Женя сидела посередине широкой белой кровати и, по-турецки скрестив ноги, болтала по телефону. Междугородный звонок разбудил ее, она не сразу сообразила, кто это может быть, и обрадовалась, узнав Ленку Василенко, лучшую свою институтскую подружку.

– В общем, скука на этом Сахалине, скажу тебе, смертная! – слышался сквозь хрип и свист подружкин голос. – И надо было мне, Женька, так вляпаться!

– А он-то что говорит – это что теперь, на всю оставшуюся жизнь? – прокричала Женя.

Ленка вышла замуж во всех отношениях удачно: во-первых, как раз к окончанию института, а во-вторых – за японского бизнесмена, к которому была однажды приставлена в качестве переводчицы. Ни внешностью, ни ростом японец, правда, не вышел, а рядом с роскошной полногрудой Ленкой смотрелся вообще как мальчик-с-пальчик. Но это можно было считать делом даже не десятым, а двадцать пятым.

Василенка приехала в Москву из анекдотического города Урюпинска. Первый год она в Институт Мориса Тореза не поступила, покрутилась было пару месяцев в столице, но потом, однако, у нее хватило ума на то, чтобы вернуться в родные пенаты, а не пытаться годик перекантоваться у «Националя» в качестве валютной проститутки. С Ленкиной шикарной внешностью русской красавицы этот вариант напрашивался сам собой, так что ее решение временно вернуться в Урюпинск можно было считать подвигом рациональности.

Год, проведенный после Москвы на родине, наложил неизгладимый отпечаток на Василенкины планы дальнейшей жизни.

– Куда угодно, Женька, только не туда, – не раз говорила она своей московской подружке. – Черная дыра, хуже Бермудского треугольника! Нет, тебе этого все равно не объяснить, ты все-таки только умом понимаешь… А я всеми местами чую, аж дрожь пробирает!

Удивительно было, почему именно с урюпинской Василенкой сдружилась Женя Стивенс, которую даже на фоне далеко не простых инязовских девиц считали чересчур себе на уме. Но это только со стороны было удивительно, а самой Жене страшно нравилась Ленкина живая бесшабашность, способность в одну минуту перевернуть все вверх дном. И все это в удивительном сочетании с железной житейской логикой!

Не возвращаться в родной город Ленка поклялась покрепче, чем Герцен с Огаревым – бороться за свободу, и все институтские годы были посвящены исполнению клятвы.

– На крайний случай и Питер сойдет, – говорила она. – Хоть и провинция, но с человеческим все ж таки лицом.

И вдруг оказалось, что светит неутомимой Василенке не Питер и даже не вожделенная Москва, а прекрасный город Токио, где господин Хакимото ударно трудится в крупном строительном банке!

В последние пару месяцев, когда похожий на статую Будды японец вот-вот должен был, по ее словам, дозреть, – Ленка чуть не на цыпочках ходила, чтобы его не спугнуть. А когда официальное предложение было наконец получено и принято, они с Женей отметили это такой посиделкой в Зеркальном зале «Праги», что сами себе удивились.

И вот Василенка звонит и плачется на горькую свою судьбу, потому что чертов Хакимото, как какой-нибудь комсомолец на целину, отправился по зову сердца и родного банка осваивать остров Сахалин!

– А что ему? – слышался ее сердитый голос в трубке. – Они ж, японцы, хуже наших комсомольцев: банк еще даже «надо» не успел сказать, а он, пожалуйста, уже ответил «есть»! У них же фирма на первом месте, а жена я вообще не знаю на каком.

– Так что ты там делаешь все-таки? – сочувственно спросила Женя.

– Да нечего тут делать, говорю же! Городишко паршивый, просто как родной, пойти некуда, поговорить не с кем. Сижу, в бродилки играю на компьютере. Ну, природа, конечно, красивая. Лопухи в человеческий рост, бамбуки всякие. Сивучей недавно ездили смотреть, они тут прямо в поселке на берег вылазят, представляешь?

