Глава 7

Деревья с ярко-желтой листвой и длинными черными шишками обрамляли все аллеи, площадки и лестницы в Воспитующем парке. Посетители блуждали сквозь водяной кисель, подолгу задерживались перед скульптурными группами на площадках. Народа было много, несмотря на затяжной моросящий дождь: граждане низших уровней, направленные сюда в наказание либо ради совершенствования морального облика; группы школьников в сопровождении взрослых; принадлежащие к привилегированным уровням любители одиноких осенних прогулок. Говорят, нередко здесь можно увидеть безутешную госпожу Люану Ришсем, одну из кротких и плодородных вдов его превосходительства президента Ришсема, убитого врагами великого Манокара.

Двое администраторов третьего уровня, в темно-зеленых с оранжевыми лампасами мундирах ведомства тяжелой промышленности, неторопливо шли по аллее, тихо переговариваясь между собой. Наверное, они прилетели в столицу из тропиков – об этом свидетельствовал загар, каким не могли похвастаться окружающие. Один из них, высокий, с незапоминающимся лицом, оглядывал встречных изучающе и цепко – такой пронизывающий взгляд пристал скорее агенту госбезопасности, нежели простому чиновнику. Те, у кого мелькала эта мысль, сразу же начинали демонстрировать свою лояльность: устремлялись к ближайшей скульптуре и замирали перед ней, излучая должные чувства.

Спутник высокого, совсем еще мальчишка, худощавый, черноволосый, по-кошачьи гибкий, озирался так, словно страдал от зубной боли. Иногда его лицо, довольно красивое, но излишне живое для дисциплинированного молодого чиновника третьего уровня, неприязненно кривилось – обычно это происходило, если он задерживал взгляд на ком-нибудь из встречных. Поскольку он находился в компании предполагаемого агента госбезопасности, замечаний невоспитанному юнцу никто не делал.

Шелест дождя глушил их голоса, и все равно они умолкали, приближаясь к другим посетителям. Оно и понятно: манокарский язык Стив и Поль выучили по так называемому «методу прямой загрузки», но акцент все равно выдавал их, а нездешняя речь в общественном месте – для Манокара это шок. Первый признак конца света. Если на Незе или на Ниаре посреди людной улицы сядет чужой военный корабль, оттуда выскочат десантники и начнут расстреливать прохожих, эффект будет примерно тот же.

– Здесь все обложено грязной ватой, – морщась, процедил Поль. – И люди, и сама планета… Знаешь, такая серая вата, пропитанная всяким дерьмом, а потом ее использовали для герметизации.

– Это не вата. – Стив, как всегда, выслушал внимательно, однако никаких эмоций не выказал. – Постарайся не подменять то, что ты воспринимаешь, материальными объектами. Это явления разной природы.

– А ты сам эту вату… я же не знаю, как еще ее называть!.. воспринимаешь?

– Я – нет. Наверное, когда-то раньше мог… До того, как стал Стивом Баталовым. Но сейчас у меня это заблокировано.

Они замолчали – навстречу семенили, держась за руки, малыши лет семи-восьми в одинаковых курточках с капюшонами, их сопровождали мужчины в мундирах учителей. Поля передернуло: детей тоже окутывала «вата». Пока еще тонкий слой, с прорехами, – но она есть, и с течением времени эти малыши будут надежно упакованы. Ему казалось, что все население Манокара похоронено заживо. Или оплетено паутиной невидимых плотоядных тварей, как в фильме ужасов.

Слева – полукруглая площадка. Несколько посетителей созерцали скульптуру из цветного пластолита. Похожий на пациента психушки тощий тип в одной руке держал кисть, длинную, как для малярных работ, но с заостренным концом, а в другой почему-то скрипку. Надпись на постаменте гласила:

Поль и Стив молча прошли мимо этого шедевра воспитующего искусства. Только потом Пол хихикнул.

– Эй, на нас смотрят, – одернул его Стив. – Лучше придай лицу глубокомысленное выражение. И, кстати, когда мы куда-то вламываемся, совсем не обязательно кричать: «Незийская полиция!»

– Я растерялся, – виновато сознался Поль.

Это было вчера ночью, когда им понадобились данные о внешнеторговых связях Манокара. Глобальной сети здесь нет, все, что можно, засекречено, и за данными пришлось лезть в статистическое управление. Наткнуться там на припозднившегося чиновника Стив и Поль не рассчитывали.

– Ты растерялся, а человек из-за тебя обделался.

– Может, он как раз перед этим собирался в туалет? Просто совпало.

