Глава 8

«Сегодня я отсюда смоюсь. Все, что со мной здесь было, превратится в законченный эпизод и присоединится к другим воспоминаниям. Вот что интересно: все это настолько мне чуждо, что я даже боли почти не чувствую. Словно это происходит не со мной. В какой-то степени так и есть, ведь я всего лишь сгусток информации, запертый в чужом теле. Наверное, я могла бы просуществовать так очень долго, но проверять не буду. Уйти надо сейчас, пока Лиргисо заблокирован».

За прошедшие дни Тина полностью подчинила себе новое тело, ее движения стали быстрыми и точными – хотя и не настолько быстрыми и точными, как у киборга. Каждое утро она по два-три часа проводила в комнате с тренажерами. Мышцы ныли от нагрузок, пустяковых для Тины Хэдис, однако непривычных для тела. Ее загоняла в отчаяние собственная слабость. Три с половиной раза подтянуться на турнике – это предел. Передвинуть гелевое кресло можно разве что на пару дюймов, и то ценой неимоверных усилий. Тина и раньше знала, что гелевая мебель весит порядочно, недаром ее обычно перемещают роботы, а не люди, – но открыть, что это настолько тяжело… И в довершение, необходимость регулярно питаться и посещать туалет. Не удивительно, что анекдоты на туалетную тему пользуются у людей гарантированным успехом – пока она была киборгом, этот факт вызывал у нее равнодушное недоумение.

Зато правая рука зажила на удивление быстро. То ли медавтомат у Лиргисо такой хороший, то ли ей все-таки удалось применить на практике советы Стива и ускорить регенерацию.

Иногда ее начинала душить тоска и где-то под сердцем зарождалась глухая нарастающая боль, но Тина приучилась сразу это пресекать. Ее нынешнее положение – не на всю жизнь. Временное приключение, далеко не самая страшная из набора вероятностей. У нее есть деньги, чтобы снова стать киборгом. А Стив, когда она его разыщет, узнает и примет ее в любом виде. Все поправимо. Дело только за тем, чтобы избавиться от Лиргисо.

Необходимость держать Лиргисо в рамках выносимого – это была главная причина, почему Тина не давала волю тоске. Легче всего Лиргисо подчинял тех, кто неуверен или ослаблен. Безжалостный, ироничный, наблюдательный, он считался с собеседником лишь до того момента, пока подозревал, что может получить отпор. Тина постоянно была готова к схватке. Не то чтобы ей такие отношения нравились, однако если она позволит Лиргисо застигнуть себя врасплох и одержать верх, те отношения, которые установятся между ними после этого, понравятся ей еще меньше.

Она понимала, что он сильнее и может ее избить, но до сих пор Лиргисо ни разу не пытался это сделать. Он даже покусать ее больше не пытался, с того самого вечера, как обвалился потолок в спальне. Похоже, что Лиргисо действительно хотел добиться привязанности к себе: то ли он нуждался в этом как в окончательной победе над Тиной, то ли ему надоело одиночество, скрытое под слоем многочисленных связей самого разного толка.

Впрочем, это намерение не мешало ему не очень-то с ней церемониться, если речь заходила о его прихотях. Несколько раз он делал ей макияж, предварительно парализовав ее «легким» зарядом, чтобы она не сопротивлялась. Тина при первой же возможности смывала раскраску. Сегодня утром он повторил эту процедуру, и Тина, очнувшись, увидела в зеркале свое (или, точнее, не свое) лицо в роскошной лярнийской «полумаске», с мерцающими серебряными губами.

– Можешь идти умываться, – ухмыльнулся Лиргисо. – Это мой любимый макияж. Теперь ты похожа на меня, такой и останешься на ближайшие три-четыре месяца.

– Зря старался, – пожала плечами Тина. – Я прямо сейчас умоюсь.

– Попробуй! – Его ухмылка стала еще ехидней.

Тина чуть не отправилась пробовать, но, поглядев на него, передумала и с нажимом провела тыльной стороной кисти по губам. На коже ничего не осталось.

– Что это значит?

– Это значит, что косметика особо стойкая. Специально для таких, как ты.

– Да?

Для удобства работы Лиргисо расставил принадлежности в выемках столика из сулламьего панциря (он уже сказал, что панцири настоящие, с Лярна). Тина взяла баночку с краской, будто ты посмотреть, повертела в руках и с силой швырнула ему в лицо. Он успел отклониться, но несколько серебряных капель попало на щеку.

– Тина, ты что сделала? – шагнув к зеркалу, пробормотал Лиргисо. – Фласс, у меня завтра утром переговоры с крупным заказчиком…

– Вот и я о том же подумала.

– Фласс, до чего отвратительна человеческая импульсивность… Это же не отмывается обычным способом! Мне сейчас придется лететь в Хризополис, в косметическую клинику. На удаление краски уйдет не меньше восьми часов. – Потрогав серебристые пятна, он мстительно добавил: – Я проведу ночь в Хризополисе. Там есть женщины, более искушенные в любви, чем ты. Правда, ты возбуждаешь меня сильнее… Но ты не владеешь даже сотой долей их искусства и учиться не хочешь, несмотря на все мои старания!

Тина выслушала его с бесстрастной миной. Если выказать по этому поводу какие-нибудь эмоции, он, чего доброго, передумает и вернется сюда ночевать. А так будет отсутствовать целые сутки…

– Люди любят порассуждать о совести, – вздохнул Лиргисо напоследок. – Однако сейчас я смотрю на тебя, великолепная Тина, и не вижу ничего даже отдаленно напоминающего пресловутую человеческую совесть! Значит, это просто один из мифов вашей расы. До завтра! Я не буду ни целовать, ни кусать тебя на прощанье.

Он убрался полчаса назад. Теперь у нее есть время, чтобы уйти. Первое препятствие – «Цербер». За минувшие дни Тина пережгла двух черепах-уборщиков и одного робота-официанта, должно получиться и с «Цербером».

Похожий на суллама сторожевой автомат беспокойно зашевелил манипуляторами, словно почувствовал, что поднадзорный объект покушается на его искусственные мозги. Высший пилотаж – перепрограммировать робота, но это даже у Стива получается не каждый раз и не за пару минут. Пережечь проще.

Манипуляторы беспорядочно задергались, потом затихли. Погас глазок индикатора над отверстием, откуда выдвигался при необходимости ствол бластера. Тина толкнула босой ногой корпус, облитый переливчатым декоративным пластиком: никакой реакции. До чего ее раздражала эта назойливая машина! «Цербер» даже в туалет вламывался следом за ней. С охраной Лиргисо перестраховался… Или наоборот. Ведь его Амеик благополучно издох, а Тины скоро здесь не будет.

В помещении, где были прозрачные колонны с изгибающимися внутри изысканными темными цветами, Тина остановилась перед обшитой черным деревом дверью, которую Лиргисо открывал с помощью пульта. Электронный замок. Тина сосредоточилась, мысленно «нащупала» запирающие стальные штыри… Наконец прозвучали щелчки, створки начали разъезжаться. Она поскорее протиснулась в щель, содрав кожу на лопатке.

Круглый холл под стеклянным куполом. Здесь холоднее, чем по ту сторону двери. Купол, как и в прошлый раз, припорошен снегом. Ей нужна одежда. И деньги. И оружие не помешает. По мраморной лестнице Тина сбежала на второй этаж. Только сейчас мелькнула мысль, что в доме, кроме роботов, могут быть и люди… которые, возможно, не знают о ее присутствии.

Коридор с полупрозрачными стенами. Имитация хрусталя: дымчато-серые, бесцветные, белесые разводы. И пол такой же. Теплый, с подогревом. Со сводчатого потолка свисают светящиеся молочно-белые кораллы. Слева, в толще стены, что-то есть… Суставчатые стебли, без листвы, покрытые пушком и усыпанные белыми цветами – изящные многолепестковые чашечки до того сложной формы, что взгляд «залипает» при попытке рассмотреть их повнимательней. Наверное, что-то лярнийское. Стена вряд ли настолько толстая, чтобы в ней поместился куст: либо это голограмма, либо какие-то другие средства создают стереоскопический эффект.

