34
ДЕГУРИСТАН
Для Грега ночь прошла без сновидений. Он проснулся еще затемно и больше не сомкнул глаз. Заг же, наоборот, отсыпался долго.
Рук, как обычно, явился рано. Принес по чашке чая и кусочку хлеба. Выглядел паренек каким-то мрачным, взволнованным.
«Наверное, из-за открытия игр нервничает», — решил капитан.
Когда чашки опустели, Рук показал на дверь и вышел. Грег и Заг следом.
Под хмурым небом перед Хлыстом выстраивались гладиаторы. От одного барака доносился рык — зверье бесновалось.
«Скоро на Арену выпустят», — подумал капитан.
Сегодня тренер сменил кожаную безрукавку на белую рубашку и длинный серый пиджак с блестящими пуговицами. В новом одеянии он чувствовал себя неловко, враз растерял подвижность, постоянно поправлял душивший воротник.
— Значит, так, — начал Хлыст. — Стартует очередной сезон игр. Вы все отлично подготовлены. И обязаны продемонстрировать это. Отец Лио и наши гости должны быть довольны.
— Будут, — пустил сквозь зубы один из гладиаторов и ухмыльнулся.
— Молния, тебя особенно предупреждаю. — Тренер смотрел на подавшего голос бойца. — Если увидишь, что против тебя слабак, то быстро не кончай его. Пускай публика позабавится.
— Сделаю.
— Всех вас это тоже касается.
Гладиаторы закивали.
— А сейчас вы получите оружие, — пообещал Хлыст и взмахнул плеткой.
Из ближайшего барака выбежали трое худых крайтов лет пятнадцати.
— Чье это? — один поднял над головой пару трезубцев.
— Мое! — в один голос гаркнули два гладиатора.
Парень поспешил отдать трезубцы Молнии и его жилистому соседу. Остальные получили мечи. Грег взвесил свой в руке, перекинул из правой в левую и обратно. Чуть тяжелее, чем деревянный. С виду острый. Такой вмиг выпустит кишки Хаосу. Кстати, где он?
— Куда же чемпион запропастился?
— Хаос ждет нас на Арене, — ответил капитану тренер. И повел за собой бойцов.
Чем ближе к Арене, тем громче становились голоса. Зрители ждали начала представления.
Серые каменные стены были высоки и крепки. У ворот толпились крайты во всевозможной одежде: начиная от поношенных пыльных плащей и заканчивая расшитыми золотом пестрыми камзолами. К будке-кассе, как змея, тянулась очередь.
Завидев гладиаторов, публика умолкла и расступилась. Грег шел за Загом. Ловил на себе любопытные и презрительные взгляды зрителей. Некоторые перешептывались и показывали пальцами.
Шагающий последним Рук отвечал им хмурым взглядом и цокал языком.
Два молодых буромордых, проверяющих билеты, пожелали Хлысту удачи и начали похлопывать по плечам проходящих мимо гладиаторов. Капитан получил свою порцию и изумился. Постепенно он становится одним из своих… Этого еще не хватало!
Однако стоило оказаться на Арене, как она выбила все посторонние мысли. Трибуны были заполнены едва наполовину. Но это — несколько тысяч зрителей! Вставшая публика аплодировала, размахивала флажками, кричала.
— Откуда столько? — прошептал Грег ошеломленно.
— Ночью целый флот «Гадюк» прибыл, — ответил Рук. — Большинство зрителей из столицы. А другие со всей Галактики слетелись. — Он вздохнул. — Вообще-то, это мало. Обычно пустых мест нет.
— Почему их мало? — поинтересовался Заг.
— Не знаю, — буркнул паренек.
Нижние ряды одной из трибун были огорожены сеткой — это места для здешних гладиаторов. Ожидая их, на пластиковых креслах скучали тощий лекарь Бэт и два молодых крайта с саквояжами.
«Небось тоже врачи», — подумал капитан.
— И где же ваш Хаос? — спросил он.
— Там. — Хлыст показал на противоположную трибуну.
— Ясно.
