Глава 13

Во тьме все явления кажутся страшными. Вот и сейчас в неподвижной темноте к нему что-то подкрадывалось. Оно отталкивало Степу, шевелило его, пыталось пробраться к животу.

Почему так темно? Он что, уже умер?

Подкрадывающееся нечто уже добралось до его прижатой к телу руки и начало вытаскивать из нее то, что она держала. Оружие? Ну уж нет, Степа сжал руку покрепче. Если уж его на тот свет пустили с оружием, значит, он его не отдаст.

Да почему темно-то? Где обещанное пламя под сковородками?

Нечто оказалось настойчивым. Оно потянуло трубу плазменника (ага, эта рука – правая) на себя. Степа еще крепче прижал руку к телу и, изловчившись, попытался оторвать это нечто другой рукой. Правда, для этого пришлось выпустить импульсник. Да и пыль с ним космическая, плазменник мощнее.

И вдруг он полетел. Вверх. По глазам ударил свет. Нет, он еще не умер, он только возносится.

– Эй, ты в порядке?

А вот голос… Вот этот вот… Вот, ну никак он не походил на глас ангела. Скорее, наоборот. Но все же был до боли знаком. Свет перестал бить по глазам. Его заслонило широкоскулое монголоидное лицо. Они что, с Декстером вместе возносятся? Ну нет, он так не согласен. С этим только свяжись, выгонят откуда угодно…

– Ты живой? – к широченной морде сакса прибавилось хищное лицо космоштурма. Его фирменная косичка свисала прямо на забрало шлема. – Хоть глазом-то моргни.

Степа послушно моргнул.

– Ф-фух, живой, – облегченно выдохнул Соловей. – Не надо так пугать.

Он чуть отодвинулся и посмотрел на Декстера.

– Шойс, давай с него шлем снимать. Только осторожно.

Степа несколько отстраненно наблюдал, как толстые пальцы сакса отстегивают шлем. Густой, напоенный травами воздух хлынул в скафандр. Степа поморщился. Фу, какой-то он… переперченный, что ли. В космосе лучше.

– Болит? – тут же заботливо поинтересовался Декстер, поддерживающий ему голову.

– Нет, – Степа послушал свой голос и удовлетворился. Все в порядке. – А зачем вы с меня шлем сняли?

– Сам можешь двигаться? – опять придвинулся космоштурм.

– Могу, – Степа попытался сесть. Сел. И понял, что ошибся. – Голова болит.

Донкат прикоснулся к затылку и поморщился – затылок пульсировал болью. Соловей цокнул языком и посмотрел на сакса.

– Ага, – этот гад, такое впечатление, даже обрадовался. – Вот так лучше всего объяснять, для чего нужны эти штуки.

– Какие? – поморщился Степа.

– А вот эти, – Соловей взял кончик своей косы и продемонстрировал его Донкату.

Потом повернулся и отработанным движением закрутил косичку на затылке так, чтобы получился небольшой плоский спиральный узел. Космоштурм спрятал в этот узел конец косички, пару раз шлепнул по нему ладонью и повернулся обратно к Степе.

– Где болит? – неожиданно поинтересовался он.

– Вот тут, – Степа прикоснулся к затылку и вдруг осознал, что остатки прически Соловья располагаются как раз в этом месте, где и жила боль. Он удивленно поднял брови. – Так что, это у вас для… этого?

– Именно, – чуть снисходительно улыбнулся Соловей. – Контакты для «кадрили» располагаются так, что при стыковке за шлемом получается бугор, – он протянул Донкату его только что снятый шлем. – Пощупай.

Степа честно засунул в шлем руку и… ничего не нашел. Еще раз вопросительно глянул на космоштурма.

– Вот, – удовлетворенно произнес тот. – Ничего нет. А когда убээсы работают в двойке, контакты батарей смещаются чуть вверх, и сзади шлема получается выступ. Это в нормальной жизни не отследить, – он выразительно поднял шлем, – а выясняется только тогда, когда двойка в бою падает. Сильно. Головой. Вот тогда-то и чувствуешь на себе все недостатки конструкции.

