже знакомый им ранвиш. За ним на задних лапках шёл, пританцовывая, второй Пушистый. В передних лапках он держал фонарь. Следом, чуть-чуть прихрамывая, приближался мальчик, светловолосый и голубоглазый. Он здорово смахивал на Тима О’Келли, с которым звёздный штурман и вождь арзаков познакомились на Беллиоре. Не только познакомились, но и подружились. За мальчуганом показался третий зверёк. Он нёс на спине какой-то квадратный предмет, поочередно придерживая его на бегу лапками.

Процессия была такой забавной, что если бы не серьёзность встречи, Кау-Рук и Ильсор покатились бы со смеху. Но удержаться от улыбок они всё равно не смогли.

Мальчик увидел их улыбающиеся лица, приостановился, посмотрел на Пушистых, словно спрашивал, можно ли этим людям доверять, а затем тоже светло и радостно улыбнулся. Он подбежал к рамерийцам, поздоровался и представился:

– Доброе утро! А может, уже добрый день? Извините, я точно не знаю. Меня зовут Кристофер Талл, или просто Крис. Я из Канзаса, который находится на Земле, по-вашему Беллиоре. Я случайно попал на вашу планету через тоннель в одном из Чёрных камней Гингемы, которые она понаставила вокруг Волшебной страны, – продолжал тараторить, соскучившись по человеческому общению, мальчишка. – Вы помните Тима О’Келли? Он мой приятель и много рассказывал о прилёте на Землю вашего космического корабля «Диавона». Ой, – испуганно прикрыл ладошкой рот Крис. – Я болтаю-болтаю, а вы, может быть, ничего и не понимаете…

– Ильсор, Кау-Рук, – поймав паузу, сумели наконец вставить словечко арзак и менвит.

– За семнадцать лет полёта домой, на Рамерию, у нас было достаточно времени, чтобы выучить язык из говорильной машины, – добавил звёздный штурман.

– Ура! – закричал Крис. – Наконец-то я вас нашёл, и мы можем разговаривать друг с другом. Теперь я наверняка смогу вернуться домой к воскресенью!

Звёздный штурман и вождь арзаков по очереди крепко обняли мальчика. Крис же улыбался и плакал одновременно. Это было так похоже на дождик в солнечную погоду!

В большой пещере, стены и потолок которой при ярком свете фонаря искрились и переливались всеми цветами радуги, на травяной подстилке сидели шестеро. Одним из них был мальчишка лет двенадцати в клетчатой ковбойке и джинсах с широким кожаным ремнём. Таких можно встретить миллион на нашей планете Земля, тысячи в любом городе, не один десяток в каждой школе и несколько – в вашем дворе. Его звали Крис Талл.

Рядом с ним сидел крепкий широкоплечий человек с бледно-голубым лицом, на котором выделялись чёрные большие глаза. Казалось, они пристально смотрели на собеседника, где бы тот ни находился. На нём был тёмно-вишнёвый костюм с множеством карманов и застёжек. Это – звёздный штурман Кау-Рук.

По другую сторону от мальчика расположился симпатичный мужчина с чёрными длинными волосами и добрыми глазами. Приветливое выражение лица сразу располагало к нему окружающих. Он был одет в зелёный комбинезон. Его имя – Ильсор.

Немного поодаль от людей уютно устроилась группа, состоящая из трёх забавных зверьков. Они похожи немного на кошек, немного на белок, с длинными пушистыми хвостами и большими квадратными ушками. Рамерийцы их называют ранвишами, а они сами себя – Пушистыми.

Люди оживлённо беседуют, а зверюшки внимательно слушают, что, однако, не мешает им находиться в беспрестанной суете: верчении, кручении, шевелении, кувыркании и других прочих …нии. Они здорово напоминают первоклассников на первых уроках, когда ребятишки ещё не привыкли к школьной дисциплине.

Ильсор и Кау-Рук уже однажды прилетали на Землю, поэтому разговор идёт на языке Криса, которому рамерийцы научились от говорильной машины.

Крис подробно рассказывает, как он попал на Рамерию, как Пушистые, освободив его из менвитской тюрьмы, укрыли в пещере и как Роу помог найти спрятанную в лабиринте старинную библиотеку арзаков.

Главное, чем обеспокоены сейчас все участники беседы, как помочь Крису вернуться домой, на Землю. От этого зависит и полное освобождение арзаков от рабства менвитов. Ведь если бы удалось наладить связь между Землёй и Рамерией напрямую, через тоннель между мирами, жители Волшебной страны могли бы обеспечить изумрудами всех арзаков. Тогда гипнотические взгляды менвитов перестали бы на них действовать.

Пока нечего и думать о том, чтобы поближе изучить загадочный тоннель, их же повсюду разыскивает менвитская полиция. Стоит только беглецам появиться в Рамерийской пустыне, как их тут же заметят с патрульных вертолётов и немедленно арестуют.

Тин-Арг может заинтересоваться, почему это преступники крутятся возле того места, где нашли беллиорца. А если менвиты узнают ещё и о загадочных свойствах Белой скалы Криса, то рано или поздно они смогут проникнуть внутрь. Тогда можно навлечь беду и на Волшебную страну. До тех пор, пока власть находится в руках Верховного правителя и его помощников, нельзя появляться у Белой скалы. Получается какой-то заколдованный круг.

Если Крис не вернётся домой, жители Волшебной страны не смогут помочь арзакам освободиться от рабства менвитов. А пока менвиты находятся у власти, Крис не сможет вернуться домой!

Беглецы оказались в затруднительном положении. Потому-то все шестеро, даже Пушистые, погрузились в раздумья.

Первым долгую тишину нарушил звёздный штурман:

– Вы знаете, как действуют изумруды на арзаков! А известно ли вам, как они влияют на менвитов? Когда я находился рядом с изумрудами, подаренными жителями Волшебной страны, мне сразу почему-то хотелось сделать что-то хорошее. Может быть, если изумрудов не хватит на всех арзаков, то лучше раздать их менвитам? Их-то меньше! Я уверен, что под действием изумрудов они перестанут гипнотизировать арзаков!

– Вряд ли, дорогой Кау-Рук, из этого что-нибудь путное получится! – возразил ему, немного подумав, Ильсор. – Я знаю, что среди простых менвитов много честных и порядочных людей, но, чтобы смягчить сердца и сделать добрее взгляды ваших начальников, не хватит и целой горы изумрудов. Они же насквозь пропитаны злобой и жадностью. Волшебные камни будут у менвитов просто-напросто отобраны и спрятаны в сундуки богачей. Тогда арзаки вместе с изумрудами лишатся и последней надежды на свободу…

– Я придумал! – вдруг закричал Крис. – Нужно обмануть всех менвитов, как это сделал Великий и Ужасный обманщик Гудвин с жителями Изумрудного города. Все должны надеть очки с изумрудными стёклами. Тогда менвиты не смогут заколдовывать арзаков, а арзаки поддаваться гипнозу…

– Молодчина, Крис! – воскликнул Ильсор. – Вот было бы здорово! Но как заставить менвитов носить волшебные очки? Тем более, если заметят, что арзаки перестают им повиноваться…

– Это можно попробовать сделать хитростью, – вмешался Кау-Рук. – Арзаки могут на время притвориться, что на них действует гипноз. А если удастся как-нибудь убедить Верховного правителя Гван-Ло самого надеть очки, то все остальные высокопоставленные менвиты с радостью наденут их сами. Это станет последним писком моды. Ходить без очков будет просто неприлично, станет признаком дурного вкуса. А может, и того почище, измены…

В это время мальчуган почувствовал, что Пушистые наперебой окликают его, тоже желая что-то предложить:

– Крис! Послушай, Крис, а что, если разбить все стёкла в домах, машинах, приборах, очках и заменить их на изумрудные? Тогда у менвитов, даже когда они дома снимут очки, или на работе, или когда полетят на вертолёте, не возникнет дурных мыслей…

– Ай да Пушистые! – закричал Крис. – Надо ж такое придумать…

Кау-Рук и Ильсор с изумлением наблюдали за беседой мальчика с ранвишами.

