Грег несся сквозь туман. Холодный воздух жаждал разорвать ему легкие. По спине тек пот. Сколько ни оглядывался МакАлистер, так ни разу и не увидел силуэт в дымке. Может, оторвался от преследователя? А может, и не было никого? Все эти вопросы вконец ухудшали настроение Грега. Не будь в руке бластера — вообще бы приуныл.

Спустя некоторое время капитан перешел на шаг. Затем и вовсе остановился.

Сердце продолжало гулко колотиться. Вспотевший Грег осмотрелся. Липкий туман отползал в стороны, оставляя клочья на торчащих из земли острых камнях. А он везунчик! Такая сумасшедшая беготня, и не зацепился ни за один камень. А их тут в избытке. Грег сплюнул и засунул бластер в кобуру.

И куда теперь идти? Куда?

Одинокий человек растерянно глазел по сторонам. Все вокруг было чужим. Как же далеко отсюда до родной Геи! У капитана защемило в груди.

Он стоял минут пять, потом зашагал к виднеющейся вдалеке скале. Если получится взобраться на нее, то… Грег вздохнул. Не хотелось лишний раз тешить себя надеждой. Он-то, конечно, много пробежал, но вряд ли со скалы будет видна база.

— Бесовское место, — пробурчал капитан и ускорил шаг.

Высоко над ним мигали звезды. Длинные облака напоминали растопыренную пятерню скелета. Однозначно, здесь Грегу не нравилось. За его плечами были опасные миссии по всей Галактике. Однако сегодняшние приключения были гораздо необычнее всех предыдущих. Летя на Каллорданг, герой войны и не представлял, что тут творится. Впрочем, он и сейчас не понимал. Ну что же это за камень? Как ему удалось испарить гигантский корабль сайенов? И почему он, Грег, выжил? Почему?.. Без ответов на вопросы становилось совсем не по себе.

Капитан шагал и шагал. А скала не приближалась. Грег мотал головой, стирал со лба холодный пот и матерился сквозь зубы. Ему донельзя хотелось засадить кулачищем в наглую рожу полковника Хенеса. Повыбивать все зубы, а потом вышвырнуть в окно восемьдесят девятого этажа штаб-квартиры. Такие остолопы, как Хенес, и после войны занимались самодурством. Сейчас Грег уже не скрывал от себя мысль, изначально мелькавшую на краю сознания: полковник действовал без ведома маршала. И чего добивался Хенес? Жаждал использовать мощь загадочного камня в своих корыстных целях? И какие же они? Новые вопросы усиливали тревогу капитана. Ответы на них были за сотни световых лет отсюда, в штаб-квартире Хенеса. Как ни пытался Грег отвлечься, ничего не получалось. Перед мысленным взором появлялись пережаренный толстый сержант с живыми глазами и куча истерзанных тел. Странно, но за несколько часов капитан успел привыкнуть к добродушному сержанту и исполнительному рядовому Тайку. Нынче они лежали где-то там, возле таинственного камня. Один голый, с почерневшей кожей. Другой с порванными щеками и почти срезанным лицом. На сердце у Грега было тяжело.

Ослабший ветер влачил по небу потрепанные облака; на земле, здесь и там, вздымал пыль. Под тающими хлопьями тумана оголялась потрескавшаяся почва. Отгоняя тяжкие думы, капитан приближался к скале.

Он изрядно устал и пропитался потом, пока дошел до нее. Задрав голову, Грег разглядывал скалу и матерился себе под нос. Теперь идея взобраться на нее казалась нелепой. Буро-черный конус с трещинами и кряжистыми наростами возвышался над землей на добрую сотню ярдов. Да он трижды поломает позвоночник и дюжину раз шею свернет, прежде чем оседлает эту громадину.

Грег проскользил взглядом по камню и оцепенел. На него смотрели, буравили голодным взором. Футах в десяти над землей, на скале, затаился хищник. Буро-серая шкура сливалась с камнем.