Соловей понимающе переглянулся с Декстером.

– Причем сказать, что это ошибка конструкторов, вроде бы и нельзя: эта особенность есть практически у скафандров всех стран. Так что остается самим страховать себя от вот таких случаев.

Он еще раз выразительно похлопал себя по кичке.

– А Декстер? – Степа показал на сакса.

– А у меня – вот, – Шойс чуть повернул голову и взъерошил густую шевелюру.

И только сейчас Степа отметил, что, да, действительно, на том же месте, что и у Соловья, у Декстера из волос выстрижена довольно плотная подушечка.

– Понятно, – протянул он. – И что мне теперь делать?

– Отращивать волосы, – посоветовал космоштурм. – И делать такую же косичку.

– И вовсе не обязательно, – перебил его Декстер. – Можно как у меня.

– Нельзя, – не согласился Соловей. – Он русский или нет? Русский космоштурм должен ходить с косичкой.

– И чем это, позвольте спросить, плоха саксонская космическая пехота? – подбоченился Декстер. – Наш «мамкин валик» ничуть не хуже, а следить за ним легче в разы. Тем более что, если ты заметил, – он саркастически прищурился, – «Дырка» у него снизу «Озона» была при стрельбе. Стреляет он как раз в манере «псов космоса».

– Мимо в смысле? – невинно уточнил Соловей.

Сакс побагровел, и Степа решил прервать закипающую свару.

– А можно я вообще ничего отращивать не буду? – поинтересовался он. – В смысле не буду космоштурмом и не буду носить убээс?

– Нельзя! – одновременно рявкнули оба, мгновенно закончив пререкания и повернувшись к нему.

– Почему? – оторопел Степа.

– Потому, – отрезал Соловей. – Мы на Бойджере, мире Авангарда. До места еще не добрались. Что впереди – неизвестно. Так что убээс пока снимать нельзя.

– Вот те здрасте, кум Терентий, – расстроился Степа. – А как я с такой головой шлем натягивать буду?

– Запросто, – рокотнул Декстер. – Ты первый, что ли, кого шлемом прикладывает? Подкладку придумаем, и все дела. Вставай, казенное имущество.

Он протянул широкую ладонь.

– Я не казенное имущество, – возмутился Степа, не принимая протянутую руку.

– Он хотел сказать «солдат», – пояснил Соловей. – У него переводчик не срабатывает на жаргонизмы.

– Я не солдат, – новая интерпретация Степану понравилась ничуть не больше.

Эти двое совсем обнаглели. Дай им волю, они его сейчас заставят еще и марш-броски в убээсе бегать. Фигушки. Если бы Степан Донкат хотел пойти в армию, он бы туда пошел. А так, извините.

– Я в космоштурм не нанимался. Тем более к отставникам. Я сюда за торговым контрактом приехал.

– Вот за контрактом и отправимся, – пообещал Соловей. Спокойно так пообещал, но отчего-то тон его Степе не понравился. Вообще. – Не снимая убээса. Так что хочешь не хочешь, а пока я за тебя отвечаю, будешь ходить, как заправский космоштурм. Или коспех, – он сделал шутливый реверанс в сторону Декстера.

Степа уже совсем было собрался поднять бунт, но не успел.

– В административных зданиях никого нет, – к собравшимся подошел Петрухин, обрывая разговор. За его спиной виднелись кудряшки Селены.

– Ну еще бы, – хмыкнул в ответ Соловей. – После такого-то фейерверка, который мы тут устроили, и двух отстреленных тросов…

И тут Степа вспомнил. Все вспомнил. Летящий вниз лифт, оборванные тросы, яркие сгустки плазмы, треск разрядов и проносящиеся мимо истребители. Все это опять встало перед глазами, и Степу затрясло.

– Что это с ним? – удивился Петрухин, глядя на стучащего зубами Донката.