– Интересно все-таки, – позавидовала Женя. – И не навек же японец твой на Сахалине застрял, отзовут когда-нибудь. Потом еще вспоминать будешь в токийских каменных джунглях.

– Тебе бы все издеваться! – Сквозь писк в трубке Женя услышала, как Ленка засмеялась знакомым беззаботным смехом. – А я тут от скуки дохну. Приезжай вот, сама посмотришь!

– А что, я бы приехала, – ответила Женя. – Сколько, ты говоришь, билет? Тысяча баксов почти? Впечатляет… Нет, Василеночка, лучше вы к нам! – В этот момент Женя услышала, как хлопнула входная дверь, и тут же продолжила совсем другим тоном: – У меня тут, знаешь, тоже жизнь не сахар. Живу как наложница в гареме! Так что, Леночка, при первой возможности я к тебе обязательно соберусь, ты не сомневайся. Хоть оторвемся по-человечески, а то мне на себя уже смотреть противно. А также и на окружающих…

Олег заглянул в спальню и тут же исчез. Женя, однако, успела заметить, что лицо у него помятое, глаза мутноватые, а галстук завязан криво.

Она простилась с Ленкой и снова улеглась в постель. Олег походил немного по квартире, открыл холодильник, звякнул пивными бутылками. Потом опять появился в дверях.

– Женечка, доброе утро, – льстивым голосом поприветствовал он. – Какая пижамка красивая, что-то я ее не видел. Новая?

Пижама из «зеркального» темно-бордового шелка была действительно новая и действительно красивая, это Женя и без Несговорова знала, потому даже бровью не повела в ответ на его жалкий комплимент. Какие тут комплименты, когда она специально приходит с вечера, уверенная, что они идут на презентацию «Плейбоя», о которой Олег ей уши прожужжал, – и не застает дома ни любовника, ни хотя бы жалкой от него записочки! И телефон молчит.

А она-то еще, дура, размышляла, не стоит ли принять его настоятельные предложения и перебраться к нему хотя бы на недельку, для пробы! Все-таки полгода почти все это уже тянется, пора как-то определяться… Фиг он теперь получит, а не совместную жизнь!

Собственно, Женя и осталась-то на ночь в основном для того, чтобы высказать все это Несговорову сразу же, как только он появится. Но при одном взгляде на него она решила, что и высказывать ничего не надо: много чести ему будет.

– Мы, понимаешь, в монтажной вчера засиделись… – начал было Олег.

– Понимаю, – оборвала его Женя. – У нас сегодня запись в пять, ты не забыл? Ты что, в таком идиотском виде собираешься работать?

– Ох, Женечка, – простонал Несговоров. – Была б ты добренькая девочка, ты бы меня пожалела, отогрела, протрезвила…

– В бане вымыла, в печку посадила, зажарила и съела, – продолжила Женя. – Нет, дружок, это ты себе поищи Бабу Ягу! Мне выспаться надо, ванну принять, так что я домой еду.

– А у меня что, воды горячей нет? – попытался он шутить. – Мы бы с тобой…

– Мы с тобой встретимся в студии, если дойдешь.

Говоря все это, Женя успела снять пижаму, демонстративно запихнула ее в сумку и теперь застегивала черный лифчик, стоя перед зеркальным шкафом.

– Еще дразнит! – с придыханием произнес Олег. – Вертится, понимаешь, голая, у меня встает – и пожалуйста, «в студии, если дойдешь»! Стерва ты, Женька, больше ничего!

Не удостоив его взглядом, Женя вышла из спальни.

В пять часов Женя должна была записать с Несговоровым последнюю пилотную программу. Всего их было три, и именно на три передачи она подписала договор.

– На ставку к Олегу пока не надо, – объяснил Виталий Андреевич. – Посмотрим, как эти его «Люди» пойдут. Может, кроме пилотов, и делать их больше не придется.

Телекомпания «ЛОТ» была производителем программ и собиралась продавать их разным каналам, так что папина осторожность была вполне понятна. Утверждаться на рынке было нелегко, запуск каждой новой передачи растягивался. Женя давно уже болталась между небом и землей, потихоньку присматриваясь к тому, что делают администраторы, редакторы, продюсеры, и спрашивая свой вкус, все ли работы для него хороши.