Арочные проемы, двери из зеркально-черного пластика. Одни заперты, другие нет. Ей нужна комната с платяным шкафом – не может ведь она уйти отсюда нагишом.

Справа в стене… Тину передернуло, не столько от отвращения, сколько от неожиданности: полуразложившийся человеческий труп, опутанный рваной паутиной; на лице сидит существо, напоминающее не то паука, не то краба, с разумными и пронзительными желтыми глазами.

«Эстет хренов…» – процедила Тина сквозь зубы. Должно быть, назначение этой натуралистической картинки состояло в том, чтобы пугать слабонервных гостей. Сначала запугать жертву, а потом вить из нее веревки – обычный алгоритм действий Лиргисо.

Дверь за голограммой бесшумно приоткрылась. Тина напряглась и подалась назад, но в коридор всего лишь выскользнул робот-уборщик. За дверью тихо. Тина заглянула: алый зал с диванами, похожими на огромные раскрытые раковины, столами и небольшим подиумом; в стенах поблескивают затемненные овалы – виртуальные «картинные галереи», в настоящий момент выключенные. В воздухе плавает винный аромат, роботы деловито убирают со столов остатки пиршества.

Навестив ее утром, Лиргисо пожаловался, что спал всего полтора часа, да еще принял таблетку от головной боли, потому что ночью у него были гости. «Пока не надумал перейти на здоровый образ жизни?» – усмехнулась Тина. «Зачем? – Он засмеялся, слегка морщась – видимо, остатки головной боли до сих пор его донимали. – В моем распоряжении бессчетное множество тел. Когда это износится, возьму новое. Возможно, когда-нибудь потом я немного побуду женщиной, но обязательно в киборгизованном теле, какое у тебя раньше было. Здоровый образ жизни – это утешение для тех, кто разучился наслаждаться. У нас на Лярне, в Собрании Блистающих Представителей, была фракция Ревнителей Сокровищ Здоровья, и все остальные потешались над их ритуалами. Раз в полгода Ревнители Сокровищ Здоровья совершали паломничество на берег Фласса, захватив с собой дорогие вина и снадобья, дарующие грезы, и отдавали все это Флассу. Дурачье!»

Шума гулянки Тина не слышала, звукоизоляция здесь стопроцентная.

Коридор упирался в дверь, за которой находились личные апартаменты Лиргисо – видимо, туда он гостей не пускал. Сейчас дверь была открыта, Тине даже практиковаться во взломе не пришлось. Рабочий кабинет, спальня, рядом роскошная ванная с бассейном и еще две смежные комнаты: одна представляла собой нечто вроде домашнего косметического кабинета класса «люкс», вторая напоминала элитный салон модной одежды.

В шкафу нашлось несколько упаковок с облегающим безразмерным бельем, какое надевают под некоторые спецкостюмы. То, что надо. Потом Тина взяла рубашку и классические земные джинсы. Рукава и штанины пришлось подвернуть, а ремень затянуть потуже. Она отметила, что рост у нее примерно тот же, что и раньше, но талия явно тоньше – до сих пор не обращала внимания на такие детали. Лиргисо, как будто в насмешку, снабдил ее более хрупким телом, чем ее собственное. Куртка из темной «зеркалки» с мерцающим орнаментом, с теплым подкладом и капюшоном. Зимние кроссовки – они были ей велики, пришлось натянуть несколько пар толстых носков.

Одевшись, Тина подошла к зеркалу. Экзотический лярнийский макияж, который невозможно смыть, делает ее слишком заметной… но деваться некуда. Темные волосы ниже плеч, легкая челка. У девушки с Кутакана волосы были густые, прямые и тяжелые и не так легко запутывались, как ее собственные. Тина могла сколько угодно ненавидеть чужое тело (впрочем, сюда примешивалась жалость к его убитой хозяйке), но не могла не признать, что оно очень красиво. Изумительно красиво. И в настоящей ситуации это плохо, потому что неудобно. Тина поглубже надвинула капюшон: так еще ничего.

После этого она принялась методично обшаривать карманы всех курток и брюк, какие имелись в скромном гардеробе Живущего-в-Прохладе. Прежде всего – деньги. Кое-какая сумма нашлась, но не так много, как хотелось бы. Плюс кнопочный нож. Покончив с грабежом, Тина еще раз мельком взглянула в зеркало: н-да, одета с безупречным вкусом, но видно, что с чужого плеча.

Она бегом спустилась на первый этаж. Мелочь весело звякала в кармане. В холле, где внутри толстых прозрачных колонн медленно вращались плененные смерчи, ошивался еще один «Цербер». Тина вывела его из строя, потом остановилась перед входной дверью. Последний рубеж.

На экране контрольного монитора маячило изображение: Глена Мерлей. Глена нервно жестикулировала, открывала и закрывала рот, но звука не было слышно. Тина с досадой прищурилась и тут увидела на заднем плане, за спиной у Глены, аэрокар. Вот это уже кстати! Она включила звук.

– …И как же мне за тебя было стыдно! – донесся из динамика скорбный голос Глены.

Три электронных замка, один из них явно дактилоскопический.

– Крис, я чувствую, что ты стоишь за дверью! – Голос звучал так, словно Глена собиралась расплакаться. – Впусти меня! Почему ты никого туда не пускаешь? Про тебя говорят, что ты у себя дома оргии устраиваешь! Крис, мне же перед людьми стыдно… Когда я все это выслушиваю, я готова умереть. Крис, я все равно не верю, что ты устраиваешь оргии!

Тина хмыкнула: судя по всему, в зале на втором этаже ночью имела место именно оргия.

– Крис, открой! Я хочу посмотреть и убедиться, что люди сочиняют про тебя глупости. Ты же раньше делал все, что я говорила! А потом совсем другой стал, после этого своего путешествия… Как мне было стыдно перед людьми, когда ты эпиляцию сделал! Вспомни, как я плакала! Крис, из-за тебя я всю жизнь от стыда умираю. Помнишь, когда тебе было четырнадцать лет, нас пригласили на день рождения к мэру и ты уронил на пол пирожное? Мне было так за тебя стыдно… А когда тебе было три года, ты в песочнице девочку с нарядными бантиками стукнул ведерком, и я была готова под землю от стыда провалиться! Ты-то забыл, а я до сих пор помню, как было стыдно…

Выполнять ментальные манипуляции с замками под аккомпанемент Глениных причитаний – то еще упражнение. Лиргисо, безусловно, сволочь, но в одном Тина была с ним солидарна: ей тоже хотелось убить Глену. У настоящего Криса Мерлея жизнь была не сахар… Не отправился ли он путешествовать по Галактике ради того, чтобы оказаться подальше от Глены? Та питалась чужим стыдом так же, как Лиргисо питался чужим страхом; на каком-то глубинном уровне они были существами схожей природы, хотя Лиргисо наверняка оскорбится, если сказать ему об этом.

С замками Тина возилась около двадцати минут. Наконец дверь открылась, впустив в герметичную полость холла порыв стылого ветра. Глена подавилась очередным всхлипом и попятилась, а Тина шагнула наружу. Воздух показался ей обжигающе холодным, зимняя белизна резанула по глазам. До чего беззащитно обыкновенное человеческое тело перед внешними раздражителями… За последние семнадцать лет она успела от этого отвыкнуть.

– Вы кто? – щуря глаза, синие, как у Криса, но тревожные и мутные, пробормотала Глена.

– Наверное, я любовница Криса.

Глена ошарашенно ее разглядывала, в то время как Тина разглядывала консервативный вишневый аэролимузин на площадке между заснеженным парком и домом. Внутри пилот – это значит, скрутить Глену и угнать машину не получится.