Бойцы заняли свои места. Публика не прекращала хлопать и кричать. Какой-то мальчуган лез через сетку и слезно молил дать автограф. Вместо него получил ругательство от тренера. Хлыст заметно нервничал. Расхаживал взад-вперед и поправлял воротник рубашки.
Солнце все-таки пробилось сквозь облака. Постепенно трибуны заполнялись. Между рядами ходили продавцы с подносами. При желании и тугом кошельке можно было купить экзотические фрукты и бутерброды с мясом редких зверей. У Грега складывалось впечатление, что некоторые крайты прилетели сюда лишь для того, чтобы пожрать. А еще, конечно же, получить от Отца Лио ответ на вопрос: как ему удалось стать таким жирным? Буромордые чавкали, как свиньи, пили из пластмассовых стаканчиков и кидали их себе под ноги. Нужно будет немало уборщиков.
За порядком следили десятки крайтов в темно-синей форме дегуристанских тюремщиков. Они были вооружены до зубов: ружье на плече, в кобуре бластер, на поясе палка-шокер.
Явно перепивший зритель начал громко материться и обливать соседей из стаканчика. Охранники были тут как тут. Заломили руки за спину и выволокли смутьяна прочь.
На удивление Грега, Рук совсем приуныл. Мрачный парнишка таращился на пустую Арену, изредка кидая взгляд на Зага.
«Боится за оннока, — подумал капитан. — А ничего не поделаешь. Я прирежу его».
МакАлистер посмотрел на меч — стальной, острый — и улыбнулся плотоядно.
Потом начал разглядывать зрителей. Судя по рожам сидящих неподалеку людей, это явно были уголовники. Вспомнив Пса, Грег сжал кулаки. Он очень надеялся на благосклонность Судьбы. Она обязательно должна подарить ему встречу с пиратом. Капитана затрясло от возбуждения. Он сделал глубокий вдох и медленный выдох. Лишь буромордым пристало терять над собой контроль. Люди превыше этого.
Наконец-то зрители перестали проходить через ворота.
— Все в сборе? — саркастично спросил Грег.
— Почти, — проронил Хлыст.
Оказалось, не хватает очень важных персон. К гладиаторам приковылял крайт с деревянной ногой.
«Кажется, водитель», — припомнил капитан.
Гость разместился позади бойцов и надел наушники с микрофоном.
— Второй там. — Рук показал Грегу на трибуну, где сидели чужие гладиаторы и Хаос. — А третий во-он, на центральной.
Как раз центральная трибуна и привлекла всеобщее внимание. Ее верхние ряды тонули в тени кумачового навеса. Там и появился здешний царь и бог — Отец Лио. Толстенный начальник тюрьмы вырядился в красный плащ с золотыми листьями и лозами. Дюжина рослых телохранителей не опускала ружья.
— Послушай, Рук, — негромко сказал капитан. — Его охрана на одно лицо. Как такое может быть?
— Все крайты для вас, людей, на одно лицо.
— Не лукавь. Ответь честно. Ты же прекрасно понимаешь, я умею различать вас. Но эти…
— А эти — разговор особый, — встрял Хлыст. — И об этом лучше не трепаться. — Тренер осмотрелся и добавил: — Во всяком случае, здесь.
Размышления об абсолютной похожести буромордых мигом выветрились из головы Грега, потому что вслед за Отцом Лио появился сайен, высоченный, в шипастых доспехах.
— Аскет? — прошептал капитан.
— А кто же еще? — ухмыльнулся Хлыст.
Высший, не задерживаясь, сел по левую руку от начальника тюрьмы. От Грега не укрылось, что Заг дрожит.
«О чем же ты болтал с сайеном?»
— Высший в хороших отношениях с толстяком? — спросил МакАлистер у тренера.
Хлыст сверкнул глазами и поправил строго:
— С Отцом Лио. Ясно?
— Яснее не бывает, — кивнул Грег. — Так что там с моим вопросом?
— Я тебе уже не раз говорил, что Аскет ни с кем не общается. Отец Лио просто приглашает его сидеть рядом с собой. А Высший не может отказать.