– Объясни, пожалуйста, Крис, как ты разговариваешь с ними? – попросил арзак.

– Да точно так же, как с вами! – удивлённо воскликнул он.

– Тогда почему же мы не слышим ни звука? – недоумевал и менвит. – О том, что вы разговариваете, можно догадаться только по твоему лицу. Они такие непоседы, что не поймёшь, когда они разговаривают, а когда молчат. Они же всегда кувыркаются и подпрыгивают…

Крис недоумённо посмотрел на рамерийцев. Ему и в голову не приходило, что можно разговаривать молча.

– Тогда я не знаю, – честно признался он.

– Наверно, они читают мысли друг друга, – предположил Кау-Рук. – Такие случаи известны науке. Это называется телепатией.

– Я слышал легенды о том, что наши предки умели разговаривать со всеми живыми существами, – подтвердил арзак.

– А я читал в вашей книге из пластинок о том, как вождь людей Гур и предводитель зверей Хоо заключили между собой договор, – припомнил Крис. – Да вот она, эта книга!

– Да, да, ты рассказывал, – подтвердил Ильсор. – И это ещё одна загадка, как ты, Крис, можешь читать наши древние книги, язык которых считается давно позабытым на планете. Я, вождь арзаков, и то знаю не все слова…

– Я вот не сомневаюсь, что все эти тайны связаны между собой. Разгадка одной из них поможет нам понять остальные, – задумчиво произнёс штурман. – Но вернёмся к изумрудам. Что же такого удивительного предлагают ранвиши?

– Они говорят, что нужно выбить все обычные стёкла на Рамерии и заменить их изумрудными. Эх, жаль, я забыл дома рогатку!

– Подожди, друг, – ласково остановил его Ильсор. – Это хорошая идея, но где же нам взять столько изумрудов, чтобы заменить ими все стёкла?

– Хотя… – он на минуту задумался, – ведь стёкла у нас делают из разноцветной плёнки, которую варят в больших котлах из специальных порошков. Интересно, что получится, если добавить туда немного измельчённых изумрудов – изумрудной пыли?

Ильсор взял камешек, который оставлял на каменном полу пещеры след, как от мела, и начал писать какие-то формулы. Штурман с интересом следил за его расчётами. Исчертив вблизи весь пол, арзак перешёл дальше, к противоположной стене. За ним последовал и Кау-Рук, прихватив с собой лампу. Постепенно, шаг за шагом, и вот они уже скрылись в коридоре, ведущем в лабиринт.

Крис и Пушистые остались в темноте, но не двигались с места, боясь затоптать написанное.

– Получается! – услышали они наконец радостный возглас штурмана.

– Даже малая толика изумрудной пыли должна сказаться на свойствах плёнки, и она сможет воздействовать на менвитов и арзаков, – объявил Ильсор после того, как вернулся к друзьям.

– В таком случае могут помочь и очки, и разбитые стёкла. Правда, это трудное дело: заставить менвитов надеть очки, разбить все стёкла, насыпать изумрудной пыли в котлы для приготовления плёнки…

– Мои друзья менвиты будут рады помочь арзакам, – произнёс звёздный штурман.

– И тысячи Пушистых по всей планете, – в один голос, правда, беззвучный, закричала троица ранвишей, довольных, что и они могут стать полезными своим новым друзьям.

– Эх, как всё-таки жалко, что я забыл дома рогатку. Первый раз в жизни можно бить стёкла для пользы дела, и надо же… – с сожалением воскликнул Крис.

– Не волнуйся, мы сделаем для тебя самую лучшую рогатку в мире, – засмеялся штурман.

– Кау-Рук, мы так увлеклись разговорами, что забыли покормить наших друзей, – вспомнил Ильсор. – У них, наверное, с утра маковой росинки во рту не было!

Уговаривать никого не пришлось. Крис и Пушистые с аппетитом принялись уплетать принесённые рамерийцами продукты. До чего же всё оказалось вкусным!

После перекуса мысли обитателей пещеры неожиданно приняли другое направление. Началось с того, что сам звёздный штурман предложил устроить в пещере штаб по руководству восстанием. Поначалу, во время экспедиции «Диавоны» на Беллиору, он не выступал против своих соплеменников – менвитов, хотя и не отказывался помогать арзакам. Но все последние события, произошедшие после прилёта космического корабля домой, убедили Кау-Рука окончательно перейти на сторону арзаков.

– В этих лабиринтах смогут укрыться все арзаки, которым грозит опасность быть пойманными менвитской полицией. Здесь же можно разместить склады с оружием и продовольствием, – решительно произнёс штурман. – Одним воздухом сыт не будешь, правда ведь, Крис? – добавил он, очевидно, вспомнив, с каким удовольствием уплетал мальчишка всё подряд.

– Верно, пока ещё воздухом сыт не будешь, – с улыбкой повторил Ильсор последние слова Кау-Рука, сделав ударение на слове «пока». – Хотя сейчас на Рамерии проводятся исследования по распылению в воздухе питательных веществ…

Ильсор вдруг запнулся и замолчал. Ему в голову внезапно пришла новая интересная мысль, и арзак стал её обдумывать со всех сторон, вертя в голове так и этак.

Окружающие во все глаза смотрели на Ильсора, ожидая, когда тот выскажется. Кау-Рук хорошо знал способности своего друга к неожиданным и удивительным открытиям, а остальные просто верили в него. Не зря же Крис попросил Пушистых в первую очередь найти вождя арзаков.

А тот задумался вот над чем: «Что, если добавлять изумруды не в плёнку, идущую на изготовление стёкол, а в воздух! Конечно, не в виде порошка, который может затруднить дыхание и навредить здоровью, а в виде таких мельчайших частиц, которые ещё способны сохранять своё волшебное воздействие на рамерийцев. Ведь ясно, что изумруд действует на менвитов и арзаков каким-то своим особым излучением, которое должно принадлежать и отдельным частицам. Проникая внутрь вместе с воздухом, они должны влиять на людей так же, как и сами изумруды. Ведь запах не мешает дышать и смотреть, но заставляет облизываться и глотать слюнки, если он, конечно, съедобный и вкусный. Или морщиться и плеваться, если он неприятный. Тогда даже одного изумруда хватило бы на огромное количество воздуха. Ведь запахи могут распространяться на многие километры от своего источника, который от этого не становится заметно меньше».

Этими мыслями Ильсор через несколько томительных минут и поделился с друзьями.

– Остается только придумать способ разделения изумрудов на частички и распространения их по планете, – добавил он.

– Вот здорово! – подумал Крис. – Конечно же, нужно заставить менвитов вдыхать изумрудный запах вместо нашатыря. Может, от запаха изумрудов они придут в себя и у них наконец, как после обморока, прочистятся мозги? И тогда менвиты перестанут обижать арзаков!

