5. Манхенский мешок
В углу кабинета сгустились тени, и в круг света от свечей, стоящих на столе, вышел император. Ланиг поднял голову от бумаг и с интересом уставился на него. Любопытно, что еще принес на хвосте Его величество? Старик пребывал в восторге от предложенной императором комбинации по смене даркасадарского касика. Достойный наследник Марана растет! Столь же хитроумный и скользкий. Красивейшая комбинация, и имеет немало шансов на удачный исход. Поработать, правда, придется как следует. Только работы ли им бояться?
— Согласился? — поинтересовался старик.
— Куда бы он делся? — пожал плечами император, падая в кресло. — Быть удавленным по папиному приказу Гарухаку вовсе неохота. Потому начинаем, но после боя за Манхен.
— Там все готово?
— Ага. Войска Храт с Тини сейчас перебрасывают, сообщили, что уже немного осталось. С колониями все ясно, святошам нечего нам особо противопоставить, меня не они беспокоят.
— А кто? — насторожился Ланиг.
— Помнишь, ты говорил мне — ну, не мне, а Марану, не суть важно — что за всем происходящим в империи стоит один человек?
— Помню, — кивнул старик.
— По нему удалось что-нибудь выяснить? — император выглядел смертельно уставшим, нахохлившимся вороном. — Не думаю, что он успокоится. Необходимо этого человека сыскать. Любой ценой. Или хотя бы выяснить, кто он.
— Увы мне... — уныло развел руками Ланиг. — Никаких точных данных не имею, одни намеки на некую загадочную личность, дергающую за ниточки всех остальных. Кукловод, остающийся в тени.
— Ясно, — император откинул капюшон и убрал туманную маску, одновременно запечатывая дверь заклятием, чтобы никто, не дай Единый, не вошел не вовремя. — Дай ларта.
Глава тайной стражи достал из стенного шкафчика еще одну кружку и налил в нее из парящего кувшина горячий ароматный напиток. Санти с удовольствием выпил и потребовал еще — сумасшедший день, даже поесть времени не нашлось.
— Голодный, небось? — укоризненно спросил старик, пододвигая ему тарелку с нехитрыми бутербродами.
— Угу... — буркнул император, хватая хлеб с маслом и жадно вгрызаясь в него. — Да гмырх со мной! Я все думаю об этом загадочном «кукловоде». Кто мог набрать такую силу? Ты представляешь себе уровень заговора? Объединить магов, церковников и аристократов? Да еще и подключить к ним карвенцев с нартагальцами?
— Да уж представляю, — усмехнулся Ланиг, откидываясь на спинку кресла и пристально глядя на его величество — под глазами тени, похож на загнанную лошадь. Видимо, как и прежний, совсем себя не жалеет. Ясно, почему Маран его выбрал — одна порода. Кто бы подумал, что рыжий скоморох на самом деле такой? В голову прийти не могло, что он способен настолько выкладываться.
— Мало кто мог сделать все это, — продолжил Санти, ожесточенно скребя ногтями голову — упарился под капюшоном. — Человек для того нужен совершенно особый, такие из ниоткуда не возникают. Неужто тайная стража не обращала внимания на талантливых организаторов? Не верится мне что-то.
— Всех мало-мальски толковых мы на всякий случай держали под колпаком, — вздохнул старый мастер, наливая ларта и себе. — Только среди них нет ни одной личности подобного масштаба. Судя по всему, инициатор заговора тщательно скрывал свои организационные способности. Потому придется искать, добывая информацию по крупицам. Нам попались в руки несколько высокопоставленных заговорщиков, от них стало известно, что во главе их организации стоят трое — епископ, маг — скорее всего, один из старших магистров Академии, и высокий лорд. Но на самом деле все нити в руках держал именно лорд. Судя по всему, он и есть тот самый загадочный некто, сдвинувший с места лавину.
— Высокий лорд... — задумчиво повторил император, доев бутерброды. — Это уже кое-что. Кто из аристократов обладает мало-мальски неплохими организационными способностями? Ты можешь составить мне список?
— Да список-то составлю, это нетрудно. Сейчас я проверяю всех хоть на что-то способных, но...
— Какое еще «но»?
— Многие сейчас находятся на захваченной врагом территории, дотянуться до них я возможности не имею, — помрачнел Ланиг.
— Ясно, — недовольно поморщился Санти. — Но всех, кого сможешь, проверь. Хотя наш некто — далеко не дурак, скорее всего, он не будет сидеть поблизости.
— Если хочет чего-то добиться, то как раз станет, — не согласился глава тайной стражи. — Ему нельзя снимать руку с пульса событий — нужно знать, что происходит в империи.
— Для этого вовсе необязательно находиться здесь самому, — заметил император, устало потирая лоб. — Он вполне мог засесть в своем поместье, как паук, и дергать за ниточки.
— Мне почему-то кажется, что он где-то у нас, — продолжал гнуть свою линию Ланиг. — Можешь назвать это интуицией профессионала. И это вполне может оказаться хорошо знакомый нам обоим человек.
— Знакомый? — медленно встал император, осененный какой-то догадкой. — А проверь-ка ты...
— Отца нашего дорогого Энета, — закончил за него глава тайной стражи. — Уж больно хороша у него разведывательная служба была. К чему бы это?
— И я о том же вспомнил, — проворчал император, снова садясь. — Хотя это слишком явный вывод, может, нас хотят убедить в том, что во всем виноват старший ар Инват. Однако все равно поройся в его подноготной.
— Пороюсь, — заверил старик, — можешь быть спокоен.
— Как у Эхе успехи?
— На удивление толковый мальчик, — ответил Ланиг. — Но наивный. Многого не понимает и не хочет понимать, не способен поверить, что мир на самом деле таков. Понемногу выдавливаю из него эту наивность. Только не очень ясно, как ты собрался его на престол сажать.