— Приглашает, значит… Красуется перед публикой.
— Помолчи, Шрам.
Грег не стал пререкаться.
Он ожидал гораздо более торжественного начала игр. С трубами и фейерверком. Все прошло намного скромнее. Над Ареной прозвучал голос:
— Очередной сезон открыт! Пожелаем удачи бойцам!
Зрители разразились овациями.
Все тот же голос объявил:
— Первым на Арену выйдет чемпион прошлого сезона, непобедимый Хаос! Против него четверо новичков: два крайта и два человека. Делайте ставки!
Откуда ни возьмись меж рядами появились буромордые в плащах песочного цвета. Гомонящая публика наперебой тыкала букмекерам купюры и монеты. Песочники еле успевали выписывать ставки.
— Поторопитесь! — вновь прозвучало над Ареной. — До начала поединка осталось четыре минуты!
Женщины-крайты с не меньшим азартом, нежели их мужья, бросались на букмекеров.
— Хаос! Хаос! Хаос!!!
Пожалуй, лишь безумцы ставили против чемпиона.
И вот произошло то, чего ждал Грег, — протрубили трубы. Над Ареной повисла звенящая тишина. На противоположной трибуне поднялся высоченный крайт и вышел на песок.
— Хаос, — прошептал Рук.
За плечами чемпиона развевался красный, отороченный черной бахромой плащ. На поясе висели две сабли в смолянистых ножнах.
Противники вышли под неодобрительный гул толпы. Как и обещал голос: два крайта и два человека. Буромордые были одеты в одинаковые черные кожаные стеганки с большими заклепками. Один держал копье, другой кистень. Длинноволосый блондин лет двадцати трех — двадцати пяти был в кольчуге и с мечом, как у гладиаторов Хлыста. Бритоголовый здоровяк — оголен по пояс. Ростом он совсем немного уступал Хаосу. В ручищах был зажат боевой молот с острием внизу рукояти.
— Неплохо, — одобрил Грег.
— Говно, — ругнулся Рук. — Хаос их враз порвет.
Чемпион, скрестив на груди руки, поглядывал на врагов.
— В бой!!! — приказал все тот же голос.
Блондин метнулся вперед первым. Хаос с неестественной скоростью увернулся от рубящего удара и улыбнулся в лицо бритоголовому, бегущему на него. Тяжеленный молот с гулом опустился на песок, вздымая облако рыжей пыли.
— Хаос! Хаос!!! — заликовали трибуны.
Чемпион помахал рукой. Дамочки завизжали от восторга. Капитан поморщился и сплюнул.
Сородичи Хаоса не спешили атаковать. Присматривались. А людям не терпелось прикончить заклятого врага. Блондин заорал и кинулся вперед.
Все произошло так быстро, что Грег ничего не успел сообразить. Сабля была в ножнах чемпиона. А вот она уже в руке, бьющей руке. Крик блондина оборвался, по Арене покатилась голова, длинные волосы пачкались кровью и песком. На какое-то время повисла тишь. Затем ее прервали возгласы:
— Хаос! Чемпион! Хаос!!!
Капитан невольно поймал себя на мысли: «Если чуть сильнее сдавлю эфес, то поломаю его».
В груди все бурлило и клокотало. Хотелось сорваться с места, выскочить на Арену и прикончить этого высоченного буромордого. Грег заскрежетал уцелевшими коренными зубами.
Бритоголовый оторвал взор от обезглавленного товарища и замахал молотом, наступая на убийцу. Даже невооруженным глазом капитан видел: человеку не хватает скорости. Возможно, харп дал бы ему шанс.
Хаос обнажил вторую саблю. Нырок в сторону, молот пронесся мимо, две сабли начали стричь воздух, как ножницы, — и еще одна голова покатилась по песку. Публика захлебывалась от восторга.
— Вот это уровень, — похвалил Хлыст. — Видели, как надо?
Рук и бывалые гладиаторы закивали. Грег вновь поморщился. А Заг переплел пальцы.