Крис от радости даже перекувырнулся на подстилке. Пушистые, конечно, не замедлили поучаствовать в кувыркании. В этой куче-мале из одного озорного мальчишки и трёх неугомонных зверушек трудно было даже разобрать, кто где и кто – кто. Даже невозмутимый штурман с явным одобрением смотрел на эту кутерьму. Ильсор же, казалось, и сам был не прочь разок-другой кувырнуться. Наконец шалуны утихомирились. Теперь можно было приступать и к детальной проработке плана освобождения арзаков. Главное – появилась хорошая идея. А уж придумать аппарат распыления изумрудов таким инженерам, как Ильсор и Кау-Рук, было, как говорят школьные друзья Криса, раз плюнуть.

Штурман тут же предложил использовать для этого мощную лучевую пушку, зарядив её изумрудами. Луч света будет отделять частички изумруда и увлекать их за собой в воздух. А дальше нужно будет только заставить эти частички разлететься по всей планете. Но как? Ветер? Это долго и ненадёжно. Кто его знает, когда и куда он подует!

И тут Ильсор вспомнил про таинственную Белую скалу Криса:

– Вот что нам поможет! Ведь она всех и всё отталкивает, с какой стороны к ней ни подойди. А что, если окружить скалу лучевыми пушками, заряженными изумрудами, и направить орудия прямо на неё? Луч света во много АРДов раз легче, чем Крис, а в одном АРДе – целых тысяча миллиАРДов. Раз уж его выбросило из тоннеля на несколько метров, то луч света, наполненный изумрудными частицами, будет отброшен гораздо дальше. Всё зависит от мощности лучевых пушек, силы отталкивания скалы и волшебной силы изумрудной пыли. Нет-нет, уже не пыли! Это будет дождь, изумрудный дождь, который умоет всю Рамерию. Он смоет жадность, злобу, воинственность, скверное отношение к природе: к лесам и лугам, к деревьям и травам, к птицам, рыбам и другим животным. Может, тогда наконец менвиты станут добрыми, арзаки – свободными, и они все вместе будут любить и беречь свою планету.

– И тогда, может быть, я смогу вернуться домой, – прошептал Крис.

Он, как заворожённый, слушал рассказ Ильсора, похожий на прекрасную сказку.

– Ты обязательно вернёшься домой, – воскликнул, услышав его, Кау-Рук. – Мы сделаем для этого всё, что в наших силах. Ведь ты же помогаешь нам уничтожить рабство на планете!

Мальчик повеселел. Он верил своим друзьям. А изумрудный дождь Ильсора ему так понравился, что через несколько минут он уже горланил на ходу придуманную им песенку вот с такими словами:

Эта задорная песенка так всем понравилась, что они спели её хором несколько раз, пока не выучили наизусть. Пушистые тоже были очень довольны. Я думаю, вы догадались, почему!

Настала пора пустить в ход изумруды, спрятанные после приземления «Диавоны» в надёжном тайнике. Когда корабль подлетал к Рамерии, за ним начали следить специальные станции. Огромные антенны, похожие на гигантские уши ранвиша, чутко улавливали каждое движение «Диавоны». Хоть звёздному штурману Кау-Руку и удалось на время укрыться от наблюдения, всего через несколько часов к месту приземления уже прибыли патрульные вертолёты менвитской полиции. Улизнуть с корабля незамеченными было трудно. Рисковать же изумрудами, от сохранности которых зависела свобода всех арзаков, было нельзя.

Ильсор долго ломал голову, как же сберечь драгоценные камни. И придумал! Он, как слуга генерала Баан-Ну, хорошо знал все его секреты. Поэтому Ильсор решил устроить в ларце с генеральскими сокровищами двойное дно. Расчёт был чрезвычайно прост! Генерал сам не носил свой сундук. Он был таким тяжеленным, что тащить его было едва под силу двум сильным солдатам. Поэтому догадаться, что ларец стал ещё тяжелее, Баан-Ну не мог. Полиция же не осмелится осматривать багаж генерала, являющегося командиром корабля и начальником экспедиции по завоеванию Беллиоры. А сам Баан-Ну, если бы даже и сумел случайно обнаружить двойное дно, то из-за своей непомерной жадности не отдал бы изумруды в государственную казну, а оставил бы себе.

Теперь вся трудность заключалась в том, чтобы проникнуть в его особняк и вернуть драгоценности. Ильсор много лет прожил вместе с ним и, конечно же, знал все ходы и выходы. А для таких ловких помощников, как ранвиши, открыть любые двери – пара пустяков.

По гаму, который шустрые Пушистые подняли при обсуждении плана, как всегда, стараясь наперебой вставить и своё словечко в общую беседу, мальчик понял, что они успели побывать в доме генерала. Где только не побывали благодаря своей любознательности эти зверьки, для которых не существовало закрытых дверей! Вы помните, что они сумели проникнуть даже в комнату страха, где в это время как раз запугивали Криса.

После недолгого обсуждения было решено в ближайшую же ночь вернуть изумруды законным владельцам. Как только часы штурмана показали полночь, Ильсор вместе с ранвишами вышел наружу, тщательно замаскировав за собой вход в пещеры. Нужно было действовать крайне осторожно, чтобы ищейки Тих-Цера не напали на след и не обнаружили убежище. По этой же причине Ильсор с Пушистыми не пошёл прямиком в город. Они сделали крюк и, пройдя несколько километров по ручью, подошли к столице совсем с другой стороны. В этом районе располагались дома богатых менвитов.

Ранвиши бесшумно бежали впереди, чтобы заранее предупредить об опасности. Однажды им попался навстречу ночной патруль менвитов, но Ильсор вовремя спрятался за оградой одного из особняков.

Так, дом за домом, они добрались и до дворца Баан-Ну. Теперь предстояло самое главное! Один из Пушистых, вездесущий Гоу, быстро нашёл подходящую лазейку и проник в дом. Следом за ним исчез и второй – Моу. Роу остался на часах, чтобы предупредить Ильсора в случае внезапного появления посторонних людей. Но пока вокруг было тихо. Мрачная обстановка вполне соответствовала задуманному делу – похищению сокровищ.

Внезапно беззвучно, как призраки, из темноты вынырнули ранвиши. Они сели рядом с арзаком, показывая всем своим видом, что поручение выполнено. Ильсор мягко, на цыпочках, прокрался внутрь здания и направился прямо в спальню. Была кромешная тьма, но он и с закрытыми глазами нашёл бы дорогу.

Ларец с сокровищами генерал всегда прятал в стенной нише, дверца которой сливалась со стеной и была совершенно незаметна. Ильсор нажал потайную кнопку, дверь выдвинулась наружу и плавно отошла в сторону. В глубине ниши стоял тот самый, хорошо знакомый ему сундучок. Отодвинув с помощью специально припасённого магнита внутренние защёлки и отсоединив двойное дно, Ильсор стал пересыпать изумруды в сумку, которую он для этого и захватил с собой.

