6. Синдром безумия

— И кого же ты хочешь мне представить, парень? — тяжело глянул на Лека глава тайной стражи.

— Не спеши, мастер-наставник, — ухмыльнулся горец. — Пока сам не увидишь, все равно не поверишь.

Ланиг довольно долго продолжал сверлить его глазами — многие боялись взгляда старого мастера, но на Лека он не произвел ни малейшего впечатления. Наглый мальчишка! Что он о себе возомнил? Эльдар? И что с того? Все равно мальчишка! Однако его недомолвки заинтриговали старика. Кого все-таки горец мог притащить с собой на совет? Да еще и без предупреждения. Если бы подобное сделал рыжий, Ланиг ничуть не удивился бы, от этого обормота можно ждать чего угодно, но Лек? Он покосился на туманную маску императора и вздохнул. Даже в маске выглядит ехидным, чтоб ему!.. Снова чего-то эдакого удумал. Снова из-за его задумок всей тайной страже на дыбы становиться придется. А куда деваться? Император, копыто дорхота ему в задницу...

В открывшейся двери появился лейтенант императорской стражи, сопровождающий коренастого шатена средних лет со спокойными льдисто-серыми глазами. Взгляд опытного убийцы. Кертал с Ланигом мгновенно поняли это и заинтересованно переглянулись. Одет незнакомец был в свободный костюм черного цвета, в многочисленных карманах и складках которого скрывалось множество оружия. Ланиг подсознательно ощутил это и насторожился. Крайне опасен.

— Итак, друзья, — встал Лек, иронично улыбаясь, — позвольте представить вам Виртена Неранга, аладара Черного Клана.

— Кого?! — едва не упал со стула глава тайной стражи. — Мальчик, не надо так шутить...

— А я и не шучу, — пожал плечами Лек. — За два дня до смерти Марана Клан, в лице своего далагара, принес мне клятву верности. Причина? Я — предсказанный их Хроникой носитель истинной Тьмы. Но моя жизнь отдана империи, а раз так, Клан с этого момента тоже служит ей.

— Повелитель прав, — низко поклонился выглядящий невозмутимым Виртен, хотя глаза черного смеялись. — Нашему миру предстоит еще немало испытаний, пришло время объединить силы, и мы готовы исполнять ваши приказы, мастер Ланиг.

Старик недоверчиво уставился на него, начав просчитывать варианты. Вот так сюрприз преподнес ему Лек... Никак не ждал от горца подобного. Черный Клан принес клятву верности? Это казалось невозможным, никогда до сих пор черные не служили никому, кроме себя самих. С императором, правда, предпочитали не ссориться до последнего времени. Одно тогда непонятно. Какого дорхота они с такой страстью охотились за тем же Леком? Сколько своих положили в попытках добраться до горца и его учеников. Ланиг поудобнее устроился на стуле, налил себе ларта и принялся допрашивать Виртена. Тот ничего не скрывал по приказу Лека, рассказал даже о своих разногласиях с прежним аладаром Клана, жаждавшим уничтожить носителя Тьмы любой ценой. Глава тайной стражи сделал из рассказанного свои выводы и несколько успокоился. Использовать Клан можно и нужно, но приглядывать за черными придется очень внимательно. Слишком опасны. Кто знает, что взбредет им в головы? По крайней мере, не Ланиг.

— Поскольку все собрались, начнем, господа! — встал император, его голос из-под капюшона звучал глухо. — Нам необходимо определить задачи на ближайшее время. Манхен освобожден от войск Альянса, морские границы охраняются броненосным флотом союзников. Также же мы выбили врагов из городов Вартидар, Оргаон и Тавенталь. Маршал ар Форден в данный момент занят разработкой плана атаки на Ниокрен. К сожалению, он расположен в горах, что создает свои трудности. Но меня в данный момент куда больше беспокоят города западного побережья — Шерандар и Аранар. Во-первых, карвенцы постоянно высаживают новые войска, в основном паладинов. Во-вторых, города отлично защищены, святоши взяли их только благодаря предательству. Еще меня беспокоит Фан-Кион, оплот фанатиков в империи.

— Давай лучше по порядку, твое величество, — посоветовал Кертал. — Все-таки для начала стоит заняться Даркасадаром. Твой план хорош, осталось его только реализовать. Выход из Альянса этой страны подкосит остальных, два города, по крайней мере, сдадутся сами. Совсем незачем лишнюю кровь проливать. В городах-то элианцы живут, они ни в чем не виноваты.

— Согласен... — вздохнул Санти, садясь. — Но Даркасадар решает далеко не все. Карвен, вот что важно.

— Позвольте? — спросил аладар Черного Клана.

— Прошу.

— В окружении всех пяти первосвященников есть наши люди, вполне способные устранить их. Думаю, неожиданная смерть первосвященников вызовет панику.

— С этим не стоит спешить, — поморщился Ланиг. — Результат вполне может оказаться обратным желаемому. Карвенцы — фанатики, они способны отдать все силы ради мести. Вот если бы вы убрали военачальников святош и высших инквизиторов в захваченных Альянсом городах империи... Это наша территория, их сюда не звали, и мы имеем полное право поступать с агрессорами, как нам угодно.