Наконец-то пришел черед двух крайтов. Тот, что с копьем, показал напарнику на неприятеля. Обладатель кистеня кивнул и медленно начал обходить чемпиона. Высоченный Хаос лишь ухмыльнулся. С его сабель капала красная человеческая кровь. У капитана сжималось сердце.
Новички расположились с двух сторон от чемпиона. Метнулись одновременно. Хаос неожиданно контратаковал сородича с копьем. Грег так и не понял: промахнулся чемпион или специально срезал острие копья. Буромордый новичок остался с древком и получил от зрителей хохот.
— Ай да Хаос, ай да молодчина! — похвалил Хлыст.
Сражающиеся новички переглянулись и кивнули. Обладатель кистеня пошел в атаку, а напарник выбросил древко и побежал к трупу блондина.
«Меч!» — смекнул капитан.
Размашистые удары кистеня были медленными. Так в чемпиона не попасть. На радость публике, Хаос уклонялся. Это была потрясающая демонстрация неуязвимости. Даже капитан проникся уважением к чемпиону. Что-что, а драться тот умел.
Вооружившийся мечом новичок пришел на подмогу товарищу. Под рев зрителей парочка налетела на Хаоса. И вновь тот с поразительной грацией увернулся от вражьего оружия.
В очередной раз звякнули цепи кистеня, и шипастые шары угодили в голову крайта с мечом. Во все стороны брызнули костяные щепки, зеленая кровь и серые ошметки мозга. Крайт с развороченным черепом повалился на колени, потом упал ничком. Обладатель кистеня оторопело глядел на свое оружие. С шаров отваливались налипшие кусочки мозга. Пожалуй, случайный убийца так и не успел понять, что натворил. Одним ударом сабли Хаос рассек его от плеча до паха.
Публика захлопала, затопала, подавилась собственным ревом.
Чемпион поднял саблю и прочертил над головой круг. Под визг женщин и басовитый ор мужчин Хаос направился к своей трибуне.
В тени навеса встал Отец Лио и замахал руками. Прямо-таки это он победил четверых новичков.
Бывалые гладиаторы переглядывались и коротко переговаривались: «Сильно. Здорово. Отменно…»
Оцепеневший Заг смотрел в одну точку на Арене. Даже на бывшего оннока чемпион произвел впечатление. Грег ухмыльнулся.
Меж тем на песок выбежали парнишки в серых плащах. Подцепили баграми трупы, отсеченные головы и под вой зрителей потащили к воротам. Надежды четырех новичков не оправдались. Арена не принесла им ни славы, ни денег.
Одноногий задрал левый наушник и прокричал:
— Хлыст, кто от вас пойдет?!
Тренер оглядел своих бойцов. У капитана заколотилось сердце.
— Молния? — спросил Хлыст. — Пойдешь?
— А как же, — улыбнулся обладатель трезубца и встал.
— Только запомни, что я тебе говорил: быстро не кончай его.
— Сделаю, — еще шире улыбнулся гладиатор.
Одноногий опустил наушник и затараторил в микрофон:
— От Хлыста пойдет Молния. Отменный парень. Мы вас уделаем!
Вскоре над Ареной зазвучало:
— Во втором бою выступит местный гладиатор, участник трех сезонов, Молния!
Публика рукоплескала и топала.
— Против него выйдет новичок-крайт. Пока без прозвища. Делайте ставки!
И снова появились букмекеры в песочных плащах. Зрители ставили не так щедро, как на первый бой, но желающих хватало. Купюры и монеты перекочевывали в карманы песочных плащей.
Молния хлопнул по ладоням трех гладиаторов, получил от Хлыста шлепок по плечу и неторопливо направился на Арену. Там его уже поджидал буромордый, затянутый в зеленую кожу. В руках — короткий меч и кинжал.
Публика закричала еще громче. Молния поддержал ее громогласным рыком и потряс над головой трезубцем.
Букмекеры сели. Не успевшие сделать ставки выбранились.
— Покажи ему. Молния, — прошептал Хлыст и сжал кулаки.
