Идея слетать на Сахалин не выветрилась из Жениной головы, как можно было предполагать. Наверное, потому не выветрилась, что прочно связалась с идеей проучить Олега и заодно разобраться в своем отношении к нему.

Да и вообще Женя не привыкла отказывать себе в том, что однажды привлекло ее внимание. И почему, собственно, она должна себе в чем-то отказывать? Потому что Несговоров бесится?

Так что уже назавтра после знаменательной беседы она принялась размышлять, каким образом можно осуществить свою идею.

И звонок, раздавшийся в ее квартире вечером, не показался Жене неожиданным в свете этих размышлений.

– Женечка? – узнала она голос Толи Котеночкина. – Женечка, ты как, просто для смеха вчера говорила?

– О чем, Толя? – засмеялась Женя. – Чтобы замуж за тебя выйти?

– Нет, чтобы на Сахалин слетать, – ответил он и тут же поинтересовался: – А что, хочешь замуж? Так это пожалуйста, я как пионер – всегда готов!

– Нет, Толя, из пионерского возраста мы с тобой вышли, – возразила Женя. – Так что придется уж нам просто так любить друг друга на расстоянии.

– Ну, как знаешь, – не стал настаивать Котеночкин. – Я только насчет того, что можно ведь и правда слетать бесплатно, если захотелось. Тем более там теперь режим отменили. Это раньше мороки было: погранзона, вызов надо было иметь от кого-нибудь… А сейчас – лети не хочу! Ну что, Женя? Летишь со мной на остров Сахалин бесплатно, за один только взгляд твоих красивых глаз?

– Это как? – заинтересовалась Женя. – А разве можно?

– Обижаешь! – усмехнулся Котеночкин. – Я ж летчик не из последних, неужели не договорюсь? Тем более и правда не женатый, никогда льготой этой не пользовался. Ну, скажу начальству, что у нас гражданский брак. Да и вообще, не твоя это забота, Женечка! Я все время туда-сюда мотаюсь, в любой момент обратно тебя доставлю, хоть сколько можешь там сидеть.

Все складывалось – удачнее некуда! И в работе пока перерыв, и Ленка зовет, и Котеночкин так кстати подвернулся, и Несговорову полезно…

Женя представила, с каким видом Олег будет провожать ее в аэропорт, и даже засмеялась от удовольствия. И ведь можно к тому же сказать, что в самом деле расписалась с Толей! Пусть попробует паспорт проверить.

Так и получилось, что уже через день Женя Стивенс, почти как доктор Чехов, ступила на землю острова Сахалин.

Василенка просто на ушах стояла от восторга.

– Ты, Женька, человек! – вопила она, поднимаясь вместе с Женей по лестнице, открывая железную дверь своей квартиры. – Захотела – прилетела, и никаких гвоздей! А летчик этот твой – он, кстати, как, ничего? – тут же поинтересовалась она.

– Да ничего, ничего, – засмеялась Женя. – Видишь, привез же. Ты что думаешь, у меня с ним роман?

– А кто тебя знает? – пожала плечами Ленка. – Ну, фиг с ним, с летчиком, ты мне лучше про своего телевизионщика расскажи! Нет, это мы потом, – тут же сама себя перебила она. – Мы с тобой перекусим сначала, за встречу выпьем. Ты папоротник ела когда-нибудь? Это вещь! Ой, Женька, как я рада, ты себе не представляешь! – снова завопила Ленка. – Я уже тут совсем извелась со своим Хакимотой. Каторжный остров, правильно говорят!

– А где он, кстати? – спросила Женя. – На работе?

– В Токио отбыл, – ответила Василенка. – С ним вечно все через задницу. Мне же, знаешь, – добавила она с виноватым видом, – тоже на пару дней придется туда смотаться. У них, видите ли, юбилей родной конторы, положено быть при супругах на банкете. Но ты не волнуйся, Женька, это еще через неделю только будет, наговоримся, нагуляемся!

Несмотря на жалобы на свою горькую судьбу, Ленка очень похорошела за то время, что они не виделись.

