Победные сводки сыпались со всех сторон. Захвачены столицы и крупные индустриальные центры земного мира, парализована экономика, деморализованы армии… Но маршал Маркул всерьез подозревал, что действительность всерьез расходится с желаемым.

Выяснилось, что геральские отщепенцы фактически перевооружили земные армии. Плазмотронные комплексы, истребители пятого поколения. Благодаря этому оружию некоторые мировые столицы смогли отбить массированные атаки с воздуха. С Москвой полегче, аэропехотные подразделения смогли вывести из строя плазмотронные комплексы. С Нью-Йорком и Парижем примерно та же ситуация. А Вашингтон и Лондон сумели организовать плотную наземную оборону. Плазменное оружие дальнего действия сохранено, новейшие авиационные полки потеряли лишь половину самолетного парка. Так что эти города пока что лучше не трогать. Пока что…

Бластерное оружие, каски и бронежилеты с защитными полями значительно увеличили боевую мощь земных армий. Победа над ними далась Космической Армии ценой большой крови. Но, возможно, это всего лишь мифическая победа. Земные армии окончательно не разгромлены, их разрозненные части еще способны объединиться в мощные ударные группировки…

Но все это поправимо. Космическая Армия все еще сильна и способна подавить сопротивление землян. И если бы не Корхост…

В который раз Маркул убедился, что тикейскую разведку переиграли вчистую. Развединформация подтвердилась лишь в отношении ядерных ракет, и то лишь потому, что землянам не нужна была глобальная катастрофа. Изначально они были настроены на победу. И все из-за проклятых геральцев. Эти отщепенцы смогли подготовить чужую планету к войне. И сами подготовились как надо.

Их воздушный флот нанес упреждающий удар, чем сорвал основной план высадки десанта. К тому же в этом первом бою Космическая Армия потеряла большое количество аэролов. Геральцев прогнали обратно в Корхост. Но, как выяснилось, это была лишь иллюзия победы. Геральцы нарочно повернули назад, чтобы заманить тикейские машины под огонь страшного наземного оружия…

Высадка десанта с ходу прошла, в общем, успешно, но все равно не так, как хотелось бы. Не на всех запланированных направлениях удалась массированная атака. А Корхост и вовсе не удалось взять, хотя Маркул выделил на уничтожение этого проклятого города почти треть своих сил. И до сих пор продолжает вводить в бой новые силы в ущерб развитию успеха на других направлениях. Из-за Корхоста до сих пор держится Москва и некоторые другие крупные столицы земного мира. Корхост отвлекает на себя огромные силы, благодаря чему земляне имеют шанс объединить свои разрозненные силы в мощный кулак.

Особенно опасное положение сложилось в России. Крупные города захвачены и большей частью уничтожены. Но огромные территории плохо контролируются. То здесь, то там вспыхивают бои местного значения. Очаги сопротивления ширятся. К тому же многие уцелевшие подразделения оснащены новым оружием. Плюс имеющиеся средства связи, способные прокладывать информационный коридор сквозь плотную сеть помех, сброшенную на землю из космоса. Москва уже налаживает централизованное управление всеми своими войсками, собирает их для решительного боя. В Америке и в Европе ситуация ненамного лучше…

Маркул связался с командующим Первого Космического Корпуса, чьи войска до сих пор и безуспешно штурмовали Корхост.

Он не ждал от него победных сводок. Да генерал Стронгул их и не предлагал. Но упорно делал хорошую мину при плохой игре.

— Мой маршал, еще один бросок, и бастион рухнет! — сиял он от восторга. — Ты обещал сводный воздушный флот! Нам его как раз не хватает. И как только он подойдет, мы нанесем решающий удар!..

— Будет тебе сводный флот, — сказал Маркул. — Но сначала он возьмет Москву, а затем будет направлен на Корхост…

Он снимал эскадроны и целые эскадры с других участков, сводил их в один флот, чтобы бросить его на Корхост. Но планы его несколько изменились. Сначала Москва, затем все остальное. Нельзя позволить, чтобы русские земляне сплотили свою разрозненную армию. Не будет Москвы, не будет единого командования.

Москву не могла взять одна эскадра. Теперь на нее будет брошен целый флот — тысяча семьсот аэролов. Плазмотронное оружие уничтожено, зенитно-ракетные комплексы с ядерными боеголовками тоже. Авиация нового поколения еще раньше сведена на нет. Так что столица русских землян обречена. А за ней падет и Корхост. Тогда уже ничто не помешает Маркулу укрепиться на планете и сломить растущее сопротивление землян…

Ночь прошла относительно спокойно. Инопланетяне не нападали. А Генеральный штаб тем временем готовился к отражению воздушной и наземной атаки. К Москве стягивались подразделения из близлежащих регионов. Но в город они не вводились, рассредоточивались в непосредственной близости. Потому как после штурма с воздуха от столицы могло остаться одно лишь пепелище. Население в срочном порядке эвакуировалось. Хаос и паника серьезно осложняли дело, но все же оно двигалось в нужном русле…

Евгений получил задачу переправить захваченный аэрол в Арзамас, куда инопланетяне пока что еще не добрались. Военные ученые проявили к трофейной машине повышенный интерес. Он подобрал второго человека в экипаж аэрола, проинструктировал его. Но в заданном направлении так и не вылетел. Оказывается, ученые сами вылетели к нему… Неразбериха…

А рано утром он получил новый приказ — передать машину в состав сводного соединения. Шесть «Су-50», восемь «Терминаторов» и к ним один трофейный аэрол. Плюс чуть более двух сотен устаревших истребителей, лишь частично оснащенных новейшим оружием. Это было все, что могла выставить Москва против космического агрессора. На победу никто не надеялся. Но к новому штурму готовились со всей ответственностью…

Но вылететь на новый аэродром Евгений не успел. Его новый штурман-стрелок куда-то вдруг подевался. Как будто корова языком слизнула. Видимо, не выдержали нервы у майора… Пока Евгений искал замену, была объявлена воздушная тревога. На Москву со стороны Санкт-Петербурга надвигались неисчислимые воздушные полчища вражеских аэролов. Больше тысячи машин. И только смертник мог отправиться навстречу этой армаде.