Грег хмыкнул. Тренер так породнился с буромордыми, что некоторых считал своими братьями.
Бойцы поборолись взглядами и на полусогнутых ногах пошли по кругу. Молния двигался с убийственной грацией и хищно улыбался. Его противник нервно облизывал губы и угрожающе тыкал мечом.
Зеленая Одежда не выдержал первым. Неожиданно бросился на недруга. Тот с поразительной скоростью заблокировал меч трезубцем и им же сбил врага с ног. Молнии ничего не стоило вогнать острую сталь в грудь лежащему сородичу, однако бывалый гладиатор не спешил. Пускай публика позабавится.
— Молодец, — похвалил Хлыст деловито.
Новичок встал на четвереньки и сплюнул. Затем поднялся и пошел на противника, рассекая воздух мечом и кинжалом.
— Где его так учили? — поморщился тренер, будто увидел перед собой миску с фекалиями.
Пожалуй, Зеленая Одежда и понять не успел, как Молния оказался у него за спиной. Харп поистине даровал запредельную скорость. Бывалый гладиатор нижним концом трезубца стукнул соперника меж лопаток. Охнувший новичок повалился ниц, вздымая песок. Публика разразилась аплодисментами и хохотом.
Улыбающийся Молния помахал рукой трибунам.
Униженный соплеменник вскочил и едва не напоролся на выставленный трезубец. Секунда — и зазвучала сталь. Меч и кинжал звякали о трезубец, во все стороны летели искры. Зеленая Одежда наступал. Правда, неприятель без особого труда отражал его атаки. Новичок менял хват кинжала — прямой, обратный. Все без толку. Подопечный Хлыста прямо-таки плясал на Арене. Грег поймал себя на мысли, что не отказался бы посмотреть на бой Молнии и Хаоса.
— Молодец, — не мог нарадоваться тренер. — Один из лучших у меня.
Несколько гладиаторов кивнули, еще несколько скривились.
— Поскорей бы он его… — заерзал Рук.
Меч в очередной раз разрубил пустоту, кинжал проткнул ее. Затем новичок по инерции подался вперед и чуть не потерял равновесие. Улыбающийся Молния плашмя трезубцем хлопнул недруга по заднице. Публика захохотала. Отец Лио довольно заулыбался.
Зеленая Одежда оскалился и вновь метнулся в бой. Для опытного гладиатора оказалось несложным заблокировать удар меча и нижним концом трезубца выбить кинжал. Новичок сплюнул на песок.
Молния поманил пальцем. Противник из руки в руку перекинул меч и ринулся в очередную атаку. Бывалый гладиатор ловко и нещадно пресек ее. Меч полетел в одну сторону, а его владелец, получив тупым концом трезубца в грудь, в другую. Обезоруженный крайт приземлился на пятую точку и зарычал. Его недовольство заглушили аплодисменты. На похвалу Молния ответил широкой улыбкой.
Сидящий на песке Зеленая Одежда выхватил из-за пазухи маленький бластер и выстрелил. Красный луч вошел в лоб бывалого бойца и вышел из затылка. Выронив трезубец, Молния рухнул навзничь.
Над Ареной воцарилась мертвая тишина. Ее рассек женский крик, острый, как кинжал. В первом ряду вскочили охранники. Раздались приглушенные хлопки ружей. По телу новичка заметались белоснежные молнии. Его рот скосился в беззвучном крике. И трясущийся буромордый повалился на бок. Еще несколько секунд молнии бесновались на крайте. Когда они исчезли, тело все равно продолжало судорожно дергаться.
Публика хранила гробовое молчание.
— И часто у вас такое? — спросил Грег.
Хлыст вытер со лба пот, потянул воротник рубашки и признался:
— Недоглядели. С бластером прошел. Э-эх… Кое-кто сегодня хорошенько получит.
— Обалденный бой, — оценил Рук.
— Жалко Молнию, — пробурчал один из гладиаторов.