Вдруг раздался какой-то шорох, неясное бормотание. Баан-Ну заворочался в кровати. Арзак мгновенно прикрыл изнутри дверцу. Замер. Генерал встал, прошёл по комнате, подошёл к самой дверце. Ильсор затаил дыхание…

Убедившись, что вход в сокровищницу закрыт, Баан-Ну отошёл, побродил по комнате и лёг снова. Оказывается, жадному генералу приснилось, что к нему забрались грабители. Поэтому он, сразу от этого проснувшись, решил проверить, не забыл ли закрыть нишу. Накануне поздно вечером он как раз перебирал и пересчитывал своё богатство. Но раз дверца закрыта, ему нечего волноваться. О существовании ниши знал только его бывший слуга Ильсор, который и сконструировал этот тайник. А мятежный арзак, как вчера объявили на банкете у Верховного правителя, разбился на вертолёте вместе со штурманом Кау-Руком и неизвестно откуда появившимся мальчишкой-беллиорцем.

– Ох уж эти мальчишки, – сквозь сон пробормотал генерал, – вечно они суют нос в чужие дела.

Вскоре до слуха Ильсора донеслось ровное посапывание спящего человека. Он быстро переложил остальные изумруды, установил потайное дно ларца на место и хотел было выйти из ниши. И только тут Ильсор понял, что это невозможно. Прячась от генерала, он слишком плотно притворил за собой дверь. А кнопки, чтобы открыть дверь изнутри, конечно же, не было. Главный конструктор неожиданно оказался в ловушке, придуманной им самим.

«Как же мне теперь быть? – соображал Ильсор. – Самому мне отсюда никак не выбраться. И зачем только я придумал этот тайник! Или, по крайней мере, мог бы предусмотреть кнопку для выхода, – бранил он себя. – Вот уж действительно, знал бы, где приземлиться, построил бы посадочную площадку! Или, как там говорят на Беллиоре: знал бы, где упасть, страшилку подстелил!»

Арзак по ошибке спутал Страшилу с соломой. Впрочем, это поговорку не испортило, Страшила-то всё равно из соломы.

Воспоминание о Беллиоре подстегнуло Ильсора: – Мне нужно во что бы то ни стало выйти отсюда! Ведь от этого зависит не только моя свобода, но и свобода арзаков, и возвращение Криса. Придётся ещё раз потревожить сон генерала. Только бы он догадался заглянуть в тайник!

И арзак негромко постучал в дверь. Он рассчитывал, что сможет неожиданно выскочить и оглушить Баан-Ну, когда генерал откроет дверцу. Бывшему слуге останется только спрятать его в тайнике и вернуться в пещеру, пока менвит не очнётся, не поднимет шум и не организует погоню.

Когда со времени ухода Ильсора прошло около часа, Пушистые заподозрили неладное. Ведь для того, чтобы забрать изумруды, достаточно было и пятнадцати минут. Может быть, генерал проснулся и помешал арзаку? Гоу вернулся в дом и пробрался в спальню как раз в тот момент, когда генерал, снова проснувшись от какого-то стука или шороха, решил всё-таки убедиться, на месте ли сокровища. Дверца уже приоткрывалась, когда Пушистый, почувствовав, что Ильсор оказался в западне и будет сейчас обнаружен, решил отвлечь внимание на себя. Он с места, одним прыжком, вскочил на туалетный столик, нарочно смахнув при этом на пол несколько коробочек.

Генерал резко повернулся и увидел… ранвиша.

– А, так вот кто мне мешает спать! Брысь, воришка! – закричал Баан-Ну и бросился к Пушистому, пытаясь по старой памяти ловко поймать его.

Но где там менвиту изловить ранвиша! Гоу ужом проскользнул между руками генерала и выскочил в коридор. Стараясь подальше увести Баан-Ну от спальни, ранвиш сдерживал свою прыть. Так они с топотом и грохотом промчались через все комнаты. Раз или два генералу даже удалось коснуться хвоста ранвиша, но достичь большего Гоу ему не позволил: «Хвост-то не купленный!» В одной из дальних комнат Гоу незаметно шмыгнул в какую-то щёлку, оставив Баан-Ну недоумевать по поводу внезапного исчезновения воришки.

Генерал ещё немного для порядка поискал зверька, уже не сомневаясь в безнадёжности этой затеи, и побрёл спать, чертыхаясь на ходу:

– Правду говорят, что пытаться поймать ранвиша так же бесполезно, как гоняться за собственной тенью.

Тем временем Ильсор воспользовался суматохой и, бесшумно выскользнув из тайника, крадучись пробрался к выходу. И вовремя! Задержись на несколько секунд, он бы лицом к лицу столкнулся со своим бывшим хозяином.

Больше в эту ночь ничто уже не потревожило сон Баан-Ну. Успокоенный тем, что его посетил не грабитель, а всего-навсего ранвиш, и утомлённый погоней за ним, он крепко заснул. Настолько крепко, что даже не слышал, как Пушистые снова заперли все двери.

Приняв все меры предосторожности, чтобы сбить возможных преследователей со своего следа, Ильсор с ранвишами под утро вернулись в пещеру.

По часам звёздного штурмана вся операция похищения или, скорее, возвращения изумрудов заняла двести тринадцать минут. Но какими же долгими показались Кау-Руку и Крису эти минуты! Нет ничего хуже, чем сидеть и ждать, когда друзьям, может быть, угрожает опасность. Можно себе представить, как они обрадовались, когда наконец услышали шорохи, шаги и в пещере появился вождь арзаков вместе со своими помощниками – ранвишами и молча показал штурману сумку, доверху наполненную изумрудами.

Отдышавшись, Ильсор рассказал друзьям о том, как оказался в ловушке и, если бы не Гоу, мог бы попасть в лапы генералу вместе со всеми драгоценностями.

Тут уж Крис не удержался и поцеловал Пушистого прямо в его лукавую мордашку.

Осталась ещё одна трудная часть дела: где взять лучевые пушки и как незаметно доставить их к Скале Криса? Так как-то само собой теперь все стали называть Белую скалу, с которой мальчишка, как снег на голову, свалился в Рамерийскую пустыню.

У штурмана, пока он ждал возвращения Ильсора, возникла по этому поводу одна сногсшибательная идея. Так, по крайней мере, подумал об этом замысле Крис, когда Кау-Рук поделился с ним своими соображениями.

Отважный менвит решил пойти к самому Верховному правителю Гван-Ло и рассказать ему, что знает, как и откуда появился на Рамерии мальчишка с Беллиоры. А своё внезапное исчезновение объяснить тем, что заговорщики ночью похитили его, посадили в вертолёт и попытались уговорить принять участие в завоевании планеты беллиорцами. Под утро ему якобы чудом удалось убежать. Опасаясь погони и расправы, штурман будто бы весь день пролежал в пустыне, зарывшись в песок. Только ночью он осмелился выбраться из своего убежища и сразу же поспешил рассказать обо всем Гван-Ло. Дело в том, что со дня на день следует ожидать вторжения инопланетян. Беллиорцы намерены жестоко отомстить за попытку завоевания их планеты. Поэтому нужно немедленно окружить лучевыми пушками место высадки десанта – загадочную Белую скалу, внутрь которой невозможно попасть со стороны Рамерии, но для беллиорцев не составляет никакого труда выбраться оттуда, даже для таких мальчишек, как пойманный лазутчик. А чтобы доказать свою преданность, штурман покажет место нахождения тайника с изумрудами, раскроет секрет их смертоносного действия на инопланетян, который он случайно подслушал, и поможет установить изумруды в лучевые пушки. Зная жадность Верховного правителя, Кау-Рук не сомневался, что, увидев драгоценности, Гван-Ло поверит всему: и жажде мести беллиорцев, и преданности менвита. Конечно, в новом тайнике, устроенном у Скалы, будет только небольшая часть изумрудов, необходимая для зарядки пушек и для подарка Гван-Ло.