— Жень, я с тобой! — вызвался Сорочков.

Но Евгений покачал головой. Всю ночь подполковник температурил. И сейчас еле держался на ногах… Аэрол оснащен системой, значительно снижающей перегрузочный коэффициент. Но все равно, брать Сорочкова с собой Евгений не рискнул. Да и ни к чему это. Все равно стрелок не успеет вступить в бой. Вражеских аэролов так много, что они сожгут Евгения еще на дистанции дальнего боя…

У него не было времени соединиться с особой эскадрильей Базанова. Да это уже и необязательно. Что в одиночку лететь, что в составе группы, ничего от этого уже не изменится. Этот вылет — всего лишь акт отчаяния и самопожертвования, не более того…

Евгений поднял машину в воздух. На экране радара красные отметки в беспорядочном построении. В воздухе уже более сотни истребителей. Погоды в бою они не сделают, но, может, хоть инопланетян заставят понервничать.

Электродистанционная система управления аэролом не была замкнута на единый командный центр. Поэтому Евгений действовал в автономном режиме. Спасибо техникам, что перенастроили систему распознавания на земную частоту. Для своих он «свой», для чужих — «чужой», все как положено… Но, может, было бы лучше, если бы тикейцы приняли его за своего?.. Ну нет, только не это!

Мысль о скорой смерти леденила кровь, руки подрагивали. Но это не помешало Евгению направить свой аэрол навстречу вражеской армаде. С земли его никто не слышал. А если бы и слышал, он все равно бы запел во весь голос.

— Ты же погибнешь! — услышал он голос Литы.

Это был мысленный голос. Но такое ощущение, будто она совсем рядом.

— Умирать, так с музыкой! — вслух ответил он.

— Я не хочу, чтобы ты умирал!

— Но так надо.

— Кому надо?

— Мне… Я не сверну с этого пути.

— Все сворачивают. И ты свернешь, — утверждающе сказала она.

И голос ее прозвучал так явственно, так осязаемо, что Евгений обернулся. И встретился глазами с любимой. Лита находилась в одной с ним кабине, в свободном кресле штурмана-стрелка… Она уже давно отучила его удивляться…

— Посмотри на радар, — сказала она.

Он глянул на экран и увидел, что красные отметки изменили курс. Российские истребители уходят от прямого столкновения с врагом. И уходят организованно. Видимо, с земли поступил приказ на отступление…

— Что это значит? — спросил он.

— Это значит, что вам не справиться с тикейцами. Зачем тогда умирать?

— Зачем тогда погиб Нотан?

— Он верил в победу.

— И я в нее верю. Тикейцев прогонят. Не сейчас, так после…

— Сейчас. Их прогонят сейчас, — улыбнулась Лита.

Он снова глянул на радар и увидел огромное множество сливающихся между собой красных точек. Они надвигались на тикейскую армаду с севера…

— Это Корхост… — пояснила Лита. — Пророчество сбывается…

— Значит, вы отстояли свой город.

— Отстояли. И обратили врага в бегство. Теперь мы будем воевать рука об руку с вами…

Лита протянула руки и мягко коснулась его головы. И Евгений вдруг оказался в открытом воздушном пространстве. В высотном костюме, но без аэрола. Такое ощущение, будто он парит на облаке. А мимо него на сверхзвуковой скорости проносятся геральские аэролы. Их много, не одна тысяча. И эти боевые машины не похожи на тикейские. Плоские, заострённые по краям стального цвета пятиугольники — эдакий «знак качества» советского образца с зализанными углами. Полное отсутствие хвостового оперения, и ракетных контейнеров под плоскостями не наблюдается. Хотелось бы знать, как они проявят себя в бою…

Облако вдруг оказалось в эпицентре начинающегося сражения. Аэролы враждующих сторон сходятся на встречных курсах. Тикейцы спускают с цепи огромную свору термических ракет, геральцы отвечают им заостренными сгустками ослепительно-яркой плазмы.

Но взрывается лишь малая часть ракет, и то по большей части не доходя до цели. Ослепительные вспышки сливаются в единое целое — как будто один мощный ядерный взрыв. Более сотни геральских аэролов уничтожены. Но это далеко не разгром.

Взрываются и плазменные сгустки. Да так сильно, что тикейские аэролы разлетаются на части… Не думал Евгений, что плазмоиды могут обладать столь страшной разрушительной силой. Эти сгустки вели себя как ядерные фугасы, в то время как плазмоиды с его бортовых пушек выполняли функции бронебойных снарядов…

Уцелевшие аэролы обеих сторон сошлись в жарком поединке на ближних дистанциях. Евгений оказался в самом эпицентре сражения. Плазменные молнии со всех сторон, взрывающиеся и рассыпающиеся на части аэролы. Потери несли обе стороны. Но было видно, что у тикейцев нет никаких шансов на победу…

Один плазменный сгусток летел прямо на него. Евгений дернулся и снова оказался в кабине своего аэрола. Машина уже шла обратным курсом. А на радаре хаос из смешавшихся точек. В воздухе шел бой, в самой гуще которого Евгений только что побывал. Лита постаралась… Не человек, а кладезь волшебства…

— Я вижу, ты хорошо освоил инопланетную технику, — заметила она.

— Не жалуюсь.

Он понял, что этой темы она коснулась неспроста. К чему-то она клонит.

— Я думаю, ты смог бы освоить и геральский аэрол.

— Вам не хватает пилотов?

— В общем-то, да… Но сейчас мы осваиваем новые модели. Управлять ими будут роботы…

— Думаете, это надежно?