Тем временем на Арену выбежал парень в сером плаще и двое охранников в темно-синей форме. Тюремщик поднял с песка бластер и заткнул за пояс. Потом вместе с напарником подхватил Зеленую Одежду, временно парализованного выстрелами, под руки и поволок прочь. Парень подцепил крюком тело бездыханного гладиатора и тоже потащил с Арены.
— Сегодня вечером Отец Лио прикажет содрать с новичка кожу, — сказал Хлыст. — Живьем…
Капитан потер подбородок и заговорил на родном языке:
— Вот видишь, Хлыст, как все с бластером вышло. Буромордые показали свою подлость.
Тренер колко взглянул на него и ответил на языке крайтов:
— Послушай, Шрам, ты же знаешь, что на месте новичка мог оказаться твой сородич.
— Но не оказался же.
— Случилось то, что случилось. И не надо об этом.
— Ты просто не хочешь посмотреть правде в глаза.
Тренер опустил голову и процедил:
— Я просил тебя не разговаривать на человеческом.
— По-моему, ты весь пропитан гнилой журналистской пропагандой. А жаль. Ты неплохой мужик.
— Помолчи.
Грег нахмурился и помотал головой. Помнится, недавно Пес поучал его. А теперь он сам пытается кого-то образумить.
— Я сейчас живо приведу тебя в норму, — пылко пообещал Хлыст. Обернулся и приказал одноногому: — Кухх, передай: от нас выйдет Шрам.
Одноногий поправил наушники, кивнул и защебетал в микрофон.
— Я так я, — согласился Грег и встал.
Рядом поднялся Рук и похлопал капитана по спине.
— Береги себя.
— И без тебя знаю, парень.
Диктор объявил:
— А сейчас вы увидите бой дебютантов! Со стороны Дегуристана выступит воспитанник Хлыста, Шрам, капитан человеческой армии.
Публика загудела, затопала.
Грег, ухмыляясь, вышел на песок. Пускай гудят. Пускай. Он никогда не считался с мнением буромордых.
Диктор продолжал:
— Его противником будет крайт. Пока что без прозвища.
От трибуны Хаоса на песок ступил рослый буромордый и получил аплодисменты.
Капитан бегло осмотрел врага. Похожую стальную кирасу он видел в Музее Древностей на Гее. Поручи и поножи увиты чеканной листвой и цветами. В руках молот. Попади таким по голове, и она расколется, как глиняный горшок.
Трибуны бесновались. Самые непоседливые зрители вскакивали и, потрясая кулаками, орали:
— Прибей человечишку! Выпусти ему кишки!
Грег улыбался и спрашивал себя: «Интересно, как он может выпустить мне кишки молотком?.. Если уж кто-то и выпустит, то я».
Капитан из руки в руку перекинул меч и принюхался. Сотни, тысячи однообразных «запахов» обрушились на него. От трибун веяло ненавистью, гневом, презрением… Впрочем, среди этого потока Грег уловил озабоченность и сопереживание. Взор капитана остановился на Хлысте. Потом на Руке. Парнишка сдержанно улыбнулся и помахал рукой. Заг опять был словно за гранитной стеной. Этого буромордого так просто не поймешь.
Меч в руке Грега крест-накрест рассек воздух. Капитан перевел взгляд с бывшего оннока на его соплеменника в кирасе. Вообще-то, он надеялся в первом же бою сойтись с Загом. Но что тут поделаешь, когда против подопечных Хлыста выставляют чужаков?
«Черт! — мысленно ругнулся капитан. — А этого хоть обыскали? Бластера нет за пазухой?»
Опасения исчезли столь же неожиданно, как и появились. МакАлистер сжал меч. А бывший оннок свое все равно получит. И уже недолго осталось.
С жуткой ухмылкой Грег зашагал на врага с молотом. Что-то кричала публика.
«Тупая животная масса», — подумал капитан и принюхался.
От буромордого в кирасе несло испугом. Он скоро пожалеет, что взял в руки молот и прилетел сюда, на Дегуристан. Лицо Грега превратилось в ледяную маску. Противник вздрогнул, однако нашел в себе силы сделать шаг вперед. Затем еще один. И еще. Капитан ухмыльнулся — жертва сама шла к нему в руки.
