61
По лесу шли молча, капитан вел Питера кратчайшей дорогой, и ничто в этом лесу уже не напоминало о недавней погоне и нескольких ужасных убийствах.
В кронах деревьев пели птицы, на полянках благоухали цветы, над ними вились деловитые шмели.
— Не любишь крови? — спросил фон Крисп.
— В моем мече сегодня не было надобности.
— Согласен. А крепко ты меня сбил сегодня, я так коленом приложился, что даже искры из глаз, но ничего, вроде разошелся понемногу…
— Времени предупредить уже не было.
— Я понял, когда увидел стрелу в дереве. Ты что же, заметил, как Макут в меня целился?
— Они куда-то подевались, тут уж все ясно было.
— Молодец, Питер, хороший ты солдат. Вы с Крафтом меня радуете.
— Наверное, вы хорошо нас учили, сэр, — улыбнулся Питер.
— Учить-то учил, старался, но за то время, что дали на обучение, только и можно было, что научить вас палки правильно держать. Так что все вы были заранее обречены, да и я относился к вам, как к расходной позиции. М-да, вот она какая, жизнь.
Крафта они застали дремлющим на топчане капитана.
— Вон как ты службу-то несешь? — усмехнулся фон Крисп.
— Все в порядке, — возразил тот, доставая из рукава кинжал. — А вы быстро обернулись. Что там было?
— Степняки троих зарезали и отобрали серебро. Мы преследовали их до балки, они лошадей прихватить хотели, да Макут меня подстрелить пытался. Хорошо, Питер в спину сшиб, а то бы тот мерзавец меня продырявил.
— И что же, вы их схватили?
— Да все уж кончено, — отмахнулся фон Крисп. — Подвинься.
Крафт освободил топчан, и капитан принялся заворачивать штанину, чтобы посмотреть на колено.
Питер вышел из шалаша, за несколько минут собрал пучок сиваша и, вернувшись, подал его капитану.
— Это нужно хорошо разжевать, а затем смазать колено.
— Жевать, а потом мазать, — повторил капитан, морщась. — Какая гадость. Но твоему совету я последую, ты плохому не научишь.
Когда уже стало темнеть, в лагере появились двое разбойников с руками, перепачканными землей.
— Мы все сделали, ваше благородие, — сказали они, останавливаясь у костра, рядом с которым сидели фон Крисп, Питер и Крафт.
— Хорошо сделали? — спросил капитан, доставая кошелек.
— Как для себя старались, ваше благородие.
— Ну, тогда вот ваши денежки.
— Премного благодарны, ваше превосходительство! Премного благодарны! — стали благодарить они, кланяясь и отступая к тропе, что вела из лагеря.
— А вы разве не переночуете, куда же на ночь глядя? — спросил капитан.
— Не извольте беспокоиться, мы люди привычные! — отозвались те уже из темноты, и вскоре их шаги стихли.
— Конечно, удержишь их, — усмехнулся Крафт, помешивая в котле кулеш и прикрывая лицо от дыма. — У них небось уже с девками все налажено.
— Или винокур пообещался червивки продать подешевле, — добавил фон Крисп и вздохнул. Он бы сейчас и сам выпил чего-нибудь, хоть бы и червивки, но спрашивать у Питера, где спрятано вино, не хотел, сам ведь уже сказал, что пить больше не будет. А хотелось, ох как хотелось!
Прилетел филин и уселся на ветку молодого деревца, отчего оно стало раскачиваться.
— Угу-у-у! Угу-у-у-у-у! — закричал он неожиданно резко, и сделалось так жутко, что трое у костра стали невольно оглядываться.
— Эк его треплет, болезного, — сказал Крафт. — Может, сбить его палкой, чего он тут накликает?
— Нельзя их пугать, только хуже будет, — возразил фон Крисп и обреченно вздохнул.
Вдруг издалека — со стороны тропы — раздался страшный крик. Ему стал вторить другой, но затем они оборвались.
Сидевшие у костра вскочили на ноги.
— Неужто и этих зарезали? Что за напасть?
— Ваше благородие, вы идите с Крафтом в шалаш и захватите оружие, а я к тропе, прикрою ваши сборы.
— Меч и так при мне!
— Арбалеты, лук, стрелы — все может пригодиться. Предчувствие у меня, — пояснил Питер и с обнаженными мечом двинулся через лагерь к тропе, прислушиваясь к каждому доносящемуся из леса шороху.
Однако было тихо. Филин то ли затаился, то ли улетел, по лесу тоже никто не шастал, иначе бы выдал себя треском сучьев и стуком скатывающихся по склону камней. Оставалась только тропа, земля там была притоптана, а все камни убраны на обочину.
Питер остановился, весь превратившись в слух. В какой-то момент ему показалось, что он почувствовал движение, но не со стороны тропы, а совсем рядом — в нескольких шагах слева.