– Неужели ты хочешь сказать, что Крис спит с какими-то женщинами?! – прошептала Глена.

– Не только, с мужчинами тоже. У него широкий диапазон интересов.

С пилотом ей не справиться… Нужно добиться, чтобы Глена вытащила ее отсюда.

– Не смей болтать гадости про Криса! – крикнула Глена. Присмотрелась и ахнула: – Господи, да на тебе одежда нашего мальчика! Ты ее украла?

– Мою одежду Крис спрятал. Ночью у нас была оргия, потом все разлетелись по домам, а меня он запер и сказал, что теперь я буду жить у него.

– Неправда, не сочиняй! Не было никакой оргии! И не будешь ты у него жить, еще чего не хватало… Пошли! – Глена повысила голос. – Я увезу тебя отсюда, и чтоб ноги твоей больше тут не было!

Это Тину устраивало. Она оглянулась на дом: трехэтажный, не слишком большой, с застекленным угловым куполом. Серые и белые разводы на стенах, сулламья масть. Жилище Лиргисо выглядело хищно, но, чтобы это понять, надо быть лярнийцем – или хотя бы иметь представление о Лярне.

Когда подошли к аэролимузину, Глена пропустила ее вперед и указала на дверцу нервным повелительным жестом. Кабину отделяла от салона скользящая перегородка – обычная планировка для этих моделей. Створки были раздвинуты, Тина увидела пилота, который сидел в кресле, развернутом боком к пульту. Парень крепкого сложения, на поясе аптечка первой помощи и кобура. Видимо, совмещает функции пилота и телохранителя.

– Где ты живешь? – резко спросила Глена.

– Мне надо в Эфезам.

Эфезам – крупнейший из городов Орианы, округлого и разлапистого, как клякса, материка в западном полушарии Ниара. Там есть все, в том числе космическая почта.

Когда машина поднялась в воздух, панорама за иллюминаторами показалась Тине странно смазанной. Близорукость?.. Да нет, она видела все достаточно четко, но ей не хватало множества мелких деталей, недоступных для нормального человеческого глаза. Разрешение не то. В теле киборга ее восприятие было намного богаче… Опять зашевелилась тоска: она никогда больше не станет такой, как раньше. Лиргисо тоже до сих пор тосковал о своем прежнем теле желтоглазого энбоно с треугольным лицом и вживленными в бледно-зеленую кожу драгоценными камнями – у него это не прошло за четыре года, хотя он сам сделал выбор.

Тина откинулась в кресле, засунув руки в глубокие карманы куртки и вытянув ноги. Алгоритм дальнейших действий надо определить сейчас, вряд ли у нее очень уж много времени.

– Как тебя зовут? – брезгливо осведомилась Глена.

– Тина.

– Тина?.. Тогда все понятно. – Она протянула это с таким видом, словно получила исчерпывающий ответ на добрый десяток насущных вопросов.

– Что понятно?

Тине не было дела ни до ее неприязни, ни до демонстративно уничижительных черточек в ее поведении. Все это предназначалось виртуальной личности, которая обладала лишь видимостью существования. Да и сама Глена скоро перестанет существовать. Вероятно, Лиргисо убьет ее, как собирался. Тина не испытывала желания вмешаться. Будь на месте Глены кто-нибудь другой, симпатичный ей, она постаралась бы предотвратить убийство, а так – пусть эти двое разбираются между собой без ее участия.

– Да все понятно, все! – с торжеством заявила Глена. – Не беспокойся, ты Криса не интересуешь, ему просто понравилось твое имя. Он влюблен в имя «Тина». И не придумывай, что ты ему нужна! Все потому, что он встретил какую-то Тину, когда путешествовал. Он после этого тяжело болел и разучился говорить, а потом научился говорить и снова заболел, и все время звал в бреду какую-то Тину. Так что не воображай, не нужна ты нашему Крису! Он на каждую Тину кидается, как кошка на колбасу, а мне перед людьми стыдно. На Незе он даже, прости господи, чуть не начал бегать за киборгом по имени Тина, а у них же электронные мозги и чувств никаких нет.

– Электронные мозги у роботов, – поправила Тина. – Киборг – это человек с модифицированным организмом.

– Можно подумать, ты что-то понимаешь! – раздраженно проворчала Глена. – Только и умеешь по оргиям шляться. Как же, наверное, твоим родителям стыдно…

Вдруг она спохватилась: а стоит ли снисходить до беседы? – и умолкла, выпрямившись в кресле. Ее лицо, суховато-элегантное, лишенное признаков возраста – весьма неплохой продукт пластической хирургии, – хранило выражение неодобрения и задетого достоинства. Имиджмейкер, который тренировал ее, определенно знал свое дело.

Аэролимузин уже падал в распахнувшуюся навстречу обитаемую бездну Эфезама, переливчатую от непрерывного движения, ощетинившуюся фрактальными высотками и перевитую трубчатыми эстакадами. Кое-где в сероватой толще зимнего пространства пылали неоновые образования, цветными привидениями мелькали голограммы. Тина никогда не бывала в Эфезаме, и сейчас, невзирая на обстоятельства, ее сердце сладко екнуло: еще один мегаполис. Сколько она их видела, и все равно было мало – детская мечта о больших инопланетных городах всегда оставалась при ней. Жажда, которая никогда не будет утолена.

Тине пришлось сделать отчаянное усилие, чтобы не погрузиться в это настроение. Она сейчас не путешествует в свое удовольствие, будучи киборгом, а скрывается от «мерзавца Лиргисо», как называл его Тлемлелх. Радоваться новым городам она будет после, когда опять станет киборгом и как минимум набьет физиономию директору «Кристалона», претворив в жизнь скромное заветное желание Поля. Кстати о Поле: отправить предупреждение на Нез – пункт номер один.

Машина села на площадке для парковки, разграфленной на прямоугольники.

– Выходи! – потребовала Глена. – И чтобы ты больше не смела вешаться на Криса!

– Если вы дадите мне достаточно крупную сумму, я улечу с Ниара, и Крис меня не найдет. Меня устроит… – Тина задумалась, припоминая, сколько стоит билет недорогого класса на космолайнер до Неза, – пожалуй, тысяча галактических кредиток наличными, а лучше полторы. Тогда я сегодня же испарюсь.

– Малолетняя шантажистка! – То ли Глену передернуло, то ли она сумела убедительно это изобразить. – Этому тебя в школе научили?! Испарится она, как же! С моими деньгами… С такими деньгами кто хочешь испарится! И не стыдно тебе? Убирайся, соплячка паршивая!

Тина пожала плечами и вылезла из машины. Она не очень-то рассчитывала на успех, но попробовать стоило.

– Крис будет меня искать, – предупредила она, полуобернувшись.

– И не надейся! – запротестовала Глена. – Обрадовалась, паршивка! Тин много!

– Я только одна, – возразила Тина и направилась меж двух рядов машин к тротуару, где маячила, загромождая проход, гигантская дымящаяся чашка.

Глена что-то крикнула вслед. Какую-то гадость, Тина не стала прислушиваться.

Чашка оказалась голограммой, под ее призрачной оболочкой притаился вполне реальный кофейный автомат. Ощутив аромат кофе, Тина замешкалась, но все же прошла мимо.

Ледяной ветер то начинал беситься, то затихал, и тогда проспект, противоположную сторону которого заслоняла четырехъярусная транспортная эстакада, становился вполне пригодным для сносной жизни местом. Встречные задерживали взгляды на Тине, от этого не спасал даже надвинутый капюшон. Лярнийская полумаска – при правильном исполнении очень красивый макияж, а Лиргисо умел его делать.