Публика хлопала, улюлюкала, топала, но уже через несколько секунд оцепенела. По песку катилась голова крайта с выкаченными глазами.
Грег сплюнул и вытер о штанину окровавленный клинок. Это очень хорошо, что скорость вернулась в самый нужный момент. Все случилось почти так, как с телохранителем Отца Лио.
Капитана окружала тишь погоста. Победитель медленно возвращался к своей трибуне и принюхивался. Гнев и презрение зрителей сменились недоумением и страхом. Буромордые еще увидят все, на что способен настоящий воин. Грег опять сплюнул.
Хлыст встретил его взглядом, исполненным уважения. Рук восхищенно глазел и лишь открывал-закрывал рот — словно рыба, выброшенная на берег.
Капитан посмотрел на Зага. Тот слегка покачал головой.
«И что это значит? — удивился Грег. — А бес их поймет, этих буромордых! Уррроды».
Одноногий ухмыльнулся и убежденно сказал в микрофон:
— Ничего у тебя не получится, старый хрыч. У нас самые лучшие бойцы. — Послушал в наушники.
— Да хоть целую армию выстави, все равно мы тебе задницу надерем. — Стянул наушники и задумался.
— Чего там? — спросил Хлыст.
Кухх показал на трибуну с вражьими бойцами и пояснил:
— Не понравилось, как наш Шрам уделал их вояку. Уж очень быстро.
— Ну и что?
— Жаждут мести. Король выйдет.
Тренер почесал в затылке и проворчал:
— Не терпится им.
Рук часто закивал.
— Что еще за Король? — поинтересовался Грег.
— У него за плечами три сезона на Арене, — ответил Хлыст сухо. — В прошлый раз в полуфинале против Хаоса вылетел.
— Зверь, а не гладиатор, — оценил одноногий.
Тренер пробежался взором по гладиаторам. На их скулах ходили желваки, бицепсы вздувались.
— Заг, пойдешь? — спросил Хлыст.
— Запросто. — Бывший оннок поднялся.
«Уверенностью веет», — определил капитан и шмыгнул носом.
Одноногий заерзал, нацепил наушники и пообещал:
— Сейчас мы опять покажем вам… Но-но, не стращай. Пуганые уже… Пуганые, говорю… Да наш вашего уделает враз!
Вращая мечом, Заг вышел на Арену. Публика одобрительно закричала.
— Новый бой! — раздался голос диктора. — Со стороны Дегуристана — Ренегат. Новичок. Тот, кто побывал в Обители. Бывший оннок.
Зрители приутихли.
— Против него, — продолжал диктор, — Король, участник трех сезонов, гладиатор, дошедший до полуфинала чемпионата. В прошлый раз Короля смог остановить только сам Хаос!
— Коро-о-оль! — заголосил один из зрителей.
Его дружно поддержали:
— Король! Король! Король!!!
Бывалый гладиатор откликнулся на мольбы толпы. Ростом он не уступал Хаосу. Под кожаным нагрудником выделялись рельефные мышцы. Золотистые короны украшали поножи. За плечами висел темно-зеленый плащ. В руках он держал моргенштерны. Такой здоровяк ударит — и броню танка пробьет. Заг казался ребенком по сравнению со своим противником. Внимательно наблюдающий Грег потер ладони.
Обычно на тренировках бывший оннок предпочитал выжидать атаку неприятеля. Нынче же первым бросился в бой. Уже после трех шагов фигура Зага расплылась. Капитан не понимал, как можно быть таким быстрым без харпа. А может, буромордый втихаря жрал наркотики?