— Ты стал видеть в темноте, Питер? — спросил знакомый надменный голос, и Питер резко повернулся в его сторону.
Среди ветвей в голубоватом свечении стоял силуэт — втрое выше обычного человека.
— Зачем ты меня преследуешь, что тебе нужно?
— Я хочу, чтобы ты рассказал мне все.
Лицо незнакомца вдруг оказалось совсем рядом, Питер отпрянул и поднял меч.
— Мне нечего сказать тебе, мне непонятны твои вопросы! Отстань от меня, Гильгум!
— Ха!!! — раздался над лесом громкий вскрик незнакомца, он вырос до самых макушек деревьев, затем сложился до прежней высоты. — Откуда ты знаешь мое имя? Это Вендор сказал тебе?!
— А хоть бы и Вендор! — начал блефовать Питер.
— Какие у вас уговоры с Вендором?! — загрохотал незнакомец. — Я раздавлю тебя, как муравья, если ты посмеешь запираться!
— Я не буду запираться и скажу тебе всю правду, — произнес Питер, интуитивно поняв, что нужно говорить.
Синий гигант замер, заинтригованный словами человека.
— Я не знал твоего имени, и Вендор ничего мне не говорил о тебе.
— Откуда же ты его знаешь?! — давил незнакомец, листья с деревьев начали осыпаться.
— Я не знаю, почему произнес твое имя, просто слетело с языка.
— Так я вырву твой лживый язык! Вендор надеется, что я тебя уничтожу и обреку себя на вечное сомнение! Но я не так прост, так ему и передай, жалкая марионетка! А теперь посмотрим, насколько ты храбр и силен на самом деле!
Гильгум разразился хохотом и исчез. В лесу снова наступила тишина, Питеру показалось, что самое неприятное позади, однако он ошибался.
Со стороны тропы послышались сопение и частый топот. Первое, что пришло Питеру на ум, — к лагерю поднимается дикий кабан, однако вскоре он различил светящиеся желтым глаза, а потом вторую их пару.
Это были эртадонты! Одно из этих чудовищ когда-то преследовало Питера, а теперь их было целых два!
— Питер, как ты тут? — раздался голос Крафта.
— Мы слышали какой-то гул! — добавил фон Крисп.
— Назад, нужно скорее отступать к костру! — крикнул Питер, толкая спиной Крафта.
— Что там? — спросил фон Крисп, по голосу Питера понимая, что дело нешуточное, но, увидев светящиеся глаза, вскинул арбалет. Лязгнул замок, болт унесся в темноту. Окрестности огласил звериный рев.
— О нет, только не это! Я знаю этих тварей, от них не спастись! — закричал фон Крисп, отступая вместе с остальными.
— Крафт, там тоже глаза!
Крафт выстрелил из лука, но на этот раз эртадонт лишь недовольно зарычал.
Вот и костер — единственный рубеж обороны. Питер, Крафт и фон Крисп похватали горящие головни и встали кругом, готовые отражать атаки гарцующих вокруг монстров. За их стремительными движениями трудно было уследить, они совсем не боялись стали, хватаясь за клинки когтистыми лапами без особого для себя вреда.
У одного из них из бока торчал пущенный капитаном болт, но чудовище не обращало на ранение никакого внимания. Опьяненные убийствами и перепачканные кровью, они стремились приумножить количество своих жертв и сожрать упрямых человечков.
— Нам тут долго не продержаться! — прокричал фон Крисп, яростно размахивая головней, отчего пламя на ней гудело. Только огонь удерживал эртадонтов на дистанции, оттягивая неминуемую развязку — силы были слишком неравны.
— Что вы… предлагаете? — спросил Крафт и тут же воскликнул «ах, гадина!», когда эртадонт полоснул его когтями.
— Здесь… в сорока ярдах… — Капитан сделал удачный выпад и увидел на кончике меча черную кровь. — Получил, мерзавец?
Эртадонт заревел и, стремительно атаковав, опрокинул фон Криспа в костер, Крафт бросился его поднимать, и Питер остался один против двоих.
Вращать головней ему было неудобно, она сковывала движение меча, поэтому Питер бросил ее рядом и левой рукой выхватил кинжал.
— Подними головню, они боятся огня!
Но Питер играл свою игру.
«Меч — кинжал! Меч — меч — кинжал!» — наигрывала слышимая им мелодия.
«Меч — меч, еще меч — кинжал!»
Раненый эртадонт взвыл и отдернул лапу, второй бросился в атаку и получил клинком по морде. Раны, наносимые Питером, были для чудовищ неопасны, но они приносили им необъяснимые страдания и боль.