– Ага, совпало… Их тут постоянно запугивают внешним миром, враждебным и страшным. Если некто в маске врывается к тебе в кабинет с воплем «Незийская полиция!» – это значит, вторжение из космоса уже произошло. Незийская полиция на Манокаре, спасайся, кто может.

На следующей площадке – статуя женщины, похожей на богиню плодородия какого-нибудь примитивного племени, широкобедрой, с гипертрофированной грудью и младенцем на руках, в окружении еще нескольких детей. Складчатая драпировка целомудренно прикрывала монументальные формы. На белом пластолитовом лице застыло выражение покорности и величия. Надпись поучала:

– Манокарская эротика, – фыркнул Поль.

Они все еще выжидали. Стиву удалось выйти из гиперпространства и совершить посадку, не потревожив сторожевые спутники; сейчас на орбите плавали его зонды, неуловимые для манокарской военной автоматики, – они засекали каждый приближающийся корабль и посылали сигнал, однако тот корабль, на борту которого находилась Тина, до сих пор не прибыл.

Очередная скульптура изображала компьютер. К нему подкрадывалась личность в интероператорском шлеме, с пакостной физиономией и хищно растопыренными пальцами.

Группка притихших детей испуганно глядела на эту бяку, в то время как учитель что-то объяснял им.

Пока Стив старался собрать побольше информации о президенте Ришсеме – судя по всему, тот был главным инициатором похищения Тины. Непонятная фигура. Вначале начал проводить политику, направленную на постепенную либерализацию манокарского режима, отказался от тотального изоляционизма, пригласил бизнесменов с Ниара. Потом вдруг превратился в ярого реакционера, разорвал едва налаженные контакты, затеял кампанию против Тины… Почему? Экономика Манокара находилась в плачевном состоянии, и та линия, которой Ришсем придерживался вначале, была единственно разумной. Что заставило его изменить политику? И кто его убил? Похоже, что манокарские власти до сих пор убийц не нашли и ни черта не смогли выяснить, хотя официальная версия народу была предъявлена: происки врагов из внешнего мира, как же иначе?

Стив и Поль составили список лиц, которые входили в ближайшее окружение Ришсема и могли что-то знать о его делах. Попали в этот список и четыре скорбящих вдовы президента. У старшей из них, кроткой и плодородной госпожи Дорины, Стив и Поль уже побывали. Она приняла их за дьяволов, а потом, когда Стив вылечил ее от затяжной мигрени, – за божьих посланцев. Пожилая женщина, погруженная в мутные воды горя, когда-то в прошлом наученная гладко говорить и произносящая фразы, как автомат: – похоже, она не очень-то вникала в их смысл, – она показалась Полю почти неживой. Эта самая «вата», которая на Манокаре была повсюду, окутывала ее толстым-претолстым слоем без единого просвета. Поль предложил тогда подойти с другого конца и поговорить с Люаной, самой молодой из президентских вдов.

На новом постаменте – некто с растерянной и неприятной физиономией стоит около двух больших чемоданов. Вначале Поль решил, что эта скульптура бичует воровство, но оказалось, нет.

– Послушай, здесь ведь одни люди! – осенило вдруг Поля. – Не то что негуманоидов, даже гинтийцев или шиайтиан не видно.

– Ты только сейчас заметил?

– Ну, я с самого начала чувствовал, что чего-то не хватает…

– На Манокаре живут одни люди, поскольку все остальные расы заражены скверной – так они считают. Смотри!

Поль уже увидел: женщина в черном траурном пальто и богато украшенной кружевами черной накидке с вуалью (манокарки не выходят из дома без вуалей) в сопровождении двух служанок шла по боковой аллее со стороны ворот. Немногочисленные посетительницы низко кланялись скорбящей вдове. Дети, столпившиеся вокруг злодея-хакера, замерли навытяжку и, повинуясь командам учителей, начали нестройным хором барабанить стишок: речь шла о сыновней благодарности «той, которая вскормила и воспитала». Мужчины пятого-шестого уровней тоже кланялись, хотя и не так низко, как женщины. И даже те, кто принадлежал к четвертому или третьему уровню, сдержанно склоняли головы, ведь на кроткой и плодородной госпоже Люане лежал отблеск величия покойного президента Ришсема. Выразить почтение этому отблеску – святое дело.