А первый телевизионный опыт в качестве ведущей ток-шоу «Люди и судьбы» вызвал у Жени странное чувство…

Во-первых, ей не понравилось оформление студии. Скамейки для зрителей были сделаны в виде греческого амфитеатра, над головами высилось что-то вроде ионических колонн, увитых лавровыми листьями, а на заднике изображено было яркое лазурное море и парящие над ним фигурки.

– Это что там такое нарисовано? – удивилась Женя, впервые войдя в студию.

– Моя идея, и довольно простая, – объяснил Олег. – Речь у нас будет о героях, правильно? А герои – это для современного человека кто? Не Павлик же Морозов. Слово «герои» ассоциируется с Древней Грецией – боги и герои.

– Так это, значит, боги там порхают? – расхохоталась Женя. – Да-а, Олежек, сценограф ты богатый!.. А лавр, между прочим, по колоннам не вьется, он кустами растет.

– Вот что, Женечка, – медленно произнес Олег, – ты свое эстетство засунь пока, пожалуйста, куда-нибудь подальше. Тут тебе не Лувр, кич предусмотрен жанром, и я в этих делах разбираюсь мало-мало получше, чем ты!

Женя пожала плечами и не стала спорить попусту. Все равно ведь ее мнение ни на что не повлияет, чего ж зря надрываться? И не к папе же бежать с жалобой на начальника! Надо отработать и посмотреть, что получится. Во-вторых, ей не понравился Олегов новый стиль. Женя привыкла видеть его в вечерних новостях – подтянутого, в дорогом и неброском галстуке. На фоне внешней корректности и элегантности особенно живо воспринимался его резкий, на грани фола, политический комментарий. Не зря же старлетки сходили с ума по главному плейбою российского телевидения и мешками слали ему письма – в которых, правда, ни слова не было о политических новостях.

Для передачи «Люди и судьбы» Олег нарядился в просторную белую рубашку без галстука. Рубашка надевалась с напуском на ремень, и от этого казалось, что она вот-вот вообще вылезет из брюк.

– Это что, и есть твой свойский стиль? – поморщилась Женя.

Но Олег встретил эту реплику тем же взглядом из-под надломленной брови, что и ее комментарий к декорациям, – и она снова не стала вставлять свои пять копеек. Кто его знает, может, так и надо. Говорил же, что она должна смотреться контрастно в шикарном туалете…

Собственное платье фасона «а-ля грек» Жене тоже не понравилось. Особенно цвет, который она сразу окрестила «тело испуганной нимфы», показался ей невыносимо пошлым. Женя с детства видела театральные костюмы и прекрасно понимала, что можно создать ощущение роскоши, не впадая при этом в безвкусицу. А тут – еще розочка дурацкая на ленте под грудью…

Одним словом, не нравилось Жене все, но при этом она работала с таким удовольствием, какого сама от себя не ожидала. То есть она даже представить не могла, что когда-нибудь сможет испытывать такое удовольствие от работы!

Наверное, дело было в людях, приглашенных в качестве главных героев. Олег ничего, на Женин взгляд, не понимал ни в костюмах, ни в декорациях, но героев для своей передачи он выбрал отличных – во всяком случае, для пилотных программ.

Первым был старейший в Москве таксист, начавший работать в тридцать третьем году. Он рассказывал о московских улицах, которые знал лучше, чем Женя знала собственную квартиру, и о том, как во время Фестиваля молодежи и студентов случайно задавил на дороге голубя, а потом получил за это выговор, потому что на время праздника все голуби, оказывается, были объявлены Голубями Мира…

Женя смеялась до слез, забыв про свой имидж скептической ведущей, а потом спросила:

– А вы не вспомните какое-нибудь событие, которое видели на московских улицах дважды, но с разницей во много лет?

