63

Первые несколько часов идти пришлось по холмистой, заросшей лесом местности, то спускаясь с одного склона, то поднимаясь на другой. Везде, где попадались тропы, в пыли отчетливо виднелись следы ночных чудовищ — эртадонтов. Особенно много их встречалось в низинах, возле источников и даже небольших лужиц, из чего капитан сделал вывод, что в вечернее время от воды лучше держаться подальше.

После долгого марша, когда стало слишком жарко, чтобы двигаться, они остановились в редколесье, на вершине небольшого холма.

— Уф, после этого мешка я прямо летать могу! — сказал Крафт, оставив нелегкую ношу. Мешок с казной тащили по очереди, но на холм снова выпало нести Крафту, тем не менее он не сел отдыхать и решил налегке побродить по лесу, чтобы собрать земляники.

— Я видел несколько кустиков, когда мы поднимались, уж где-нибудь здесь она должна расти.

Пока Крафт ходил в поисках ягод, Питер и фон Крисп сняли обувь и обмотки, чтобы просушиться. Питер путешествовал налегке, завязав амуницию в узел, иначе он давно бы сварился заживо — солнце жарило совсем по-летнему.

Между тем фон Криспу тоже не сиделось. Выбрав дерево покрепче и повыше, он босым забрался наверх и попытался определиться с направлением.

— Что там? — спросил Питер.

— Как будто дальше протяженная долина, там могут оказаться селения, а стало быть, еда и питье.

— А ваше вино осталось закопанным под кустом, — вспомнил Питер. — Всего в нескольких шагах от шалаша.

— Признаться, я об этом вине даже не вспомнил!

Капитан спустился и, стряхнув с костюма несколько прилипших листочков, показал на одежде порезы — следы от когтей эртадонтов.

— Слышал бы ты, как скрежетали их когти по моей кирасе! Там даже следы остались, как от наконечников стрел, — сказал он, указывая на свои увязанные с пожитками доспехи.

Вернулся Крафт и принес сплетенную из прутиков маленькую корзинку, полную ежевики.

— Вот, земляники не оказалось, зато этой — хоть завались.

— А сам чего же? — спросил Питер, пробуя на вкус ягоду.

— Не хочу, что-то у меня с брюхом не в порядке. Мы водой из источника не могли отравиться?

— Вода в источнике показалась мне необыкновенно свежей, — сказал фон Крисп, также отдавая должное спелой ежевике.

— Но там были следы этих тварей…

— Следы были на берегу, возле тропы, а мы пили в другом месте, — напомнил Питер.

— Что я точно знаю, так это то, что пить из следов этих чудовищ категорически нельзя. Последствия могут быть самые ужасные, — сказал капитан.

— Я, пожалуй, присяду.

Крафт расположился под деревом и снял сапоги, подаренные ему капитаном.

— Эх, хорошо! Так бы и сидел здесь, если бы не знал, что наступит ночь и повсюду станут рыскать эти людоеды.

— Ты бы снял накладки, — предложил ему Питер. — Спаришься ведь.

— Не, я к жаре привычный. Постромки ослабил, и мне нормально… Спокойнее даже. Лазутчик, он ведь как жертву выбирает? Смотрит, кто в доспехах запарился и снял их на привале, чтобы прохладнее было…

— Какой лазутчик? — недовольно спросил фон Крисп.

— Известно какой — с арбалетом. — Крафт прикрыл глаза и задремал, но спустя пару минут очнулся. — А сколько мы миль отмахали, ваше благородие? — спросил он.

— Четыре-пять, не больше. По холмам особо не разбежишься.

— До ночи еще столько одолеем?

— До ночи идти не будем. — Капитан пожевал травинку и посмотрел на дерево, с которого осматривал окрестности. — Пока существует опасность встречи с чудовищами, о месте ночлега нужно побеспокоиться заранее.

— Наверное, это снова будет дерево, — усмехнулся Питер.

— Увы, этого исключать тоже нельзя, но я надеюсь найти ночлег в приличном месте. Ну, хотя бы в крепком сарае.

Посидев на траве еще с полчаса, они собрались и стали спускаться в разведанную капитаном долину. Близкая с высоты холма, она оказалась довольно далеко, и идти до нее пришлось около четырех часов, попутно обходя заросли колючего терновника и небольшие промытые в глине овраги.

Но труды путников были вознаграждены. Дорога пошла под уклон, глиняные кочки с жесткой травой сменились настоящими луговыми цветами, а вместо колючих зарослей стали попадаться рощи с плодовыми деревьями, явно посаженными человеческой рукой.

— Дым, я чувствую запах дыма! — сообщил фон Крисп, принюхиваясь. — Я был прав, где-то здесь должно быть поселение.

— Надеюсь, это не дым остывающих пожарищ, — сказал Крафт.

— Нет, друг мой, огонь разрушающий и огонь созидающий имеют разный дымный запах.

— Вот уж никогда бы не подумал, — признался Питер.

— И тем не менее это так. Поверьте старому солдату, я всегда отличаю запах очага. А стало быть, мирного и спокойного места.