— Пока рано о том, — отмахнулся Санти. — Нартагаль — далеко не самая важная проблема на данный момент. Мне бы сейчас эльдаров побольше...
— Кстати, об эльдарах, — глава тайной стражи вынул из лежавшей сбоку папки несколько исписанных листов бумаги и протянул их императору. — Глянь-ка.
— Что это? — с недоумением спросил его величество, уставившись на список имен.
— Раз уж я оказался в курсе твоих дел, то решил помочь, — пояснил Ланиг. — Здесь старшие мастера и невидимки не старше сорока. Двести тридцать человек. Одинокие и пригодные для любого дела, семейных я не брал. Подумалось: а вдруг кто-нибудь из них способен стать рыцарем престола? Вот и собрал на всякий случай. Может, посмотришь на них?
— Ты что, им сказал?! — изумился Санти.
— Не считай меня, пожалуйста, идиотом, твое величество! — обиделся старик. — Я, кажется, повода для этого не давал. Сказал, что из них будут отобраны люди для важного задания в тылу врага.
— Извини, — смущенно опустил глаза император. — Испугался просто, я скоро своей тени бояться начну. Ладно, ты прав, стоит глянуть. Где они сейчас?
— Во вторых гвардейских казармах.
— Тогда не станем терять времени.
Санти встал, накинул капюшон и вернул туманную маску, затем создал портал. Они с Ланигом ступили вперед и оказались во дворе вторых гвардейских казарм, находящихся в пределах столицы, а не в специализированных военных поселениях. Глава тайной стражи куда-то исчез, и вскоре во двор начали один за другим выходить старшие мастера и невидимки боевого братства. Они не спеша рассаживались на скамьях, рядами стоящих в конце плаца, с любопытством поглядывая на императора. Что, интересно, хочет поручить им Его величество? Наверное, что-нибудь не слишком обычное, редко когда собирали вместе столько лучших бойцов страны.
— Все здесь, — негромко сказал подошедший сзади Ланиг.
— Спасибо! — резко кивнул Санти и шагнул вперед. — Добрый вечер, друзья!
— И тебе того же, твое величество! — нестройным хором отозвались мастера.
— Ланиг уже говорил, что вас собрали, чтобы отобрать подходящих для тяжелого и очень опасного задания. Уточню. Для него годятся далеко не все, а только люди, способные по своим врожденным качествам сопротивляться определенного рода магии. Надеюсь, среди вас такие найдутся. Остальных прошу не обижаться — я никого не хочу обижать, но отправлять их на это задание будет чистой воды убийством.
— Можешь дальше не объяснять, твое величество, мы поняли, — встал высокий плотный человек с прозрачным шнуром невидимки на левом плече. Судя по внешнему виду, он был родом с острова Санокан, находящегося южнее Манхена.
— Благодарю, — ответил император. — С отобранными я поговорю отдельно, а остальных попрошу забыть о сегодняшней встрече.
Он сместил зрение в магический диапазон и двинулся мимо скамей. Кого здесь только не было. Манхенцы, южане, северяне, уроженцы центральных областей Элиана, саноканцы, карвенцы, нартагальцы, даркасадарцы, даже несколько кочевников Великой Степи — да, и они изредка становились горными мастерами, как это ни удивительно. О судьбе каждого можно было написать увлекательную книгу, если бы кто-нибудь нашел время заняться этим.
Санти внимательно смотрел на ауры мастеров, выискивая яркие и одноцветные, светлых оттенков — носители иных не могли стать рыцарями престола. Да, они, эти остальные, оставались честными, добрыми, отважными людьми, но принять плащ эльдара были не в состоянии. Почему так, он не знал, но иначе не случалось со времен Элиана Завоевателя. Среди первой полусотни не попалось ни одного подходящего, как ни жаль. Неужто вообще ни одного не найдет? Стоп. А это чья пылающая желтым огнем аура? Император остановился, взглянул, вздохнул и прошел мимо. Женщина. Не станет он еще одной женщине судьбу корежить, не имеет такого права. Вскоре, однако, нашелся первый претендент. Бывший кочевник с прозрачным шнурком невидимки на плече.
— Твое имя? — поинтересовался скоморох.
— Степной Ветер, — встал и поклонился тот.
— Ты подходишь, брат.
— Я рад, твое величество, — улыбнулся степняк и отошел в сторону.
Вскоре к нему присоединились два южанина, четыре северянина, саноканец, карвенец и нартагалец. Последний, судя по глубоким шрамам на щеках, был из бывших рабов. Всего отобранных оказалось пятнадцать. Санти собрался попрощаться с остальными, но его остановил пристальный взгляд женщины с прозрачным шнуром невидимки на левом плече, на ауру которой он обратил внимание вначале. Она обвиняюще смотрела на императора. Он досадливо хлопнул себя по боку рукой — видимо, поняла, что подходит, но не взята из-за того, что не мужчина. Невидимка вдруг встала и решительно направилась к Санти.
— Твое величество! — поклонилась она, подойдя. — Почему?
— Тому есть важная причина, — тяжело вздохнул Санти.
— И какая же?
— Женщина, попавшая под магию, о которой я говорил, навсегда лишается способности иметь детей.
— Ну, мне это и раньше не грозило, — горько рассмеялась она. — Детей у меня не может быть и так.
— Почему это? — растерялся император.
— Монастырь Безгрешных Сестер, если тебе это о чем-нибудь говорит...