После всеобщего и всестороннего обсуждения замысел штурмана был одобрен. Несмотря на огромный риск, это была, пожалуй, единственная возможность осуществить придуманный ими план освобождения арзаков. На этот раз, к радости Криса, его осуществление потребует участия всех заговорщиков. Нужно было найти то место, в котором Крис появился на планете, устроить неподалёку тайник и вернуться назад в пещеры. Только после этого Кау-Рук мог идти в столицу и добиваться приёма у Верховного правителя.

Чтобы не попасть в лапы менвитской полиции, к Скале решено было идти подземным лабиринтом. К счастью, Крис хорошо запомнил, в какой стороне было солнце, когда его обнаружил патруль, в какую сторону полетел вертолёт и сколько времени примерно они летели до города. Поэтому звёздный штурман легко смог определить необходимое направление движения под землёй и приблизительное расстояние до Белой скалы.

Ильсор знал, что подземные лабиринты простираются под пустыней на несколько десятков километров, и нисколько не сомневался, что им удастся найти вблизи нужного места один из множества вентиляционных колодцев, предназначенных для доступа воздуха в пещеры.

Уже через час они отправились в путь. Впереди шёл штурман, сверяя направление их движения со стрелкой компаса. За ним шагал Крис. Ильсор замыкал группу. Рамерийцы старались таким образом уберечь мальчика от непредвиденной опасности. Ранвиши бежали по сторонам и немного впереди Кау-Рука, обращая его внимание на препятствия и провалы. Так они двигались не один день, стараясь не очень отклоняться от выбранного направления. Но всё равно приходилось поворачивать то налево, то направо, а иногда и возвращаться назад из тупиков. Несколько раз они останавливались, чтобы немного подкрепиться, отдохнуть и поспать. День это был или ночь, под землёй не имело никакого значения.

Наконец штурман решил, что необходимое расстояние пройдено и пора искать выход на поверхность. Чуткие ранвиши, улавливающие любое дуновение ветерка, и здесь оказались незаменимыми помощниками. Вскоре им удалось отыскать полуразрушенный колодец, в просвет которого даже был виден кусочек неба. Однако даже рослый менвит не мог дотянуться до краёв отверстия в потолке пещеры. Посоветовавшись, Ильсор и Кау-Рук решили попытаться поднять наверх Криса.

Они привязали конец веревки, захваченной с собой штурманом, к ремню на поясе мальчика. Ильсор встал на плечи Кау-Рука, а Крис вскарабкался на плечи арзака. Но даже теперь, подняв руки, мальчик смог только кончиками пальцев дотянуться до края колодца.

– Нужно ещё выше, – прошептал он.

Пригодилась спортивная подготовка, которой менвиты придавали чрезвычайно большое значение. Штурман, напрягшись, поднял Ильсора вместе с Крисом на вытянутые руки. То же самое проделал с мальчиком арзак. На этот раз Крис сумел почти по пояс высунуться из колодца. К этому времени на планету уже опустились сумерки. Осмотревшись по сторонам, Крис не заметил ничего подозрительного. Он чувствовал, с каким трудом рамерийцам удаётся поддерживать пирамиду в равновесии, и поспешил было выбраться из вентиляционного отверстия. Но, опередив мальчишку, из вентиляционного колодца выскользнули три проворных зверька. Он даже не почувствовал, как Пушистые пробежали по нему своими проворными лапками.

Крис вытянул наружу верёвку и привязал её к обломку скалы, лежавшему рядом с отверстием, наверно, со времён строительства колодца. Потом он несколько раз дёрнул за верёвку. Внизу поняли сигнал. Крис увидел, как она натянулась.

Сначала Ильсор, а затем и Кау-Рук через несколько минут оказались наверху. Осталось только найти Скалу Криса. Метод поиска был очень прост. Нужно было просто пробовать подходить к каждой из них. Та скала, к которой не удастся подойти, и будет нужной. Вдобавок рядом с ней должна быть канавка, которую выкопал Крис. И в этом случае, когда для успеха требовались быстрые и неутомимые ноги, Пушистые оказались незаменимыми. Не успели ещё люди дойти до одной из ближайших скал, как прибежал Гоу и радостно сообщил Крису, что он нашёл нужную скалу, а рядом с ней и канавку. Все устремились вслед за ранвишем. Крис сразу узнал свою Белую скалу и свою работу. Ильсор и Кау-Рук тут же решили попытать счастья и попробовали сами подойти к скале, но им повезло не больше, чем раньше Крису, а потом и Пушистым. Они не стали терять больше времени, спрятали часть изумрудов под ближайшим камнем, слегка присыпав сверху песком, и вернулись к колодцу.

Штурман помог им спуститься вниз, потом сбросил верёвку, а сам пошёл к городу прямиком через пустыню. Теперь у него не было необходимости прятаться. Наоборот, чем раньше его обнаружит менвитский патруль, тем быстрее он доберётся до столицы и попадёт к Гван-Ло. А Ильсору, Крису и Пушистым оставалось только ждать его возвращения.

Но звёздному штурману не повезло. Все полицейские спокойно спали в своих постелях. Ведь все враги государства погибли в вертолётной катастрофе. Он шёл всю ночь и весь следующий день. Когда Кау-Рук добрался до города, уже стемнело. Растрёпанный человек в грязной одежде внушал редким прохожим серьёзные сомнения в порядочности его намерений. На всякий случай они старались заранее перейти на другую сторону улицы, чтобы избежать столкновения.

Неподалёку от дворца Верховного правителя Кау-Руку наконец попался патруль. Приглядевшись внимательнее, начальник патруля узнал в подозрительном прохожем штурмана «Диавоны», который не так давно таинственно исчез из дома. Все поиски оказались безуспешными.

«Так значит, он не погиб вместе с арзаком Ильсором и мальчиком с Беллиоры», – удивился полицейский и объявил:

– Кау-Рук! Вы арестованы!

В его голосе явно чувствовалась радость. Но, конечно, не от того, что звёздный штурман остался жив. Начальник патруля сообразил, что поимка такой важной птицы сулит неплохую награду. Полицейские проворно схватили беглеца за руки. Однако штурман, к удивлению менвитов, и не думал сопротивляться. Он только что-то шепнул на ухо начальнику. Тот изумлённо взглянул на Кау-Рука и приказал немедленно доставить арестованного во дворец. Очевидно, то же самое волшебное слово позволило штурману беспрепятственно добраться до приёмной Верховного правителя. Там день и ночь дежурила вооружённая до зубов личная гвардия Гван-Ло. Штурману пришлось остановиться: идти дальше без личного разрешения правителя никто не имел права. Однако два слова «государственная измена», которые помогли Кау-Руку раньше, подействовали и на этот раз.

Стража немедленно доложила о его приходе Верховному. Кау-Рук знал, чего смертельно боялся Гван-Ло, какие мысли ни днём, ни ночью не давали покоя мнительному и трусливому Правителю, и умело этим воспользовался.

Вскоре штурман уже стоял перед ним и рассказывал о своих придуманных приключениях. Расчёт Кау-Рука полностью подтвердился. Лицо Верховного правителя побледнело от страха, когда он узнал о замысле беллиорцев. Глаза заблестели от жадности, когда штурман рассказал о тайнике с изумрудами. Наконец Гван-Ло мстительно и злобно засмеялся, когда Кау-Рук выдал секрет и предложил уничтожить вражеский десант.