Король каким-то чудом сумел заблокировать удар и двинул вторым моргенштерном. Заг с поразительной грацией увернулся и мечом резанул противника чуть выше локтя. Оскаливший недруг глянул на рану и с ревом кинулся на бывшего оннока. Тот словно танцевал. Звякала сталь и сеяла искры. Моргенштерны со свистом носились в воздухе. Публика орала и вскакивала в экстазе. Как раз за этим и прилетели на планету. То ли Заг увлекся пляской, то ли Король перехитрил его. Бывший оннок повалился на спину. Зрители выдохнули, как единый организм. Оскалившийся здоровяк шибанул моргенштерном. Там, где секунду назад лежал Заг, вздыбилась рыжая пыль. Стремительный меч глубоко распорол нагрудник Короля и вышел из спины. Публика охнула. Из груди бывалого бойца вырвались хрип и зеленая кровь. Бывший оннок вытащил меч, а вместе с ним и жизнь врага. Высоченный гладиатор рухнул на песок.
Трибуны молчали. Заг презрительно осмотрел зрителей и не спеша направился к своему месту.
Сперва заворчали крайты, поставившие деньги на Короля, затем какой-то мальчуган заорал:
— Ренегат! Ренегат!
Его поддержали нестройно. Потом все громче и дружнее.
Бывший оннок садился возле Хлыста под рев трибун:
— Ре-не-гат!!!
Одноногий Кухх улыбался и что-то тараторил в микрофон.
Тренер похлопал Зага по плечу и отметил:
— Ты становишься любимчиком. Молодец.
Победитель хладнокровно встретил похвалу.
— Ты специально упал? — спросил Грег.
Заг промолчал.
Хмыкнув, капитан подумал: «Будет тяжело с ним. Но я справлюсь. Чего бы мне это ни стоило».
Бои продолжались до вечера. Букмекеры зарабатывали. Против гладиаторов Хлыста выходили чужие бойцы. Большинство с мечами. Некоторые предпочитали копья. Один, с двумя жуткого вида серпами, довольно-таки быстро разделался с молодым гладиатором Хлыста. Лишь по воле зрителей парню сохранили жизнь. Этим, признаться, буромордые удивили Грега. После выступления Зага всего-то три боя из двух десятков окончились смертью. Как правило, победитель избивал противника и ждал решения трибун. Крайты вскакивали с мест и голосили: «Смерть!» — опуская большой палец, или: «Жизнь!» — поднимая его. Окончательное решение оставалось за Отцом Лио. Еще будучи школьником, Грег читал, что давным-давно на Гее было нечто подобное. Впрочем, находились историки, оспаривавшие это.
«От этих историков и писак одни проблемы, — подумал МакАлистер. — Они могут все перевернуть с ног на голову. И как они подадут потомкам войну людей и буромордых? Небось наврут с три короба…»
К счастью, у Бэта и его коллег-врачей не нашлось серьезной работы. Сегодня удача была явно на стороне парней Хлыста. И перебинтованные и целехонькие гладиаторы пошли к выходу.
— Ренегат! Ренегат!!! — голосили трибуны.
Заг словно не замечал этого.
— Они никогда не видели оннока в деле, — сказал Хлыст. — Понравилось.
Грег лишь морщился. Сегодня он всем показал, на что способен. Одним-единственным ударом прикончил буромордого. Восходящую «звезду», Зага, ждет та же судьба. Этого не миновать.
В одном из бараков бойцы приняли душ. Капитан уже не ловил на себе презрительных взглядов крайтов. Они попросту не обращали на него внимания.
Потом их ждал ужин. Грег и Заг съели кашу, а от рагу отказались. Травяной чай выпили — он хорошо успокаивал.
К удивлению капитана, Рук быстро удалился, прихватив грязную посуду. А где игра в карты? Наверное, паренек жалел подуставшего Зага.
Грег разделся и взобрался на верхнюю койку. Нижняя напоминала о ночном инциденте.
Бывший оннок выключил свет и улегся. И почти сразу же тихо засопел. А к капитану сон долго не шел. За плечами остался первый день на Арене. Что принесет второй? С этими тревожными мыслями Грег в конце концов уснул.
Он так и не знал, сколько проспал, пока шорох не разбудил его. Кто-то скребся в дверь. У капитана перехватило дыхание.
Скрип дверных петель. И в лунном сиянии обрисовался жуткий силуэт. Он будто пришел из ночных кошмаров. Грег с ужасом подумал, что вечером у него и Зага забрали мечи…