Санти присмотрелся к женщине внимательнее и кивнул своим мыслям — карвенка, однозначно. Да и эта гнусная обитель находилась на территории извечного врага Элиана. Он вспомнил, что такое монастырь Безгрешных Сестер, благодаря памяти прежних императоров, и содрогнулся. Туда «благонамеренные» родители сдавали согрешивших дочерей, забеременевших неизвестно от кого. Монахини вытравливали плод, а затем каким-то образом делали девушек неспособными «грешить» вообще. Санти не знал — каким, но подозревал, что особо жестоким, как и все в Карвене. Но как стала горным мастером империи несчастная, прошедшая этот монастырь? Надо будет выяснить. Что ж, раз она все равно не способна иметь детей, то подходит.
— Говорит... — мрачно буркнул он. — Добро пожаловать, коли так.
Поблагодарив и отпустив остальных, Санти отвел шестнадцать отобранных в казармы, занял пустующую солдатскую спальню и окружил ее пологом невнимания. Он молча смотрел, как горные мастера рассаживаются на койках, дожидаясь, пока император скажет, что от них требуется.
— Я говорил о задании, но это не так, — встал Санти. — Это не задание, это куда больше. То, что я хочу предложить вам, изменит всю вашу жизнь. Выбор за вами. Отказавшийся просто забудет о моем предложении, продолжив жить так, как жил до сих пор.
— И что же это? — поинтересовался долговязый нартагалец.
— Здесь собраны люди, способные стать эльдарами. Я предлагаю вам, друзья, плащи рыцарей престола.
В спальне воцарилось молчание. Мастера ошеломленно переглядывались — такого они никак не ждали. Да уж, огорошил Его величество, ничего не скажешь. Затем каждый задумался.
— Почему? — поднялся стройный блондин лет тридцати пяти, явный уроженец Яриндарского полуострова.
— У меня всего четырнадцать эльдаров на данный момент... — глухо ответил император. — Мы сходим с ума, мечемся, пытаемся все успеть, и не успеваем. Нас слишком мало.
— Понятно, — кивнул северянин, садясь и снова погружаясь в размышления.
— Я согласна, твое величество! — первой заговорила женщина.
— Я тоже, — присоединился к ней степняк. — Надо — значит, надо.
— Да о чем речь? — пожал плечами смуглый южанин. — Все мы знаем, что такое долг. Не думаю, что кто-нибудь откажется.
Мастера начали переговариваться, бросая на застывшего посреди спальни императора осторожные взгляды. То один, то другой вздыхал и согласно кивал. Но всем им было не по себе — мало кому по вкусу столь резкое изменение судьбы. Южанин оказался прав, отказавшихся не было. Старшие мастера и невидимки боевого братства на самом деле хорошо понимали, что такое долг. Жаль, что нельзя набрать эльдаров только из них. Слишком мало способных стать рыцарями престола...
— Спасибо, друзья... — благодарно поклонился император. — Я понимаю, что требую от вас слишком многого, но нужно спасать Элиан. Чересчур много бед свалилось на нашу страну.
— Зачем повторять общеизвестное, твое величество? — улыбнулась женщина. — Меня, кстати, Эдной зовут.
— Рад познакомиться, — Санти откинул капюшон, убирая туманную маску. — Раз здесь нет никого лишнего, то нет смысла скрывать лицо.
Он с немалым ехидством посмотрел на Кенара ар Теваля, бывшего в свое время свидетелем принятия наглого рыжего мальчишки-скомороха в ученики горного мастера. За прошедшее время тот сам стал старшим мастером и — надо же! — по своим качествам оказался способен принять плащ рыцаря престола.
— Ты?! — вскочил Кенар, глаза офицера полезли из орбит, лицо вытянулось и побелело. — Император — это ты?!
— Я, как видишь! — расхохотался Санти, уж больно забавно выглядело потрясение тарсидарца.
Затем стал серьезным и буркнул:
— Я, что ли, того хотел? Меня не спросили. Взвалили ношу — и тащи. Хочешь — не хочешь, а тащи. И я давно не тот глупый мальчишка, которого ты знал.
— Понимаю, твое величество... — вздохнул Кенар. — Прости.
— За что? — пожал плечами Санти. — Кстати, мой бывший наставник — тоже эльдар. Мы ведь — те самые Пятеро, что в известном вам всем пророчестве.
Мастера потрясенно переглянулись и начали негромко переговариваться, бросая на веснушчатое лицо императора озабоченные взгляды.
— Пророчество большей частью уже сбылось, — уведомил их скоморох. — Но не полностью, есть несколько моментов, вызывающих сомнение. Похоже, в них говорится еще об одной беде, которая может вскоре свалиться на нас. Потому надо как можно быстрее разобраться с карвенской сволочью.
— А что теперь? — встал самый старший из будущих эльдаров, сорокалетний невидимка по имени Аргот ар Суан, уроженец Форт-Астара.
— Отправляемся в Замок Призраков. Что это — объяснять не буду, сами узнаете.
Создав портал привычным движением пальцев, Санти показал на него. Мастера начали один за другим уходить в туманную дымку. Многие все еще ежились, не до конца поверив, что вскоре им предстоит стать рыцарями престола. Император привел их прямо в Хранилище Памяти, после чего связался с Веркитом и попросил его появиться там. Вскоре еще из одного портала вышел повар.
— Новые эльдары, — пояснил Санти, увидев его вздернувшиеся брови. — На сей раз старшие мастера и невидимки.
— Поумнел наконец-то, слава Единому! — облегченно улыбнулся Веркит, затем обратил внимание на Эдну и снова помрачнел. — Опять?!
— У нее не может быть детей... — вздохнул император.
Повар подошел ближе и внимательно оглядел женщину.
— Безгрешные Сестры? — глухо спросил он через некоторое время.
— Да, — горько усмехнулась Эдна.
— Инициация не помогла?