— Никаких проблем, мастер Ланиг, — пожал плечами Виртен. — Сделаем. Завтра же.

— Лучше подождать до послезавтра, — не согласился глава тайной стражи, — и устранить высших офицеров незадолго до нашей атаки.

— Если это произойдет, мы вполне сможем взять Шерандар, — заговорил маршал ар Форден. — Твое величество, обеспечишь переброску войск? Есть у меня один интересный план...

— Обеспечу, — подтвердил император. — Ты уверен, что справишься? Паладины воевать умеют...

— Мы тоже, — усмехнулся маршал. — Особенно если телепортировать отряды горных мастеров внутрь города и начать резать святош сразу после гибели офицеров.

— Да, это может получиться, — задумчиво подтвердил Кертал. — Людей для диверсионных отрядов я подберу. Лучших!

— Значит, решено, — резко кивнул Его величество. — То же самое провернем в Ниокрене, а оттуда открывается дорога на Фан-Кион. Вот с ним придется повозиться. Но это потом.

— Я бы вообще предпочел оставить Фан-Кион на закуску, — заговорил маршал Кир ар Дохор. — Лучше для начала захватить прибрежные города и восточного, и западного побережья. В особенности — Мевидар, Иртальдар и Гардар. По последним данным разведки, там разворачивается производство автоматов. Если войска врага будут вооружены этим дорхотовым оружием, справиться с ними будет десятикратно труднее.

— Вот как? — сжал кулаки император, затем повернулся к черному. — Уважаемый аладар, у меня есть к вам несколько вопросов.

— К вашим услугам, Ваше величество! — встал и поклонился Виртен.

— За всеми последними событиями стоят несколько человек. Известно ли Черному Клану что-нибудь о них?

— К сожалению, нет, — развел руками аладар. — Нас нанимали через посредников. Известно, что возглавляют заговор трое. Аристократ, маг и священник. По поводу священника у меня есть некие подозрения, но это всего лишь подозрения.

— И каковы же они? — заинтересованно наклонился вперед Ланиг.

— Епископ Равитар из Тарсидарской епархии.

— Наши мысли по этому поводу совпадают, — прищурился глаза тайной стражи, задумчиво постукивая пальцами по столу и недовольно морщась. — Давно подозревал эту жирную сволочь...

— Тогда почему епископ еще не арестован? — холодно поинтересовался император.

— Бесследно исчез, — вздохнул Ланиг. — Видимо бежал, когда понял, что Тарсидар мы удержим.

— Ясно, — буркнул его величество. — Дорхот с ним, впрочем. Меня куда больше аристократ интересует.

Он немного помолчал, снова повернувшись к аладару Черного Клана. Затем спросил:

— Способны ли ваши люди найти и похитить инженеров, разработавших автоматы? Или, если живыми их вывезти невозможно, уничтожить?

— Да, — склонил голову Виртен. — Нам известно, где их содержат. Обычно мы только убиваем, но если вы приказываете...

— Не приказываю, прошу.

— Мы исполним вашу просьбу, Ваше величество, — в голосе аладара звучало искреннее удивление, он никак не ждал от императора уважительного к себе отношения. — Хочу, помимо того, сообщить несколько неприятное для вас известие. Многие маги Ализиума владеют искусством телепортации. Это полностью достоверная, не раз проверенная информация.

Элианцы ошалело уставились на него. До сих пор они были свято уверены, что телепортироваться умеют только эльдары и маги, являющиеся горными мастерами. Новость была не просто неприятной, а отвратительно неприятной. И следовало из нее очень многое. Раз нартагальцы способны перемещаться подобно эльдарам, Нартагалем придется заняться в первую очередь. Теперь становилось ясно, каким образом сумели организовать столь масштабный заговор — раз неизвестный аристократ имел возможность мгновенно оказаться в любой точке мира, он мог сделать что угодно.

— Это не все, — продолжил черный. — Карвен на словах предает магию анафеме, а на деле отсылает молодых священников, имеющих магический дар, учиться в Нартагаль. Кое-кто из магов-священников также освоил телепортацию.

Император принялся ругаться последними словами. По виду остальных было понятно, что им очень хочется присоединиться к нему, сдерживаются из последних сил. «Порадовал» аладар... Ничего не скажешь. Из сообщенного черным следовало множество неприятных выводов. Снова недооценили врага, снова ошиблись, снова разведка прошляпила. Слава Единому, что обычные телепортисты способны переносить не больше двадцати человек разом, в отличие от нынешних эльдаров. Но даже это могло принести, да и принесло уже, немало бед. Немного успокоившись, его величество хмуро буркнул:

— Нартагалем придется заняться вплотную в ближайшее время. Ланиг, что Эхе? Уже способен хоть на что-нибудь?

— Да чему можно научиться за две недели, твое величество? — укоризненно глянул на него старик. — Сам должен понимать...

— Понимаю. Но выбора не имею, придется идти на риск. Исходя из того, что я знаю, мы вполне сможем получить поддержку отца Эхе. Деор Наглеата, думаю, будет не прочь увидеть своего сына на престоле. А вот короля с его хищной родней придется убирать. Очень не хотел делать этого, рассчитывал провернуть смену династии тоньше, но теперь...

— Заняться ими? — спросил аладар, заинтересованно наблюдая за ним.