– Согласен, согласен! – почти закричал правитель. – Сначала мы уничтожим их здесь, а потом воспользуемся лазейкой и захватим Беллиору со всеми её богатствами. А беллиорцев превратим в рабов и заставим работать на нас. И если ты не обманываешь нас, Кау-Рук, тебя ждёт высочайшая милость. Мы сделаем тебя правителем Беллиоры. Нам нужны такие преданные помощники!

Штурман склонился в самом низком поклоне, чтобы показать, как он рад будущему назначению, а главное, чтобы скрыть от Гван-Ло подлинную радость от успеха своей тайной миссии.

Верховный правитель приказал немедленно собрать все самые мощные лучевые пушки и этой же ночью скрытно доставить к тому месту, которое укажет Кау-Рук. Под руководством штурмана они должны быть заряжены самыми крупными изумрудами из тайника беллиорцев. Остальные камни Гван-Ло велел после обнаружения немедленно привезти и сдать в казну. В то же время он, не совсем доверяя Кау-Руку и опасаясь ловушки, тайно поручил командиру отряда следить за штурманом.

– В случае предательства его необходимо будет живым доставить к Тин-Аргу для пытки в камере страха! – приказал правитель.

Уже через час пушки были погружены на вертолёты, которые немедленно вылетели в пустыню, к месту, указанному Кау-Руком. Именно там и был найден не так давно мальчишка-беллиорец. В первой машине находились сам штурман и несколько полицейских. Они должны были первыми приземлиться рядом с тайником, забрать изумруды и охранять их. Этим же вертолётом должны были отправить лишние изумруды во дворец. Или штурмана в тюрьму к Тин-Аргу…

Вертолёт приземлился возле Белой скалы настолько близко, насколько она ему позволила. Штурман, конечно же, тотчас отыскал сделанный им самим тайник. Изумлённые полицейские увидели целую груду изумрудов, яркой зеленью переливающихся и искрящихся при свете фонаря. Такого богатства им ещё никогда в жизни не доводилось видеть.

– Значит, штурман говорил правду, он не предатель, – зашептались полицейские.

Изумруды немедленно перенесли внутрь вертолёта. Кау-Рук почувствовал, что охранники очень даже не прочь удрать вместе со всеми сокровищами куда глаза глядят. Только страх перед Верховным правителем и удержал их на месте.

Следом за флагманом начали прибывать и другие вертолёты. Приземляясь один за другим, они окружили Белую скалу Криса несколькими рядами. Менвиты споро выгружали лучевые пушки. Под руководством штурмана в каждую пушку был установлен изумруд. К утру всё было готово. По команде Кау-Рука «Огонь!» все пушки одновременно включили.

Вот это было зрелище! Множество лучей, как свет прожекторов, пронзили утренний полумрак. Все они сходились на скале и, отражаемые ею, устремлялись во все стороны. Изумрудно-зелёная, нежно блистающая заря взошла над планетой. В это незабываемое утро люди видели её за сотни километров от Рамерийской пустыни.

Штурман с волнением смотрел на окружающих его менвитов. Озарённые тёплым зеленоватым светом, лица их стали добрее, одухотворённее, движения раскованнее, взгляды мягче. С них исчезали жестокость и злоба. Менвиты незаметно для самих себя становились другими людьми. Штурман внимательно наблюдал за ними.

«Действует! Они чувствуют то же самое, что и я. Значит, наш замысел освобождения арзаков сбывается!» – думал он с радостным волнением.

Сам Кау-Рук тоже чувствовал, как его захлёстывает и переполняет волна любви ко всему сущему. И совсем не важно, арзаки это, беллиорцы или менвиты. Он радовался песку, кустарникам, скалам родной планеты и восходящему солнцу над ней!

Свет изумрудного зарева был виден даже в подземелье. Ильсор с Крисом сразу поняли, что их замысел полностью удался.

– Смотри, мальчуган, – взволнованно воскликнул вождь арзаков, – это восходит заря свободы нашего народа. Об этом мечтали и за это гибли лучшие сыны многих поколений арзаков.

Крис восхищённо глядел на него во все глаза. Он знал, что «Ильсор» в переводе означает «Прекрасный». И действительно, арзак был сейчас замечательно красив в своей радости. Глаза его сияли, весь он устремился навстречу зелёной заре. Так трава на рассвете тянется к солнцу, поворачиваясь всеми былинками к теплу и свету.

Ильсор почувствовал взгляд мальчика и обернулся к нему:

– Это и твоя свобода, Крис Талл!

Они были готовы выпрыгнуть из колодца и бежать к штурману. Вот только бы выбраться наружу!

А Кау-Рук в это время раскрывал глаза менвитам. Он рассказал им про Беллиору с её Волшебной страной; про смелого мальчугана Кристофера Талла, который умеет разговаривать с ранвишами; про арзаков, которых всю жизнь гипнозом принуждали жить в рабстве. Это было рис кованно, но менвиты поняли его. Лёд их сердец был растоплен изумрудным дождём, души раскрылись навстречу правде. Им стало стыдно за свой народ. Менвиты поклялись, что отныне и на АРДы лет вперёд они будут руководствоваться только любовью ко всему живому как на своей планете, так и в космосе.

Штурман пошёл к колодцу и помог друзьям выбраться наружу. Менвиты радостно приветствовали Ильсора и Криса. А ранвиши, эти неугомонные проказники, видя, что их никто не собирается ловить, так весело прыгали и кувыркались, что, глядя на них, никто не мог удержаться от смеха.

Правда, в семье – не без урода! Нашёлся менвит, который не стал радоваться. Бесшумно, как ящерица, пополз он по песку в сторону города, торопясь рассказать Верховному правителю о невиданной государственной измене и получить награду за предательство.

Но разве может что-нибудь укрыться от глаз и ушей Пушистых? Они сразу заметили уползающего прочь менвита и поспешили предупредить Криса. А встревоженный мальчуган тут же обратил на него внимание Ильсора и Кау-Рука.

– Он опоздал, – успокоил друзей штурман. – Ему уже незачем и некуда торопиться. Я думаю, в столице сейчас происходит то же самое. Может быть, и останется горстка злых и жадных людей вроде Тих-Цера, Тин-Арга и самого Гван-Ло, чьи сердца не смягчит никакой изумрудный дождь. Но это – больные люди, которых нужно лечить. Мы не будем преследовать и наказывать людей за прежние поступки. Ведь и сами мы недавно были немногим лучше. Нам нужно превратить Бассанию в свой, рамерийский Изумрудный город, в котором жители день и ночь будут находиться под действием изумрудного облучения. Там мы и поселим всех злых людей. Может быть, постепенно, за годы, они смогут излечиться. И выходить из города им будет разрешено только в очках с изумрудными стёклами, чтобы неповадно было и дальше гипнотизировать арзаков.

– А столицу построим там, где был расположен древний город арзаков – Лотса-Ци, – подхватил Ильсор. – Я берусь восстановить замок Юнсара. Там у нас будет городская ратуша…

– Бассания – Изумрудный город наоборот! Здорово! – воскликнул Крис. – И построен он будет не для обмана, как это сделал Великий обманщик Гудвин, а для пользы живущих в нём. Я обязательно расскажу об этом и в Волшебной стране, и дома…

Тут Крис словно споткнулся на полном ходу и замолчал, вспомнив, что домой, на Землю ему ещё надо вернуться. И если завтра он не окажется в Волшебной стране, то Дин Гиор и Ойххо будут вынуждены сообщить о его внезапном исчезновении на ферму, в Канзас. Конечно, его пропажа здорово огорчит и расстроит всех домашних. После такого случая, пожалуй, о Волшебной стране можно будет забыть…

Ильсор заметил заминку мальчика.