— Увы. Все осталось, как было. Я вначале и ходить-то с трудом могла, а чего мне стоило научиться двигаться, как следует! Наставник со старшими мастерами разработали для меня специальные упражнения, чтобы справиться с немощью. Но даже в шпагат села только через четыре года после начала тренировок.
— Давно надо было выжечь этот паскудный монастырь до основания! — зло выплюнул Веркит, сжав кулаки.
— А толку-то? — вздохнула женщина. — Заново построят. Да и большинство там — несчастные искалеченные девушки. Они-то в чем виноваты?
— Телесное здоровье посвящение в рыцари престола тебе, скорее всего, вернет, — сказал Веркит, все еще продолжавший сжимать кулаки и гневно хмуриться. — Но детей не будет.
— Я давно с этим смирилась, — отмахнулась Эдна. — Да и на здоровье мне плевать, если честно. Дело делать способна — и хорошо.
— Что ж, ты выбрала.
— Да, выбрала. И готова нести ответственность за свой выбор перед Создателем.
— Я подготовлю покои для них, — повернулся Веркит к императору. — Как закончишь, найди меня. Поговорить надо, несколько неприятных моментов вылезло.
— Ладно, — вздохнул Санти, поняв, что поспать ему, похоже, так и не удастся.
Посвящение на этот раз далось еще легче, чем предыдущее. Император чеканил слова древних заклинаний, чувствуя, как переполняет его сила Света. Тела будущих эльдаров пылали белым огнем, они корчились от боли на полу — к сожалению, без боли преобразование не обходилось никогда. Закончив, он отправил новоиспеченных рыцарей престола отдыхать, и переместился к Веркиту. Тот ждал его в небольшой столовой возле кухни. Для начала он заставил Санти поужинать и выпить какого-то травяного отвара, от которого император почувствовал себя немного лучше.
— Так что случилось?
— Пока еще ничего, — ответил повар, закуривая трубку. — Но меня сильно беспокоят ваши девчонки. Особенно Шен. Да и Элиа — стервочка еще та. Алливи — просто шлюха, ничего страшного. Твои две поддаются обучению, хоть и с трудом, и Раха с Тайкой тоже. Но подскажи их наставникам, чтобы посмотрели на бедняжек не только, как на учениц, но и как на женщин. Девочки дико завидуют остальным и очень страдают, только молчат. Но я же не слепой? Сорвутся ведь когда-нибудь.
— Подскажу, — качнул головой удивленный Санти.
— Но остальные — ладно, зато первые две — большая проблема. Ты сделал их эльдарами спьяну, иначе они никогда бы таковыми не стали. Чисто по своим моральным качествам.
— А что с ними не так? — удивился император.
— Ты в курсе того, что натворила Шен в Нартагале? — прищурился повар.
— Ну, перебила работорговцев, освободила рабынь...
— Если бы только это... — тяжело вздохнул Веркит, досадливо поморщившись. — Одного она посадила на кол, а второго залила едкой слизью, которая медленно поедала его в течение нескольких дней. Холодная, расчетливая жестокость. А ведь она — эльдар, и имеет силу эльдара.
— После того, что она пережила в рабстве — не удивительно, — пожал плечами Санти, не понимая из-за чего весь сыр-бор.
— Она обладает непредставимой силой даже по меркам обычных эльдаров, — раздраженно пояснил повар. — И очень легко может превратиться в чудовище, живущее болью и горем других. Она способна начать уничтожать рабовладельцев скопом, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. И убив невиновного, не почувствует даже угрызений совести. Да и о последствиях своих действий не задумывается. Например...
Он замолчал.
— Что «например»? — император, осознавший проблему, тихо проклинал себя за глупость.
— Шен попросила мастеров-наставников взять в ученицы пожелавших того девушек из освобожденных ею. Но при том забыла, что они рабыни — с рабской психологией. Бедняжки решили, что стать ученицами — это приказ, и все как одна изъявили желание, не понимая, что делают. Тренируются — но в полной уверенности, что это над ними просто таким образом издеваются новые хозяева. Как тебе?
— Копыто дорхота! — выругался Санти. — Надо будет объяснить наставникам, в чем дело. Ученические шнурки рабыни получили?
— Увы, получили, поэтому назад дороги нет.
— Весело...
— Хорошо хоть, маленьких девочек по семьям стражников раздали, но жены этих стражников в полной растерянности, не знают что делать — при малейшем недовольстве в голосе взрослого дети падают на колени и умоляют убить их быстро, не мучить. Полностью сломаны. Возможно, терпение и ласка со временем возьмут свое, но я не уверен...
— Единый Создатель! — схватился за голову император. — Бедные дети...
— Затем Шен притащила в Замок Призраков свою подружку, признавшись той, что эльдар, — поморщился Веркит. — Ума не приложу, что теперь с этой подружкой делать! Но этого мало — убивая нартагальских магов, она посвятила их кровь Тьме! Ты представляешь себе такой идиотизм? Она бы эту кровь еще Хаосу посвятила! Тогда бы точно второй Черный Портал открылся.
— Да, ты прав, — мрачно согласился Санти. — Придется ее как-то воспитывать. Только как?
— Кое над чем она, слава Единому, задумалась. Тьма отозвалась на призыв и сказала девочке, чтобы не маялась дурью, что жестокость ни к чему хорошему не приведет. Я тоже по ее возвращении надавил на пару чувствительных точек. Начала немного думать, но этого явно недостаточно.
— Ясно, — буркнул Санти. — Я подумаю, и с Леком поговорю, его ученица, как-никак. А что по поводу Элиа?