– А что ты думаешь? – кивнула она, когда Женя сообщила свое впечатление от ее ослепительной внешности. – Воздух тут свежий, океан опять-таки, морепродукты всякие, от них потенция даже повышается. Хотя, конечно, секса могло бы быть побольше, – добавила она. – От Хакимоты в этом смысле толку мало, а мужики тут пьют как кони. Мне, во всяком случае, ничего приличного пока не попадалось. Но тебе мы подыщем что-нибудь интересненькое, – утешила Ленка. – Есть, говорят, ничего…

– Да я не очень-то страдаю, – засмеялась Женя. – На что другое, а на это жаловаться не приходится. Слушай, а почему ты работать не пойдешь к своему Хакимоте? – спросила она. – Говоришь же, скучно… Шла бы к нему переводчицей, нужны же, наверное?

– Ой, Женька! – Василенка поморщилась так, как будто разжевала лимон. – У японца – работать? Да что я, рабыня? Не-ет, милая, я тут нагляделась… Я теперь офигенная патриотка – никаких им Курил, никаких северных территорий! Кто не успел, тот опоздал, все теперь наше, раньше надо было следить за своими островами. – И, заметив удивленный Женин взгляд, она объяснила: – Они же – вещь в себе, японцы, никого, кроме себя, за людей не считают! Точно тебе говорю, они тут всех рабами сделают, если им Курилы отдадут. Ну, конечно, электричество проведут, снабжение наладят. Но пусть они подавятся своим снабжением, чтоб за него недочеловеками себя чувствовать! Они вон пока только экономическую экспансию осуществляют, банки свои всякие открывают тут – и то народ уже стонет, который у них работает.

– Народ просто работать не привык, – улыбнулась Женя. – Вот и стонет.

– Ну, и это тоже, – не стала спорить Ленка. – Ой, да черт с ними – и с японцами, и с народом! – махнула она рукой. – Как там Сашка Войтюк, ты мне лучше расскажи! Не развелся еще со своей крысой? А я уже, знаешь, думаю: надо было тогда все-таки подсуетиться с Сашкой, а не Хакимоту обрабатывать…

Они болтали до ночи, сидя посреди комнаты на японских татами, ели разную корейскую вкуснятину, пили саке из крошечных рюмочек, и время от времени Женя ловила себя на мысли: интересно, что там Несговоров мой сейчас делает – водку пьет, с бабами гуляет или по мне скучает?

Василенка, видно, и в самом деле соскучилась по Жене: в Токио она собиралась с таким видом, как будто навсегда отправлялась в родной Урюпинск.

– Ты тут только не скучай, – повторяла она. – Тут народ все-таки хороший, отзывчивый, на произвол судьбы тебя не бросят.

– Да что ты беспокоишься, ей-Богу! – смеялась Женя. – Ты же на неделю всего летишь, не умру я со скуки. Да мне вообще скучно не бывает, Василеночка, ты забыла, что ли? Я же самодостаточная.

– Да жа-алко, – тянула Ленка. – Ты сюда, а я, здрасьте, туда… Может, развестись с Хакимотой? – предложила она.

– Нет уж, милая, давай-ка без жертв, – отказалась Женя. – Сашка с крысой своей не развелся еще, так что пока и Хакимота сгодится.

– Конечно, лучше бы тебе осенью приехать, – рассуждала Ленка. – Или летом. Тут красиво, растет все. Прямо возле города лианы, как в джунглях, а на них такие кисленькие штучки, я забыла, как называются, вроде киви, ужасно вкусно!

Женя и сама видела, что летом и осенью здесь должно быть очень красиво. Южно-Сахалинск, правда, показался ей самым обыкновенным: кубики типовых домов, прямые улицы с унылыми названиями Коммунистическая, Ленина, проспект Мира… Но сопки высились так близко от города, что весь он становился выразительным на фоне их плавных вершин. И, конечно, должно быть очень красиво, когда они становятся по-осеннему разноцветными.

– На Тунайчу бы съездили, – продолжала ныть Ленка. – Это озеро такое, красиво, рыбку можно ловить, просто супер! Ну, ничего, – решила она, – тебя зато Григорьевы на подледный лов с собой обещали взять.