— Я не задавалась этим вопросом. Но думаю, что да… А пока у нас есть аэролы, управлять которыми могли бы земные пилоты…

— Передайте эту технику нам, мы сами во всем разберемся.

— Нет, эскадра будет сформирована в Корхосте. Земные пилоты будут воевать за свою планету, но под нашим командованием…

— Все боитесь, что мы скопируем ваши секреты?

— К сожалению, да… Вы и без того, с нашей помощью, совершили научно-техническую революцию. У вас есть все необходимые технологии, чтобы ковать действенное оружие…

— Но ваше оружие лучше.

— Безусловно. И техника, и оружие… В этом мы видим залог нашей безопасности.

— Боитесь, что земляне обратят свое оружие против вас?

— Вам сейчас не до этого… Но в будущем у вас может появиться второй Гитлер, и где гарантия, что у него не возникнет мысль о большом космическом походе?.. Мне кажется, мы отвлеклись.

— Мне тоже, — кивнул Евгений.

Земля стонет под натиском инопланетных захватчиков. На дальних подступах к Москве идет невиданный по своим масштабам воздушный бой. Корхост выстоял, и теперь он готов протянуть руку помощи землянам. Евгению предлагают воевать на стороне геральцев, чтобы бить общего врага. И он будет глупцом, если откажется…

— И не только глупцом, но и преступником, — добавила Лита. Она прочла его мысли.

— Почему преступником?

— Потому что ты посвященный. И должен подчиняться приказам Корхоста… Да, это приказ. Ты должен отправиться в Корхост и возглавить эскадру боевых аэролов.

— Что ж, я готов… Как там Катя?

— С ней все в порядке. Но Игоря больше нет…

— Знаю…

Евгений попытался взять курс на свой аэродром, но тщетно, аэрол не слушался его. Им управляла Лита, а ей нужно было возвращаться в Корхост. И ему в ту же сторону… Они снова будут вместе…

Евгения смущало лишь одно. Он уводил в Корхост захваченный аэрол, а эта машина так нужна земной науке. Все-таки истребители пятого поколения — это не совсем то. Аэрол представлял собой истребитель шестого поколения. И земляне должны были взять его на вооружение.

Лита снова прочла его мысли, снова ответила на них:

— Тебя бросили в бой, ты должен был погибнуть. Вместе с аэролом.

— Этот приказ продиктовало отчаяние. Мы не верили в победу. Но теперь эта вера есть. Вы поможете нам победить врага, мы будем развиваться дальше…

— Развивайтесь, никто вам мешать не будет. Копируйте аэролы и бронетранспортеры тикейцев, это ваше право. А образцы техники у вас еще будут. Война только в самом начале. А там где война, там трофеи… Кстати, капитан Мамин не сжег тикейские аэролы. Он связался со своим командиром и получил приказ держать захваченную базу. Теперь ее охраняет целый батальон. И поверь, тикейцам сейчас не до него…

— Бобкова ты направляла?

Он мог бы и не спрашивать. И без того было ясно, кто направлял Матвея для того, чтобы его спасти.

— Я всегда была рядом с тобой, — тихо ответила Лита.

Она закрывала его энергетическим щитом, когда в него стреляли тикейские рейнджеры. Она вызволила его из плена… Возможно, это она способствовала тому, чтобы Корхост нацелил на Москву свои аэролы… А сейчас она хочет, чтобы они снова были вместе. А он и не отказывается…

Батальон охраны был поднят по тревоге рано утром. Оружие и снаряжение получать не потребовалось. Бойцы спали в бронежилетах и с бластерами в руках. Бронетранспортеры стояли с прогретыми двигателями, готовые к маршу.

Матвей получил под свое начало взвод, командир которого был убит вчера в бою. Да и от взвода осталось чуть больше половины списочного состава. Новое назначение его не радовало. Душой он оставался в роте капитана Мамина. Но война есть война, и раз уж он оказался в новом подразделении, он должен добросовестно выполнять поставленные задачи. Да что там добросовестно — не щадя живота своего.

Батальон получил задачу оставить аэродром и ускоренным маршем выдвинуться в район Сергиева Посада. Москве угрожала опасность полного уничтожения. На нее надвигалась неисчислимая воздушная армада.

Но еще на марше комбат узнал радостную новость. Тикейский воздушный флот разгромлен дружественными инопланетянами. Их же аэролы взяли под охрану Москву. Вместе с обнадеживающим известием комбат получил приказ повернуть обратно и в районе Домодедова влиться в состав сводной мотострелковой дивизии.

Путь был долгим, потому как передвигаться приходилось по проселочным дорогам, а то и вовсе по бездорожью. Все шоссейные дороги из Москвы были забиты гражданским транспортом и потоками беженцев.

Воздушную обстановку по маршруту движения нельзя было назвать спокойной. Над головой то и дело проносились тройки аэролов. Но это были машины дружественных инопланетян. Они рыскали в поисках тикейской авиации. Но пока ничего не находили… В недавнем бою враг потерял около полутора тысяч боевых единиц, жалкие остатки некогда грозной армады в панике разбежались по насиженным местам.

Одним таким насиженным местом была Тула. В течение сегодняшней ночи враг сосредоточил в этом районе огромные силы наземного базирования для последующего броска на Москву. Но вряд ли тикейцы решатся на штурм без прикрытия с воздуха. Зато российское командование приняло решение перейти в наступление. Об этом Матвей узнал, когда полк прибыл в район сосредоточения. Дивизия формировалась на ходу. Сумбур, неразбериха, но дело делалось. И к утру под прикрытием геральской и российской авиации сводное соединение двинулось на Тулу.

Только одна треть личного состава была оснащена современным оружием — бластерами, касками и бронежилетами инопланетного образца. У остальных — самое обычное стрелковое вооружение. Но для усиления дивизии были приданы два танковых полка и дивизион реактивной артиллерии. Плюс две вертолетные эскадрильи.