Соловей с Декстером синхронно повернули головы.

– Догнало, – с пониманием констатировал космоштурм.

– И отпустило, – добавил Декстер.

Сакс хлопнул себя по боку, где в скафандре находился бытовой карман, ловким движением выудил оттуда плоскую фляжку, отвинтил пробку и сунул флягу под нос Степе.

– Глотай.

В нос ударил резкий запах.

– Что это? – Степа чуть отодвинулся.

– Сказано тебе, глотай, – добродушно нахмурился Декстер. – Дядя Шойс плохого не посоветует.

Степа неуверенной рукой принял флягу, взглянул на Соловья, тот кивнул, и Донкат сделал большой глоток.

– Не так быстро, – не успел перехватить его Декстер.

– Ух, – Степа выпучил глаза и задышал, разинув рот.

Сакс был прав. Теплый виски с сомнительным вкусом – это было не совсем то, что можно было хватать не глядя.

– Э-эх, – Донкат вытер слезы и заморгал на Декстера. – А что, у хозяина яхт-клуба не нашлось виски получше?

– Э-э, не скажи, – не согласился с ним сакс. – Боевая обстановка – это тебе не бар. Тут ровно наоборот: чем пакостнее пойло, тем быстрее в норму приходишь. А ты что, виски любишь?

– Уже нет, – открестился Степа.

– А я люблю, – Соловей забрал у него фляжку. – Хватит пить, детям вредно.

Он сделал глоток, скривился и тоже посмотрел на Шойса.

– Слушай, а он прав. Ты что, не мог ничего другого найти? И в самом деле, несолидно как-то для владельца бизнеса.

– Я, так сказать, не совсем владелец. Не до конца. Мне за него еще кредит выплачивать и выплачивать, – сакс забрал фляжку и сделал длинный глоток. – Ух, хорошо. А согласитесь, забирает?

Он отставил руку с фляжкой и почти с нежностью посмотрел на нее.

– А про виски это вы зря. Я на нем давно сижу. Это ж «Гэлэкси мист», входит в паек коспехов. Сколько мы с ней прошли.

Он мечтательно закатил глаза и сделал еще глоток. Сзади негромко кашлянул Петрухин, и Декстер спохватился.

– Извините.

Он передал фляжку профессору. Тот сделал почти такой же глоток. Не моргнув глазом, занюхал тыльной стороной ладони, выдохнул, передал флягу назад, Селене. Довольно улыбнулся:

– Хорошо.

Декстер уважительно поднял брови. Из-за профессора донеслось тихое бульканье, и почти сразу же – кашель. Селена, выпучив слезящиеся глаза, протянула флягу саксу. Брови Декстера вернулись на место.

– Хорошая штука, – просипела Селена и пояснила в ответ на недоумевающие взгляды: – Не в то горло попало.

Декстер и Соловей с Петрухиным рассмеялись, а Степа растерялся. Вид хрупкой нимфы, хлещущей дешевое виски, обескураживал. Хотя, с другой стороны, пьяная девушка – не всегда зло. Правда, не в убээсе и не вооруженная.

Селена прокашлялась, вытерла слезы и выпрямилась. Заметила взгляд Степы и задорно улыбнулась, хлопнув пушистыми ресницами. Что? Степа пожал плечами. Ничего.

А потом подумал и протянул руку. Можно еще? Декстер передал флягу. Степа подержал ее в руке, ощущая, как расходятся теплые волны от первого глотка, и приложился к горлышку. Тьфу, пакость. Второй глоток лучше не стал. Тот же сивушный вкус. И точно так же тянет проблеваться. Да уж, это вам не «VV Цефей» на гала-люксе.

Все, время посиделок кончилось. Голова вроде не так уже и болит. Пора вставать. Степа поднялся на ноги, поморщился от напомнившей о себе боли и посмотрел на Соловья, протянув изрядно полегчавшую фляжку.

– Что делаем, Сергей Петрович?