Боль в кистях рук. Остановившись, Тина посмотрела на свои покрасневшие застывшие пальцы. Зеркально-голубые ногти казались лепестками цветов, случайно прилипшими к этим пальцам, одеревеневшим от жгучей боли. Какое-то заболевание?.. Да нет, руки попросту замерзли! Целых семнадцать лет она не знала, что это такое. Надо было взять перчатки. Она сжала руки в кулаки и спрятала в карманы. Лицо тоже мерзло, при порывах ветра кожа начинала гореть – рутинные прелести обыкновенной человеческой жизни.

Впереди стояли вдоль края тротуара прозрачные двухметровые стаканы – информационные кабины. Большинство занято, но есть и свободные. Внутри Тина немного согрелась (возможно, клиенты соседних кабин тоже грелись, запрашивая информацию лишь для вида), выяснила, где находится почта и какие районы Эфезама не рекомендуется посещать туристам. Последнее важно, надо же где-то достать деньги… Прохожие замедляли шаг и глазели на нее, как на выставленный в витрине экзотический экспонат.

Почта находилась в здании с обледенелой лестницей, по которой ползали роботы, сбивая наледь. Видимо, отказал подогрев. Автоматы, похожие на деловитых насекомых, копошились на ступеньках; люди обходили их и выражали недовольство, каждый на свой лад. Над входом пульсировал символ космической почты: серебристая стрела на вакуумно-черном фоне.

Денег хватало только на одно письмо, и Тина остановилась на незийском иммиграционном контроле. Нельзя, чтобы Поль оказался на ее месте. Для нее все это не смертельно, однако про Поля то же самое не скажешь. Выбраться отсюда она сумеет и самостоятельно, не озадачивая своих друзей посланиями с того света.

Пока Тина ждала у стойки (впереди гинтиец, упакованный в меховой наряд полярника, отправлял на Гинт какое-то поздравление, с копиями в два с лишним десятка адресов), под потолком мельтешили, сменяя друг друга, объемные рекламные блоки. Один мелькнул несколько раз: юных девушек приглашают принять участие в конкурсе «Ты – топ-модель», призовой фонд – четырехзначные числа. Хватит с лихвой на билет до Неза. Тина понятия не имела, сразу или потом выдают деньги на таких мероприятиях – это были совершенно незнакомые ей области жизни. Если провести аналогию с Сетью, эти сайты она никогда не посещала.

Пневмопоезд, промчавшись по кишке закрытой эстакады, вынес ее к подсвеченной изнутри слоистой льдине – развлекательному комплексу «Хрустальный айсберг». Толпа молодежи; музыка, сплетенная из нескольких мелодий, терзающих друг друга в борьбе за существование; схожий с подкрашенной водой цветной свет. Откинув капюшон, Тина направилась к зависшему в воздухе призыву «Для участниц конкурса». Она ощущала скольжение взглядов по своему лицу: такого макияжа ни у кого больше не было. Если Лиргисо когда-нибудь вышибут из строительного бизнеса, он вполне сможет прокормиться как визажист.

Надпись висела над низкой аркой, которую до последнего момента скрывала от Тины толпа. Участниц встречали работники оргкомитета в бело-золотых деловых костюмах. Тине предложили подойти к терминалу и заполнить анкету.

– Вы оделись нетрадиционно для нашего конкурса, – кашлянув, осторожно заметил юноша с цилиндрическим передатчиком за оттопыривающимся ухом. – Видно, что все это вам не по размеру… Хотя, я не спорю, очень стильно!

– Я украла эти шмотки у своего любовника, – чистосердечно призналась Тина. – Специально для того, чтобы прийти на ваш конкурс.

Кто-то неуверенно зааплодировал: похоже, их поразила такая целеустремленность и прямота.

– Сетевые новости, – представилась девушка с охватывающим голову обручем, в центре которого фиолетово поблескивал зрачок миниатюрной видеокамеры. Тина знала эту модель: в обруче сенсоры, фокус объектива следует за взглядом оператора. – Вы – двести четырнадцатая участница конкурса. Вас это не пугает?

– Нет.

– Как вас зовут?

– Тина.

– Как зовут вашего друга и не хотите ли вы что-нибудь ему передать? – заученно-бодрым голосом продолжила девушка.

– Эта запись будет в Сети? – уточнила Тина.

– Да, на нашем сайте.

– Моего друга зовут Стив, и я хочу передать ему, что я не умерла. Пусть он вспомнит, как мы пили шампанское четыре года назад.

Она чуть не добавила «на Магне», но передумала. Послание адресовано Стиву – страховка на тот случай, если бегство сорвется. Страховка малоэффективная, но почему бы и нет? Этот файл будет плавать в Сети, и почти нет шансов, что Стив когда-нибудь на него наткнется… Зато ниарские спецслужбы, которые время от времени основательно прочесывают Сеть, могут набрести на него и сообразить, что к чему. Тина и Стив, четыре года назад, Магна – ориентиров достаточно. С точки зрения спецслужб, опасно все, что им неподконтрольно. Контакты с ними Тине противопоказаны: эти упертые ребята выпотрошат ей мозги в непоколебимой уверенности, что делают благое дело.

А шампанское Тина и Стив пили, когда нашли на Магне, на угнанной яхте, мертвое тело Лиргисо. Если Стив увидит эту запись, он поймет.

– Сколько же лет вам было четыре года назад?

– Предполагается, что двенадцать, – совершив в уме незамысловатую операцию вычитания, ответила Тина.

– Итак, мы желаем вам успеха! – хорошо поставленной скороговоркой произнесла девушка и повернулась к новой участнице, оставив Тину наедине с представителями оргкомитета.

Прежде чем подойти к терминалу, куда ее настойчиво звали, Тина спросила про деньги. Оказалось, материальное вознаграждение потом. После всех туров, и не наличными, а через банк. Не то. Тина сказала «до свидания» и направилась к выходу. Ее пытались удержать, уговаривали вернуться. Оргкомитет потрясла ее меркантильность, но у Тины не было времени на извинения.

В вагоне пневмопоезда – закрытом цилиндре с ветвящимися по стенкам схемами, отображающими перемещения поезда по Эфезаму, – Тина всю дорогу растирала и разминала пальцы. Стоклет, «район с повышенным криминогенным фоном», по определению справочного автомата. Впрочем, все относительно, и нехороший, по меркам Ниара, Стоклет показался бы райским местечком в сравнении с самыми респектабельными обитаемыми районами Валгры или Рубикона.

Раздобыть деньги Тина сейчас могла только одним способом: у кого-нибудь отнять. В Стоклете это можно сделать, не конфликтуя с собственной совестью. Тина не видела ничего зазорного в том, чтобы убить в порядке самообороны; изъять у побежденного агрессора материальные ценности – это тоже не выходило за рамки ее представлений о допустимом. Дело только за тем, чтобы на нее напали. Она сознавала, что это рискованная игра, но альтернативы не видела. Ей надо улететь из Эфезама в ближайшие несколько часов.

У нее больше не было имплантированного оружия, возможности переключаться в ускоренный режим и силы киборга, но навыки и опыт прежних драк остались при ней. И еще экстрасенсорные способности, которые ей удалось развить за последние дни, однако Тина не очень-то на них полагалась. Чтобы что-то передвинуть или разрушить, нужно сосредоточиться, сконцентрировать внимание… В драке будет не до того.

Около часа она бродила по каньонам заснеженных улиц, застроенных жилыми высотками, по равнинным территориям с низкими приплюснутыми зданиями всевозможных клубов и забегаловок. Стоклет не оправдывал своей репутации. Мужчины и парни пытались к ней приставать – звали в бар, звали покататься на аэрокаре, – но, когда она молча проходила мимо, ограничивались выкриками вслед. Принять очередное приглашение, а потом действовать по запланированному алгоритму? Слишком грязный способ, Тина не хотела нападать первой.