Подразделения с новейшим вооружением шли впереди. Матвею же выпала особая честь. Он получил в свое подчинение роту спецназа и с «бэтээра» пересел на вертолет огневой поддержки. Экипаж, восемь человек десанта, да еще бортовое вооружение. Бедным «крокодилам» приходилось туго. Но без разведки маршевым колоннам продвигаться вперед чревато.

Вертолеты низко и тяжело шли над землей. Поначалу все было более-менее спокойно. Но в районе Серпухова экипаж получил предупреждение о воздушной атаке. На вертолетную эскадрилью надвигалась группа вражеских аэролов. Отбиваться от них было бы безумием. Не мудрствуя лукаво, пилоты посадили свои машины на более-менее подходящих участках местности. Экипажи и десантники покинули вертолеты, рассредоточились. А в воздухе вспыхнул бой. Геральские аэролы против тикейских. Около десятка машин с одной стороны, столько же с другой. Небо было ясным, безоблачным. И Матвей имел возможность наблюдать за развитием событий. Впрочем, долго наблюдать не пришлось. Геральские аэролы наглядно продемонстрировали сокрушающую мощь своего оружия и наголову разгромили противника. Уцелело только два вражеских аэрола. Но, увы, и геральцы потеряли четыре свои машины…

Следующая такая же остановка случилась на ближних подступах к Туле. Атака противника была настолько стремительной, что приземлиться успели не все вертолеты. Две машины были уничтожены в воздухе, еще две — на земле. Вертолет Матвея был испепелен прямым попаданием термической ракеты. Это случилось на земле. К счастью, к этому времени он уже находился на достаточно большом от него расстоянии. И генератор защитного поля исправно функционировал. «Огненная леди» не «зацеловала» его до смерти. И осколки не достали…

Вражеские аэролы были атакованы российскими истребителями. Снова в небе развернулся воздушный бой. На этот раз тикейцам сопутствовал успех. Их аэролы достаточно легко увертывались от ракет и наносили ответный удар… Из тридцати самолетов уцелели только три. Тикейцы же потеряли всего четыре машины из двадцати. И если бы не геральские аэролы, землянам пришлось бы туго…

Дружественные инопланетяне быстро очистили небо и обрушились на боевые порядки наземных войск врага. Бластерными пушками утюжили их позиции до подхода основных сил дивизии. Вскоре к делу подключилась реактивная артиллерия.

Геральские аэролы покинули зону боевых действий, но им на смену пришла целая эскадра. И как только она появилась, командир дивизии бросил в бой танки. За ними пошла пехота… У Матвея складывалось впечатление, что организация боя не обошлась без прямого вмешательства дружественных инопланетян. Но ему все равно, кто командует боем, лишь бы не было трагических ошибок.

Его рота была брошена в самое пекло. Аэролы зачистили зону высадки на северной окраине города. «Крокодилы» сбросили десант и встали в оборонительный круг. Вскоре появилась эскадрилья «черных акул», которая также была призвана поддержать десант огнем.

Вертолеты были вооружены термическими ракетами и плазменными пушками. И сумели нанести существенный урон подоспевшему к месту высадки тикейскому отряду. Матвей видел, как сгорел в адовом пламени летающий бронетранспортер. Но так же он видел, как другой броневик огнем зенитной пушки уничтожил «черную акулу». И космические рейнджеры открыли огонь из бластеров. Если бы не десантники, от вертолетов скоро ничего бы не осталось. Они перетянули огонь на себя, и уцелевшие вертолеты успели израсходовать свой боезапас, а затем убраться восвояси. Но добрых две трети из них остались на земле в виде оплавленных обломков…

Пришельцы несли огромные потери, но от атаки не отказались. Около сотни инопланетян под прикрытием трех бронемашин отчаянно штурмовали позиции землян. А в роте к этому времени осталось не более сорока бойцов. К счастью, новейшее оружие позволяло им сражаться с врагом на равных. И удачно выбранная позиция значительно увеличивала их шансы на успех…

Но как бы то ни было, Матвею пришлось несладко. Космические рейнджеры рвались вперед, не считаясь с потерями. Полковник Яблоков рассказывал, что эти твари сумели завоевать всю планету. У них богатый боевой опыт. Но и российские спецназовцы чего-то стоили, если смогли отбить первую, самую жестокую атаку…

Пришельцы получили отпор и откатились назад. Перегруппировались и снова ринулись вперед. Теперь соотношение сил было примерно шестьдесят к двадцати. Но у инопланетян уже не было бронемашин, их уничтожили во время первой атаки…

Комплекс из шлема и бронежилета спасал от пуль, осколков и термических волн. Но против бластерных импульсов был неважной защитой. И Матвей в этом убедился, когда плазменный сгусток ударил в плечевой сустав — прожег защиту и пронзил тело насквозь. Но боевой дух продолжал держать старшего лейтенанта на плаву. Он стрелял, менял позиции, отдавал команды. Перед глазами все плыло, руки немели и с трудом удерживали бластер… А инопланетяне все ближе и ближе…

Каким-то чудом он успел укрыться железобетонной плитой, когда рядом упала вакуумная граната. Взрыв примерно такой же силы и действия, как у гранатомета «Шмель». И если бы не плита и генератор защитного поля, Матвей бы не выжил. Но ему повезло. Он сохранил жизнь. Но напрочь утратил подвижность. Плита упала и погребла его под собой. «На улице» остались только ноги…

Матвей потерял сознание. Очнулся лишь тогда, когда его вытащили из-под плиты. Он так боялся открыть глаза. Так боялся увидеть чужие лица. Но нет. На него смотрели бойцы в обычных касках и с обычными автоматами. Бой гремел где-то в стороне.

Перед тем, как снова потерять сознание, он узнал, что атакующие пришельцы были отброшены назад авиационно-танковым ударом. Но и от его роты осталось только восемь бойцов, и все они были ранены. Их отправили в тыл. Туда же отправили и Матвея. В госпиталь он отправлялся с чувством исполненного долга.