– Шьем подушку, – космоштурм принял виски, глотнул и передал дальше, Декстеру. – Укрепляем тебе голову, ищем транспорт и двигаем в Сатаваку, она тут недалеко. Ну а уж там расходимся по своим делам. Приключения заканчиваются, остается рутина.

Эти слова как будто подвели черту под всеми нервами, напряжением, беготней. Из всей пятерки как будто выдернули стрежень. Все, война закончилась, начинается жизнь. Каждый идет своей дорогой.

Степа с грустью посмотрел на мягкие обводы убээса Селены. Что, неужели это все? А? А как же? Что именно «как же», он сформулировать не мог, и от этого становилось еще горше. Или это виски?

Селена почувствовала его взгляд и посмотрела в ответ. Своим обычным открытым взглядом. Ровным и дружелюбным. Только каким-то немного отстраненным. Потом почему-то отвела глаза. Повернулась и пошла обратно, в сторону видневшихся вдалеке административных зданий, откуда они только что с профессором пришли. Степе показалось или в ее глазах промелькнуло что-то необычное? Да нет, какое там «необычное»? Это все виски. Проклятый дешевый теплый виски. Не забыть бы название. Чтобы никогда в жизни эту гадость больше не пробовать.

– Чего хмуришься? – Декстер, не рассчитав силы, хлопнул его по плечу. – Голова?

– Ага, – Степа сунулся вперед, в затылке рванул заряд плазмы. Но он даже обрадовался этой боли. – Голова, зар-раза.

– Ну, пошли лечиться, – сакс несильно потянул его за плечо.

Степа хотел туда, за Селеной, в совершенно другую сторону, но повода все никак не находилось, и пришлось уступить. И, уже сделав первый шаг, Донкат обернулся, высматривая невысокий силуэт. Она как будто почувствовала. Обернулась, встретила взгляд… и двинулась дальше. Степа остановился…

– Смотри, что нашел, – Соловей вынырнул из-за плеча Декстера, как чертик из табакерки. В руках он держал какую-то небольшую квадратную подушечку с пришитыми тесемками. – Как раз то, что требовалось. Померяй.

Степа вырвал из его рук эту треклятую подушечку, приладил к затылку, не обращая внимания на протестующий затылок, и торопливо затянул тесемки на лбу.

– Годится?

– Ну, как тебе сказать, – протянул Соловей, подозрительно рассматривая новый Степин облик. – Функционально, да, но вот…

– Отлично, – перебил его Донкат. – Это все? Я могу идти?

– Вообще-то можешь, – развел руками Соловей. – Только ты на себя-то посмотри.

Он протянул Степе шлем, в полированной поверхности которого играло веселое солнце.

– Да чего смотреть? – отмахнулся Донкат. – Жить буду, и ладно. А стрелять она не мешает. Ну что, пойдем искать транспорт?

Он бодро улыбнулся и двинулся в сторону зданий, стараясь не бежать и не выглядеть торопящимся.

– Пойдем, – озадаченно пожал плечами космоштурм, глядя в удаляющуюся спину. – Отчего бы не пойти, коли идется.

Он посмотрел на Декстера. Тот в ответ многозначительно поджал губы. И показал глазами куда-то вдаль.

– А-а-а, – понимающе протянул Соловей. – Коне-ечно. Ну тогда нам обязательно надо проверить вон там, – космоштурм указал в противоположную сторону. – Мне кажется, там точно должна быть пара ботов.

– Вне всякого сомнения, – подтвердил переводчик на плече сакса.

Бот в гараже действительно был. Старенький, полугрузовой, но вполне рабочий с виду. Им хватит. Но Степу интересовал вовсе не он, а невысокая фигура в женском убээсе, рассматривающая что-то на борту грузовичка.

– О, есть? – нарочито бодро обрадовался он.

– А? – Селена чуть повернулась, не посмотрев на него. – Да, все в порядке. Я не механик, но, по-моему, он нормальный.