Ей все-таки повезло. Услышав за спиной громкие и грубоватые девичьи голоса, она не сразу сообразила, что речь идет о ней. Точнее, о куртке и джинсах из гардероба «Криса Мерлея». Половины слов она не знала – местный сленг, – но сумела понять, что нетрезвых девиц, которые идут следом, очаровали шмотки Лиргисо. «Этой чумухле такие хавые снайки не по шумпу!» – решили сзади и начали обсуждать вопрос о том, кому что достанется.

Ей удалось разглядеть преследовательниц в залепленной снежками зеркальной стене автоматизированной пивной. Их было двое, одеты в том же стиле, что и Тина: у одной джинсы, у другой спортивные штаны с блестящими лампасами, теплые куртки. Зачем им сдалась чужая одежда, когда есть своя такая же, – это был вопрос из области, для Тины недоступной, однако наличие у нее в собственности пресловутых «хавых снаек» девиц раздражало и даже оскорбляло.

«Итак, вам нужны мои тряпки, мне нужны ваши деньги. Если бы я по-прежнему была киборгом, вы бы отделались испугом и легкими ушибами, но теперь не исключено, что я вас убью».

Сжимая и разжимая в карманах пальцы, которые опять начали застывать, Тина свернула под арку темного стрельчатого дома. Вроде бы Джеральд говорил, что этот архитектурный стиль называется «псевдоготика». Под аркой возился робот, сгребая к стене раскисший снег и мусор.

Ей было почти весело. Возникло чувство, близкое к азарту: сумеет ли она одержать верх в драке, находясь в этом теле, при минимуме возможностей? Главное – не цепляться за иллюзию своей непобедимости, в ее положении это вдвойне опасно… И бить в полную силу. Будучи киборгом, она привыкла во время драк с людьми сдерживать силу удара, сейчас это может подвести.

Шаги позади. Тина развернулась и стукнула первую из девиц рукояткой ножа в висок. Вторая отшатнулась, невнятно выругалась и выбросила сжатый кулак. Тина не успела уклониться, хотя ей казалось, что двигается она с предельной скоростью. Наверное, скорость и была предельной – для этого тела. Боль под ребрами, в области селезенки, заставила ее почувствовать удивление (она привыкла драться, едва ощущая удары, уж об этом тергаронские хирурги позаботились) – и злость. Она ударила девицу по коленной чашечке, однако безотчетно зафиксировала удар: доведенные до автоматизма рефлексы киборга даже в чужом теле давали о себе знать. Девица пошатнулась, но устояла на ногах, разглядела блеснувшее лезвие и попыталась выбить нож. На этот раз Тина ушла. Девица запнулась о свою подружку, растянувшуюся в грязном снежном месиве, и опять выругалась. Ее широкое раскрасневшееся лицо с замутненными глазами навыкате и люминесцирующими в полумраке губами яростно морщилось, изо рта вырывались облачка пара. Она была крупнее и, вероятно, сильнее Тины, зато Тина имела солидную практику в драках – пусть и в другом теле – и вдобавок была трезвой.

Девица тоже выдернула из кармана кнопочный нож. Лучше бы обойтись без убийства, но все шло к тому, что для кого-то из них эта схватка закончится фатально. Девице не хотелось испортить «хавые снайки», которые она уже начала считать своими, нож нацелен в лицо. Отступать некуда, за спиной стена. Тина блокировала удар левой рукой, рассчитывая, что лезвие завязнет в толстом рукаве, содрогнулась от вспышки жгучей боли и правой нанесла удар в сердце, снизу вверх. Теперь, когда она ранена, ей нужна быстрая победа, независимо от благих намерений.

Робот. Простенькая модель «дворник», но полиция обычно снабжает муниципальные сервисные автоматы видеокамерами. На всякий случай Тина пережгла его, дотла спалила ему всю электронику и после этого ощутила оттенок раскаяния. Робота, в отличие от охотниц за «хавыми снайками», ей было жалко.

До чего же больно… Задыхаясь от боли, Тина убрала нож, присела, торопливо обшарила карманы девиц. Деньги. Пистолет из тех, что стреляют парализующими иглами. Забрав все это, она выглянула из-под арки на улицу, потом зашагала к аэростоянке, которую приметила в двух кварталах позади. Левая рука горит как в огне, под рукавом тепло и влажно. Лишь бы кровь не начала капать на тротуар, но пока плотная ткань ее удерживает. Слева под ребрами тоже болит, словно там ворочается колючий комок. Морщась, Тина дошла до стоянки, остановилась у окошка проката.

При аренде аэрокара полагалось назвать себя, и она чуть не представилась как Глена Мерлей Младшая, но спохватилась – еще не хватало оставлять Лиргисо ориентир! Не вынимая из кармана липкую левую руку, правой вытащила кредитки, расплатилась, отказалась от сдачи – пусть у парня, который скучает в окошке, останутся от их встречи светлые впечатления. Парень пытался с ней флиртовать, но Тина пожаловалась на больные зубы, схватила электронный ключ и бегом направилась к машине. Мельком взглянула на табло на стене павильона: температура воздуха – всего минус три по Цельсию, в своем собственном теле она бы никакого дискомфорта не почувствовала. До сих пор ей казалось, что на улице по меньшей мере двадцать градусов ниже нуля.

Только в воздухе, когда Эфезам превратился в составленную из множества элементов затуманенную панораму, Тина занялась раненой рукой – на борту имелась аптечка первой помощи. Кисть покраснела от крови, на пол капало. Кое-как стащив с левого плеча куртку, Тина закатала рукав, не без труда нашла на скользком предплечье небольшой черный разрез. Вена не задета. Ни обезболивающих препаратов, ни стимуляторов в аптечке не было, зато нашелся заживляющий гель, анестезирующий и мгновенно застывающий.

Обработав рану, Тина оглядела кабину: пульт, пол, кресло, дверца шкафчика с аптечкой – все запачкано кровью. Что дальше? Она отправится туда, где ей безусловно поверят и куда Лиргисо вряд ли сунется. На Ниаре есть «место-выход» Фласса.

Когда Тина попала на Лярн, живой океан идентифицировал ее как разумное существо и долго пытался наладить с ней телепатический контакт. Сейчас Тина собиралась предпринять такую же попытку. У Стива это получалось запросто, он регулярно общался с Флассом.

Забрать ее с Ниара Фласс не сможет: соприкосновение с его желеобразной субстанцией смертельно для органики, а создавать защитную оболочку, предохраняющую тела и предметы от растворения, он способен только на Лярне. Стив, когда путешествовал по его «коридорам», пользовался своим собственным защитным полем. Зато передать Стиву при очередном контакте блок информации – это у Фласса затруднений не вызовет. Если Тина сумеет с ним связаться, он должен узнать ее сразу, поскольку воспринимает окружающий мир прежде всего на уровне информационных структур. Возможно, он вообще не заметит, что у нее теперь другая «предметная часть».

Урен, пустынная местность в самом сердце Хардоны, одного из пяти ниарских континентов, лежал к югу от экватора. Там лето. Хотя бы одно светлое пятно… Над покатыми серо-желтыми горами Тина снизилась. Сверху горы выглядели как кочки, выступающие из зеленого, оранжевого и синего мха. На самом деле «мох» – здешний лес, громадная заповедная территория. В туманном теплом небе над Уреном почти пусто, не больше десятка машин: одни следуют по своим курсам, другие, патрульные, кружат над заповедником.

На экране возник текст, предупреждающий, что охотиться и разводить открытый огонь на территории заповедника запрещено. Тина нажала на клавишу «Сообщение принято» и пошла на снижение. Озеро Шоль в форме запятой, здесь находится выход Фласса. В основном Фласс питался извлекаемой из пространства рассеянной энергией, но нуждался также и в некотором количестве белковой пищи. При этом он был всеяден и пожирал все, что подвернется, от теплокровных животных до планктона.