Уже там он узнал, что российские войска при поддержке геральской авиации выбили врага из Тулы. А сам он представлен к высокой правительственной награде. Также был представлен к награде и капитан Мамин, благодаря которому российский военно-промышленный комплекс получил ценный трофей…

Окрестности Корхоста представляли собой печальное зрелище. Города и поселки в руинах, земля опалена, куда ни кинь взгляд, всюду трупы, обломки аэролов и бронетранспортеров. Сам Корхост до сих пор окутан черным дымом — но этим лишь создается маскировка и видимость крупных разрушений, хотя на самом деле на территории города не разорвалась ни одна бомба. Плазменные орудия, ракетные комплексы, искусственные биогенераторы огромной мощности и великое множество аэролов сделали свое дело — не подпустили врага к городу, измотали его главные силы в оборонительных боях.

По авиационной базе Горно-Алтайского истребительного полка также был нанесен удар, но, видимо, на этом направлении тикейцы не добились успеха. Разрушена взлетно-посадочная полоса, но ангары, военный и жилой городки почти не пострадали. А вот от самих летчиков осталось лишь воспоминание…

— Ты бы тоже мог погибнуть, если бы остался здесь, — сказала Лита.

Евгений пока что бездельничал и до вызова к полковнику Шаролу оставался в ее домике. Вокруг тишина и спокойствие. Ухоженный кедровый бор, мягкая зеленая травка, цветочные клумбы. И сам домик — воплощение мирной обители. Если бы не темный дым высоко над головой, можно было бы подумать, что нет никакой войны…

Но война есть. И она гремит по всей планете. Российские войска объединились для решительной борьбы с агрессором. Освобождена Тула. Полностью зачищено и взято под контроль пространство в районе Золотого кольца. Армия готовится к походу на Санкт-Петербург. Геральские эскадры ведут ожесточенные бои в воздушном пространстве России и Европы. Враг несет огромные потери…

— Как бы я мог погибнуть, если ты всегда рядом… — улыбнулся он.

Лита ничего не сказала. Но ясно-ясно дала понять, что будет рядом всегда.

Евгений привлек ее к себе, и она с готовностью прильнула к нему. В порыве страсти они передали друг другу всю силу своих чувств. Им не нужны были слова…

А утром за Евгением прибыл аэрокар. Его ждал полковник Шарол.

Инопланетянин поднялся ему навстречу, по русскому обычаю пожал ему руку.

— Рад приветствовать вас, полковник, — улыбнулся он, показывая на свободное кресло. — Лита вам уже объяснила, для чего я вас вызвал?

— В общих чертах.

— Но вы человек военный, и вам нужен официально оформленный приказ, — продолжил за него Шарол. — Что ж, такой приказ есть. Вы назначены командиром аэровоздушной эскадры. В нашей структуре это сто боевых аэролов…

Лита говорила, что ее Нотан тоже командовал эскадрой. И в его подчинении было пятьсот боевых машин. Но то было в Гералии, а в Корхосте свои штатные расписания.

— Это очень много, — выразил свое мнение Евгений.

— Если бы я не был уверен, я бы не рекомендовал вас на эту должность. Но я точно знаю, что вы не подведете… Лита говорила вам, что у нас много техники, но есть определенная нехватка пилотов…

— Да, и скоро вашими аэролами будут управлять роботы.

— Не совсем верно. Аэролы последнего поколения сами по себе роботы. У нас уже есть такие машины. Но не нам с вами решать вопросы об их применении… Нам не хватает пилотов. Как не хватало их и раньше. До начала войны мы привлекали землян к решению наших проблем лишь косвенно. Но сейчас ситуация изменилась. Мы вполне можем доверить вам нашу технику. Тем более что теперь в распоряжении ваших ученых есть тикейские аэролы и, соответственно, антигравитационные двигатели. Они вполне способны создать технологии, благодаря которым можно будет производить относительно недорогие машины подобного образца. Скрывать не буду, примерно на таких же машинах будете летать и вы…

Евгению предлагались аэролы не самого последнего слова техники. Но ему-то какая разница? Он готов летать хоть на поршневых истребителях, лишь бы летать.

— Я так полагаю, вопрос с техникой решен. А как быть с пилотами? — спросил он.

— Этот вопрос решается. Мы напрямую сотрудничаем с вашим Главнокомандующим, и он уже выделил в наше распоряжение около двухсот летчиков. Скажу сразу, это не самые опытные кадры. Но вы же знаете наше ноу-хау в подготовке личного состава. Насколько я знаю, летчики вашего полка очень быстро научились летать на новых истребителях…

— И в бою показали себя отлично. Жаль, что подавляющее большинство из них погибло.

— Как бы то ни было, вы фактически разгромили тикейскую эскадру. И спасли Москву… К сожалению, враг все еще силен. И нам нужна ваша помощь, чтобы обратить его в бегство…

— А мы готовы вам эту помощь предоставить, — улыбнулся Евгений.

— Я рад, что у вас бодрое настроение… Итак, вы принимаете эскадру и, когда все будет готово, поведете ее в бой… Да, Лита сейчас не у дел. Она так вымоталась в недавних боях, что мы не имеем морального права загружать ее под завязку…

В Корхосте Лита выполняла примерно те же функции, что и в своем родном Лукосте. Своей биосилой ослабляла вражеский натиск. Правда, здесь ее способностям придавалось далеко не так много значения, как в Гералии. Корхост делал основную ставку на «техно» и на искусственное «био». И, как оказалось, не прогадал…

— Майор Лита Локид будет курировать ваш полк, — вслух сказал Шарол. И мысленно добавил: — Семейный подряд…

И Евгений услышал его. Услышал его и согласился. Действительно, семейный подряд — этот не так уж и плохо…

Лита ждала его дома. В боевом комбинезоне, стройная, подтянутая. И чертовски красивая. Инопланетный комиссар при командире-землянине… Да он и не возражает.

