Глава 40
Эрр Маалус
Слухи — удивительная штука. Казалось бы, последний отряд миардианцев был уничтожен только вчера, и информация об этом просто не могла дойти до местных жителей. Ан нет: первые желающие заработать на голодающих горожанах появились на Полуночном тракте еще до рассвета. К полудню их стало в несколько раз больше, а к обеду у эрра Маалуса начало создаваться ощущение, что все население Пограничья бросило свои дела, загрузило телеги чем попало и рвануло к Наргину и Молагу…
Безусловно, определенная логика в поступках крестьян присутствовала: если слухи о ценах на продовольствие в крупных городах Пограничья были верны хотя бы наполовину, то самые шустрые из них имели весьма неплохие шансы озолотиться. Видимо, поэтому, получив расчет, брештцы посовещались и тоже решили отправиться в Наргин. Следом за посланным туда товарищем. Продавать оставленные им девяносто мешков муки. Что не вызвало у баронессы никаких возражений — судя по спешке, с которой она завтракала, мыслями она была уже в столице.
Впрочем, стоило отряду выехать на тракт, как ее милость вспомнила о тренировках. И потребовала у Облачка провести с ней десяток учебных боев.
Дождавшись, пока Кватт Куница займет свое место в половине перестрела впереди и подаст знак, что не видит на дороге ни одного Одаренного, эрр Маалус кивнул и атаковал…
Среагировать на его печать Обращенного света, созданную за считаные удары сердца, баронесса не сумела. И мгновенно ослепла. А мигом позже схватилась за голову, «услышав» безумный свист и завывания, созданные печатью Долгого эха. Добивать ее милость чем-нибудь боевым Облачко не стал: девушка подняла вверх обе руки и признала себя побежденной.
Следующий бой оказался сложнее: создать придуманную на днях печать Ужаса магу не удалось: баронесса постоянно вмешивалась в процесс трансформации, причем вставляла свои перемычки в буквальном смысле куда попало. В результате получившаяся у Облачка печать оказалась какой угодно, но не той, которую он пытался создать. А тем временем в его амулете Великой защиты появились четыре из пяти перемычек, требующихся для создания Костра силы. Что никак не могло быть расценено как победа.
Третий бой эрр Маалус выиграл за счет хитрости — услышав щелчок тетивы арбалета и многоголосый рев идущих в атаку мужиков, баронесса дисциплинированно соскользнула со своей лошади и на пару ударов сердца забыла об учебном поединке. А мгновением позже Облачко, пришпорив своего коня, оказался рядом и приставил к ее горлу свой кинжал…
Сообразив, что нападение разбойников — это обычная иллюзия, ее милость задумчиво посмотрела на улыбающегося эрра Гериельта и нехорошо усмехнулась. А через пару ударов сердца конь иллюзиониста ни с того ни с сего встал на дыбы…
…Подняться с земли маг не смог: трясущееся от слабости тело упорно отказывалось подчиняться. А сердце колотилось так, как будто пыталось проломить грудную клетку. Кроме того, постоянно кружилась голова и темнело в глазах.
— Как считаете, эрр Гериельт, я правильно поняла его урок? — смиренно поинтересовалась баронесса у разумника.
— Судя по выражению лица Облачка — более чем… — в унисон ей ответил маг. И расхохотался…
…К полудню эрр Маалус четко понял, что работать против баронессы так, как его когда-то учили в Академии, — самоубийство: любая попытка боевой трансформации плетений, удлиняющая процесс их создания хоть на мгновение, играла ей на руку. Точно так же, как и вбитая в подсознание привычка напитывать структуры силой с ходу, не задумываясь: одна-единственная перемычка, вставленная в печать перед самым началом ее заполнения, превращала ее в невесть что. Причем в невесть что, напрочь отказывающееся работать!
Экспериментируя с разными вариантами боя, Облачко решил, что единственно возможная схема работы против мага Жизни проста, как заготовка для кувалды: атака без подготовки, плетением, на создание которого требуется максимум три удара сердца.