– Не горюй, Крис! Мне кажется, я придумал, как помочь тебе вернуться на Беллиору. И завтра, прямо с утра, мы попробуем это сделать.

Вскоре Ильсор, Кау-Рук, Крис и трое неразлучных Пушистых на том самом вертолёте, который должен был в случае неудачи доставить штурмана в тюрьму, вылетели в Бассанию, пока ещё столицу Рамерии. Подлетев к городу, они сразу заметили на улицах и площадях толпы народа. Все жители спозаранку высыпали посмотреть на невиданное раньше зрелище – зелёную зарю. Под влиянием изумрудного дождя в городе воцарился полный беспорядок, конечно, с точки зрения властей. Полицейские отказались разгонять народ, открыли ворота тюрьмы и выпустили на свободу всех пленников. Арзаки, освободившиеся от гипнотического взгляда менвитов, взволнованно обсуждали неожиданные перемены.

Вертолёт приземлился прямо на центральной площади. Узнав своего вождя, вышедшего из машины, и увидев его целым и невредимым, а главное – свободным, арзаки радостно приветствовали его. Менвиты же, не понимающие, в чём дело, ждали разъяснений от Кау-Рука, который появился вслед за Ильсором. К этому времени вся площадь и прилегающие к ней улицы были заполнены народом. Собрались почти все жители города. Почти, потому что те менвиты, на кого ещё не подействовали изумруды, устремились к дворцу Верховного правителя. Спрятавшись там, они со страхом обсуждали происходящие события и решали, что же им теперь делать.

Ильсор и Кау-Рук рассказали о том, что произошло.

Толпа одобрительно зашумела:

– Да здравствует дружба арзаков и менвитов! Слава вождю арзаков Ильсору! Ура предводителю менвитов Кау-Руку! Долой Верховного правителя! – раздавались возгласы со всех сторон.

Сыщик Тих-Цер, затесавшийся в толпу, чтобы по привычке разнюхать, в чём дело, трусливо съёжился.

«Нужно уносить ноги, пока меня не заметили», – подумал он и осторожно, бочком-бочком, стал выбираться из толпы.

Но на него никто не обращал внимания.

Тут же, на площади, выбрали Совет народа. Конечно же, в него вошли и Ильсор, и Кау-Рук.

Понятно, что всем хотелось пожать руку или обнять мальчика-беллиорца, который помог арзакам обрести свободу. А славным ранвишам перепало немало лакомств.

Гван-Ло и его ближайших помощников арестовали и посадили в ту самую тюрьму, где довелось побывать Крису. Конечно, только до тех пор, пока не будет построен Изумрудный город, предложенный штурманом. Управлять Рамерией народ предложил вождю арзаков Ильсору, а помогать ему во всём – предводителю менвитов Кау-Руку. Звёздный штурман всеми руками и ногами отбрыкивался, пока, наконец, не согласился временно занять пост до проведения всеобщих выборов Президента Рамерийской Федерации. Хотя, конечно, хорошо понимал, что нет ничего постоянней временного… Для Кау-Рука то, что менвиты считают его своим предводителем, стало вообще самым настоящим откровением. Он ведь просто-напросто старался быть справедливым!

Только к вечеру добрались наши герои до дома штурмана, где они, теперь уже не опасаясь никого, могли отдохнуть до утра.

На следующий день Ильсор, понимающий, что Крис ждёт не дождётся обещанного возвращения домой, прямо с утра сам завёл разговор об этом:

– Мне кажется, я разгадал секрет исчезновения Гура, последнего волшебника Рамерии. Помнишь, Крис, когда мы с тобой сидели в пещере и ждали Кау-Рука, я всё время рассматривал книгу. Ту самую, которую вы с ранвишами принесли из подземной библиотеки. Я тоже смог разобрать, о чём в ней пишется, как будто она написана на моём родном языке…

– Ты знаешь, Ильсор, мой приятель Тим О’Келли рассказывал мне как-то о волшебных книгах, хранящихся в заброшенном замке в Волшебной стране. Прочитать их может только тот человек, у которого нет злых намерений. Когда же к книге приближается и берёт в руки плохой человек, всё написанное пропадает. Не происходит ли то же самое и с этой книгой? – предположил мальчуган.

– Пожалуй, ты прав, Крис, – подтвердил арзак, – хотя я пока и не представляю, как это можно сделать! Может быть, здесь используется то же явление, которое позволяет тебе разговаривать с ранвишами? Наши предки были искусными мастерами и великими знатоками законов природы. Но их наука двигалась совсем другими путями. Нам ещё предстоит разгадать многие тайны, которые пока кажутся просто волшебством. Не об этом ли говорится в стихах, которые я нашёл в книге? Вот они:

А ключом к разгадке исчезновения Гура мне послужили чертежи, приведённые в этой книге. Там кружочками показаны две планеты, Рамерия и Беллиора, соединённые между собой линией. Но линия эта не простая! Представьте себе лист бумаги, на одной стороне которого нарисован кружочек Рамерии, а на другой, точно напротив неё, – Беллиоры. Если теперь посмотреть сквозь лист, они сольются в один. Если сейчас мы попробуем соединить их линией, то, как только доведём её до края листа, придётся его перевернуть, чтобы продолжить линию до Рамерии. Так мы и летели на Беллиору. А теперь возьмём и соединим планеты между собой прямо сквозь лист, ну, например, проткнём иголкой. Если лист бумаги тонкий, то и расстояние между планетами маленькое, всего-навсего в толщину листа.

– Что ты на это скажешь, звёздный штурман? – обратился Ильсор к Кау-Руку, который внимательно слушал все его рассуждения.

– Ты думаешь, Гур сумел догадаться о существовании кратчайшего пути до Беллиоры? – недоверчиво произнёс менвит. – После этого он построил или открыл уже имеющийся тоннель и вместе с последними гигантскими животными и птицами перебрался на Беллиору, чтобы уберечь их от гибели?

При этих словах Крис так и подпрыгнул на месте:

– Как же мне раньше не пришло в голову, что Гуррикап, основатель Волшебной страны, и Гур, вождь племени древних рамерийцев, мог оказаться одним и тем же человеком! Наличие тоннеля между планетами легко объясняет, откуда в Волшебной стране взялись огромные орлы и драконы, которых на Земле никогда раньше не было. Тогда становится понятным, почему в Волшебной стране люди, звери и птицы понимают друг друга. Ведь я же могу понимать Пушистых! – выпалил он скороговоркой, захлёбываясь от волнения.

– Может быть, и так, – согласился наконец, хоть и с ноткой недоверия в голосе, Кау-Рук. – Возможно, и появление разноцветных стран – Фиолетовой, Розовой, Голубой, Жёлтой – можно объяснить превращением белого света в цвета радуги при переходе через межпланетный тоннель. Превратился же Чёрный камень в Белую скалу…

– Кстати, о Белой скале! – вспомнил Крис. – Как же я всё-таки попаду домой? – жалобно спросил мальчуган. – Ведь Скала ни в какую не хочет принимать меня обратно!