Люана прошла мимо Поля и Стива, наступив узким лакированным ботинком в лужицу на бетонной дорожке. Они последовали за ней, сохраняя дистанцию. После скоропостижной кончины супруга Люана вернулась жить к родителям, в их доме всегда было многолюдно: проникнуть туда для допроса, не переполошив домочадцев и прислугу, даже надеяться нечего. Вдову надо перехватить где-нибудь на стороне, во время прогулки.

Широкая гранитная лестница вела на верхнюю террасу. Там находились памятники государственным мужам, а также музей Славной Истории Манокара, музей Прегрешений и Наказаний, музей Традиций Манокара. Люана постояла перед новым бронзовым памятником, увековечившим президента Ришсема, потом направилась к музею Традиций.

Трехэтажное туманно-серое здание было одной природы с заполнившим весь мир промозглым дождиком. Оно понемногу растворялось в пасмурной перспективе – в отличие от мокрых желтых деревьев с неуместными для дерева шишками, на сто процентов реальных. С возвышенности открывался вид на панораму Аркатама – столицы Манокара. Тусклый, сверх меры упорядоченный город, выплывший из чьих-то скучных снов. Как и здание музея, размытый осенней хмарью Аркатам имел неважное качество, только деревья здесь и были настоящими.

Госпожу Люану они нашли в маленьком зале на третьем этаже. Одну – служанок она оставила в вестибюле. Зал был посвящен традициям манокарских текстильных предприятий. Люана, с откинутой вуалью, разглядывала трехмерные снимки, на которых улыбающиеся люди в униформе держали куски разноцветной ткани и, судя по всему, разыгрывали некое представление.

Четвертая вдова президента Ришсема была не старше Поля. Круглое бледное личико с блестящими коричневыми губами и нарисованными в знак траура коричневыми морщинками – на лбу, возле внешних уголков глаз, от крыльев носа к углам губ. В глазах тоска. Поль уже знал, что вдова на Манокаре – существо без будущего. Она не может снова выйти замуж, она должна жить тихо и незаметно. Работа? Женщины здесь не работают. Разве что пойти в служанки (но это участь тех, кто принадлежит к низшим уровням) либо учительницей или воспитательницей в школу для девочек. Претенденток на школьные вакансии – море: единственный шанс хоть чем-то заняться.

Заметив посторонних, Люана вскинула руку: поскорее опустить вуаль.

– Не закрывайте лицо. – Голос Стива заставил ее замереть. – Люана, мне надо с вами поговорить. Не бойтесь, мы вам ничего не сделаем, но вы должны ответить на мои вопросы.

На ее лице с нелепыми нарисованными морщинками проступил испуг – и что-то еще, странное выражение не то подконтрольного рассудку шока, не то ошеломленного ожидания.

Поль достал парализатор и биосканер. Если верить показаниям прибора, на третьем этаже безлюдно, в прилегающих залах никого нет. В случае чего они смогут исчезнуть отсюда вместе с Люаной, а потом вернуть ее обратно.

– Я отвечу… – прошептала Люана.

Она стала супругой его превосходительства около двух лет назад, как раз когда реформатор Ришсем радикально поменял политический курс и трансформировался в реакционера. Если госпожа Дорина обмолвилась, что «он изменился», но никаких разъяснений дать не смогла, только беспомощно и жалко моргала, то Люана обрисовала характер президента куда конкретней. Вспыльчивый, нервный, неуравновешенный. Каким он был раньше, Люана не знала, однако он ее разочаровал: ее с детства учили, что президент Манокара – самый мудрый, самый сильный, самый благородный, наделенный великой властью и над собой, и над другими… Насколько Поль уловил, с «властью над собой» у Ришсема обстояло хреновей некуда. Он закатывал Люане сентиментальные истерики, в ходе которых объяснял, что она-де его «единственное спасение от этого кошмара» и что теперь он «наконец-то укроется от этого кошмара около чистого сердечка своей младшей жены». Люана решила, что под «этим кошмаром» подразумеваются старшие жены – Дорина, Элана и Мея. Старших жен своего господина она боялась, считая, что те ее «со свету сживут», потому что «всегда так бывает».

Допущенных на Манокар инопланетян президент всячески поносил и сокрушался о своей роковой ошибке: мол, нечего было их сюда пускать, от них одни беды. В адрес Тины Хэдис не ругался, только тяжело вздыхал и говорил, что «лучше бы ее вообще не было».

– Все, Люана, – убирая в карман видеокамеру, сказал Стив. – Мы уходим. Думаю, мы с вами больше не увидимся.