Геральские аэролы размещались в отсеках многоярусных стартодромов. Один ярус — одна эскадра, один стартодром — один воздушный флот. Но Евгения к стартодрому не допустили. Его отправили под Горно-Алтайск, в расположение прекратившего свое существование полка. Теперь здесь должна была размещаться особая эскадра. Лита отправилась на базу вместе с ним.

В полку погибли только пилоты, уцелело лишь десять процентов летного состава, в строю же оставалось только три. То есть только один офицер — подполковник Скрыль. Евгений хорошо его знал. Он командовал второй эскадрильей в этом полку, Федор — первой. Перед самой войной Скрыль был заместителем командира полка, сейчас и вовсе был за него. Командир полка без самолетов, но с полным штатом инженерно-технического состава. В полку полным ходом шли ремонтно-восстановительные работы. Но из самолетов восстанавливался лишь один «Супер Фланкер».

— Ну, здорово, дядя Федор! — Евгений крепко пожал руку старому боевому товарищу.

Офицеры бесстрастно обнялись. Целоваться не стали. Времена Брежнева давным-давно прошли. Настали времена звездных войн.

— Твой самолет поднимают? — спросил Евгений.

— Мой, — горько усмехнулся Скрыль. — Все, что осталось… Жарко у нас здесь было. Но и мы дали им прикурить… Правда, от нас остались одни головешки… У тебя, я слышал, такая же ситуация. Сам еле уцелел…

— Еще что слышал?

— Да то, что эскадру тебе дали… Когда техника будет?

— Скоро. И люди скоро будут… Надо определиться с размещением личного состава.

— Проблема, — развел руками Скрыль. — Все квартиры заняты.

— Ясно.

Вдовы погибших летчиков возвращались в свои квартиры. Им деваться некуда. Да никто и не собирался выселять их. Офицеры и прапорщики технического состава также проживали со своими семьями в городке. А без технарей никуда. Ведь им служить дальше. Переучатся на новую технику и будут служить дальше.

— Придется размещать людей в казармах, а солдат в палатки, — решил Евгений. — Лето, чай, а не зима.

Но Лита решила иначе. Где она достала комплекты сборно-щитовых конструкций, одному Биотору известно. Но она их достала. И под завязку загрузила работой квартирно-эксплуатационную службу.

Проблему с доставкой летного и дополнительного технического состава взял на себя полковник Шарол. Он же организовал и обучающую технику — биоинтеллектуальный комплекс и виртуальные тренажеры. Людей доставляли на аэролайнах и сразу же запускали в учебные классы, где в них закачивались специальные знания и умение. Евгений и сам прошел экстренный курс обучения. И когда на базу прибыли первые геральские аэролы, он уже не смотрел на них как баран на новые ворота. Тем более что они не очень сильно отличались от освоенной им тикейской машины.

Геральские аэролы обладали необходимым запасом горючего, чтобы без дозаправки два раза обогнуть по экватору земной шар. Предельная скорость просто фантастическая — двадцать мах, то есть двадцать скоростей звука. И мощнейшая тяга антигравитационных моторов позволяла им легко выходить в открытый космос. Герметические кабины и уникальный комплекс жизнеобеспечения позволяли пилоту обходиться без высотного костюма и кислородной маски. Но высотные костюмы — геральского образца — все же рекомендовались.

Машина превосходная со всех сторон. И даже странно было слышать, что для геральцев это уже вчерашний день. Аэролы более совершенных моделей уже сражались в небе Земли. Но есть еще более совершенная техника. А Корхост не спешит открывать свои карты…

Геральские эскадры сходились в жарких боях с тикейскими. Небо полыхало над Россией, над Европой, над Америкой. И на земле шли ожесточенные сражения. Земные армии медленно, но упорно теснили врага. Космическая армия тикейцев держалась из последних сил…

Евгений спешил подготовить эскадру к первому боевому вылету. Не давал покоя ни себе, ни другим. Вместе с Литой он обосновался в квартире погибшего Журова. Но дома они почти не бывали. Поздно приходили, рано уходили. Катя оставалась на хозяйстве. В Москву ее совершенно не тянуло, хотя там было не более опасно, чем здесь.

Проклятые геральцы и обнаглевшие земляне словно озверели. Доблестным тикейцам не было от них спасения. Их били на всех направлениях. В конце концов маршал Маркул не выдержал. И отдал приказ покинуть Землю. Остатки разбитых корпусов подтягивались к уцелевшим гарнизонам и оттуда на своих «драконах» уходили в космос. Об этом немедленно узнал Копул. И вышел на связь.

Маркул с содроганием смотрел на своего вождя.

— Ты что себе позволяешь? — взревел взбешенный Копул.

— Мой Вождь, наш потенциал исчерпан. Из двух миллионов солдат уцелело не более трети. Мы потеряли половину бронетранспортеров. От сорока тысяч аэролов осталось только двадцать три…

— Я не спрашиваю, сколько у тебя осталось войск! — рычал Копул. — Я спрашиваю, почему ты не смог завоевать эту паршивую планету!

— У нас не хватает сил, — лепетал Маркул. — А у геральцев неисчерпаемый ресурс. Они давят со всех сторон. Они снабжают оружием землян. Наша техника не самая совершенная…

— Ты хочешь сказать, что у геральцев техника лучше?

— Да.

— Врешь! — бился в истерике Великий Вождь, который уже не казался таким великим. — Геральцы не могут превосходить нас! Это невозможно!.. По Данным разведки…

— Данные разведки ошибочны. Нас обвели вокруг пальца, подсунули ложную информацию. Мы попали в капкан, и если мы не уберемся с Земли сегодня, то завтра будет уже поздно…

— Маркул, ты паникер! Маркул, ты ничтожество!..