– Какой же подледный? – удивилась Женя. – Апрель на дворе, тепло уже.

– Ну и что? – возразила Ленка. – В море еще все корюшку ловят. Льдище-то какой, ты глянь, когда это он еще растает! А пока, – вспомнила она, – надо тебе с мужиком познакомиться, чего время зря терять.

Василенка говорила вполне искренне: время, не занятое флиртом, романом или сексом, действительно казалось ей выброшенным из жизни. Женя, в отличие от нее, как раз таки не горела желанием ни с кем знакомиться – считала, что и так уже слишком много внимания и сил потребовал Несговоров, и хотела отдохнуть от этих утомительных отношений.

– Ну, и с кем ты мне предлагаешь знакомиться? – улыбнулась она. – И как, кстати? На улице подойти?

– Зачем на улице? – удивилась Ленка. – Придешь, скажешь, что, мол, журналистка, персонажей ищешь для передачи. Какой мужик откажется у такой женщины персонажем побыть? А там слово за слово, глядишь и… Вот тут, например, один есть – очень, я считаю, перспективный. Он, правда, мрачный какой-то насчет баб…

– Какой же перспективный, если мрачный? – засмеялась Женя. – Что же я, веселить его буду, как клоун? И вообще, может, он другой ориентации!

– Все у него нормально с ориентацией, – успокоила Ленка. – Мне Наташка рассказывала, тоже японца одного жена, который с Хакимотой вместе работает. Ее тут как-то позвали на вечеринку, она на этого Юрия Валентиновича сразу глаз положила, потому что уж больно заметный. Ну, выпили, то-се, она времени не теряет, от него не отходит и всех баб отшивает. Короче, поехал он ее провожать. Такси поймал, адрес, Наташка слышит, называет свой.

– И что? – заинтересовалась Женя.

– Ну, что… Наташка говорит, с ориентацией все в таком полном порядке, что она утром уходить не хотела. И такой смех был! – вспомнила Ленка. – Она видит, Наташка-то: мужик утром что-то смущенный такой, как будто не трахались они всю ночь, а рыбок кормили. Она голову ломает, в чем дело. А потом начинает соображать: да он же имя ее спьяну забыл и переживает по этому поводу как пацан, представляешь? Хотя чего бы ему, кажется, переживать – куда член совать, не забыл же, обижаться ей не на что…

Женя не выдержала и расхохоталась.

– Да-а… – утирая слезы, заметила она. – В самом деле, о чем бы ему переживать… Интересный товарищ! А почему ты считаешь, что он мрачный?

– Да черт его знает, – пожала плечами Ленка. – Ну, другой бы позвонил через день-недельку, еще разок позвал. А этот – ни фига, как будто без надобности ему. А сам один живет. Скажешь, не мрачный?

– А он вообще-то кто? – поинтересовалась Женя. – В свободное от Наташки время что он делает?

– Вот! – кивнула Ленка. – Я потому и говорю: сходи, скажи, персонажей ищешь. Биография у него – как у Джеймса Бонда.

– Шпион, что ли? – удивилась Женя.

– Почему шпион? – в свою очередь удивилась Ленка. – А-а… Нет, не шпион, а в том смысле, что богатая биография. Он вообще-то врач, в больнице областной работает и у спасателей еще, в МЧС. На вид лет тридцать с чем-то, височки так серебрятся слегка, но не слишком. Сам из Москвы приехал, года три назад. Зачем приехал, почему – покрыто мраком тайны! А тут же как в деревне, все про всех все знают. Бабы извелись, гадавши. В Армении, говорят, был, когда трясло у них, в Абхазии на войне. Не мальчик, в общем. А это ж чувствуется, когда мужик кой-чего в жизни видел, кроме мамкиной юбки! И внешность подходящая, лицо такое… выразительное, а уж глазки! Короче, сходи сама глянь. Приеду, расскажешь. Может, им заняться надо вплотную, а я время зря теряю.

– Что ж, придется сходить, – согласилась Женя. – Разведаю обстановку, все как есть доложу.

«А может, и в самом деле для передачи пригодится», – подумала она.