– Мы попробуем уговорить её! – успокоил Криса арзак.

И Ильсор предложил высветить лучевыми пушками отверстие тоннеля в Белой скале: – Если луч света попадает в тоннель, он не должен отразиться обратно. Там ведь чёрная дыра! Ты полетишь на маленькой одноместной ракете – торпеде. Эти ракеты могут двигаться по световому или радиолучу. Поэтому ты попадёшь точно в центр отверстия, пролетишь сквозь тоннель и вылетишь наружу уже в Волшебной стране. Силы ракетной тяги должно хватить и на преодоление силы отталкивания Белой скалы на Рамерии, и силы притяжения Чёрного камня на Беллиоре!

Крис в восторге бросился обнимать Ильсора.

– Неужели я в самом деле смогу вернуться домой! – закричал он. – Даже не верится!

– Конечно, сможешь! Полёт совершенно безопасен, – подтвердил и звёздный штурман. – Ракета автоматически будет придерживаться середины колодца. А если на пути встретится какое-либо препятствие, она сама затормозит, чтобы избежать столкновения.

Крису уже не терпелось немедленно вернуться на Землю. Он только сейчас понял, как соскучился по своим родным. Но на подготовку к полёту пришлось затратить ещё несколько долгих часов. Наконец всё было готово: ракету доставили на место старта, лучевые пушки высветили отверстие в Скале. Ильсор сам проверил работу автоматических устройств ракеты.

Наступили минуты прощания. Ильсор и Кау-Рук крепко обняли мальчика. Даже Пушистые присмирели. За время, проведённое вместе, все они успели полюбить беллиорца.

Ильсор задумчиво произнёс:

– Теперь, когда арзаки, наконец-то, свободны, у нас будет возможность тщательно изучить все книги из хранилища Юнсара, чтобы проникнуть в их тайны. Ведь, если Гур смог построить такой замечательный космический мост, то мы, научившись это делать, сможем практически мгновенно путешествовать с планеты на планету, даже если они удалены друг от друга на многие световые годы. Кто знает, не страдает ли где-нибудь от рабства другой народ, не уничтожают ли там зверей и птиц, леса и реки, не замышляют ли новые Гван-Ло звёздные войны?

– Мы обязательно прилетим на Беллиору, чтобы навестить наших друзей и поблагодарить их за помощь! Ведь если бы они не приняли наш сигнал, то ты не полетел бы на драконе Ойххо в Волшебную страну и не попал бы на Рамерию. Тогда, наверно, арзаки до сих пор томились бы в рабстве, – добавил Кау-Рук. – И, к моему стыду, менвиты так и продолжали бы их гипнотизировать.

Крис в последний раз сердечно попрощался со всеми друзьями и забрался в ракету.

– Подожди, Крис, мы полетим с тобой! – вдруг одновременно, в три голоса, закричали Пушистые. – Нам так не хочется расставаться. А заодно мы познакомимся и с Беллиорой. Сколько любопытного там можно увидеть и узнать! Для нас ведь не нужно много места…

– Я согласен, вместе веселее! – обрадовался Крис. – Даже если я и откажусь вас взять, вы ведь всё равно проберётесь в какую-нибудь щёлку, – пошутил он.

Мальчуган вдруг вспомнил, как он просил Джона Смита отпустить его с Дином Гиором в Волшебную страну. Прошла всего неделя, а кажется, так давно это было…

В это самое время арзак Ильсор и менвит Кау-Рук недоумённо переглядывались между собой. Они неожиданно для себя поняли, о чём разговаривали Крис и Пушистые. Изумрудный дождь вернул им давным-давно утраченные способности к телепатии. Это была щедрая компенсация за утрату менвитами гипнотического воздействия и неблагоприятного восприятия его арзаками.

Пушистые быстренько запрыгнули в ракету и устроились рядом с Крисом. Он нажал кнопку «старт»…

Когда в иллюминатор стало можно что-то разглядеть после сплошного, как в калейдоскопе, мелькания цветовых пятен, он увидел голубое небо, вдали – зелёный лес, а вокруг – жёлтый песок.

– Значит, я – дома! – закричал Крис.

Он опрометью выскочил из кабины. За ним, как горох, посыпались Пушистые. И тут, совершенно неожиданно для себя, Крис увидел жителей Волшебной страны: радостных Страшилу с Железным Дровосеком и смущённых Дина Гиора с Ойххо.

Всё это время они безуспешно искали мальчика по всей округе.

Дальнейшее знакомство продолжили в лагере, расположенном на опушке леса. За праздничным обедом Крис рассказал обо всём, что с ним произошло: от падения с дракона до приземления на ракете. И, конечно же, ему помогали в этом неугомонные Пушистые.

Эти забавные и весёлые зверьки сразу пришлись по душе жителям Волшебной страны. Даже Кагги-Карр, которой ой как нелегко угодить, прокаркала что-то одобрительное.

После экскурсии по стране, которая показалась любознательному мальчугану и любопытным Пушистым совсем кратковременной, Ойххо понёс Криса домой, в Канзас.

Мама Элли бросилась обнимать сына, бабушка побежала за кружкой молока и пирожками с маком, а дед произнёс ласково:

– Здравствуй, малыш! Ты здорово окреп за эту неделю!

Конечно же, Крис не устоял и тут же прочитал новый стишок, который придумал уже после возвращения домой:

Конечно же, Крис удостоился всяческих похвал. До сих пор никто в семье не умел сочинять стихи.

– Йо-хо-хо! Складно-то как! – восхищался способностями мальчугана Чарли Блек. – Куда там нашим незатейливым морских песенкам, доставшимся в наследство от пиратов, до твоей!

Да, мы же совсем забыли упомянуть в суматохе встречи, что накануне капитан нежданно-негаданно примчался из далёких краёв на ферму, хотя, по сведениям миссис Анны, полученным из письма брата, он должен был отсутствовать ещё несколько месяцев. Но Чарли есть Чарли! Он ведь непредсказуем, как ураган Гингемы.

– Разрази меня гром, если я не встречусь в конце-то концов с этими славными ребятами – рамерийцами! – воскликнул он, с неприкрытой завистью выслушав рассказ Криса о его приключениях. – Что за дела?! Дуболомов Урфина Джюса вместе расколошматили, колдунью Арахну сообща победили, а вот с инопланетянами мне никак не везёт! Не могу с ними познакомится, да и только! Пора бы положить этому конец!

И он попросил Дина Гиора всенепременно позвать его в Волшебную страну сразу же, как только там в очередной раз появятся гости с Рамерии.

– Примчусь хоть с того света! – заявил он. – Правда, послать туда весточку вам будет трудновато… Ну тогда хоть передайте, что капитан Блек жаждет с ними встретиться! А если я окажусь в это время на каком-нибудь необитаемом острове, может быть, рамерийцы не сочтут за труд отыскать меня? Заодно посмотрят, что за славные местечки попадаются у нас на Земле. А то они кроме Волшебной страны так ничего и не видели. Крис, это для тебя задачка: наконец-то ознакомить «пришельцев» с нашими достопримечательностями.

Крис намотал это на не существующий пока ус и решил, что он ни за какие коврижки не упустит случая уговорить домашних отпустить его с рамерийцами к деду на необитаемый остров. Ведь капитан Блек сам поручил ему сопровождать инопланетных гостей.

Мне почему-то кажется, что так оно и будет!