— С ней еще хуже, — тяжело вздохнул Веркит. — Баронесса свято уверена в своем праве наказывать тех, кого считает сволочью, как ей вздумается. И как перешибить эту идиотскую уверенность, я пока не знаю. Мне бы очень не хотелось, чтобы тебе пришлось убивать глупых девочек, если они сорвутся с катушек. А придется, если мы не сумеем их перевоспитать — обязательно сорвутся, слишком много силы получили задаром, не приложив труда.
— Убивать?! — с ужасом выдохнул император. — Не дай Создатель!
— Вот и я о том же. Понял уровень проблемы?
— Понял...
— Подумай, поговори с Леком, Ланигом, Керталом. Особенно, с горцем — парень должен четко осознавать, что происходит с его ученицами. Они принадлежат Тьме, а носители Тьмы обязаны самостоятельно держать себя в рамках, иначе быстро превращаются в чудовищ. Великой Матери это безразлично — она любит развлекаться за чужой счет. Потому, кстати, Черный клан и убирал носителей Тьмы до сих пор. Вседозволенность не приводит ни к чему хорошему.
— Ясно, — тяжело вздохнул Санти, представив себе предстоящий неприятный разговор с наставником. — Спасибо, что ткнул меня носом в это дерьмо. Буду думать.
— Не за что, — ехидно ухмыльнулся повар. — На то я здесь и сижу.
— А кто ты сам такой? — внимательно посмотрел на него император. — Ты ведь далеко не повар...
— Зачем оно тебе? Понадобится — узнаешь. Пока точно не время.
— Ты Элиан?
— Сдурел?! — согнулся в приступе смеха Веркит. — Ну, потешил старика!
Поняв, что ничего ему повар не скажет, Санти допил остывший настой и отправился спать, искренне надеясь, что в покоях нет Ле с Карой, что они все еще дуются на него. Только с ними сейчас разбираться и не хватало! Надежда, по счастью, оправдалась, спальня была пуста. Император с облегчением рухнул на кровать и мгновенно уснул, не раздеваясь — сил не осталось даже на это.
На площади царила безумная суматоха, отряд за отрядом скрывались в больших порталах, на ходу создаваемых несколькими эльдарами. Каждый офицер знал, где должно находиться его подразделение, имперский генштаб проработал предстоящую войсковую операцию в подробностях, но приказы армия получила только накануне, чтобы избежать предательства. Благодаря способностям нового императора и его эльдаров, стало возможным перебрасывать нужное количество людей в любое место, что очень понравилось генералам.
Помимо того, немалую роль в предстоящем сражении должна была сыграть масштабная дезинформация, задуманная и осуществленная еще Мараном. Поверив в нее, войска Альянса сами забрались в ловушку, осталось только захлопнуть дверцу клетки. Согласно полученным ими сведениям, имперцы готовились к бою в предгорьях Барталадарских гор, на невысоком Арайском плоскогорье, расположенном не слишком далеко от большого озера Фагат, что в Эртадарском лесу. Место на самом деле было невероятно удобным для стационарного лагеря, который следопыты Альянса там и обнаружили. Несколько дней понаблюдав за тренировками имперцев, они вернулись и сообщили об увиденном. Карвенские и нартагальские генералы обрадовались подтверждению переданных разведкой данных. Все сходилось. Долгожданное наступление наконец-то начнется!
Паладины предвкушали, как обрушатся на ничего не подозревающих элианцев, и довольно пересмеивались. Отольются кошке мышкины слезы! За все разом заставят заплатить! И за их ересь; и за полки, выбиваемые картечью подчистую; и за отравленные источники; и за спрятанное непонятно куда население; и за отсутствие продовольствия, из-за чего войска Альянса часто сидели впроголодь; и за летучие отряды диверсантов, которых так боялись карвенцы с нартагальцами. Наконец-то начинается нормальная, регулярная война, в которой паладины знали толк, а не дорхот знает что.
— Господин мой, эльдар! — привлек внимание Лека чей-то до боли знакомый голос. — Мы привели ополчение. Куда прикажете отправиться?
Молодой горец обернулся и не смог сдержать улыбки, узнав своего старшего брата, Дирка ар Сантена. Давно его не видел, с самого отъезда из дому. Захотелось ступить вперед и обнять, но Лек с немалым трудом сдержался — не поймет ведь, с какой это стати рыцарь престола полез обниматься. Снова окинув взглядом брата, горец отметил, что тот почти не изменился. Только... О, на левом плече черный шнурок, значит, прошел Испытание и стал младшим мастером. А Кир, средний брат, интересно, здесь? Точно, вон он стоит, пытается навести порядок среди недисциплинированных ополченцев. И тоже с черным шнурком.
— Доброе утро, — поздоровался юноша, глупо улыбаясь — все равно никто не увидит, маска скроет. — Пока подождите здесь, ополченцы понадобятся после того, как святоши побегут, будут отлавливать беглецов.
— Как скажете, — поклонился Дирк, недовольно скривившись — наверное, надеялся поучаствовать в бою.
— Вы наследник Кетвана ар Сантена?
— Да, — удивился молодой человек. — А вы откуда знаете?
— Знаком с вашим отцом. Как он там?
— Да нормально, — пожал плечами Дирк. — Трудновато, конечно, было разместить столько беженцев, но отец справился. Сейчас вовсю обихаживает мастеров-ремесленников, надеясь, что они после войны останутся в его владениях. Кое-кого даже уговорил.
Горец некоторое время расспрашивал удивленного заинтересованностью эльдара старшего брата о домашних делах поместья ар Сантен. Тот неохотно отвечал на вопросы рыцаря престола, не понимая, на какого дорхота тому все это понадобилось.
— Лек! — налетел на Дирка, ошеломленного видом орка, Храт. — Ты где шляешься, зараза носатая?! Идем, император тебя обыскался!
Перепутал! Лек под капюшоном ехидно захихикал — их с братом путали с раннего детства, похожи были, как близнецы. Храт вот тоже попался.