И удивилась, когда поняла, что именно эта мысль первой пришла ей в голову. Значит, успела она во все это втянуться, как и предсказывал Олег!

«Вот и отлично, – решила Женя. – Приятное с полезным».

Василенка слов на ветер не бросала и что задумала, то выполняла педантично. Перед тем как отбыть в аэропорт на шикарной Хакимотиной «Тойоте», она дозвонилась в областную больницу и выяснила, что Юрий Валентинович Гринев дежурит как раз сегодня.

– Действуй, Женька! – сказала она на прощанье. – Тем более выходной, никого народу. Ой, я тебе прям завидую, честное слово! Это не то что улыбочки строить на банкете дурацком.

Для визита к мрачному доктору Женя выбрала один из самых скромных своих нарядов – длинный свитер, черную юбку до колен. И волосы, которые обычно очень стильно вились у нее на лбу мелкими колечками, расчесала попышнее. Выбирать, с чего начать разговор, она не стала: на месте сориентируется, мало ли что там за тип. Она постучалась, вошла и остановилась у стола, разглядывая человека, с которым вполне мог получиться интересный разговор.

Юрий Валентинович Гринев, сидящий за столом в ординаторской, совершенно не показался ей мрачным. Зато Женя сразу заметила, что он ужасно на что-то сердится. Ничего во всем его облике об этом не свидетельствовало – и все-таки это было для нее очевидно.

«Даже не на что-то, а, похоже, на себя! – догадалась Женя, глядя прямо в его сердитые глаза. – И правда, как пацан…»

Ей тут же стало весело, захотелось поговорить с ним и, может быть, даже выяснить: что ж его так рассердило-то, почему в глазах аж искры сверкают?

Но, похоже, Юрий Валентинович не испытывал ни малейшего желания делиться с ней такими подробностями своей жизни. Да он из-за стола даже не поднялся, даже сесть ей не предложил!

«Странно! – удивилась Женя. – Не похоже как-то… Хотя – что и на кого не похоже? Ты же его первый раз в жизни видишь, – одернула она себя. – Может, он вообще хам и грубиян».

Однако считать хамом человека с такими глазами ей было трудновато. Тут Ленка оказалась права: выразительные, что и говорить. Темные, с первого взгляда кажется, что вообще черные, гораздо темнее даже темно-русых волос. А на самом деле, когда присмотришься к сердитым искрам…

«Мамма миа! – на секунду забыв родной язык, ахнула про себя Женя. – Надо же, синие глаза, темно-синие. В жизни не думала, что такие бывают!»

Ее интерес к этому человеку увеличивался с каждой минутой, ее уже просто азарт взял: неужели не разговорю, неужели не выужу из него…

Что именно она хочет из него выудить, Женя не представляла, но уйти не солоно хлебавши было, конечно, невозможно.

Первая же его реплика и вовсе привела ее в восторг.

– Очень приятно, – сердито сказал Гринев, когда она назвала свое имя. – Что я должен делать?

Мужчина, который с полуслова собирается что-то делать, несомненно, достоин внимания! Даже если его слова – просто оговорка, то оговорка весьма характерная.

Но расколоть Юрия Валентиновича на хоть сколько-нибудь доверительный разговор оказалось практически невозможно. Вопреки Василенкиным предсказаниям, этот мужчина вовсе не пришел в восторг от идеи стать Жениным персонажем. Отвечал он односложно, смотрел на нее с полным равнодушием и явно хотел только одного: чтобы она поскорее ушла.

Женя даже растерялась слегка от такой реакции. Не то чтобы она привыкла ко всеобщему поклонению. В конце концов, она же не доллар, чтобы всем нравиться! И ей вовсе не казалось, что мужики обязаны штабелями вокруг нее падать. Если Женя видела, что не нравится какому-нибудь мужчине, ей и в голову не приходило пытаться завоевать его внимание. Еще чего не хватало!

Однако то ли раздражение, которое она вызывала у этого Гринева, было слишком очевидным, то ли еще по какой-то причине, – но Женя почувствовала, как у нее у самой в груди закипает злость на него. Или не злость – но что тогда?