— Пока рано. Для начала мне необходимо кое-что выяснить. Потому буду прощаться. Господа маршалы, подготовьте планы атаки на Шерандар и Ниокрен. Желательно атаковать не позднее послезавтрашнего дня. Ланиг, начинай реализацию провокации в Даркасадаре, ты знаешь, что делать. Господин аладар, прошу вас согласовать свои действия с маршалами и тайной стражей. Лек, Энет, вы мне нужны, идемте со мной.

Негромко хмыкнув, Ланиг с интересом взглянул на императора. Рыжий хитрец снова что-то задумал. Интересно, что? Сообщит, конечно. Прав он — сейчас не место и не время. Старик успел уже убедиться в крайней изворотливости Его величества и ничуть не беспокоился. Этот куда хлеще, Марану и в голову бы не пришло многое из того, что скоморох делает.

Вскоре император вместе с Леком и Энетом исчез в облачке портала. Ланиг задумчиво поглядел ему вслед, затем захватил с собой аладара и отправился к себе в кабинет. Ему было о чем поговорить с человеком, возглавлявшим неуловимый до сих пор клан наемных убийц.

В полутемном кабинете у камина сидел в удобном кресле седой, грузноватый человек и смотрел в огонь. Рядом стоял на столике нетронутый бокал с вином, драгоценным дарвальским розовым. Но вино, видимо, не интересовало человека, он выглядел крайне озабоченным, о чем-то напряженно размышляя.

— Мой деор! — привлек его внимание голос вошедшего старшего касорга, Миэ лё Этхе, преданно служившего своему господину больше тридцати лет. — Я вернулся.

Родэ кё Сите повернул голову и исподлобья уставился на него.

— Есть новости?

— Увы, никаких... — развел руками касорг. — Ваш сын бесследно исчез в лесу возле Аладара. Но выяснились любопытные подробности.

— Говори, — приказал деор Наглеата.

— Как вы знаете, Эхе путешествовал инкогнито, перекрасив волосы и изменив внешность при помощи театрального грима. Его сопровождали двадцать лучших касоргов. Незадолго до исчезновения он продал почти все свои поместья, выручив немногим более полумиллиона золотых в долговых сертификатах лабортонского банка.

— Известно, ради чего он это сделал? — насторожился деор.

— Да, я допросил касоргов вашего сына, — вздохнул кё Этхе. — Он повторил вашу судьбу, мой господин, влюбился в рабыню, но, в отличие от вас, эта рабыня ему не принадлежала. Ради ее покупки и были проданы поместья. Девушка воспитывалась в приюте работоргового дома «Астеан». Да-да, того самого, принадлежащего королевской семье.

— И мальчишка сунулся туда без сопровождения?! — едва не задохнулся от возмущения владетель кё Сите. — Да чем он думал?!

— Это далеко не все, мой господин, — тяжело вздохнул старший касорг. — Произошедшие далее события куда более невероятны.

— Вот как? — приподнялись брови деора.

— Именно так, мой господин. Ваш сын отправился на торги не под своим именем. Однако незадолго до начала торгов в «Астеане» появился огненно-рыжий молодой человек, назвавшийся именем Эхе кё Сите...

— Что?! — вскочил на ноги возмущенный до глубины души деор Наглеата. — Кто-то осмелился назваться именем моего сына, да еще и на его глазах?! Почему же Эхе не разоблачил обманщика?

— Насколько я понимаю, он мало на что обращал внимание, пребывая в любовном дурмане, — поморщился лё Этхе. — Его касорги рассказали, что в последние дни перед аукционом он только о своей драгоценной рабыне и говорил.

— Ясно... — опустил голову кё Сите, садясь. — Я его понимаю... Что было дальше?

— Никто и подумать не мог, что рыжий владетель — не ваш сын. Тем более что его сопровождали четыре касорга и лейтенант королевской стражи. Да что там, никому в голову не пришло, что найдется наглец, способный выдать себя за инара.

— Мне бы тоже не пришло.

— Начались торги, — продолжил старший касорг. — Все шло, как обычно, пока дело не дошло до рабыни, которую хотел купить ваш сын. Самая обычная местная уроженка, хотя очень красивая. Из-за столичных владетелей кё Рите и кё Доэ цена поднялась до трехсот пятидесяти тысяч. Но затем в дело вмешался неизвестный, выдававший себя за вашего сына. В конце концов, именно он приобрел девушку, отдав за нее жемчужный лоан стоимостью в полтора миллиона.

— Что?! — во второй раз вскочил на ноги деор. — Это невозможно!

— Вот копия контракта, — протянул ему бумаги касорг. — Он оформлен на имя вашего сына, хотя на самом у Эхе не хватило денег, чтобы перебить цену, данную неизвестным. Однако по закону рабыня принадлежит ему. Как ваш представитель, я потребовал у поверенного торгового дома копию. Слава Единому, что я успел сделать это до того, как в «Астеан» ворвался эльдар и разрушил там все. Племянник короля был посажен элианским колдуном на кол!

— Эльдар? — переспросил кё Сите, окончательно растерявшись.

— Именно так. Работоргового дома «Астеан» больше не существует.