— В сорока ярдах позади нас большой дуб, мы могли бы на нем укрыться! — прокричал фон Крисп и, видя, что Питер занимает все внимание чудовищ, стал лихорадочно наваливать в затухающий костер дрова. Крафт бросился ему помогать и ухитрился подтащить неподъемную колоду.
— Отходим, приятель! — крикнул капитан, коснувшись плеча Питера, но тот как будто ничего не слышал, увлеченно фехтуя с эртадонтами и временами заставляя их реветь и отступать.
— Питер! Капитан! Там другие скачут! — не своим голосом завопил Крафт.
Со стороны тропы по лагерю веером разбегались новые чудовища.
Питер очнулся и следом за Крафтом и фон Криспом бросился в чащу — к заветному дубу, а по лагерю, нарезая круги, носились прибывающие эртадонты.
Первая пара приветствовала их трубным ревом и, видимо, жалобами на трех наглецов, не позволявших сожрать себя.
К чести капитана, он ловко взобрался на дуб, пока Крафт и Питер караулили снизу. Следом за ним стал подниматься Крафт и, усевшись на удобную ветку, сразу приготовил лук.
— Давай, Питер, я прикрываю! — крикнул он, и Питер стал карабкаться на дерево. В это время через чащу стал ломиться один из эртадонтов. Заметив карабкающегося на дерево человека, он бросился на него, но Крафт спустил тетиву, и стрела угодила чудовищу точно в голову. Для эртадонта это было настолько неожиданно, что он потерял ориентацию и врезался в дерево значительно ниже ускользнувшего Питера.
— Отличный выстрел, Крафт! — похвалил фон Крисп сверху.
— Спасибо, дружище, — поблагодарил Питер, поудобнее пристраиваясь на соседней с Крафтом ветке.
— Промахнуться я не имел права, — ответил тот. Между тем обозленный промахом эртадонт стал выть и крушить деревья помельче, чем сейчас же привлек внимание остальной стаи. Ломая ветки, чудовища бросились на выручку соплеменнику, горячась все сильнее и даже вступая в короткие потасовки друг с другом, но их сейчас же прекращал вожак, возвышавшийся над остальными на целую голову и имевший такие челюсти, что с легкостью мог бы перекусить человека.
Вдруг вожак подпрыгнул, да так высоко, что едва не дотянулся лапой до ног Крафта, пришлось им с Питером подняться на один ярус выше, а вожак стал с яростью грызть дерево и рвать его кору когтями, в то время как остальные чудовища поддерживали предводителя ревом и срывали кору и ветки с окружающих деревьев.
— Надеюсь, днем они уберутся? Помнится, в Аруме похожие твари появлялись только с заходом солнца!
— Не хочется тебя разочаровывать, но мне приходилось видеть этих чудовищ среди бела дня, — сказал фон Крисп.
— И мне тоже, — подтвердил Питер. — К тому же их здесь столько, что они могут поочередно караулить нас и ходить кормиться.
— Чем, кстати, они кормятся, если им не удается поймать людей?
— Полагаю, им годится любая пища, это те же волки, — предположил фон Крисп. Тем временем эртадонты перестали выть и стали совершать какое-то ритуальное действие, бешено скача вокруг дерева. Теперь они почти не кричали, только хрипели и доламывали последние оставшиеся в округе деревца.
Питер заметил, что во время этого кружения дуб, на котором они скрывались, начал мелко подрагивать, и чем быстрее бегали вокруг него эртадонты, тем заметнее была эта дрожь.
— Если они не перестанут бегать, меня стошнит! — сообщил фон Крисп. — У меня уже голова кружится!
— Не смотрите вниз, капитан! — посоветовал Питер.
Однако вскоре чудовища убедились в тщетности своих усилий. Вожак остановился, а вместе с ним встали и другие. Они опустились на землю и загрустили, изредка поднимая головы и лязгая оставшимися без работы челюстями.
— Однажды мне удалось убить одного такового, — сообщил капитан.
— И каким же образом? — поинтересовался Питер.
— О, я просто схитрил. Купил у одного травника колдовской порошок и распылил его перед этой тварью…
— И он упал замертво? — попытался угадать Крафт.
— Нет, он стал слегка запинаться и потерял ориентацию, но и после этого мне пришлось немало потрудиться, чтобы прикончить его.
— У вас сколько болтов, капитан? — спросил Питер.
— Четыре штуки. А у Крафта в колчане еще двенадцать стрел.
— А «козью ножку» вы не забыли?
— Этот арбалет на винте — система совсем новая.
— Очень хорошо. Можно попробовать подстрелить этого здоровяка, может, это потрясет остальных и они уберутся?
— Не думаю, что это возможно, — покачал головой Крафт. — Ты же видел, их шкуру даже меч взять не может, а этот урод просто огромный. Однажды на ярмарке я видел племенного быка, но этот покрепче будет.
