Рук слопал печенье и улегся на кровать, задрав ноги на спинку. Небольшой барак освещался одной-единственной настольной лампой. Пареньку хватало. Тут было по-домашнему уютно. А Рук всегда хотел именно этого. Отца своего он не знал, мать умерла при родах. Парнишку воспитывал дядя, здешний тренер, предшественник Хлыста. К сожалению, война с людьми забрала жизнь наставника. Поначалу Рук ненавидел нового тренера. Жаждал подсыпать яд в чай человечишке или выкрасть ружье и пристрелить. А получилось совсем не так. Мальчонка привязался к Хлысту и даже не обращал внимания на его бледное лицо. Рук частенько ловил себя на мысли, что заменяет мужчине дочку, погибшую при бомбардировке Азарии. Порой Хлыст баловал паренька дорогими шоколадными конфетами и пряниками, которые за полцены продавали контрабандисты. Гладиаторы тоже быстро сошлись с человеком-тренером. За два года не было ни одного инцидента на почве расовой неприязни. Вот именно за это Отец Лио и ценил Хлыста, а мальчонка им восхищался.

Рук облизался. Завтра начинаются игры. Бывалые гладиаторы не подведут тренера. А появление новичков, Ренегата и Шрама, украсит зрелище. Паренек просиял и потер ладони. Неожиданно дверь распахнулась. Быстро вошел крайт в сером плаще.

Нахмурившийся Рук сел на кровати и спросил:

— Вы кто?

— Мое имя не имеет значения, — прохладно ответил незнакомец и уселся за стол. — У меня к тебе дело.

— Дело? Ко мне?

Незнакомец покатил по столу золотую монету. Проворный паренек не дал ей упасть и спрятал в карман.

— Я слушаю.

Взрослый крайт растянул губы в улыбке и заметил:

— Вижу, мы найдем общий язык.

— Чего вы хотите?

— Кое-кто провинился — и должен заплатить за это.

Лоб Рука собрался морщинами.

— Я не совсем понимаю.

— Нужно устранить кое-кого.

Паренек вздрогнул. Гость продолжил буднично:

— Я бы и сам мог пойти и пристрелить его, но мы не хотим лишней шумихи. Надо обставить все как несчастный случай.

Рук помолчал и спросил:

— И кого надо убить?

— Одного из гладиаторов. Его зовут Заг. Он бывший оннок.

— Ре-не-гат, — по слогам проговорил парнишка. Посмотрел на собеседника, вынул монету из кармана и бросил на стол. — Он мой друг.

Блеск золота отразился в глазах гостя. Тот пообещал:

— Сделаешь работу, получишь еще двадцать таких же кругляшей.

— Нет, — поморщился Рук. — А теперь уходи.

Рот взрослого крайта вытянулся в твердую линию.

— Не хочешь денег, получишь кое-что другое.

— Мне это неинтересно.

— Ты так уверен? — незнакомец чуть не засмеялся. — А я думал, ты хочешь получить происхождение.

— Что? — не усидел паренек.

— Сделаешь все как нужно и станешь Прарожденным. У тебя появится семья. Настоящая, сильная семья.

У Рука дыхание перехватило. Он всю жизнь мечтал войти в одно из ПраСемейств. Иметь происхождение, а не считаться безродным Просторожденным.

— Вы-ы-ы… — протянул Рук. — Вы — «малиновый»?

Гость хитро прищурился и медленно кивнул.

— Что я должен делать? — спросил парнишка.