— Во что же ввязался глупый мальчишка?.. — закусил губу деор. — Во что-то очень большое... Уверен, что все эти события взаимосвязаны.

— Я тоже, — поклонился касорг. — Но я не закончил. Видимо, после неудачи ваш сын пребывал в отчаянии. Распросив стражу, я выяснил, что он пустился вдогонку за отрядом самозванца, увозившим рабыню. В одиночку, даже не захватив своих касоргов...

— Единый Создатель! — схватился за голову кё Сите. — Да как же можно быть таким дураком?!

— Извините, мой господин, — почти незаметно улыбнулся лё Этхе, — но вы в свое время творили безумства и похлеще. Я помню...

Деор грустно улыбнулся, вспомнив историю собственной горькой любви. Другой инар не позволил бы напоминать себе о таком, но старшему касоргу в доме рода кё Сите позволялось многое — он не раз спасал своему господину жизнь.

— Наняв лучших лесных следопытов, я проследил путь отряда до поляны верстах в двадцати от Авендара. На ней следы теряются. Подумав, что молодого господина могли убить, я приказал обыскать лес вокруг — возможно, убийцы спрятали тело. Однако ничего не обнаружил и остался в полной растерянности. Следопыты тоже только разводили руками — отряд исчез с поляны, не оставив следов. Заподозрив магию, я нанял мага. Он подтвердил мои подозрения. Самозванец, забрав с собой вашего сына, ушел через портал.

— Похоже, мальчик мертв... — горько сказал деор, опускаясь в кресло.

— Возможно, жив, — возразил касорг. — Следов боя на поляне не обнаружено. Как и крови. Молодого господина забрали живым.

— Если бы им был нужен выкуп, мне бы уже сообщили о том. Прошел почти месяц с момента исчезновения Эхе. Хотел бы я понять, что все это значит. Может, король ловушку для моего сына устроил? От этой сволочи еще и не того ждать можно...

— Можно, — согласился лё Этхе. — Но почерк совсем другой, непохоже на королевскую стражу — там действуют иначе. А это... Слишком нагло.

— Мой деор! — заставил собеседников обернуться голос ворвавшегося в кабинет заместителя старшего касорга. — Мой деор! Там...

— Что там еще?! — раздраженно рявкнул кё Сите. — Докладывай!

— Молодой господин вернулся! Со свитой. Я таких касоргов и не видал никогда...

— Вернулся... — не сдержал облегченного вздоха деор. — Слава тебе, Единый! А что не так с его касоргами?

— Каждый, как минимум, старший наставник боевого мастерства. Я сам учился в Араонской боевой школе, бойца высокого класса способен определить по движениям. Эти — мастера высочайшего уровня. Опытные волки, каждому за сорок, не представляю даже, каким образом их мог привлечь к себе на службу молодой господин...

— Разберемся, — отмахнулся кё Сите. — Главное — он жив!

— Согласен, это главное, — поклонился старший касорг.

— Но разобраться с этой странной историей необходимо.

— Я сам вам все объясню, отец! — заставил обоих вздрогнуть звонкий голос.

Деор со старшим касоргом резко повернулись к двери. На пороге стоял пропавший месяц назад Эхе кё Сите, неожиданно вернувшийся домой, когда никто на это уже не надеялся. Юноша, грустно улыбаясь, прижимал к себе невысокую девушку с каштановыми волосами и большими карими глазами.

— Отец, позвольте представить вам мою жену, Шен кё Сите! — заговорил он, с вызовом глядя на деора. В взгляде юноши тот прочел, что если не примет девушку, останется и без сына.

— Здравствуй, мальчик! — улыбнулся деор. — Счастлив видеть тебя живым. И вы, сударыня, здравствуйте! Искренне рад знакомству.

Эхе облегченно выдохнул — боялся, наверное, что отец откажется принимать бывшую рабыню, как невестку. Он не знал, что деор при известии об исчезновении сына мгновенно забыл о своем равнодушии к нему, и все силы бросил на поиски. Тайные, конечно — привлекать внимание короля никак не входило в его планы. Уж кто обрадовался бы исчезновению наследника рода кё Сите, имевшего куда больше прав на престол, так это Его величество. Несмотря ни на что, старый владетель любил сына, хотя никогда не говорил ему о том. Эхе остался единственной памятью о матери, рыжеволосой красавице родом с островов в Южном море. По крайней мере, так сказал продавший ее работорговец. Молодой тогда деор влюбился мгновенно и навсегда.

— Не будете ли вы так любезны оставить нас, господин лё Этхе? — обратился к старшему касоргу Эхе. — Только одна просьба.

— Какая?

— Предупредите, пожалуйста, ваших подчиненных, чтобы не задевали моих касоргов. Это очень опасные люди. Ваши им на один зуб будут.

Тот низко поклонился, все еще выглядя пришибленным. Затем протиснулся мимо юноши и покинул кабинет. Уходя, он несколько раз с удивлением оглянулся, не понимая, что вообще происходит, и где пропадал наследник рода кё Сите. Надо, пожалуй, самому наведаться в казарму и поглядеть на касоргов молодого господина. Если они и в самом деле настолько опасны, как о них говорят, то не помешает предупредить людей, чтобы не задирались.