По берегам озера Шоль росли ленточные деревья с черными стволами и длинными узкими листьями, синими или желтыми, что придавало пейзажу обманчиво осенний вид. Светло-зеленые, закрученные в спирали стебли травы стлались по земле. Тина посадила машину около бурелома, опутанного темными вьюнами с множеством торчащих тонких усиков – словно поваленные стволы густо заштрихованы. Около двух лет назад она побывала здесь вместе со Стивом.

Тепло. Тина стащила с правого плеча ненужную больше куртку. Стоило пошевелиться, как с удвоенной силой заныло ушибленное место в левом подреберье. Боль растекалась по телу, захватывала часть грудной клетки и живота. Зато рука почти перестала болеть, гель сделал свое дело.

Тина выбралась наружу. Воздух влажный и мягкий, напоенный такими же мягкими древесными запахами. Связаться с Флассом, передать информацию и потом – ждать.

Не было ни звука, ни тени, но она вдруг почувствовала: что-то происходит, и повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за оранжевых крон выскользнули две машины марки «Торнадо». Тина отступила к бурелому, нащупывая в кармане заряженный иглами пистолет. Аэрокары сели рядом с ее машиной, из них выскочили трое парней в одинаковой темной форме и четвертый – в бронекостюме и шлеме с прозрачным щитком. Лиргисо. Все с бластерами, Лиргисо в левой руке держал еще и парализатор.

– Тина, ты предсказуема! Когда имеешь дело со мной, это противопоказано.

Иголки не пробьют броню. Сорвалось. В этот раз сорвалось.

Сбоку зашелестел куст, и один из охранников «Кристалона» – Тина разглядела эмблемы у них на форме, – развернувшись, пальнул в ту сторону.

Ничего. Это был всего лишь ветер.

– Нервные у тебя ребята, – усмехнулась Тина.

– Лучше быть нервным, чем стать закуской для Фласса, – возразил Лиргисо и поднял парализатор.

Очнулась она в «коконе спасения». Лиргисо был рядом, на его гладкой эпилированной щеке серебрились пятна краски – поблекли, но не исчезли.

– Тебя в той клинике не отмыли? – спросила Тина.

– Пришлось прервать процедуру. Когда сработала сигнализация, я все бросил и отправился искать тебя.

– Что за сигнализация?

– Так я тебе и сказал! – Лиргисо небрежно облокотился о прозрачную крышку «кокона». – Тина, не надо больше никаких магических штучек в духе Стива. Сразу усыплю, как только замечу. Ты знаешь о том, что у тебя травмирована селезенка?

– Догадываюсь.

– Меня шокировала твоя выносливость! После таких травм надо лечиться, а не отправляться с визитом к Флассу.

– Не имеет значения. Это не мое тело.

– Твое. Другого у тебя нет. Тина, неужели ты думаешь, что сможешь от меня избавиться? – В синих глазах бывшего Криса Мерлея сквозила не то насмешка, не то ярость, не то злое торжество – а может, коктейль того, другого и третьего. – Ты сама вторглась в мою жизнь, хотя я об этом не просил. Четыре года назад я тихо жил на Лярне и никого не трогал…

– Это ты-то никого не трогал?

– Тебя я не трогал! Ты для меня была неким абстрактным киборгом, который досаждает моему патрону. И вдруг ты появилась, вытащила меня с приема, где я улаживал весьма важный для Могндоэфры вопрос, скормила Флассу мои планы… Я знаю, что идея похищения принадлежала Тлемлелху, который завелся на мести, но ты могла бы его и не слушать. Можно подумать, ты не видела, с кем связалась! Когда такие, как Тлемлелх, начинают мстить, получается нечто…

Подведенные глаза Лиргисо сузились в презрительном прищуре, блестящие синие губы искривились в усмешке. Тина вспомнила, что около озера Шоль он был без макияжа. Видимо, успел накраситься уже после того, как уложил ее в «кокон».

– А когда мстят такие, как ты?

– Такие, как я, мстят изящно, жестоко и эффективно, ты могла в этом убедиться. Четыре года назад ты отняла у меня все, что я имел, разнесла вдребезги мою жизнь. Заставила меня убить патрона… впрочем, от последнего акта я получил определенное удовольствие.

– Тебя никто не заставлял убивать Сефаргла. Ты сам его прикончил – после того как забрал у него ключ от яхты.

– Что поделаешь… Обстоятельства! – Лиргисо развел руками: мол, от меня ничего не зависело. – Мне еле удалось от тебя сбежать, и вот здесь-то началось самое страшное. Я понял, что мое бегство было иллюзорным, что я так и остался твоим пленником. Фласс, как же мне тебя не хватало… Я четыре года готовил операцию, которая завершилась твоим переселением в это тело, и знала бы ты, как мне приходилось расплачиваться кое с кем из моих союзников!

– Если ты имеешь в виду секс, так тебе вроде не привыкать, – заметила Тина.

– Что ты в этом понимаешь! – огрызнулся Лиргисо. – Мне приходилось ублажать тех, кто внушал мне отвращение, – и все ради тебя!

– А без этого никак нельзя было обойтись?

– Нельзя. Иначе я не получил бы на них компромата. Одних я соблазнял и потом шантажировал, другим платил, третьих ловил в логические капканы, используя в качестве приманки их же любимые идеи, четвертых запугивал… Все они преследовали свои дурацкие цели, им не было дела до моей тоски, но я внушил им иллюзию, что наши цели совпадают. По-твоему, вся эта неразбериха на Форуме возникла сама собой? Весь этот сброд, который там околачивался, все террористы, которых обезвреживал Стив? Это устроил я.

– И ты оплатил всем этим проходимцам билеты до Неза?

Тина чувствовала себя так, словно под черепом клубился туман, но вспышка удивления была настолько сильной, что в голове ненадолго прояснилось.

– Я нашел спонсоров. Я убедил спонсоров в том, что им это нужно. Несколько раз меня пытались убить – на всякий случай, потому что принимали за провокатора из Космопола. Один раз избили так, что я потом трое суток пролежал в «коконе». И после этого ты рассчитываешь от меня отделаться?!

Тина видела над собой его руку – побелевшие пальцы напряглись, словно пытались впиться в прозрачный пластик. Хорошо, что крышка «кокона» отделяет ее от Лиргисо…

Он расслабился и нежно погладил крышку.

– Не надейся, что мы когда-нибудь расстанемся, великолепная Тина. Ворваться в мою жизнь, отобрать у меня свободу – и не расплатиться за это? Со мной так нельзя.

Тина вспомнила, что собиралась сказать ему.

– Кстати о свободе. Отзови с Неза своих бандитов. Руководство иммиграционного контроля уже в курсе насчет твоих интересных планов, и если с Полем что-нибудь случится, у тебя будут неприятности.

– Фласс… – Его рука сжалась в кулак. – Тина, разве так можно?.. Это непорядочно! Я поделился с тобой своими планами, и ты меня тут же подставила… Ты отправила на Нез письмо?

– Космической почтой. Перебьешься без Поля.

Кулак обрушился на сверхпрочную крышку, на миг Тина рефлекторно зажмурилась.

– Твоя жестокость неподражаема… – прошептал Лиргисо. – Стоило тебе ненадолго вырваться из клетки, и ты сразу проявила свое коварство! Ты знала, что времени у тебя в обрез, и все-таки потратила его на то, чтобы лишить меня удовольствия, о котором я так долго мечтал… Тина, я сделал доброе дело, когда лишил тебя свободы, ты слишком опасна для окружающих!

Негромкая, изысканно-переливчатая минорная мелодия. Он достал из кармана передатчик, поднес к уху, послушал и состроил мученическую гримасу.

– У меня гости! Увы, придется тебе немного подремать, пока я их спроважу.

Лиргисо шагнул к пульту «кокона», и через секунду Тина погрузилась в мягкую непреодолимую полудрему. Она не уснула по-настоящему, но ее состояние нельзя было назвать бодрствованием – нечто пограничное, достаточно приятное, однако выплыть из этого теплого омута невозможно. Сколько прошло времени, она тоже не уловила. Вернулся Лиргисо, что-то переключил на пульте и обессиленно упал в мягкое серо-зеленое кресло около «кокона».