Правда, эта схема работала только в том случае, если правилами поединка баронессе запрещалось трансформировать те амулеты, которые висели у него на груди. В противном случае бой заканчивался, не успев начаться: создавать плетения после того, как активировалась печать Костра силы, было абсолютно бесполезно…
…Судя по первым же боям ее милости с эрром Гериельтом, разумник пришел к тому же выводу. И тоже старался атаковать ее так быстро, как мог. Правда, поединка с восьмого-девятого баронесса более-менее приспособилась к его манере плести печати и начала успевать вставлять в них хотя бы по одной перемычке. Что сразу же сказалось на результатах: начиная с двенадцатого поединка девушка перестала служить тренировочным манекеном и начала отвечать. И еще как — у бедного эрра Гериельта то отказывали легкие, то переставало биться сердце. А еще он слеп, глох, терял сознание, складывался в три погибели от болей в животе и даже разок сбегал в ближайшие кусты по нужде.
Единственным минусом всего этого являлись последствия: в случае победы баронессы процесс приведения разумника в норму обычно длился в несколько раз дольше, чем сам бой. Что здорово снижало скорость передвижения. Поэтому к обеду ее милость решила, что тренировочными боями лучше заниматься на привалах или вечерами. И попросила заняться ее образованием. В частности, показать ей те плетения, которые содержались в четвертой части трактата эрра Гериельта, или помочь освоить работу с силовыми нитями других школ…
…Увы, слухи о том, что жрецы способны работать с силовыми нитями всех без исключения школ магии, проверить не удалось: несмотря на все попытки баронессы, ее плетения получались исключительно белыми. И абсолютно нерабочими. Например, идеально правильная печать Ледяного копья, созданная ее милостью, упорно отказывалась реагировать на точку своего фокуса. Даже если точка фокуса располагалась в пяди от самой печати. А плетение Потерянного взгляда, наложенное ею на эрра Гериельта, напрочь отказывалось рассеивать его внимание.
Все попытки обоих магов придумать какой-либо способ изменения наполненности нитей ни к чему не привели: нити не хотели «раскладываться» в цвета спектра. И упорно не желали работать в плетениях, не относящихся к школе Жизни. Видимо, поэтому к вечеру у баронессы Орейн начало портиться настроение…
Постоялый двор «Усталый путник» оказался забит до отказа: судя по количеству лошадей, привязанных у коновязи, переночевать в нем собралась добрая половина графства Батчер. Впрочем, особой проблемы с размещением не возникло: хозяин «Путника», узнав о том, что в его заведении собирается остановиться баронесса Орейн со свитой, и получив «за хлопоты» целый золотой, любезно предоставил им для проживания собственные комнаты. В темпе отправив своих детей в каретный сарай.
С трудом дождавшись, пока супруга хозяина перестелет кровати, ее милость потребовала себе бочку для омовения… и расстроилась еще больше, узнав, что такой на постоялом дворе нет.
— Зато я потрясающе вкусно жарю поросят! — похвасталась женщина и, наткнувшись на недоумевающий взгляд баронессы, задом вынесла дверь.
Видимо, так и не сообразив, какое отношение жареные поросята имеют к желанию помыться с дороги, ее милость тяжело вздохнула и попросила Молчуна проводить ее до ветру. А вернувшись со двора, отказалась от ужина и пошла спать.
Естественно, Крегг отправился следом: полностью оклемавшийся после ранения парень истово выполнял обязанности телохранителя своей сестры…
— …Ты спишь? — тихий шепот, раздавшийся от противоположной стены тесной комнатенки, в которой поселили обоих магов, заставил эрра Маалуса отвлечься от своих мыслей и открыть глаза.
— Нет… Думаю…
— О баронессе? — усмехнулся эрр Гериельт.
— Угу… — буркнул Облачко.
— Что именно? — поинтересовался разумник.
Иллюзионист пожал плечами, потом сообразил, что в кромешной тьме его жест никто не увидит, и негромко вздохнул:
— Разбираю те ошибки, которые сделал во время сегодняшних боев. И чувствую себя первокурсником, вызвавшим на учебный поединок своего собственного преподавателя: по сути, против хорошего мага Жизни у меня нет никаких шансов на победу. Представь себе, я действительно чувствую себя первокурсником! Ты только задумайся: ее милость толком не разобралась с теми преимуществами, которое дает многопотоковое мышление. У нее нет боевого опыта. Мало того, она находится под печатью Ограничения — значит, у нее практически пустой резерв и почти нет силы. А она без особого труда справляется с боевыми магами! Теперь я понимаю, почему магов Жизни убивают еще в колыбели…
— Их убивают не поэтому, — хмыкнул эрр Гериельт. — Жрецы первой категории и выше способны менять свойства живого организма. Любого. В результате укусы каких-нибудь мух становятся смертельными. А комары начинают разносить болезни…
— Да знаю я! — воскликнул иллюзионист. — Просто меня удивляет то, что делает ее милость…
— Что в этом удивительного? — спросил эрр Гериельт. — Баронесса просто умеет думать. А еще… ее фантазия не ограничена теми рамками, в которые нас с тобой загнали во время обучения. То, что ты видишь, — результат труда, и не более: ее милость действительно захотела научиться магичить. И плевать хотела на то, что у нее минимальный резерв и почти нет силы… Жрецов вне категорий — тьма. Однако ни один из них почему-то не додумался до перемычек!