Деор ступил вперед и обнял подошедшего сына. Тот удивился — никогда до сих пор отец не позволял себе ничего такого, обычно он был сух и официален. Эхе не раз думал, что просто неинтересен деору. Выходит, не так...

— Сынок-сынок... — прошептал владетель, продолжая прижимать Эхе к себе. — Я уж думал, тебя убили...

— Жив, как видите. Только...

Юноша нервно поежился, покосившись на жену, севшую в одно из кресел, стоявших неподалеку. Деор перехватил его взгляд и спросил:

— Она — та самая рабыня, из-за которой все и произошло?

— Не рабыня, — возразил Эхе. — Уже не рабыня.

— Но ее ведь купил самозванец...

— Он ее выкупил, сразу отпустив на свободу. Там сложная ситуация, я все расскажу, но немного позже.

Деор отстранился и внимательно оглядел сына. Изменился, сильно изменился. Что странно — весь в синяках и ссадинах, будто его палками били. Или били? Все ведь возможно. Костяшки пальцев сбиты, выглядит очень усталым, страшно похудел, на скелет походит. Рыжие волосы коротко острижены. Что же произошло с мальчиком? Во что он вляпался? Во что-то нехорошее, это сразу понятно. Оставлять сына без помощи деор не собирался, наследник все-таки. Счастье, что он хотя бы жив, а остальное приложится.

Эхе провел рукой по своему левому плечу, и там возникла отсутствовавшая до сих пор деталь. Неприметный такой серый шнурок из волчьей кожи. Однако у Родэ кё Сите мгновенно перехватило дыхание — он прекрасно знал, что это за шнурок и что он означает. Довелось в молодости бывать в империи.

— Что это? — деор дотронулся до шнурка и тут же отдернул руку. Палец ощутимо укололо незнакомой магией.

— То, что вы думаете... — грустно улыбнулся Эхе. — Самозванец — из Элиана. Так вышло, что я тоже попал в империю и стал учеником горного мастера. Так вышло, отец.

— И назад дороги нет...

— Нет, вы сами знаете это. Зато вы не знаете имени моего учителя.

— И каково же оно? — поинтересовался деор, подозревая самое худшее.

— Ланиг ар Вортон.

Старый владетель отшатнулся, услышав это страшное имя. Об ар Вортоне в Нартагале ходило множество слухов самого дикого толка. Чего только не рассказывали о главе тайной стражи империи... И Эхе утверждает, что стал его личным учеником?! Как такое могло произойти? По какой причине ар Вортон мог взять в ученики сына деора Наглеата? Причина должна быть крайне уважительна, тем более что Элиан с Нартагалем находятся в состоянии войны.

— Давайте присядем, отец, — показал на кресла Эхе. — Я очень устал, который день отдыха не видел. Император сегодня сдернул меня прямо с тренировки и переправил домой вместе с Шен. Официально она мне еще не жена, но скоро станет. Она также ученица горного мастера. И я ее люблю! Больше жизни!

— А она тебя? — иронично приподнял бровь деор.

— Если его ударят, мне больно... — заговорила Шен, сияющими глазами глядя на Эхе.

— Даже так? — довольно улыбнулся старший кё Сите. — В таком случае благословляю вас, дети мои! Будьте счастливы! Я любил твою мать, мальчик мой, и понимаю тебя, как никто другой.

Владетель дернул за шнурок звонка и приказал появившемуся лакею принести вина и легкую закуску. Слуги споро накрыли стол, с любопытством поглядывая на молодого господина, которому снова пришлось скрыть свой шнурок ученика горного мастера. Его жена вызывала еще большее любопытство. Слухи о возвращении Эхе кё Сите уже пошли гулять по старому дому. Рабов деор со дня смерти жены не держал, дав в том слово умирающей. И слово свое он сдержал, несмотря на гнев короля и презрительное недоумение других вельмож Нартагаля. Но трогать старшего кузена Его величество не рискнул — слишком богат и влиятелен. Да и войска провинции подчинялись деору, издавна давая клятву верности не королю, а ему.

Отпив вина, Эхе рассказал отцу о случившемся с ним. Он и до сих пор не понимал, почему Ланиг ар Вортон взял его в ученики. Какая в том выгода ходячему кошмару? Однако, несмотря на страх, за прошедшее время учитель заслужил величайшее уважение юноши. Редкий человек!

Деор слушал сына внимательно, обдумывая каждое его слово. А когда Эхе дошел до того, что Ланиг учит его разбираться в политике, экономике и прочих необходимых правителю вещах, на губах старшего кё Сите появилась ироничная усмешка. В отличие от неопытного юноши он сразу все понял. Элианцы хотят посадить его сына на нартагальский престол? Да, иного вывода сделать невозможно. Но становиться ручным песиком императора? Не слишком ли? Или не ручным? Надо все как следует обдумать. Шанс для рода кё Сите неплохой. Поддержка Элиана дорогого стоит, да и прав сын — многое прогнило в родной стране, многое давно пора менять. А если короля в его начинаниях поддержит император со своими огромными армиями и вездесущей тайной стражей...

— Позволите присоединиться? — заставил деора вздрогнуть чей-то гулкий баритон.