– Как же, – сразу вспомнил таксист, – а вот голые как-то по Тверскому бульвару шли. Один раз в двадцатые годы было, плакаты еще такие несли – «Долой стыд!», а потом вот недавно за памятником Пушкину в фонтане купались. Нового-то никто ничего не выдумал…

Следующей была балерина, знавшая невероятное количество театральных историй, притом не только про балет, но и про то чудесное явление, которое называлось «московские дома». Даже о многом наслышанная Женя открыв рот слушала ее рассказ про знаменитую Ордынку, где в квартире Ардовых собирались лучшие люди Москвы. И снова смеялась, и снова расспрашивала: а правда, что Фаина Георгиевна Раневская однажды сказала Ахматовой…

Женю удивило, как неуловимо похожи старые таксист и балерина. Она только определить не могла, в чем же состоит сходство – в естественности поведения, уважении к собственным словам и чужим вопросам, в несуетливости? Все определения отдавали пошлостью, и Женя перестала их искать.

И вот на сегодня оставался последний гость – летчик, с которого, как говорили, был написан герой фильма «Экипаж».

К Жениному удивлению, Олег выглядел к началу работы так, как будто это не он бродил несколько часов назад по квартире, опохмеляясь пивком. На лице ни следа пьяной припухлости, глаза блестят, смеется, задает неожиданные вопросы, бегает по студии, как мальчик… Все-таки отец не зря назвал Несговорова профессионалом высокого класса!

Правда, когда запись кончилась, Олег утратил всякий интерес к происходящему. Даже на Женю он посмотрел с собачьей тоской в глазах, когда она предложила втроем с летчиком Толей Котеночкиным поужинать в ресторане «для внутреннего пользования».

– Аппетита что-то нет… – пробормотал было Олег, но, встретив Женин уничтожающий взгляд, поплелся вслед за нею и Котеночкиным на второй этаж.

– Удивительное дело, Толя! – сказала Женя, когда уселись за стол и выпили по рюмке водки за успешную работу. – Я ведь только сегодня утром с подружкой разговаривала, и она как раз на Сахалин меня звала. А тут ты про этот самый маршрут и рассказываешь. Я хоть в судьбу вообще-то и не верю, но поневоле задумаешься!

– Ты на Сахалин, что ли, собралась? – настороженно поинтересовался Олег: видно, вспомнил обрывки Жениного утреннего разговора про то, что надо «оторваться».

Спасительная рюмка немного освежила его: глаза снова заблестели, даже бровь надломилась – значит, начал думать, как выглядит со стороны.

– Ну, это я так, абстрактно рассуждаю, – ответила Женя. – Тысячу долларов за билет – это, пожалуй, слишком. Я еще в Париже даже не была, а за такие деньги…

– Вот если б ты, Женечка, за меня замуж вышла, я б тебя совершенно бесплатно мог прокатить, – широко улыбаясь, сообщил Толя.

– Это в благодарность за законный брак, что ли? – засмеялась Женя.

– Почему в благодарность? – возразил тот. – Вполне официально. Раз в год бесплатно можно туда-назад в любой конец как супруге работника Аэрофлота. И детям, если б были, тоже.

– Ну, сразу уже и детям! – Женя снова засмеялась, искоса поглядывая на кислое Олегово лицо. – Хотя, между прочим… Дети – это, конечно, слишком, а вот штамп поставить в паспорт ради такого путешествия – это бы я запросто! А ты, Олежек? – уже напрямую поддразнила она. – Ты бы ради такого благородного дела согласился жениться?

– Смотря на ком, – буркнул Несговоров.

– Я тоже – смотря за кого замуж, – с серьезным видом кивнула Женя. – За Толю, например, – в ноль секунд. А что, ты разве просто так предложил? – продолжала она дразниться, глядя прямо в Толины изумленные глаза. – Пошутил, выходит? Или ты, может, женатый, а на передаче соврал, чтоб девочки письма писали?

– Да нет, я вообще-то… Конечно, неженатый, зачем мне врать! – наконец понял ее шутку Толя.

И тут Женя почувствовала, что начинает заводиться. А в самом деле, почему бы и нет? Выкинуть коник в любимом Василенкином духе, слетать к ней на Сахалин, а заодно щелкнуть по носу Несговорова, чтобы он не думал, будто с нею так же все можно себе позволять наяву, как в постели!