Сейчас был как раз тот момент, когда маршальские эполеты на плечах казались Маркулу непосильным грузом. И он бы не стал биться головой о стену, если бы Копул разжаловал его и отправил в бой рядовым бойцом… Но Вождь не лишил его маршальского жезла, не снял с должности. «Коней на переправах не меняют», — сказал он. И оставил Маркула на своем месте.

— Я приказываю! Я тебе приказываю, Маркул!! Любой ценой — ты слышишь, любой ценой!!! Ты должен удержать Землю!..

Маркул вытянулся в струнку, покорно склонил голову. Вряд ли он сможет выполнить приказ. Но он героически умрет, исполняя его…

Голограмма Копула исчезла. Маркул остался наедине со своим заместителем.

— Отдашь приказ вернуть войска? — спросил генерал Блогрул.

— Нет, — в раздумье покачал головой Маркул. — Мы начнем все сначала…

— То есть как сначала?

— Мы избрали неверную тактику. Нам нужно было высадиться в какой-нибудь одной стране. Завоевать её, укрепиться и уже оттуда начать победное шествие. А мы погнались сразу за сотней зайцев, распылили силы. И теперь нас щелкают как куропаток…

— Еще не поздно сосредоточить наши силы в одной стране.

— Нет, мы сосредоточим наши силы в космосе. «Драконы» с аэропехотой уйдут подальше в космос. А «драконы» с аэролами останутся на земной орбите. Оттуда мы будем наносить удары по земным городам и стратегическим объектам. У нас ещё достаточно машин, горючего и боезапаса, чтобы парализовать земную экономику. Мы измотаем землян, а затем захватим Англию. Это островное государство. Оно напоминает мне нашу Тикею. Оттуда мы и начнем наше победное шествие. Наши войска будут захватывать одну страну за другой, ставить под ружье земных жителей. Так мы шаг за шагом завоюем всю планету…

— Но на это уйдет много времени.

— А мы не будем торопиться. Как говорят русские земляне, спешка хороша при ловле блох. А мы как раз и думали, что на этой планете живут блохи. Нет, здесь живут волки. Земляне умеют воевать. Их боевой дух такой же сильный, как у нас, тикейцев…

— Если бы мы воевали только с землянами. Корхост не даст нам покоя!

— Проклятый Корхост! — в бешенстве сжал кулаки Маркул.

Корхост с его неисчислимыми воздушными армадами ломал все замыслы на корню. Но Маркул все же не стал отступаться от своего нового плана. Он сосредоточит все свои аэрокосмические силы в кулак и обрушит их на проклятую Землю. Возможно, Корхост и сам уже на последнем издыхании. Если так, то у Маркула ещё есть шанс…

Наконец-то свершилось! Инопланетные захватчики не выдержали натиска геральцев и землян. Бегут, аж пыль столбом.

Земля ликует. И Евгений радовался победе вместе со всеми. Но вместе с тем душу глодала досада. Так и не успел он повоевать во главе эскадры аэролов. Все уже было готово к первому боевому вылету, и на тебе… Но в любом случае успешное окончание войны не повод для огорчения. И все же досада не отпускала душу.

— Не знаю, обрадует тебя или нет, но война еще не закончилась, — невесело покачала головой Лита.

— Для вас не закончилась… Или мою эскадру тоже возьмут в космический поход? — с надеждой посмотрел на нее Евгений.

— Думаю, что возьмут. Но не о космическом походе речь. Тикейцы не бегут, а отступают. Маршал Маркул что-то задумал…

О том, что задумал тикейский стратег, Евгений узнал через два дня. Его эскадру ночью подняли по тревоге и бросили на патрулирование Москвы. Весь путь до русской столицы занял не более десяти минут.

Как и предполагала Лита, захватчики не сбежали. Они сосредоточили свои силы на земной орбите. Земле угрожали массированные атаки из космоса. Тикейцы имели зуб на Москву и могли отыграться на ней за свои поражения.

Основные силы геральцев были брошены в открытый космос на уничтожение осиного гнезда. И вскоре на ближних подступах к Земле завязался беспримерный по своим масштабам космический бой. Вся планета наблюдала за развитием событий. А Евгений вынужден был барражировать над Москвой. Впрочем, он не имел права обсуждать приказ. К тому же он выполнял реальную боевую задачу — прикрывал город от возможного налета. Геральцы могли проиграть космическое сражение или просто упустить из вида тикейские эскадры, нацеленные на Москву…

Евгений вел свои аэролы по замкнутому маршруту. Отслеживал воздушную обстановку в районе столицы. Но мысленно он был там, в космосе, где развернулась решающая битва…

Эскадры геральских аэролов вышли в открытый космос, сосредоточились на исходных позициях и несколькими эшелонами двинулись на врага. Тикейцы не стали ждать, пока их аэролы будут уничтожены вместе с космическими авианосцами. Боевые машины быстро и организованно вышли из транспортных отсеков, сплотились в едином строю и ринулись навстречу атаковавшим их геральцам…

Оказалось, что геральцы просчитались. Они думали, что у тикейцев осталось не более десяти тысяч аэролов. И направили в космос всего пятнадцать тысяч машин. Но тикейцы выставили против них более двадцати тысяч боевых единиц. Геральский флот оказался в сложном положении, но не отступил и принял бой. Он уступал противнику в количественном отношении, но значительно превосходил в качественном. Корхост бросил в бой новейшую технику…

И все же геральцам пришлось нелегко. Тикейские пилоты отличались высоким мастерством, и храбрости им было не занимать…

Небо над землей стало ярким от множества сливающихся вспышек. Это взрывались ракеты и плазмоиды, яркими фейерверками разлетались на части уничтоженные аэролы…

Только за первые десять минут боя геральский флот потерял половину кораблей. Но и тикейцы понесли страшные потери. Двенадцать тысяч аэролов обратились в прах. А бой продолжался. И боевые машины с обеих сторон продолжали истреблять друг друга…

Геральцы теснили противника. И в конце концов сумели вплотную подобраться к транспортным кораблям. Но в строю оставалось всего три тысячи машин против двух тысяч вражеских аэролов…

Евгений получил команду выйти в открытый космос и вступить в бой с тикейскими аэролами. Его час пробил.