Кто это осмелился без спроса войти в его кабинет? Старый владетель резко обернулся, собираясь высказать свое возмущение, и замер с приоткрытым ртом. У двери стоял вышеупомянутый император. Туманная маска колдуна пугала, заставляла чувствовать себя не в своей тарелке. Никогда не думал, что увидит в своем доме повелителя Элиана...

— Ваше величество! — встал и низко поклонился деор, взяв себя в руки. Каким бы ни был этот человек, он император! Оказывать уважение особе монарха обязан каждый. — Прошу вас!

— Твое величество? — удивился Эхе, никак не ждавший появления здесь императора.

Увидев лицо отца, ошарашенного его бестактной фамильярностью, юноша улыбнулся и пояснил:

— Горные мастера, даже ученики, имеют право называть Его величество на «ты».

— Ясно... — неодобрительно покачал головой деор. Такого он не понимал и понимать не хотел. Монарх есть монарх! Никто не должен говорить ему «ты»! Но в чужой монастырь со своим уставом лезть глупо. Еще одно доказательства безумия элианцев...

Император сел напротив старого владетеля. Тому показалось, что его внимательно изучают.

— Думаю, вы все поняли, — заговорил повелитель Элиана.

— Да, Ваше величество, — медленно наклонил голову деор.

— И что вы по этому поводу думаете?

— Хотел бы знать причины.

— Причины чрезвычайно просты, — в голосе императора слышалась ирония. — Мне не нравится политика нынешнего короля. Нартагаль эту войну проиграет, думаю, это уже ясно.

— Это ясно любому здравомыслящему человеку... — тяжело вздохнул старый владетель. — Только мой кузен к таковым никогда не относился.

— А после поражения вашу страну ждет оккупация. Я уже говорил одному человеку, что я не Маран, и прощать никому и ничего не намерен.

— Но это значит, что династия должна смениться очень быстро, — приподнялись брови деора. — Новому королю придется выйти из Альянса и заключить союз с империей, чтобы избежать войны на своей территории.

— Именно так, — подтвердил элианец. — Да и законы в вашей стране крайне гнусные, их давно пора менять. Королю, решившемуся на это, нами будет оказана всемерная поддержка.

— Это мне было понятно сразу, — позволил себе почти незаметную улыбку владетель. — Мне другое неясно.

— Что?

— Каким образом можно быстро сменить династию. Во-первых, у короля есть сын. Да и самого его убрать будет непросто.

— Это мои заботы.

— Но убивать ребенка? Не слишком ли?..

— Принца не нужно убивать, — холодно возразил император. — На это я не пошел бы ни в каком случае. Возможно, вы не в курсе, но Его высочество Ирхэ при смерти, ни один целитель не смог ничего сделать с его белокровием. Мальчику осталось жить несколько дней.

— Великая радость для дяди короля... — иронично хмыкнул деор. — Нам, похоже, придется удвоить охрану. Третий наследник обязательно попытается убрать Эхе.

— Вскоре ни его, ни короля не будет в живых, — заверил его император. — Умрут они от естественных причин, никто ничего не заподозрит. В этом случае вы сумеете все организовать?

— В этом случае и организовать особо ничего не нужно, — недоверчиво глянул на колдуна старый владетель. — Смотрящие не позволят нарушить порядок наследования. Хотя кое-что предпринять все же не помешает. У королевы прав на престол нет, но она все равно постарается не выпустить власть из рук семьи, женщина решительная. Придется спроваживать ее в монастырь.

— А меня кто-нибудь спросил? — в глазах Эхе горели недоумение и обида, он многое понял из разговора отца с императором. — Почему я должен становиться королем?! А может, я не хочу?!

— Ты сам говорил, что если бы был королем, то изменил бы порядки в вашей стране, — повернулся к нему Его величество. — Вот я и хочу дать тебе такой шанс. Подумай о тех же рабах. Твоей Шен повезло, что ты ее полюбил. А сколько рабынь прямо сейчас кричат от боли под пытками? Не знаешь, часом?

— Не знаю... — опустил голову юноша, вспомнив виденное в воспитательных приютах. — Хорошо, твое величество. Я попробую.

— Будет очень трудно, — предупредил император. — Настолько, что... Но у тебя есть Шен. Кстати, девочка. С этого момента я освобождаю тебя от любых других дел, только по общему Зову ты обязана будешь явиться. Будь с Эхе, помоги ему.

— Спасибо, твое величество! — благодарно улыбнулась девушка, бросив сияющий радостью взгляд на любимого.

— О чем это вы? — подозрительно прищурился деор.

— Она знает, — обтекаемо ответил император, ничего из его ответа владетель не понял. — И еще одно. Эхе, Шен, тренировок вам тоже никто не отменял, учениками вы остались. Мастера-наставники прибыли с вами и уже завтра займутся этим вопросом. Нартагальский язык и обычаи они знают прекрасно, все шестеро урожденные нартагальцы, сами решите, кем их представить.

— Как скажешь, твое величество... — поежился юноша, вспомнив утреннюю тренировку. — А учитель?

— Иногда он будет тебя навещать, тебе еще многое предстоит узнать.