— В любом случае нам нужно чем-то заняться, так почему бы не повоевать с ними тем, что у нас есть?
— Кстати о средствах, эта беготня таки сделала свое черное дело, — сообщил капитан, — мне нужно срочно отлить. Чтобы мне тебя, Крафт, ненароком смертельно не оскорбить, давай поменяемся местами.
— Извольте, ваше благородие, — отозвался Крафт, и они стали взаимно перемещаться.
Заметив на дереве движение, эртадонты оживились. Их вожак испустил грозный вопль и вплотную подошел к дереву. Остальные последовали его примеру.
— Эй, вы, господа внизу! Как честный человек и дворянин, не могу не предупредить вас о том, что я собираюсь отлить, поэтому во избежание недоразумений предлагаю вам отойти!
Эртадонты, видимо, догадались, что обращаются именно к ним, однако содержание речи то ли неправильно поняли, то ли решили проигнорировать, а фон Крисп встал на ветке поудобнее и начал поливать всех, кто собрался внизу.
В первые мгновения эртадонты не понимали, что льется на них сверху, и лишь недоуменно пофыркивали, но затем до них стала доходить вся глубина оскорбления, которому их подвергли, и под деревом снова закрутился хоровод из воющих и рычащих монстров.
Они вырывали с корнем молодые деревца, швыряли в людей землей, высоко подпрыгивали в отчаянных попытках дотянуться до обидчиков и исступленно бились о ствол дуба. Этот штурм продолжался не менее получаса, и все это время трое людей изо всех сил держались за ветки и прикрывали глаза, чтобы их не запорошило землей.
И снова первым прекратил орать вожак, а за ним замолчали и все остальные. Неожиданно для укрывавшихся на дереве, вся банда оставила окрестности дуба и вернулась в лагерь, чтобы занять место возле костра.
— Ужас какой, я уже думал, они в ответ дерьмом начнут бросаться, — поделился опасениями капитан.
— Хорошо, что это не пришло им в голову, — заметил Крафт.
— Они что, собрались возле костра? — спросил Питер у Крафта, который теперь сидел выше всех.
— Представь себе, стоят и смотрят на огонь, а вожак стоит ближе всех.
— Он стоит отдельно от других?
— Да, горбатая спина, морда длиной как у лошади, и зубы скалит.
— Капитан, вы можете зарядить арбалет?
— Разумеется. Я не уверен в успешности твоей затеи, Питер, но просто так сидеть и ожидать на этом дубе голодной смерти я тоже не хочу. Если мы и умрем, то умрем достойно, в бою, как и полагается солдатам.
Застрекотал винт, этот звук был бы единственным в ночном лесу, если бы не ворчание эртадонтов, которые толклись неподалеку от костра, а их длинные тени метались по лагерю.
Раздался щелчок, тетива встала на стопор.
— Еще немного… — сказал капитан, вставляя в арбалет болт. — Пожалуйста, друг мой, попытай счастья.
— Сначала я должен поменяться с Крафтом местами…
— Что ж, я готов.
Оказавшись на самом верху, Питер увидел совсем другую картину. Лагерь был виден по всем его границам, и ветви не мешали рассмотреть вожака эртадонтов, стоявшего напротив костра.
«Всего пять футов, а какая разница», — подумал Питер и поднял арбалет. На фоне костра мушка была видна отменно, Питер перевел ее на спину самого крупного чудовища.
«Неужели это Гильгум их послал? — размышлял он. — Конечно, Гильгум, он же сказал: теперь посмотрим, какой ты храбрый… И появились эти…»
Прицелившись, Питер затаил дыхание, стараясь представить эртадонта спереди достаточно подробно. Чуть качнул арбалет, чтобы лучше почувствовать его тяжесть в руках. Оружие было хорошее, лук из трех слоев стали — капитан понимал в этом толк. При правильном прицеле никакая кираса не устоит, но тут другое — эртадонты покрепче молоканов будут.
«Есть!» — Питер четко представил переднюю часть вожака чудовищ, увидел его клыкастую пасть, вытянутую морду и глубоко спрятанные в череп глаза.
Фон Крисп и Крафт на нижних ветках боялись дышать, опасаясь помешать Питеру.
Раздался удар тетивы, и болт сверкнул в пламени костра.
— Ну? — нетерпеливо спросил Крафт. — Попал?
Питер не отвечал, видение все еще не отпускало его. Висящая клочьями шерсть, опущенные длинные лапы, и вот он — торчащий из туши наконечник болта!
Питер очнулся и снова почувствовал движение воздуха и легкие ночные звуки. Вожак эртадонтов все также стоял возле костра, но вот он покачнулся, помедлил мгновение и рухнул в огонь, взметнув к небу хвосты гаснущих в темноте искр.