– Фласс, какую же пакость ты мне устроила! Хуже Фласса… Кофе двойной крепости, с коньяком. – Эту фразу он бросил в сторону, роботу, и снова повернулся к Тине. – Ты вывела из строя моих «Церберов», сломала замки на входной двери, и теперь любая сволочь может вломиться ко мне домой – чем они и воспользовались! Я вызвал охрану из «Кристалона», но что мне пришлось пережить… Фласс, для Живущего-в-Прохладе у меня более чем крепкие нервы, однако я не был готов к такому испытанию!

Он выхватил у робота чашку, отпил несколько глотков и откинулся в кресле, зажмурившись. Потом открыл глаза и продолжил:

– Глена и другие родственники Криса Мерлея, которых я по доброте душевной оставил в живых. Я никогда не пускал их в эту резиденцию, а они сюда рвались, как лярнийские гойпы в кладовку с продуктами. Теперь их идиотское любопытство удовлетворено! Пока мы с тобой болтали, они проникли в дом и пошли бродить по этажам. Двух мерзавцев вырвало прямо в коридоре…

– Наверное, они увидели ту картинку с трупом? – предположила Тина.

– Угадала, – усмехнулся Лиргисо. – Притащила их сюда Глена, чтобы пристыдить меня. Якобы я связался с несовершеннолетней шантажисткой, которая вымогала у Глены сто тысяч кредиток наличными… Тина, зачем тебе такая сумма?

– Вообще-то речь шла о тысяче кредиток. На билет.

– Нашла у кого просить! – фыркнул Лиргисо. – Глена бережлива, как суллам, стерегущий свой тайник с припрятанным куском протухшего мяса. Ты ее напугала, и она решила, что пора заняться моим воспитанием. Тина, жизнь Криса Мерлея была адом, и я совершил гуманный поступок, когда убил его на Магне. В противном случае ему пришлось бы вернуться на Ниар и жить под контролем остальных Мерлеев, а это хуже смерти. Разумеется, всю эту банду шокировал мой скромный макияж… Фласс, они еще не видели меня с настоящим лярнийским макияжем! Они наперебой орали, что моя нравственность под угрозой, что, если я буду краситься, люди начнут считать меня бисексуалом, что я не должен забывать о том, кто такие Мерлеи… Еще вспоминали всякие мелкие факты из жизни Криса, чтобы вынудить меня испытывать стыд.

– Как ты в песочнице стукнул ведерком девочку с бантиками?

Лиргисо отчетливо скрипнул зубами.

– Тина, не надо! Слышать больше не могу про эту песочницу! Глена постоянно твердит о ней, при каждой третьей-четвертой нашей встрече. Я никогда не был в песочнице и никого там ведерком не бил, но мне хочется задушить того, кто придумал песочницы… Я бы душил его долго, чтобы он успел почувствовать ужас! В конце концов я вызвал своих доверенных охранников из «Кристалона» и велел им вытолкать посторонних, но пока охрана летела сюда, мне пришлось выслушивать весь этот бред. Ненавижу дураков!.. Ненавижу…

Тина молчала. До нее только сейчас дошло, что Лиргисо почти в истерике. Лучше воздержаться от реплик, пока он не успокоится.

– Меня и Тлемлелх раздражал прежде всего тем, что он дурак, – отхлебнув кофе с коньяком, с горечью сообщил Лиргисо. – Будь он поумнее, я бы обращался с ним мягче. Такая внешность в сочетании с такими мозгами – это была своеобразная шутка рока!

«Ты слишком мерзко поступил с Тлемлелхом, и теперь, чтобы оправдаться перед самим собой, тебе надо его принизить. Это один из самых расхожих стереотипов, и ты ему следуешь, несмотря на всю свою исключительность, которую ты так любишь подчеркивать».

Она не сказала этого вслух.

– Всех поубиваю, и Глену – первую. Скоро на Ниаре не останется ни одного Мерлея. – Лиргисо поднялся и прислонился к корпусу «кокона», глядя на Тину сверху вниз. Чашку он поставил на прозрачную плоскость крышки, так что Тина видела над собой черный стеклянный кружок. – Интересно, ты мне хоть немного сочувствуешь?

– Я сочувствую Крису, которого больше нет.

– Несовершеннолетняя шантажистка! – Он уже взял себя в руки, его глаза смотрели холодно и весело – похоже, решение об убийстве подействовало на него благотворно. – Как я мог забыть, ты ведь сочувствуешь только тем, кто этого не стоит… Потолок в спальне – твоя работа?

– А ты как думаешь?

Лиргисо усмехнулся.

– Я думаю, что тебя следует убить – учитывая, что ты здесь натворила и что еще можешь натворить. Из соображений безопасности… Но я сохраню тебе жизнь, несмотря на риск, хотя ты вряд ли это оценишь. Поправляйся. Бодрствовать в мое отсутствие ты не будешь, я великодушен, но не безумен.

– Ты собираешься постоянно держать меня на снотворном? – Ей стало страшно и противно от такой перспективы.

– Там посмотрим, – неопределенно ответил Лиргисо и повернулся к пульту.

– Подожди! – окликнула Тина. – Я хочу кое о чем спросить.

– Я весь внимание. – Он насмешливо улыбнулся.

– Что особенного в той одежде, которую я взяла у тебя? На меня из-за нее напали две девицы криминального пошиба. Одну я убила, другая, возможно, осталась жива. Они говорили, что это «хавые снайки», и очень обрадовались твоим тряпкам, хотя сами были одеты точно так же. Я не поняла, в чем дело.

– Точно так же?.. – Его как будто передернуло. – Тина, нельзя же быть настолько необразованной! Вся моя одежда – это эксклюзивные изделия от законодателей высокой моды, изготовленные с учетом моих пожеланий. В моем гардеробе нет вещей массового пошива. Я принадлежу к числу самых элегантных представителей ниарского бомонда, мой стиль признан безупречным. Уличный сброд и то разбирается в одежде лучше, чем ты!

– Теперь понятно… Я испортила твою куртку.

– Ничего, я носил ее целых три сезона, – равнодушно бросил Лиргисо. – Сейчас я ухожу, великолепная Тина, а ты будешь спать.

Буферная личность безалаберного туриста Томека предохраняла Поля от болезненных соприкосновений с окружающей средой. Томек валял дурака, хамил манокарским чиновникам, ни к чему не относился серьезно и не кидался в драку по каждому поводу. Неожиданно Поль нашел способ держать самого себя под контролем – в тот момент, когда совсем об этом не думал, когда они со Стивом сидели и прикидывали, как действовать дальше. Идея «туристов» принадлежала Стиву.

– От нас ждут, что мы либо затаимся, либо усилим маскировку. Вместо этого мы сделаем то, к чему они не готовы. Надо ввергнуть их в замешательство, чтобы вся их отлаженная система пошла вразнос – тогда они начнут ошибаться и упускать информацию.

– Хм… Значит, ты собираешься работать не столько по-шпионски, сколько по-хакерски? – выслушав, уточнил Поль. – Хочешь взломать к чертям всю здешнюю государственную систему?

– Можно и так сказать, – согласился Стив. – Любая социальная система – это упорядоченное информационное образование. Я буду взламывать их пароли, рвать в клочья их сервисные программы и разрушать их базы данных до тех пор, пока не найду нужный мне файл. Есть у меня одна надежда… Глупая, как и всякая надежда. Вдруг мы их настолько достанем, что они сами отдадут нам Тину – лишь бы мы поскорее убрались с Манокара и не грохнули их биос? Вероятность ничтожно мала, но я сейчас готов ухватиться за любую сомнительную вероятность. – Его рыжевато-серые глаза чуть прищурились и снова устало раскрылись. – Главное, чтобы она была жива.