– Ну и здорово, – Донкат подошел к боту, Селена чуть подвинулась.

Он открыл дверь, с умным видом заглянул внутрь. Ни черта, откровенно говоря, не увидел и захлопнул.

– Теперь есть на чем добираться.

– Ага, – нейтрально подтвердила Селена.

Повисло молчание. Степа честно смотрел на ветхий бот, судорожно пытаясь придумать, что еще можно сказать. Как назло, в голову не лезло ну совсем ничего. Как будто проклятый шлем выбил оттуда все мозги. А может, так оно и есть? Степа скосил глаза на Селену. Она тоже рассматривала грузовик. Только дверь. Долго они будут изучать это барахло? Сейчас ведь Соловей с Декстером подойдут. И еще профессор где-то бродит.

Селена взялась за ручку двери. Правильно, если он и дальше будет из себя изображать памятник неизвестным орбитальным лифтерам, она еще и уедет. Без него… А в голову так ничего и не приходит.

– А он заправлен? – измученный мозг схватился за первое, что смог родить при взгляде на грузовик.

– А зачем его заправлять? – не поняла Селена. – Он же не орбитальный, на батареях.

Степа тут же проклял свою глупость, но тут пришло спасение. Или наоборот, как посмотреть. Селена подняла на него удивленные глаза и вдруг прыснула, прикрыв рот ладошкой. Тонкой и хрупкой на фоне громоздкого рукава убээса. Что такое?

– Ты теперь всегда так будешь ходить? – она указала на его лоб.

– А что не так? – не понял Донкат.

Он прикоснулся рукой ко лбу и вдруг понял. Тесемки. Прямо посреди лба у него красовался завязанный бантиком узелок от тесемок. А сзади, надежно прикрывая затылок, покоилась расписная подушечка. И где ее только Соловей раскопал?

– А-а, – он улыбнулся. – Ты про это. Ну да, наверное. Пока не отращу себе что-нибудь, в чем можно в убээсе с орбиты падать.

– Будешь как настоящий космоштурм ходить? – Селена улыбнулась в ответ, и неловкость, висящая в воздухе гаража, вдруг пропала. Стало легко. – С косичкой? Чтобы девушкам нравиться?

– А им нравится? – удивился Степа.

– Ну, многим – да, – пожала плечами Селена.

– Многим? – Степа пристально посмотрел на Селену. – А меня многие не интересуют. Я хочу только одной нравиться. Если ей нравится косичка, я хоть до пояса отращу. Если нет – нет.

Девушка отвела взгляд. И опять повисло молчание.

Ну что? Степа набрал воздуха в грудь. Все сказано. Дальше молчать глупо. Чем дольше он будет тут стоять столбом, тем труднее будет сказать следующее слово. А не сказать вообще нельзя. Потому что в этом случае лучше бы его с лифта в самом начале сбросило. Или еще где…

– Мы сможем еще увидеться? – как в воду головой вниз. И обратного хода уже не будет. – Не сейчас, потом, когда все закончится?

Долгая. Долгая пауза. Тишина. Кажется, даже слышно, как жужжит какое-то насекомое под крышей.

– Зачем? – тихо, не поворачиваясь, спросила Селена.

Степа промолчал. Он задал вопрос и ждал на него ответ. Ответа еще не было. А объяснять, зачем ему нужна эта девчонка с задорными кучеряшками, он не станет. Потому что это не объяснить. Во всяком случае, сейчас. Да это и не надо объяснять.

Еще пауза. Селена поняла.

– Ты уверен, что тебе… нам это надо?

Тихий голос. Со странной, никогда до этого не слышанной интонацией. В другой бы раз Степа, может, и прислушался бы к этой странности, но не сейчас. Не после лифта, боя, виски, страха близкой разлуки…

– А что может измениться? – он чуть развернул плечи. Ну уж нет, он от своего не откажется.

– Многое, – Селена наконец посмотрела на него, и Донкат напрягся.