Она решила пойти ва-банк, чего в принципе никогда себе не позволяла. Когда Гринев сказал, что после работы тоже побеседовать с нею не сможет, потому что ему, как всякому нормальному мужчине, после работы хочется поесть и поспать, – Женя заявила:

– Всякий нормальный мужчина, Юрий Валентинович, догадался бы, что поесть можно вместе, пригласил бы меня в ресторан, и мы бы прекрасно побеседовали.

Нет, Женя не переставала себе удивляться! Его наглый ответ: «А потом пригласил бы вместе поспать», – она просто пропустила мимо ушей!

И все-таки ей пришлось уйти, так ни о чем и не договорившись, потому что Гринев поднялся из-за стола, покручивая на пальце ключ от ординаторской и всем своим видом давая понять, что разговор окончен и она должна выйти вместе с ним.

Голос у него был совершенно спокойный, но в этих его невообразимых глазах, которые Женя видела теперь вровень со своими, она заметила странную, совершенно из их разговора не вытекающую тоску.

– Извините мою грубость, Евгения Витальевна, – сказал Гринев.

Эти слова были произнесены как будто в оправдание того, что он ее выпроваживает, – но Женя прекрасно поняла, к чему они на самом деле относятся. Конечно, он не привык так по-хамски разговаривать с женщинами, и, наверное, именно эта тоска в глазах объясняла сейчас его поведение…

Но что она должна была делать? Сказать: ах, знаете, у вас в глазах тоска, поэтому я вас прощаю, хамите дальше, я остаюсь?

Женя пожала плечами и вышла из ординаторской.

Настроение у нее из-за этого разговора было испорчено на целый день. Она даже по городу прогуляться не пошла, хоть с утра и собиралась.

И бродила по белой, как операционная, Василенкиной квартире, то садясь на татами, то включая телевизор, то листая затрепанные номера «Космополитена» и детективы в мягких обложках: другой книжной продукции в Ленкиной библиотеке не нашлось.

Телефонный звонок прозвучал в тишине так резко, что Женя вздрогнула.

– Женечка, – услышала она в трубке, – ну как, не заскучала еще на каторжном острове?

– А, Толя… – узнала она. – Уже прилетел, так быстро?

Она не то чтобы заскучала на Сахалине, но глупость этой поездки стала для нее совершенно очевидна. Какая-то дурацкая выходка, и чем уж так плох Несговоров, зачем надо было его дразнить? Даже Ленка, существование которой как-то оправдывало Женин приезд, и та уехала.

– Да я не за тобой еще, – успокоил Котеночкин. – Я ж сюда все время летаю, могу любым рейсом тебя на Большую землю вывезти. Как музейную ценность! – хохотнул он. – Ну, расскажи, где была, что видела?

Толя был хорошим парнем и вел себя с ней предельно порядочно, поэтому демонстрировать ему свое плохое настроение было явно не за что.

– Да ничего еще толком не видела, – сказала Женя. – Так, гуляли… Весной здесь, конечно, не очень интересно.

– Захочешь – летом еще раз привезу, какие проблемы! – тут же отреагировал галантный Котеночкин. – Так, может, вместе сходили бы куда-нибудь? – предложил он. – Ты еду корейскую пробовала уже? А то есть одна кафешка, можно там посидеть. Ты как?

– Я – положительно, – ответила Женя. – Где встретимся, Толя?

Котеночкин заехал за нею на такси и ждал у подъезда, не отпуская машину. Чтобы поправить настроение, Женя оделась в этот вечер с особенной тщательностью – в новое зеленое платье с неровным, в виде ломаной линии, подолом, которое перед самым отъездом забрала у портнихи. Платье было вечернее, с открытыми плечами, надевать такое даже в очень хорошую кафешку было явно не к месту. Но настроение должно быть поправлено, и ради этого на подобные мелочи можно не обращать внимания.

В кафе Женя задержалась у гардероба, переодевая туфли. Толя ждал ее, отодвинув кресло у заранее заказанного столика. Коренастый, в летной форме, ее кавалер смотрелся очень даже неплохо. Хоть кричи «ура!» и в воздух чепчики бросай.