– Она жива. Я ведь могу чувствовать людей… И я очень старался настроиться, чтобы почувствовать Тину. Она есть, но где-то далеко, а насколько далеко – я не знаю.

– Засечь местоположение можешь? – Стив подался вперед, его взгляд изменился – словно в глубине зрачков вспыхнули яростные черные солнца.

– Не могу! – В первый момент Поль отпрянул, потом виновато объяснил: – Сколько раз уже пробовал, не получается. Я это не умею.

Взгляд Стива угас: нормальные человеческие зрачки.

– Ладно, – вздохнул он. – Найдем…

Когда Поль становился Томеком, он воспринимал окружающий мир без срывов, каким бы несимпатичным этот мир ни был. Пожалуй, личина Томека пригодится ему и в будущем, после Манокара… Быть недоступным для агрессии не-собой, ускользающим от давления и неуязвимым, – иногда это очень полезно. Превращаясь в Томека, Поль чувствовал себя так, как будто надевал и наглухо застегивал защитный костюм из толстого амортизирующего материала.

Жили они на яхте, которая стояла на дне двухкилометровой впадины в Змеином океане (здесь обитали рыбы, похожие на змей, что когда-то произвело неизгладимое впечатление на первых манокарских колонистов). Яхта была оборудована антилокационной системой, и ее до сих пор не засекли. Стив и Поль покидали ее и возвращались обратно, используя телепортацию. Вначале Поля это пугало (вдруг Стив промахнется и вместо салона яхты они окажутся на океанском дне, где их мгновенно раздавит толща непроглядной ледяной воды?), потом он привык. Стив пытался и его обучить телепортации, но ничего не вышло: Полю здорово мешал страх попасть «не туда».

Днем они повсюду слонялись в качестве Элмера и Томека, смущая своим видом дисциплинированный манокарский народ, по ночам проникали в учреждения и потрошили компьютеры, добывали информацию. Ничего, что могло бы пролить свет на захват Тины… Похоже, что организаторы использовали многослойную конспирацию, и на всех уровнях, куда Стиву и Полю удавалось пробиться, Тина Хэдис считалась мертвой.

Поль про себя люто ругался по поводу отсутствия на Манокаре глобальной сети. Он захватил с собой незийскую полицейскую программу «Фильтр-Поиск», которую стащил на работе: если задать ей изображение человека либо другого существа, программа обшарит сеть и найдет файлы, где содержатся аналогичные изображения. Допустим, разыскиваемый субъект прошел мимо сетевой видеокамеры, установленной на одной из улиц Кеодоса, – «Фильтр-Поиск» будет рыскать день, другой, третий, переберет десятки тысяч закодированных в электронном виде лиц и в конце концов выловит нужную картинку. А на Манокаре такой возможности нет.

Стиву удалось выйти на нескольких чиновников госбезопасности, имевших прямое отношение к беспорядкам на Дизайнерском Форуме и операции «Святая кара» (под таким названием фигурировали в секретных документах акции, направленные против Тины Хэдис). Все эти должностные лица оказались покойниками. Достаточно свежими: скончались они примерно в то же время, когда был убит президент Ришсем. Смерть каждого имела видимость ненасильственной: сердечный приступ, воздушная катастрофа, отравление неправильно приготовленным морским деликатесом… Ясно, что кто-то их ликвидировал, но никаких зацепок для расследования не осталось.

Найти Мею и Элану Ришсем пока не удалось. Обе исчезли, и это наводило на мысль, что вдовы президента могли располагать какой-то значимой информацией.

Тину до сих пор не привезли на Манокар – либо же корабль подлетел к планете таким образом, что зонды Стива не засекли его. Теоретически это возможно: если он не приближался извне, а вынырнул из гиперпространства на границе атмосферы… Это очень опасно. Это запрещено. Стив мог это сделать; есть и другие космические пилоты – по одному на тысячу, – способные рассчитать такой курс. Могло ли быть так, что исполнители дождались, когда у Тины закончится период адаптации, и потом отправились домой через гиперпространство? Это вполне вероятно. По маршруту, который нельзя отследить? А вот это уже маловероятно.

Поль пытался научиться определять местоположение человека – «брать ориентир», как он это про себя называл. Пока что объектом для тренировочного поиска был Стив. Если удастся освоить эту технику, Тину они найдут в два счета. Поль слышал о том, что изредка такой способностью обладают кошки, а Ольга говорила, что в нем есть нечто кошачье, но даже эта кошачья составляющая его натуры не помогала: прогресса не наблюдалось.

Поля удивляло то, что Стив, при его мощной экстрасенсорике, такого восприятия лишен и не может никого «почувствовать». Правда, самого Стива это не удивляло, что тоже казалось Полю странным.

Когда Стив предложил научить его телекинезу, Поль наотрез отказался.

– Почему? – удивился Стив. – С телепортацией ясно, боишься промахнуться… А насчет остального?

– Мне нельзя. Еще кого-нибудь убью… В Кеодосе я каждый раз, когда утром выходил из дома, не хотел драться, а потом оно само собой получалось. С такими способностями, как у тебя, я устрою апокалипсис на какой-нибудь отдельно взятой улице! – Он усмехнулся, криво и смущенно.

Стив принял его аргументы к сведению и больше не настаивал.

Изображая Элмера, флегматичного долговязого туриста, которому все до одного места, Стив ни на мгновение не снимал зеркальные очки. Глаза могли его выдать. Они принадлежали не Элмеру, а Стиву Баталову, и в их глубине постоянно присутствовала боль, взятая под контроль, но неуничтожимая.

– Спасибо, что полетел со мной, – сказал однажды Стив. – Возможно, без тебя я бы свихнулся, и тогда сочиненная Генлаором легенда о сумасшедшем Гонщике обрела бы вторую жизнь.

– Не за что, – не глядя на него, буркнул Поль. – Я ведь не говорил тебе… Я полетел не только потому, что хочу выручить Тину. Вернее, и поэтому тоже, но у меня была еще одна причина – шкурная и пакостная. На меня что-то надвигалось – знаешь, как в страшном сне? Если бы оно успело меня накрыть, началась бы какая-то жуть. Почему-то я знал, что не умру, и еще знал, что это будет хуже, чем если бы я умер. И тогда я напросился с тобой, я просто сбежал! Понятия не имею, что собиралось со мной случиться, но мне нельзя было оставаться на Незе.

– Это я сразу понял, – спокойно отозвался Стив. – Поль, по-твоему, если человек стоит под карнизом, с которого того и гляди свалится кирпич, замечает опасность и отходит в сторону – это шкурно и пакостно? Правильней будет остаться на месте и дождаться своего кирпича?

– Ну… В моем случае это определенно был не кирпич.

– А разница есть?

Подумав, Поль пожал плечами, потом поинтересовался:

– Как ты понял?

– У тебя это было на лбу написано. – Стив усмехнулся, что с ним в последнее время случалось нечасто. – Дюймовыми буквами.

– А-а… Понятно. Меня даже начальство все время пилит за то, что рожа слишком откровенная и выразительная. Мол, полицейскому такая рожа не к лицу. Я подумал, может, ты тоже иногда что-то чувствуешь…

– Иногда бывает, – согласился Стив. – Я чувствовал, что Тине угрожает опасность. Нельзя было пускать ее на этот Форум, но разве Тину можно куда-то не пустить? – Он сделал паузу, как будто сглотнул застрявший в горле комок. – А насчет тебя – я просто видел, что ты засек присутствие кирпича над головой, и вполне одобрял твое решение. Главное, что ты хороший напарник, вдвоем мы распутаем это дело быстрее.

Было бы что распутывать. Манокар мог сколько угодно гордиться своим пристрастием к дисциплине и порядку, но Поль видел перед собой сплошной свалявшийся ком хаотично переплетенных нитей – и хоть бы один кончик торчал наружу!