— Да, думать она умеет, — согласился Облачко. — И учится чрезвычайно быстро…
— Меня удивило другое… — разумник заворочался, от чего его кровать жутко заскрипела. — Скажи, ты раньше когда-нибудь слышал об оборотной печати Бесчувствия?
— Нет…
— А ведь додуматься до нее мог бы любой из нас! Что может быть проще — попытаться поэкспериментировать со всеми известными плетениями, если известно, что существуют несколько оборотных?
— Это — те самые рамки, о которых ты говорил, — заметил эрр Маалус. — Знаешь, со дня отъезда из замка я только и делаю, что экспериментирую с оборотными печатями. И уже наткнулся на несколько очень интересных плетений…
— Например? — полюбопытствовал разумник.
— Ну, скажем, оборотная печать Мечты выискивает в памяти человека его страхи, усиливает их и создает настолько пугающие образы, что трудно передать словами…
— Пробовал на себе?
— Угу… Создал маленькое плетение, влил в него силы на двадцать ударов сердца и…
— А почему так много? — удивился эрр Гериельт.
— Я пока не закончил испытания, — признался Облачко. — Некогда было. Знаю только, что если силы меньше определенного предела, то я ничего не чувствую…
— Занятно… Будет время, попробуй на мне, ладно?
Представив себе горящий взгляд фанатика-ученого, которым маг наверняка прожигал темноту, эрр Маалус улыбнулся:
— Конечно. Могу сейчас. Если хочешь…
— Нет. Не хочу, — ответил разумник. — Сейчас я бы хотел обсудить несколько более важных вопросов. Скажи, теперь ты понимаешь, ЧЕМУ мы оставили жизнь?
— Угу… Не хуже тебя…
— Нет, ты не понял. Я спрашиваю про другое: ты пытался представить себе последствия нашего поступка в различных вариантах будущего? Например, что будет, если баронесса по каким-то причинам захочет власти? Или возненавидит весь мир? Или уйдет в науку так глубоко, что перестанет воспринимать чужую жизнь как нечто, данное свыше?
Представив себе Меллину Орейн, идущую к трону по колено в крови, Облачко отрицательно покачал головой. Потом вспомнил о том, что эрр Гериельт его не видит, встал, зажег свечу, закрыл ставни, завесил их одеялом и грустно улыбнулся:
— Давай я покажу тебе кое-что из прошлого. Выводы сделаешь сам…
…В полной темноте лицо женщины кажется белым, как снег. И таким же холодным. Поэтому совершенно непонятно, как капельки дождя, стекающие по ее лбу и щекам, не замерзают на полпути. Хотя, стоит бросить взгляд на искусанные в кровь губы, на алые полоски, расчерчивающие подбородок и шею, заглянуть в глаза, полные безумия, и услышать жуткий хрип, который называется дыханием, как все становится ясно: она пока жива… Пока… Ибо Темный Жнец уже тут… Стоит за ее спиной… И ждет…
— Отпусти… — шепчут ярко-алые губы, а в глазах на мгновение появляется Боль…
— Нет… — раздается откуда-то справа…
— Я больше не могу… — Из уголка правого глаза скатывается слеза… и женщину выгибает дугой.
Вздутые жилы на шее… Скрежет крошащихся зубов… Вой, от которого хочется заткнуть уши…
И побелевшие от напряжения пальцы, стискивающие руку сидящей рядом девочки…
— Что это было? — негромко спросил эрр Гериельт.