«Что ж, кафе как кафе, – подумала Женя, обводя взглядом чистенький корейский интерьер. – Интересно, собак здесь не подают?»

– Хочешь, Женечка, морские гребешки попробовать? – спросил Толя. – Нежнейшая вещь, неповторимый, устойчивый вкус! Или можно пекинскую капусту взять, или папоротник. Корейцы его, знаешь, летом собирают и сушат, а потом зимой размачивают и готовят по-своему.

В это мгновение Женя и заметила Юрия Валентиновича Гринева, сидящего за столиком буквально в нескольких метрах от нее.

Сначала она обрадовалась, увидев его здесь: весь его вид необъяснимым образом располагал к тому, чтобы обрадоваться. Однако тут же она вспомнила утренний разговор и постаралась придать своему лицу как можно более холодное выражение.

– Что ты говоришь, Толя? – Женя обернулась к своему спутнику. – Морские гребешки, папоротник? Отлично, о лучшем и мечтать было нельзя!

Котеночкин посмотрел слегка удивленно, не понимая ее неожиданного восторга и чарующего взгляда. Но тут подошла официантка, и он ненадолго отвлекся от Жени.

Сохранять невозмутимость слишком долго Жене оказалось нелегко, потому что ее одолевало любопытство. А ведь если уж разглядываешь человека в упор, то глупо делать это с холодным видом!

Выглядел Юрий Валентинович на все сто, Жене и разглядывать его особенно не требовалось, чтобы это понять. Утром она видела его в зеленой хирургической рубашке, в надвинутой на лоб шапочке, и то он произвел на нее впечатление. А уж в темно-синем, под цвет глаз, явно приличного происхождения костюме – и подавно! И непринужденность поведения, которую она тоже отметила еще утром, теперь не исчезла.

Похоже, этому загадочному товарищу вообще все равно было, где он находится: он явно чувствовал себя свободно вне зависимости от места и времени.

Все эти выводы Женя делала, глядя Юрию Валентиновичу прямо в лицо. Он сидел все-таки не совсем близко, она не могла отчетливо разглядеть выражение его глаз. Но смотрел он на нее, это Женя видела прекрасно.

Ей стало весело и тут же захотелось поддразнить его, слегка позлорадствовать.

«Что, Юрий Валентинович? – мысленно произнесла она. – Теперь-то обратили внимание? Тесен ваш остров Сахалин! Жалеете небось, что сами меня сюда не пригласили, летчика моего разглядываете? Посмотрите, посмотрите, вам полезно, будете знать, как настроение срывать на незнакомых женщинах!»

Гринев, правда, тоже был не один, но его спутница не произвела на Женю никакого впечатления. Это была совсем молоденькая кореяночка, большеротая, с длинными, слегка навыкате глазами. В ее простеньком личике не было и следа той необычной выразительности, которая могла бы создать впечатление азиатской женщины-вамп. Просто девочка в красном костюмчике с люрексом, ничего особенного. Правда, смотрит на Юрия Валентиновича влюбленными глазами. Но Женя больше удивилась бы, если бы она смотрела иначе.

– Ну, Женечка, за твое путешествие, – сказал Толя, поднимая рюмку с водкой. – Рад был поспособствовать, ей-Богу. Чтоб запомнилось, чтоб не жалеть!

– Да, – кивнула Женя, оборачиваясь к Котеночкину. – Спасибо тебе, Толя. Что-что, а жалеть уже не буду.

Когда она в следующий раз взглянула на Гринева, он о чем-то разговаривал со своей кореяночкой и был, судя по всему, полностью погружен в этот разговор, который почему-то показался Жене невеселым, хотя она даже голосов не слышала из-за музыки.

И потом он больше не оборачивался – когда она уже выходила из зала, на ходу говорила Толе, что у нее скоро день рожденья, вот встретит его здесь, а там уже и домой пора, следующим его рейсом обратно полетит…

«Ладно, – решила Женя. – Надо как-то досидеть до Ленкиного возвращения, не срываться же без нее. Когда еще увидимся! И день рожденья обещала здесь отметить. А что она там насчет рыбалки говорила? Завтра же позвоню ее Григорьевым, договорюсь».