На него смотрела не совсем та Селена, которую он видел все это время. Сейчас это была женщина. Очень молодая, очень красивая, но уже умудренная опытом. Тем самым, который никогда не исчезает из глаз. Нечто похожее он видел у нее на Марции. Тогда, когда они решали, что нужно прорываться на Бойджер. Но оно как-то быстро исчезло, да и не до него тогда было. А вот сейчас оно вернулось. И повторное пришествие Степе не понравилось. Его уже нельзя было списать на нервозность. Два раза – это уже статистика.

– Многое. Ты и сам можешь поменяться.

– Я? – и КосмоБог с ней, с этой опытной женщиной. После договоримся, торгаш он или нет, в конце-то концов? А сейчас из всего сказанного самое главное это то, что у него, кажется, появился шанс. Небольшой. Хотя это как посмотреть. Степа развернул плечи еще шире.

– Я? Да никогда. Космоштурм я или нет?

– Скорее нет, – хихикнула Селена, стирая с лица умудренную жизнью женщину. – И не надо.

– Почему?

– Они слишком часто умирают, – на лицо Селены опять начала возвращаться та самая…

Э-э нет, вот трагедии нам сейчас не надо, не тот момент.

– Не буду, – клятвенно заверил Степа. И наконец собрался с духом. – Контакт. Всего лишь номер контакта. Мне нужен всего лишь номер. И разрешение позвонить. Мы разберемся со всем. Позже, не сейчас. Сейчас я всего лишь прошу сказать: надо тебе это вообще или нет.

И он замолчал, глядя в ее лицо.

Секунда, другая, третья… И в какой-то момент Степа увидел в глубине ее глаз искорку. Маленькую, еле уловимую. Но он был готов поклясться всем, чем угодно, она там была. И эта искорка рассказала ему все.

Не отрывая взгляда, словно проверяя, не шутит ли он, Селена вытряхнула из рукава браслет путешественника. Протянула руку.

– Держи.

Степа растерялся. Он так сильно этого ждал, что теперь даже не сообразил, что она от него хочет. Селена, кажется, поняла. Она улыбнулась.

– Давай свой браслет, перекачай контакт. Но только с одним условием: после Бойджера. Хорошо?

Она спрашивает, «хорошо»? Она еще спрашивает? Да хоть обе луны Бойджера. Он хмыкнул, вспомнив свою любимую поговорку. Э-э, нет. Никакой предоплаты и никакого самовывоза. Все, что пожелает моя королева. Степа хлопнул себя рукой по кирасе убээса и замотал головой. Никогда, ни за что. Ни-ни. В смысле да, конечно. Всенепременно.

Коротко пискнул браслет, принимая бесценную информацию, и Степа поднял голову. Селена даже немного смутилась, глядя в его счастливые глаза. Донкат открыл рот и…

– Я же тебе говорил, что там не может быть ботов. Все здесь.

Громкий голос Декстера был слышен, наверное, даже в Пятом Штурмфлоте безо всяких приборов радиоперехвата. Переводчик старался вовсю. Причем настолько «вовсю», что Степа выставил вперед челюсть со злости. Нет, ну ничего себе они подгадали со временем. Они что там, подслушивали? Хотя с Соловья станется. Донкат обозлился окончательно. Еще больше выпятив челюсть, он развернулся в сторону двери. Сейчас разберемся.

Но как бы ни была велика злость, подвинуть Селену себе за спину он не забыл. Пусть сейчас ей ничего не грозит, но она уже с ним. Уже его. И он уже ответственный. За нее.

И в поцарапанной полировке грузовичка краем глаза он заметил выражение лица Селены. Оно было… удивленным. Как будто она только что обнаружила, что на ее счету раз в десять больше денег, чем положено. Челюсть Степы уехала на место, и он расплылся в довольнейшей из улыбок.

Будь он двести раз проклят, если ей это не понравилось.

Вот с этой-то улыбкой, а еще с бантиком на лбу и расписной подушечкой на затылке и застал его вошедший первым Соловей…