— Я не Лек... — отступил назад Дирк. — Леком зовут моего младшего брата.
— Брата? — растерялся Храт. — Жопу габта мне на голову! Извини, перепутал... Ты слишком похож. Теперь вижу, что не он, ты чуть ниже.
— Да нас все время путают, — хохотнул Дирк. — А что, Лек тоже здесь? Давно его не видал, уж больше года как.
— А куда бы он делся? — пожал плечами орк. — Найти только надо, заразу такую. Он кровный брат мой. И наставник бывший.
— Наставник?! — изумился наследник рода ар Сантен. — И ты уже черный шнурок получил?!
— Тебя бы так гоняли... — поежился Храт, вспомнив дни безумных тренировок. — Но где он все-таки может быть, этот гмырхов Лек? Его, понимаешь ли, император ищет срочно. Послал меня найти, я как дурак по всему лагерю уже полчаса мечусь, а его нет!
— Если увижу, передам, — не сдержал улыбки Дирк, уж больно комично выглядел озабоченный орк. — Скажи ему, что меня встретил. Страшно хочу повидать.
По сдавленному сипению, донесшемуся из-под капюшона эльдара, Храт мгновенно понял, кто перед ним, и медленно повернулся к Леку, уперев руки в бока. Но сказать, чтобы не выдать инкогнито наставника, ничего не решился, только погрозил кулаком и скорчил зверскую рожу. Тот развел руками, из последних сил сдерживая истерический хохот.
Дирк с недоумением наблюдал за разыгравшейся пантомимой, пытаясь понять, ради чего эти двое строят из себя идиотов. Он долго смотрел вслед удаляющимся эльдару с орком. Какие-то слишком знакомые у этого рыцаря престола движения. Уж не его ли брат скрывается под серо-серебристым плащом? Да нет, чушь полная. Чтобы девятнадцатилетний юнец стал эльдаром? Вряд ли такое возможно.
«А позвать не мог?» — мысленно спросил Лек у Храта.
«Забыл, что так умею... — смущенно буркнул орк. — Начисто из башки вылетело».
«На какого хрена я Санти понадобился? Все же еще вчера решили!»
«А гмырх его разберет! — отмахнулся Храт. — Чего-то еще задумало это рыжее величество».
«Как всегда...» — тяжело вздохнул Лек, которому до смерти надоели безумные идеи скомороха.
Они нашли императора у штабного шатра, где он яростно спорил о чем-то с двумя маршалами империи, Киром ар Дохором и Ривеном ар Форденом. Кроме них, возле стола стоял генерал ар Варад, командующий манхенским округом. Но молчал, предпочитая не вмешиваться в споры начальства. Санти тыкал пальцем в карту, оглашая воздух площадной бранью. Маршалы продолжали упрямо возражать ему.
— Да вы посмотрите сами, — продолжил яриться император. — Святоши наступают тремя колоннами, охватывая плоскогорье, они полностью уверены в своем превосходстве. На кой ляд их трогать?! Дадим бой, как планировали!
— Твое величество! — набычился ар Форден. — Извини, но я лучше знаю, как мыслят генералы! Если пропустить святош до самого лагеря, они тут же заподозрят ловушку и не полезут в нее. Я бы тоже заподозрил. Давай не будем считать врага глупее себя, можно нарваться!
— У-ф-ф-ф... — тяжело вздохнул император. — Так что же ты хочешь сделать, Ривен?
— Убедить командование Альянса, что наши разведчики заметили их войска на подходах, в лагере играть тревогу, имитировать панику, выстраивать войска. Начать пощипывать святош силами диверсионных отрядов, изо всех сил сдерживая их продвижение. Тогда они поверят, что застали нас врасплох, что мы спешно готовимся к обороне, и рванутся вперед, не обращая внимания на потери. А мы завязочку-то и затянем за их спиной. Никуда они из мешка не денутся! А если не трогать, они остановятся перед холмами, и нам придется менять весь план сражения.
— Делайте, что хотите! — обреченно махнул рукой Санти, заметив краем глаза Лека с Хратом. — Наверное, вы правы. Только вот на грани интуиции чувствую, что что-то здесь не так! Не все настолько просто! Потому хочу оставить два засадных полка во главе с эльдаром на вершине скалы Ярости. Сверху они увидят всю картину боя, а рыцарь престола в случае необходимости переместит их в нужное место.
— Здравая мысль, твое величество! — переглянулись маршалы. — Это ничуть не помешает.
Император резко кивнул и направился к Леку с Хратом.
— Возьмите это на себя, ребята, — негромко сказал он. — В бой вмешивайтесь только в крайнем случае, если увидите что-нибудь неожиданное.
— Сделаем, твое величество, — кивнул горец, орк осклабился. — Кого брать?
— Полк егерей и полк гвардейцев, у них хорошо вместе выходит. Храт, из орков лучше возьми «Диких Котов».
— Горт слишком рвется в бой, — нахмурился тот. — Будет возмущаться.
— Уверен, что никуда от них этот бой не денется.
— Тогда ладно...
Пиком Ярости называли одинокую скалу из темно-серого базальта, стоявшую верстах в трех от Арайского плоскогорья, совершенно неприступную, высотой локтей в семьсот-восемьсот. Забраться на нее без магии считалось невозможным, никто и не пытался — смысла не имело.
