Ноздри на длинной крокодильей голове монстра раздулись. Он с хрипом втянул воздух барака — воздух, пропитанный человеческим страхом. Незваный гость приоткрыл пасть, демонстрируя острые зубы, и шагнул вперед полусогнутыми лапами-ногами. Грег лежал ни жив ни мертв.

В углу тихо-мирно сопел крайт. К нему-то и направилось страшилище.

Капитан боялся вздохнуть. Такого страха он еще никогда не испытывал.

Монстр замер над бывшим онноком. На буро-зеленой ребристой спине выпирал гребень. Под ним торчал хвост с ладонь длиной.

Страшилище зашипело по-змеиному и потянуло к крайту когтистые лапы.

— Заг!!! — опомнился капитан.

Бывший оннок быстро кувыркнулся на пол. Когти монстра с треском распороли простыню и матрас, кровать затрещала. Промахнувшийся зверь взревел, заставляя оконные стекла дребезжать.

Грег спрыгнул с верхней койки и схватил попавшийся под руку табурет. Бросок — и страшилище получило по спине. Оно резко обернулось и раскинуло лапы. Нацеленные на человека глазища полыхали. Из пасти капала слюна. Капитан встал так, чтобы стол оказался между ним и монстром. Защита была слабенькой, но хоть что-то.

Страшилище прорычало. Шея вытянулась вдвое. Грег задрожал, словно на морозе.

Окончательно отошедший от сна Заг вскочил и ребром ладони ударил монстра под мышку. Но кожа у того была будто каменная. Зверь, зарычав, отмахнулся, и крайта отшвырнуло на койку.

Грег не понимал, почему его так трясет. Он чувствовал себя кроликом рядом с удавом. От клыкастого врага веяло голодом, уверенностью и презрением. Монстр направился к человеку. По полу заклацали когти.

Капитан попятился. Из разверстой пасти страшилища капала слюна. Вскоре МакАлистер понял, что отступать некуда — он уперся в стену.

Позади монстра показался Заг и двинул того табуретом по затылку. Страшилище согнулось и, повернув назад голову, закашлялось. Бывший оннок добавил табуретом — прямиком по морде. Из пасти брызнули кровь и осколки зубов. Взревевший монстр взмахнул когтистыми лапами. Крайту оцарапало правую руку, но он не спасовал. За эту запредельную скорость зрители и полюбили Ренегата. Губительное боевое катэ. В считаные секунды бывший оннок успел трижды ударить зверя табуретом, пяткой выбить тому колено, а ножкой табурета — глазище. Бесспорно, прокравшийся в барак хищник не ожидал, что жертвы будут так сопротивляться. Монстр получил ногой в грудь и рухнул на стол. У того с треском подломились ножки, и страшилище оказалось на полу.

С громким топотом в барак вбежали. Мелькнул красный луч. Зверюга захрипела и обмякла.

Вспыхнувший свет заставил капитана зажмуриться.

— М-да-а-а… — прозвучал голос Хлыста.

Грег открыл глаза. Обнаженный по пояс тренер держал бластер, за ремень была заткнута плеть. Рядом стояли трое гладиаторов. На упавшей столешнице валялся монстр с оплавленной дырой в груди. Теперь капитан мог получше разглядеть его. Серая кожа на длинной голове. Морщинистое белесое горло. Плечи обрызганы мелкой серебристой чешуей. Ниже кожа буровато-зеленая. Когти в человеческий палец длиной. На мускулистых ногах костяные шпоры. Арсенал внушительный.

Еще два запыхавшихся гладиатора вбежали в барак.

— Что тут?! — выпалил один из них и остолбенел.

— Да вот что. — Хлыст пистолетом показал на труп зверюги. — Кто-то выпустил клыкача. И я даже знаю кто. — Нахмурившийся тренер обернулся и приказал: — Шило, приведи сюда Рука.

Молодой жилистый гладиатор кивнул и рванул из барака.

Хлыст посмотрел на Грега и Зага. Спросил коротко:

— Как вы?

— Как видишь, живы, — невесело улыбнулся бывший оннок.

— Это… Того… — не получалось начать у капитана.

— Да успокойся ты, — сказал Хлыст.

— Ну-у… Он меня… Я…

— Да знаю. Клыкач может насылать на нас, людей, страх.

На памяти Грега впервые тренер причислил себя к людям.

Один из гладиаторов подошел к застреленному монстру и слегка пнул в бок. Длинная пасть распахнулась шире, и боец в страхе отпрянул.