— Не сомневаюсь, — поддержал императора деор. — Даже больше, чем многое. У нас здесь не империя, ты, сын мой, должен будешь знать, чего ждать от каждого рода, кто опасен, а кто нет. Кто кому союзник, а кому враг. Я уже не говорю об интересах Церкви и Смотрящих, с последними возникнет множество проблем, особенно — если начнешь изменять вековые устои. Перед тем, как начинать, придется раздавить Смотрящих, иначе они похоронят тебя.

— Единый Создатель... — простонал Эхе, хватаясь за голову. — И на какое копыто дорхота оно мне все надо?!

— Ты думаешь, мне трон был нужен? — вздохнул император. — Ага, как же. Взяли за шкирку, как кутенка — на тебе, человече, корону. Напяливай и лезь на престол. И не откажешься, умирающий просил... А теперь деваться некуда — долг. Мой долг — империю вытащить. А твой — Нартагаль изменить!

— Меня всегда поражали ваши законы, — с недоумением пожал плечами деор. — Как монархия может быть не наследственной? Не понимаю.

— А если принц непригоден для управления государством? — поинтересовался Его величество. — Если он безответственный повеса? Что тогда? Он же страну погубит.

— И такое возможно... — вздохнул старый владетель.

— Тогда как в Элиане император подбирает себе наследника исключительно по его личным качествам. Из множества претендентов он выбирает наиболее подходящего, наиболее способного справиться с властью. Понимаете?

— Понимаю, — задумчиво покивал деор, потирая подбородок. — Возможно, вы и правы. В этом что-то есть. Но я бы предпочел соответствующее воспитание принца.

— Это может помочь, — согласился император. — Но далеко не всегда. Думаю, нам не имеет смысла спорить — все сложилось так, как сложилось. В Элиане власть не наследственная, в Нартагале — наоборот. У нас сейчас хватит и других забот, незачем тратить время на пустые споры. Так что, Эхе? Ты согласен? Это ведь твой долг...

— Куда я денусь, раз долг? — уныло буркнул юноша, прижимая с себе загадочно улыбающуюся Шен.

Император с владетелем переглянулись. Почему-то деору, хоть он и не видел лица его величества из-за туманной маски, казалось, что тот понимающе улыбается. Странное впечатление производил на него повелитель Элиана. Будто император одновременно очень молод и бесконечно стар. Одновременно на редкость наивен и донельзя подл. В нем совмещалось несовместимое, старый владетель осознал это четко.

Волны бились о камни, кричали чайки, ветер шумел в кронах недалеких деревьев. Начинало темнеть, дул ветерок, жара уже спала, и было прохладно. В небе одна за другой загорались звезды, ночь медленно вступала в свои права. Стрекотали цикады, ночные бабочки вылетали из своих укрытий, из недалекого леса доносились песни собирающихся на охоту волков.

На большом камне, возвышающемся над волнами, сидел человек в темном плаще. Он опирался подбородком о собственные колени и что-то неслышно шептал. Ветер развевал его огненно-рыжие волосы, зеленые глаза с тоской смотрели в никуда. Вся его поза выражала уныние.

— Единый... — шептали сухие губы. — Ну почему я? Чем я провинился перед тобой? За что ты взвалил на меня эту проклятую ношу? Я не могу больше так... Помилуй меня...

Санти в последнее время был противен самому себе, никогда до сих пор скоморох не представлял, что можно испытывать такое отвращение к собственной персоне. Он вспоминал, как они с деором ломали несчастного Эхе, склоняя стать королем, и снова испытывал жгучий стыд. Умом понимал, что иного выхода нет, что нельзя было поступить иначе. Но это умом, а душа корчилась от боли. Опыт прежних императоров подсказывал ему, как поступать в той или иной ситуации, только эти поступки были для юноши чужды и отвратительны. Подлость, умноженная на подлость и замешанная на жестокости. Он все равно делал необходимое, понимая, что выбора не имеет. Спасать Элиан — его долг. Ничей больше. Однако с каждым днем чувствовал себя все хуже и хуже.

Император откинул голову назад и хрипло расхохотался. Ничего веселого в его смехе не было, наоборот, в нем слышались отголоски безумия. Он раскачивался на камне, ему хотелось разбить себе об этот камень голову. Хохот постепенно перешел в вой, наполненный тоской. Хорошо хоть забился на этот неизвестный никому островок в Белом океане, и никто не увидит его отчаяния. И поговорить о своих сомнениях не с кем... Никто не поймет, даже Лек или Энет. Никто... Но Санти знал, что несмотря ни на что, завтра он снова встанет и продолжит свое дело.

Снова опустив голову на колени, Санти зажмурился. Ему хотелось плакать, но глаза императора остались сухими. В этот момент где-то там, в Нартагале, в страшных мучениях умирал маленький мальчик, которого он легко мог бы вылечить. Но он не станет лечить, наоборот, будет с нетерпением дожидаться смерти ребенка, вся вина которого в том, что родился принцем. А затем он прикажет устранить отца и дядю этого ребенка, чтобы расчистить дорогу к престолу для своего ставленника, которого заставил согласиться на это довольно гнусным способом. С какой стороны ни глянь — грязь и мерзость. И кто тогда он сам? Известно кто... Сволочь и подонок.