— Мафа. Жена Шрама. И баронесса Орейн. Ее милость почти сутки удерживала Мафу на Грани… И удержала… Кстати, в дождь… На крыше донжона… Зная, что за попытку магичить ей страшно влетит от отца…
— А почему там? — удивленно воскликнул разумник.
— Силовая линия… — вздохнул Облачко. — Своего резерва девочке не хватило… Смотри дальше…
…Лицо баронессы Орейн вспыхивает от бешенства. А в глазах — самая настоящая ненависть:
— Вы забыли добавить «ваша милость!»
— Ваша милость! Вы опять экспериментировали со своей силой? — в голосе стихийника, сидящего напротив нее, слышна издевка.
— С чего вы взяли, эрр? Вы что, заметили убыль в моем запасе? Или видите на мне новые плетения? — холодно спрашивает баронесса.
— Нет, но мне кажется… — начинает было маг, но договорить фразу не успевает.
— Если вам что-то кажется, то я советую обратиться к эрру Маалусу! Зрительные галлюцинации — его вотчина. Три-четыре часа работы — и вы навсегда забудете о галлюцинациях…
Маг убирает с глаз прядь волос и ехидно ухмыляется:
— Ваша милость, давайте не будем играть словами. Вам это все равно не поможет. В чем не поможет? Ну, как вам сказать? Я уверен, что вы опять нарушили запрет вашего отца. Соответственно, очень скоро в нашем замке появится вакансия на должность одного из магов. В частности, нам будет очень не хватать какого-нибудь иллюзиониста…
— Это эрр Валин по прозвищу Крыса, — буркнул Облачко. — Один из стихийников покойного барона Нолада. Последние его слова — обо мне. Не очень понятно, но в тот день он озвучил мне смертный приговор. Если бы его слова дошли до барона Нолада, то я бы оказался на виселице… Смотри дальше.
…Сеть каналов жизни и чувств у девушки, лежащей на земле, похожа на рваную рыболовную сеть. А лицо — на обугленную головешку, в разломах которой, как язычки пламени, проглядывает алое, все еще живое мясо…
— Ваша милость! Сплетите печати Бесчувствия и Великого восстановления! — В голосе иллюзорного эрра Маалуса слышно самое настоящее отчаяние. — Быстрее! Сейчас амулет сдохнет!
Девушка закусывает обожженную губу, в ее глазах на мгновение мелькает что-то жуткое, а потом перед ее лицом возникает еле заметная белая нить. Мгновение, второе, третье — и маленькая, еле заметная на фоне пузырящейся кожи белая печать Бесчувствия наливается силой жизни. А рядом с ним начинает появляться что-то, похожее на печать Великой жизни…
— Это баронесса Меллина. Которая в тот день спасла мне жизнь. Видишь, какой ценой?
— Спасла? — переспросил эрр Гериельт. — Она же случайно…
— Печать Огненного шторма активировалась не просто так, — перебил его иллюзионист. — Амулет Великой защиты и две хорошо знакомые тебе перемычки… Теперь ты понимаешь, ЧЕМУ мы оставили жизнь?
Разумник почесал голову, потом выпрямил спину и четко произнес:
— Она действительно достойна уважения. Прости за вопрос, просто я должен был ЗНАТЬ.
— Я понимаю… — усмехнулся эрр Маалус. — Поэтому я тебе это и показал…
— Спасибо… Тогда… я хочу быть рядом с ней как можно дольше… И… кажется, я догадался, каким образом можно помочь баронессе освоить работу с плетениями других школ…
— Как?
— Помнишь опыты с печатью Соединения сил? Не знаю, как в вашей Академии, а в школе ордена Создателя их демонстрировали еще на первом курсе…
— У нас — тоже на первом, — кивнул иллюзионист. — И что с ней такого особенного?
— Скажи, какого цвета будут нити, напитывающие эту печать, если в нее вольют силу ритуалист, стихийник, иллюзионист и разумник?
— Белого, — ответил Облачко.
— Теперь вспомни трактат Шантлара Угрюмого «О природе света и различных его проявлениях». Помнишь, что он писал о природе света?
— Естественно, — кивнул маг. А потом аж подпрыгнул: — Ты имеешь в виду, что оборотная печать Соединения сил может оказаться аналогом той самой призмы? То есть тем самым инструментом…
— Именно! — усмехнулся эрр Гериельт. — Инструментом, который поможет баронессе стать Ужасом Семиречья… В хорошем смысле этого слова…
