Весна в Плесецке была в самом разгаре, Мушку и Пчелку мы почти не видели. То их увозили куда-то на прыжки с парашютом, то на неделю запирали в специальной кабине-стенде, сделанной как настоящая кабина на «Клипере». Мы каждый день приходили к зданию, где жил отряд собак-космонавтов, но редко удавалось увидеть Мушку и Пчелку хотя бы мельком.

Однажды Пчелка сама выглянула в окошко и шепнула:

– Через месяц – последнее испытание. Вы к нам сюда не бегайте. У нас строгий режим, и беспокоить нас нельзя. Будем волноваться – пошлют нас на Марс, как американскую макаку, под общим наркозом!

А Мушка не подошла, только издалека помахала нам лапой. Мы пошли домой. Я замечал в последнее время, что Мушка и Пчелка слишком уж зазнались, но признаваться себе в этом не хотел. Алабай тоже не сказал ни слова, хотя видно было, что он огорчен. Мы с ним ведь тоже мечтали полететь на Марс…

Весь месяц мы слушали, что говорят люди о последнем испытании для собак. Вот что нам удалось узнать.

Мушка и Пчелка были признаны лучшими космонавтками и их выбрали для полета на Марс. Ну, мы в этом и не сомневались. Но для того, чтобы знать, как собаки будут вести себя в настоящей невесомости, их решили запустить на высоту восемьсот километров в баллистической ракете и опустить на Землю в капсуле на парашютах. Капсула называлось сложно: «Возвращаемая маневрирующая ВэМэКа».

Еще мы узнали, что у этого эксперимента были как сторонники, так и противники. Я слышал, как спорили Вася и Петя. Вася ругался:

– Глупая затея! Для этого у ВэМэКа слишком большой район посадки.

А Петя говорил:

– Ну, подумаешь, точность приземления всего десять километров!

Мы с Кайсыном не совсем понимали, в чем дело, но их волнение передалось и нам.

И вот этот день настал. Рано утром, еще до восхода солнца, на стартовый комплекс «Циклон» съехалась куча машин. Мы с Кайсыном крутились неподалеку. Люди взбудораженно бегали туда-сюда и отдавали друг другу приказы. Потом приехали Вася и Петя, привезли Мушку, Пчелку и еще двух собак – Тусю и Бабочку, их называли «дублеры». Они заменят Мушку и Пчелку, если вдруг что-то пойдет не так. Все собаки были одеты в скафандры, только пока без шлемов.

Я не успел даже крикнуть «привет», как Мушку и Пчелку унесли в капсулу.

Через некоторое время объявили старт, люди расселись по машинам и отъехали от площадки подальше. Мы помчались со всех ног следом. Кайсын меня предупредил:

– Закрой глаза и заткни уши! И открой рот на всякий случай!

Зря я его не послушался. Такого грохота я в жизни не слышал! И такого гигантского столба пламени в жизни не видел! Еще целый час после старта я сидел на том же месте ошалелый – ослепший и оглохший. Какие неудобные аппараты придумали люди для полетов в космос! Куда как лучше взлетать, как я. Без шума и грохота, без огня и дыма. Взял и полетел! Надо только настроиться специальным образом и очень захотеть.

Пока я приходил в себя, стало ясно – что-то случилось. Со стартового комплекса все уехали, один за другим, хлопая дверцами машины. А потом прибежал Кайсын и сказал:

– Капсулу найти не могут.

У меня похолодело все внутри.

– А она спустилась?

– Не знаю.

– А вдруг они опять к Юпитеру улетели? – я чуть не плакал.

А Кайсын ничего не ответил.