Аэрол автоматически подключился к наземной системе наведения. Евгению даже не пришлось участвовать в управлении машиной. Его и подчиненные ему аэролы сами ложились на курс, набирали космическую скорость и вырывались из объятий земного тяготения. Перегрузки сумасшедшие, но система жизнеобеспечения успешно справлялась с ними и оберегала пилота от опасного воздействия.

К тому моменту, как его эскадра вышла на исходные позиции, сопротивление тикейцев практически было подавлено. Но и у геральцев оставалось не более тысячи аэролов. В то время как у тикейцев осталось более пятисот машин. Плюс мощные плазменные орудия на бронированных «драконах».

Со стороны Корхоста в район боевых действий шел двухтысячный флот, чтобы поставить жирную кровавую точку в этом последнем сражении. Тикейцы обречены. Но они бросаются врассыпную, как трусливые псы. Им просто некуда бежать. Они будут биться до последнего…

Евгений получил задачу — атаковать и уничтожить шесть космических транспортов, отбившихся от общего строя. Задание не самое сложное, если знать слабые места «драконов». Евгений их знал, его летчики тоже. Но неожиданно путь к транспортам преградил вражеский заслон из тридцати аэролов.

Евгений не растерялся. Нажатием одной кнопки произвел перераспределение целей между своими подчиненными. Захватил свою и выпустил ракеты. Но и тикейцы не зевали…

Ракеты рвались с яркими жаркими вспышками. На какое-то мгновение Евгению показалось, что на него упало Солнце. Но нет, все обошлось. Его аэрол вышел из передряги невредимым. Но около двадцати машин сгорели в адовом пекле. Успокаивало лишь то, что от тикейской эскадрильи ничего не осталось…

Транспорты противника стремительно приближались. Евгений снова выпустил ракеты, но тут же попал под огонь бластерных орудий. Плазмоиды сокрушительной мощности стремительно надвигались — пришлось увертываться. Но повезло не всем. В плазменном огне сгорели больше десяти аэролов. Но ракетным залпом были уничтожены четыре из шести «драконов». Другие два были расстреляны из плазменных пушек с ближней дистанции. Правда, из строя безвозвратно вышло еще пять аэролов. Но как бы то ни было, задача была выполнена…

Евгений рвался в бой и с нетерпением ожидал новой задачи. Но получил только один приказ — возвращаться на базу. С аэролами и транспортами врага было покончено…

Земная эскадра блестяще справилась с боевой задачей. И ее командир ложился на обратный курс с чувством исполненного долга. Но двухтысячный флот возвращаться на Землю не спешил. Он шел на дальнюю цель. Где-то далеко в космосе затаились транспортные «драконы» с космическими рейнджерами на борту…

Маршал Маркул получил известие о разгроме своей последней надежды. В его распоряжении осталась жалкая тысяча аэролов, которую он оставил для прикрытия «драконов» с аэропехотой. С такими силами и думать нечего о победе.

Разбитый и подавленный, он отдал приказ на марш. Остатки его Космической Армии отправляются обратно на Синий Шар. Первый космический поход начался славно, а закончился бесславно. Возможно, будет второй поход, третий. Но маршал Маркул уже точно знал, что участвовать он в нем не будет. Он уже созрел для того, чтобы наложить на себя руки.

Маршал уединился в своем отсеке, достал из ящика пулевой револьвер. Наследие далеких предков. Именно из такого оружия стрелялись тикейские офицеры…

Но не успел он вложить ствол в рот, как ему доложили о приближении противника. Геральские аэролы смело вышли в глубинный космос и бесстрашно преследовали уходящие к своей планете транспорты. Корхост торопился завершить разгром…

Маркул возвратил револьвер на место. Застегнул мундир на все пуговицы. Немного постоял с закрытыми глазами. А затем решительным шагом направился в орудийный отсек, занял место в стрелковой башне.

Орудия флагманского «дракона» работали в автоматическом режиме, но при желании можно было взять управление на себя. Так Маркул и поступил, но перевел на себя лишь одно орудие. Он ждал встречи с противником. Он уже не маршал и даже не офицер, он рядовой боец. И раз уж ему суждено умереть, то он погибнет в бою…

Маркул отстранился от общего командования. Но его по-прежнему держали в курсе событий. Так он узнал, что вражеские аэролы представляют собой совершенно новую, неизвестную ранее модификацию. По всей видимости, они управлялись роботами.

Тысяча аэролов прикрытия устремилась им навстречу. Завязался короткий бой на встречных курсах. Геральцы потеряли не более сотни машин, в то время как все тикейские аэролы сгорели ещё на дальних дистанциях. Проклятые геральцы применили какое-то сверхновое, невероятной мощности оружие. Какое именно, выяснить не удалось. А геральцы своими секретами делиться не собирались. Они поделятся с ними после, когда вернутся на Сишар и вступят в сражение с армиями Копула. А ведь они собирались вернуться обратно с освободительной миссией. И по всей видимости, так оно и случится…

Флагманский корабль предусмотрительно переместился в самую гущу боевого строя. И прежде чем до него дошла очередь, Маркул получил возможность своими глазами наблюдать, как геральские псы рвут на части остатки его некогда могучего космического флота. «Драконы» взрывались и разлетались на куски один за другим. В конце концов и сам Маркул оказался перед лицом опасности. На него надвигалась пятерка вражеских аэролов. Его орудие выпустило в их сторону длинную очередь, но все геральские машины увернулись от плазменных струй. И сами нанесли удар. Один огненный сгусток попал точно в башню, где находился Маркул. Но он был готов к смерти. И с честью принял ее. Только вряд ли Копул по достоинству оценит этот его поступок…