Отойдя за деревья, Храт накинул капюшон и вернул на место туманную маску, тоже превратившись в эльдара. Два рыцаря престола переглянулись и телепортировались на высоту двух верст, распахнув за спинами черные и алые полупрозрачные крылья. Необходимо было для начала запомнить на вершине скалы опорные точки для порталов, а только затем перемещать наверх войска. Там вполне могли с удобством расположиться и пять полков, места хватало. Однако вскоре эльдары заметили кое-что необычное и насторожились. Прямо посреди плоской вершины находилось правильной формы пятиугольное здание, у подножия которого тренировались несколько воинов в черных комбинезонах. Лек с удивлением узнал в них высших охотников клана наемных убийц, только сейчас вспомнив, что клан принес ему клятву через своего далагара. Но как они сюда попали?! Придется выяснить.
— Это чего тут? — ошеломленно спросил Храт.
— Черный клан, — вздохнул Лек. — Не лезь пока, я сам с ними поговорю для начала. Они мне в верности клялись.
— Ну, ни дорхота себе... — помотал головой орк, провалившись на несколько локтей вниз.
Горец убрал туманную маску с лица и спикировал вниз, приземлившись перед замершими от неожиданности охотниками.
— Вызовите далагара, — холодно сказал он, призвав силу Тьмы.
— Повелитель! — опустились на одно колено черные, узнав молодого ар Сантена. — Старого или нового?
— Я имею в виду Виртена.
— Месяц назад он стал аладаром клана.
— Значит, аладара! — нетерпеливо дернул щекой Лек. — Насколько я понимаю, здесь расположен стационарный портал?
— Да, Повелитель! — снова поклонились охотники. — Если аладар находится в пределах досягаемости, он прибудет очень быстро.
— Ищите!
Один из черных подхватился на ноги и поспешно скрылся в пятиугольной башне. Лек молча ждал, на самом деле не находя себе места от беспокойства. Давно пора было начинать перемещение полков на скалу, а тут, как назло, охотники. Однако ему повезло, не прошло и четверти часа, как из башни появился уже знакомый горцу Виртен, с которым он встречался в Тарсидаре.
— Повелитель! — поклонился черный. — Искренне рад тебя видеть! Тебе нужна наша помощь?
— Да, — отрывисто бросил Лек. — Мне необходимо разместить на этом пике два засадных полка, чтобы перебросить их в нужное место, когда понадобится.
— Полка? — изумился аладар.
— Внизу сейчас разворачивается битва за Манхен, — объяснил горец. — А я — один из эльдаров императора, являющегося носителем истинного Света.
— Значит, началось... — тяжело вздохнул Виртен. — В Хрониках говорилось об этом... Нашим воинам тоже прикажешь участвовать в битве?
— Предпочту сохранить вас, как козыри в рукаве, — усмехнулся Лек. — Вскоре нам предстоит знатно поработать, особенно в Даркасадаре и Нартагале. Зато попрошу завтра утром прибыть в императорскую башню Элиандара, я предупрежу стражу. Надо обговорить дальнейшие планы в более широком кругу.
— Буду, — кивнул аладар. — Интересно будет поглядеть на лица ваших тайных, когда ты представишь им меня.
Горец расхохотался — прав Виртен, беднягу Ланига удар от такого известия хватить может. Никогда до сих пор черный клан не служил империи.
— Потому попрошу увести своих людей и запечатать башню. У клана, насколько я понимаю, есть стационарные порталы в каждом городе мира?
— Почти в каждом, — поправил аладар.
Вскоре черные ушли. Вход в башню исчез, не оставив и следа. Какая странная магия... И следа ее не уловишь. Горец махнул Храту, и орк опустился рядом.
— Ну, ты даешь... — проворчал он.
— Да от меня тут мало что зависело, — досадливо отмахнулся горец. — Тебя вон тоже не спрашивали, согласен ли ты становиться носителем Ярости. Вывалилось на голову, как птичье дерьмо, и делай что хочешь.
— Эт точно, — вздохнул Храт, поежившись.
— Пора делом заняться.
Много времени на перемещение двух полков не потребовалось. Вскоре егеря и гвардейцы ходили по скале, удивляясь черной башне и строя десятки предположений в попытках понять, откуда она могла здесь взяться. Все сошлись на том, что это, скорее всего, еще один артефакт загадочного народа, построившего в незапамятные времена Рурк-Дхалад. Лек с Хратом и командирами полков не обращали внимания на рядовых, они внимательно изучали открывшуюся взгляду картину поля боя.
Наступающие на лагерь войска Альянса двигались тремя плотными колоннами. Из леса их постоянно обстреливали диверсионные группы, в самом лагере в беспорядке носились люди, постепенно выстраиваясь в боевые порядки. Все выглядело так, будто элианцев застали врасплох, но Лек сверху прекрасно видел, что людей в лагере мизерно мало, куда больше чучел, имитирующих воинов. Нартагальские и карвенские генералы того знать не могли и радостно шли в ловушку. Горец довольно ухмыльнулся — идите, дорогие, вас там с нетерпением ждут!
Довольно долго события разворачивались согласно плану, разработанному императором вместе с генштабом. Вражеские колонны выбрались на плоскогорье и развернулись в наступательные порядки, обхватив лагерь с трех сторон. Похоже, командующие войсками Альянса были полностью уверены в победе, иначе не действовали бы столь глупо и нагло. Хорошую дезинформацию подбросил им покойный Маран, земля ему пухом! Поверили, хотя как можно было поверить в такую чушь? Видимо, слишком хотелось, чтобы имперцы собрались в одном месте, где их легко будет уничтожить, потому и поверили.
Когда карвенские и нартагальские полки двинулись вперед, до командиров начало доходить, что происходит что-то странное — их почти не обстреливали, что было вовсе не похоже на элианцев. Офицеры забеспокоились, между полками понеслись вестовые, но было поздно. Позади на Арайское плоскогорье начали подниматься имперские гвардейцы и орочьи егеря, завершая окружение. Грохнули картечные пушки, вызвав среди солдат врага панику.
— Лек, глянь! — подхватился на ноги Храт.