— Да дохлый он, дохлый, — успокоил Хлыст.

Гладиатор не верил, диковато таращился на зверя.

Капитан выдохнул и потер лоб. Перед глазами все еще стоял ужасный клыкач: дверной проем, жуткий силуэт, окантованный лунным светом… Грег помотал головой.

— Вот. — Шило за воротник втащил паренька.

— Что такое? Что такое? — брыкался тот.

— А вот что. — Хлыст показал на дохлого монстра.

Рук вздрогнул и сглотнул. Затем оглядел взрослых. Увидев бывшего оннока, оцепенел.

— Ты не запер клетку! — вызверился тренер. — Клыкач чуть не убил их. — Хлыст показал на Грега и Зага. — Ты хоть представляешь, что Отец Лио сделал бы с нами?

Мальчонка затрясся.

— На улицу его! — приказал тренер.

Шило поволок паренька. Остальные пошли следом.

Под звездным небом уже ждали остальные гладиаторы. Повидавшие убитого клыкача начали рассказывать им, что приключилось. В напуганного Рука тыкали пальцами и смотрели недобро.

Грег подошел к Загу и тихо поблагодарил:

— Спасибо.

— Не за что, — ответил бывший оннок и вытер с оцарапанной руки кровь.

— Если бы не ты… — слова с трудом давались капитану. — Ты… спас мне жизнь.

— Это ты спас мне жизнь. Если бы не разбудил…

Грег вздрогнул и прошептал:

— Мы бы оба погибли.

Заг кивнул.

Капитан чувствовал себя неловко — ни дать ни взять курсант, при торжественном вручении диплома наложивший в штаны.

Хлыст строгим взглядом смерил паренька и заявил:

— За все нужно платить.

Бывший оннок вздрогнул, а Рук лишь захлопал глазами.

— Десять плетей! — огласил приговор тренер.

Самый старший гладиатор, обладатель беловатой макушки, вздохнул и поморщился.

Паренек запоздало понял слова Хлыста и задрожал. На глазах выступили слезы. Он с мольбой посмотрел на Зага.

«Хочет, чтобы заступился?» — подумал Грег.

Тренер велел:

— Шило, Хохмач, держите!

Два крайта сграбастали пацаненка.

— Я во всем люблю порядок, — подойдя к Руку, напомнил Хлыст. Сорвал с паренька рубаху. — Растянули. И покрепче держите.

Шило и Хохмач кивнули. Один взял за правую руку, другой за левую.

Тренер отошел и вытащил из-за пояса плетку.

«Фьють!» — рассекло воздух. Следующий удар достанется мальчишке.

Хлыст крутанул над головой своим оружием. Тонкий кожаный язык лизнул спину парнишки.

— А-а-а!!! — заорал Рук.

Грег невольно вздрогнул.

— Раз! — начал считать тренер.

— А-а-а-а!!!

— Два!

— А-а-а-ао-ох…

— Три!

— А-а! — Паренек судорожно затопал.

— Четыре!

— А-а-ам!

— Пять!

Рук пробовал вырваться. Да разве мальчонка одолеет двух гладиаторов? У Грега сдавило сердце. Перед ним человек издевался над буромордым. Может ли быть что-то лучше? Капитану, однако, было противно и тошно. По исполосованной спине Рука струилась зеленая кровь.

«А ведь парнишка неплохой, услужливый, — подумал МакАлистер. — И есть приносил, и одежду. На вопросы любил отвечать. В отличие от многих…»

— А-а-а!!!

— Шесть!

Кулаки Грега сжались. Он посмотрел на Зага. У того лицо было точно из камня высечено.

— Семь!

Капитан вздрогнул. Парнишка уже не кричал и даже не стонал. Тело обмякло.

— Держите! — прикрикнул Хлыст.

Шило и Хохмач встряхнули паренька и растянули.

«Фьють!»

— Восемь!

Грег чуть не бросился вырывать хлыст из руки тренера.

— Девять!

Рассеченная спина Рука кровоточила все обильнее.

— Десять! — выдохнул Хлыст и опустил свое страшное оружие.

Шило похлопал мальчонку по щеке и пожал плечами.

— Не дышит вроде! — закричал Хохмач.

— Положите! — приказал тренер.

Гладиаторы опустили мальчишку на живот.

Хлыст присел на корточки и склонился над пареньком. Пальцы пощупали шею Рука.

— Бэта приведите! — заорал Шило.

— Поздно… — понурился тренер. В голосе его была горечь.