«Хорошая маскировка», — сказал про себя капитан.

Зверь понял, что его увидели, и приподнялся на кривых лапах. В ушах Грега зазвучали слова сержанта: «Живности тут мало. Пустынные львы встречаются…» Каллордангская зверюга и впрямь походила на льва с Геи. Вот только была раза в полтора больше и грива торчала пучками.

Капитан затаил дыхание и медленно потянул из кобуры пистолет.

Лев рыкнул и грациозно спрыгнул на землю.

А Грег уже выставил перед собой бластер. Хищник явно выбрал не ту закуску.

Лев покачал косматой головой и не спеша направился к МакАлистеру. Под шкурой перекатывались мышцы. Из-под вздернутой губы показались зубы.

— Назад! — закричал капитан. Убивать не хотелось. — Назад, говорю!

Зверь не рядовой и даже не сержант. Слушаться не собирался. Он был все ближе и ближе. Глаза разгорались как уголья, с клыков капала слюна.

— Назад!

Пустынный лев прорычал, широко разевая пасть. На лапах серповидные когти размером с палец человека.

— Назад, кому говорю?! — Грег попятился.

Хищник тряхнул головой и прыгнул. Палец капитана нажал на спусковой крючок. Выстрела не последовало. Сердце обледенело. В самый последний миг Грег упал на бок и кувыркнулся через плечо.

Промахнувшийся зверь взревел и метнулся к лежащей добыче. Капитан перекатился в сторону. Прыткий лев был уже над ним. Дохнул смрадом из пасти. Слюна капнула прямо на щеку Грегу. Он в отчаянии изо всех сил надавил на спуск. Красный луч насквозь прожег брюхо зверю. Лев заскулил. И на капитана навалилась тяжелая туша. Даже вздохнуть не получалось. Сердце бешено колотилось.

Пыхтящему Грегу пришлось потрудиться, чтобы выкарабкаться из-под бившегося в конвульсиях хищника.

Они оба были заляпаны алой кровью. И оба еще живы. Хотя одному осталось совсем немного. Капитан грустно смотрел на умирающего льва. По вывалившемуся языку текла кровь. В дырке на спине виднелись оплавившиеся кости. Это лишь буромордые выродки считали, что у капитана Грегори МакАлистера нет жалости. Ошибались.

Грег вздохнул и направил бластер на голову издыхающего зверя. Десятки, сотни раз Грег держал в руках чужую жизнь.

Внезапно снова появилось ощущение чужого взгляда. Почти так же, как и там, у камня. Почти…

Между лопаток капитана побежали мурашки.

Он разворачивался, когда в спину ударило. И небо, и земля, и скала завращались.

Грег закашлялся, выплюнул кровь и выбитый верхний зуб. На языке остался соленый привкус. Второй зуб оказался щербатым, третий шатался. Капитан потряс головой. Что же с ним произошло?

Болела спина, болела голова. Он приподнялся на колено. Раздалось рычание. В нескольких ярдах от него, возле мертвого льва, стоял еще один, но без гривы.

«Самка», — догадался капитан.

Львица посмотрела на окровавленного сородича и взором чуть не прожгла человека. Тот всем телом ощутил ее гнев. Грега разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, ему было жалко львицу, с другой — эта тварь покрошила ему зубы! Капитана затрясло.

«Не будь как буромордый», — приказал он себе.

Ярость сменилась холодным расчетом.

К сожалению, Грег так и не увидел, где же валяется его бластер. Львица зарычала и пошла на него. МакАлистеру оставалось лишь схватить камень размером с кулак. Не ахти какое оружие, но другого не было.

Львица взревела и прыгнула. Яркая вспышка озарила ночь. Ударивший сверху красный луч надвое рассек растянувшегося в воздухе зверя. На землю шмякнулись кровавые куски. Грег задрал голову и… оцепенел.