— Чего там?
— А вон, возле озера.
Что там еще возле озера? Горец всмотрелся, не понимая, что встревожило кровного брата. А затем и сам заметил странное дрожание воздуха, как будто его что-то нагревало. Что бы это могло быть? Дрожание расширялось, постепенно охватывая собой плоскогорье позади наступающих имперских войск. Лек начал лихорадочно искать в доставшейся во время инициации памяти хоть что-нибудь похожее, а найдя, похолодел. Быстро произнеся заклятие истинного зрения, он увидел свежие силы врага, берущие в клещи ничего не подозревающих элианцев и орков. Какие-то хитроумные нартагальские маги догадались укрыть необычным пологом невидимости большую часть своих войск, выставив остальные для отвода глаз. Имперцы, что называется, попались в собственную ловушку...
— Санти! — вызвал Лек императора, передавая увиденное. Тот принялся ругаться последними словами, затем сообщил о новой проблеме маршалам.
— Весело было нам... — пробурчал Храт. — Придется отвлечь их на себя, пока рыжий чего-нибудь не придумает.
— Их столько, что мы все там ляжем... — поморщился горец.
— А мы с тобой кто? — зло спросил орк. — Эльдары или подхвостье габтов? Устроим святошам баньку. Да и первозданные силы на что-то сгодятся. Я тут одно заклятьице любопытное придумал...
— Да? — заинтересовался Лек. — А ну-ка, брось мне развертку, надо глянуть... Не, ну ты на пакости горазд!
— Дык! — довольно хохотнул Храт.
Он обернулся к стоящим позади полковникам и рявкнул:
— К бою! Наших окружают!
— Где, господин эльдар? — изумился Горт, не узнавший Храта под туманной маской.
— Их колдуны прикрывают пологом невидимости, — пояснил молодой орк. — Колдовскую братию мы возьмем на себя, а вот вам в первые мгновения трудненько будет. Открою портал прямо посреди их войск, придется в ходу в бой бросаться.
— Не впервой! — оскалил клыки череп, затем обернулся к своим офицерам и принялся командовать, выстраивая полк в походный порядок.
— Точно, — согласился с ним командир гвардейского полка «Белых Леопардов», мастер-наставник Никар ар Юранг. — Дело привычное.
— Тогда вперед! — распорядился Храт, создавая огромный портал. Лек подхватил заклятием связности оба полка и перенес их в этот портал, едва не надорвавшись — даже для носителя истинной Тьмы это было слишком.
Карвенцы с нартагальцами никак не ждали появления посреди своих порядков имперцев, а, тем более, орков. Егеря, едва увидев врага, привычно швырнули томагавки, затем слаженно подняли карабины, и дружный залп отправил к праотцам несколько рядов бросившихся во все стороны нартагальцев. Гвардейцы тоже времени зря не теряли, вперед выдвинулись горные мастера и принялись, как траву, выкашивать солдат Альянса картагами. Призрачные мечи светились и пели, легко рассекая любые доспехи, их грозный гул заставлял врагов визжать от ужаса. А затем в бой вступили эльдары. Грязно-серые молнии ударили в едва успевших выставить сферы защиты магов Ализиума. Те недолго продержались — противопоставить силе рыцарей престола, да еще и носителей первозданных сил, им было нечего. Брали только числом, но Лек с Хратом справились, хоть и устали донельзя.
— Ну что? — выдохнул орк, когда полог невидимости над смешавшимися полками Альянса исчез. — Поехали?
— А то! — согласился горец, начав выплетать придуманное кровным братом заклятие. Тот присоединился.
Вскоре над онемевшими нартагальцами сгустилось несколько десятков темных облаков, из которых начали вываливаться светящиеся призрачным светом пауки устрашающих размеров — раза в два больше лошади каждый Они принялись кромсать завывших от ужаса солдат Альянса жвалами. Горец с орком довольно переглянулись, хохотнули, достали свои картаги и призвали их силу. Тьма с Яростью без промедления откликнулись на зов. Эльдары прыгнули вперед, прокладывая в рядах врагов широкие просеки, куда тут же рванулись гвардейцы, а за ними и егеря. Нартагальцы с воплями кинулись прочь от жутких колдунов, но бежать оказалось некуда — император времени не терял и отправил три дивизии отразить нападение. Те зашли с тыла. Не прошло и получаса, как солдаты Альянса начали бросать оружие и сдаваться.
Не пожелавших сдаться уничтожали на месте. Но и из бросивших оружие в плен брали не всех. Инквизиторам пощады не было, даже если они пытались сдаваться. Этой сволочи, везущей с собой множество палаческого инструмента, шло с войсками Альянса немало. Ни один не остался в живых.
Пленных согнали в лагеря, а затем имперские армии двинулись через леса, очищая Манхен от вражеских солдат, снимая осаду с держащихся из последних сил городов. Всего два дня им понадобилось, чтобы дойти до побережья, уничтожая по дороге оставшиеся в тылу подразделения Карвена, Нартагаля и Даркасадара. Последние, впрочем, сопротивления никогда не оказывали — сдавались, едва завидев элианцев на горизонте. С паладинами, правда, пришлось повозиться, но тоже справились. Бегущие что есть духу солдаты Альянса добирались до моря и замирали в отчаянии — доставившие их на Манхен десантные флотилии оказались потоплены, а на расстоянии полуверсты друг от друга на протяжении всего северного побережья дымили трубами страшные орочьи броненосцы, нацелившие свои пушки на берег.
Еще через день произошло напугавшее многих событие. Над главными площадями столиц Карвена и Нартагаля внезапно распахнулись порталы, из которых на брусчатку посыпались изломанные и изорванные знамена и штандарты отправленных на завоевание Манхена полков.