Женя чувствовала, что ей давно пора разобраться в своих отношениях с Олегом. И расставание на пару недель, да еще такое экстравагантное расставание, было бы весьма кстати.

Она понимала, что Несговоров – отличный партнер для нее во всех отношениях. Их долгие ночи были так приятны для обоих, что они иногда совсем забывали про сон. Но и днем он нравился Жене не меньше, чем ночью. Конечно, ей нравилась не его плейбойская уверенность в себе, которой он не скрывал. Это как раз вызывало у нее легкую насмешку.

Но в Олеге чувствовалось и другое – то, что всегда было для Жени привлекательно в людях. Живость, мощная энергия, которую он умел обуздать и превратить в конкретное действие, – этого невозможно было не оценить по достоинству. Даже недостаток вкуса, который Женя тоже сразу почувствовала в нем, только усиливал этот эффект напора, это ощущение его права на жизнь со всеми ее благами…

Все это привлекало ее, притягивало к Олегу, но одновременно и настораживало, заставляло постоянно быть начеку. Женя понимала: сама она, такая, как есть – со своей неокончательной доступностью, иронией, красотой, презрительностью, – тоже входит в перечень жизненных благ, которыми Олег желает обладать во что бы то ни стало, которыми он чувствует себя вправе обладать. Он добивался ее стиснув зубы, как, наверное, добивался когда-то заметного места на телевизионном Олимпе.

При этом Женя видела, что должность ее папы особой роли не играет. Несговоров и так имел в телекомпании «ЛОТ» все, что мог пожелать, для его карьеры не было никакой необходимости обольщать дочку Стивенса.

Все это, конечно, льстило Жениному самолюбию. Выходит, есть в ней что-то особенное, что заставляет Несговорова считать ее дорогим призом в жизненной гонке! Но это же и смущало: все-таки неловко бывает чувствовать себя призом, пусть и дорогим…

Поэтому она не соглашалась перейти жить к Олегу, поэтому дразнила его, время от времени подергивая наживку на крючочке. Впрочем, она и себя этим дразнила, ее ведь тоже тянуло к нему… И чувствовала при этом, что Олег не меньше ее старается доказать свою независимость, свое право на самостоятельные поступки. Иногда это его желание выражалось в совершенно для Жени неприемлемых формах: демонстративно не прийти ночевать, даже не позвонить, хотя сам пригласил на тусовку, да еще настаивал, чтобы она непременно пришла…

В общем, отношения были не из простых, и Жене казалось, что пора сделать решающую паузу, чтобы наконец определиться.

– Ты что, в самом деле замуж за него собралась? – мрачно поинтересовался Олег уже на улице, когда они наконец расстались с Толей Котеночкиным.

– А что, ревнуешь? – Женя придала лицу невинное выражение. – Очень глупо и неуместно. Сам подумай: какой-то жалкий штамп в паспорте – и такое потрясающее путешествие. Дешевле только даром!

– Да что ты заладила – «дешевле, даром»! – взорвался он. – Дам я тебе денег на этот чертов Сахалин, если так приспичило! Зачем нервы мне трепать?

– Ну вот что, – наконец нахмурилась Женя, – денег на чертов Сахалин я у тебя не возьму. Эта сумма превышает мои возможности.

– В каком смысле? – не понял Олег. – При чем тут твои возможности, это же я тебе деньги даю.

– Неважно. Этого я не хочу объяснять. И вообще, я сегодня устала. Ночью плохо спала из-за твоей хамской выходки, работали еще… Если хочешь, можешь отвезти меня домой, это моих возможностей не превышает. Не хочешь – на такси доберусь.

– Садись, – сквозь зубы проговорил Несговоров, открывая дверцу «Вольво». – Неумолимая ты женщина, Женька! Ну, перегнул немного палку. Что ж мне теперь, на коленях перед тобой ползать?

– А ты не перегибай, – спокойно ответила Женя, садясь в машину. – Теперь запомнишь.