Как Маран справлялся с необходимостью поступать таким образом? Как справлялся с собственной совестью, рвущей в клочья душу? Ведь нет же другого выбора, хоть ты сто раз сдохни, нет! Санти сжал кулаки и замычал от отчаяния, так тошно ему еще никогда не было. Бремя императора... Проклятое бремя... Его бремя... До самой смерти — его. Будь оно проклято, это бремя!

Окончательно стемнело, от океана потянуло холодом, но Санти не обращал на это внимания. Он продолжал сидеть и с тоской смотреть в темноту. Хоть бы с кем-нибудь поговорить о своих сомнениях. Только не с кем... Их просто никто не поймет. Он ощущал себя рассеченным надвое. Одной частью ума и души понимал, что никуда не денется и продолжит уничтожать помехи на пути к процветанию Элиана, отдавая этому все силы. А другой... А другой чувствовал себя подлецом, предавшим все свои прежние идеалы. Казалось, он постепенно теряет остатки человечности, из души уходит что-то неуловимое, но оттого не менее ценное. Что-то настолько необходимое, что потеря его означает смерть этой самой души. Проклятая раздвоенность оказалась настолько мучительна, что император сходил с ума от непонимания и тоски. Каждый вечер он перемещался на этот остров и почти до утра сидел, пытаясь разобраться в себе. И не мог.

— Санти... — донесся снизу чей-то голос, и скоморох вздрогнул.

Кого там дорхот принес? Что там еще произошло? У подножия камня стояла Кара. Она-то как здесь оказалась? Хотя да, эльдары всегда чувствуют, где их император и что с ним. Поэтому всегда могут его найти. Даже уединиться по-настоящему у него возможности нет...

— Случилось что? — буркнул он, спрыгнув вниз.

— Да нет... — пожала плечами Беспалая. — Просто тебя которую ночь нет в замке...

— И что с того?

Кара взглянула в глаза рыжего и вздрогнула. Тоска. Бесконечная, заливающая собой все тоска. И отчаяние. Мертвенное отчаяние. Санти в этот момент показался ей стариком, смертельно уставшим от жизни. Возникало ощущение, что его ничего больше не интересует, мало того, самые обычные вещи вызывают у него отвращение. Да что это с ним такое? Ох, не зря Веркит попросил ее проследить за императором... Правда, как обычно, ничего толком не сказал, только намекнул, что с рыжим не все в порядке. Ле отмахнулась от его намеков, а Беспалая задумалась, вспомнив, что и в самом деле не видела Санти в замке уже несколько дней. Днем он появлялся, загружал всех работой, а затем снова исчезал непонятно куда. И вел себя несколько странно. Жестко приказывал, не произносил ни единого слова, помимо необходимых. Даже с друзьями говорил неоправданно резко и только по делу.

С ним происходит что-то нехорошее... Девушка ощутила это и задумалась. Но что случилось? В глазах императора была такая нечеловеческая боль, что Каре стало не по себе. Она, не осознавая, что делает, ступила вперед и обняла Санти. Он настолько удивился, что замер.

— Я по тебе соскучилась... — прошептала Беспалая, прижимаясь к нему. — Прости ты меня, дуру, за эту обиду. Нечего было дуться, сама виновата.

— Я тоже хорош... — грустно улыбнулся рыжий. — Забыл, что ты...

Он оборвал себя, не желая напоминать Каре о пережитом в карвенских застенках.

— Давай мириться, — потерлась носом о его щеку девушка.

— Ничего против не имею...

— И не надо грустить, — Кара прикусила ухо Санти. — Нашел чем заниматься! Самокопанием!

— Хорошая ты моя девочка... — прижал ее к себе рыжий.

Да, хорошая. Но не поймет... Нечего даже пытаться рассказывать о том, от чего корчится его душа, смысла нет. Как ни жаль, поделиться не с кем, некому развеять его сомнения. Наверное, Ланиг или Кертал поняли бы, но почему-то не хотелось открывать перед старыми мастерами душу.

— Поцелуй меня...

Кара выбралась из его объятий и уселась на камень. Санти наклонился к ней и нежно поцеловал в полуоткрытые губы.

— Ты не понял... — руки девушки отодвинули голову юноши от себя. — Не сюда. Поцелуй меня туда...

Что она имеет в виду? Император окинул Беспалую растерянным взглядом. Она оказалась одета только в легкое, короткое платье до колен, под которым явно ничего не было. Опустив взгляд на ее красивые ноги, Санти вдруг понял, чего хочет Кара. В глазах девушки прыгали хитрые бесенята, она лукаво поглядывала на него и как-то странно, многообещающе улыбалась. Странное, конечно, желание, но, наверное, ничего страшного. Негромко рассмеявшись, император опустился на колени и с удовольствием выполнил просьбу. А затем все вокруг исчезло для них двоих.

Ни он, ни она не знали, что откуда-то издалека за ними внимательно наблюдал Веркит. Он кивал своим мыслям и хмурился. Девочка — молодец, сообразила, что рыжего дурака нужно поразить чем-нибудь необычным, может, отвлечется от своих мрачных мыслей. Кризис начался значительно раньше, чем ждал повар, и ничего хорошего в том не было. Жаль, очень жаль, если этот на редкость талантливый мальчишка не сумеет стать цельной личностью, и его придется убирать. Но допустить появление безумного императора он права не имел.