– Вы просто так уйдете? – Она наморщила лоб, спрятав тонко прорисованные траурные морщинки в складках настоящих. – Вы ничего от меня не хотите? Совсем ничего? Только эти вопросы… Значит, все останется как есть и ничего больше не будет? Боже мой…

Она неосознанно загородила им дорогу к выходу из зала. Ее темные глаза блестели от слез, в их глубине пульсировала такая боль, что Полю стало не по себе. Те манокарцы, которых он видел вблизи до сих пор, казались ему похороненными заживо – они давно уже сдались и старались об этом не задумываться: если приспособишься, можно жить и в могиле. А Люана знала, что она похоронена. «Вата» облепила ее – разобраться бы, что это за «вата», – как и всех остальных, однако под этим слоем она все еще продолжала сопротивляться. Она не была ни особенно умной, ни особенно красивой, но Поль почувствовал к ней смутрую симпатию.

– Поль, – шепнул Стив, – я сейчас ничего не могу. С тех пор как Тина пропала, я как будто наполовину мертвый. Сможешь сделать то, что она хочет?

– Да. – Поль растерянно кивнул. – Главное, чтобы никто сюда не вломился… Обеспечишь?

Это не имело ничего общего с обычным влечением. Люане надо было, чтобы «хоть что-то произошло», а Поль занимался с ней любовью так, как делают искусственное дыхание умирающему. Нравились ли они друг другу? Скорее да, чем нет, но это, в общем-то, не имело значения. Они просто пытались изменить предопределенное, и Поль надеялся, что Люане это поможет.

Когда Стив и Поль уходили, она сидела, откинувшись, на кожаном диванчике и опустошенно улыбалась. Блестящая коричневая помада около губ размазалась, а нарисованные морщинки превратились в обычные линии, которые можно смыть водой из-под крана.

Экран телеблока подернулся рябью. Потом эту кипящую цветную кашу сменило изображение: запорошенная снегом улица в Хризополисе, неисправный робот-продавец гоняется за собакой и пытается всучить ей банку ванильной санды с ликером, а сердитый наладчик в оранжевом комбинезоне пытается найти управу на сбрендивший автомат. Видимо, хроника ежедневных происшествий. Снова рябь. Снова изображение. Рябь. Получается.

Тина устроилась в кресле напротив телеблока. На правой руке – фиксирующая медицинская перчатка. Утром решила проверить, насколько хороший удар она сможет нанести: как обычно, кулаком в стенку… После таких ее опытов в стенах оставались выбоины. Ударила она изо всей силы, тоже как обычно. Боль, возникшая вслед за этим – не сразу, с задержкой, как не сразу рассыпается на куски разбитое стекло, – безмерно удивила ее: неправильное ощущение. И только потом Тину захлестнула горечь: чего еще ждать от этого тела!

Стена не пострадала, а медавтомат после необходимого лечения выдал диагноз: несколько трещин, отек мягких тканей кисти, разрывы капилляров, подкожные гематомы. Этот перечень оставил Тину равнодушной – тело-то чужое. Наверное, то же самое испытывает какой-нибудь безалаберный тип, попавший в аварию на арендованной машине.

Лиргисо Тина не видела со вчерашнего дня, когда тот убрался, держа в охапке свои модные шмотки из черной «зеркалки». Вряд ли его поползновения на этом и закончатся, но для нее все это не имело особого значения. Вспоминая и анализируя вчерашний эпизод, она даже злости не испытывала.

«Он не человек, и у него нет тех дрянных человеческих стереотипов, которые могли бы меня достать. Он как был, так и остался до мозга костей Живущим-в-Прохладе, а лярнийские стереотипы на меня не действуют. Как сказал бы компьютерщик, у меня не та операционка. Впрочем, дело не в одних стереотипах… Он все время держался на тормозах, даже когда получил от меня. Учел свой прежний опыт и опасается совсем уж зарываться – а то вдруг появится Стив и снова придется за все отвечать? Или не хочет испортить отношения? Ладно, пусть пока блаженствует… В свое время я выбралась с Манокара – выберусь и отсюда».

Все бы ничего, но мысль о том, что ее тела больше нет, вызывала приступы гнетущей печали. После вчерашней «экскурсии» Тина ни разу не подходила к зеркалу. Жить дальше в таком виде? Ее передергивало от протеста и отвращения.

Голод. Странно, ведь утром она уже ела: сандвич с сыром, чашка кофе, апельсин. Обычно этого хватало на сутки… Раньше. Теперь она нуждается в полноценном трехразовом питании, как всякий нормальный человек.

По дороге в столовую – десяток шагов по коридору – ее опять заносило. Наконец она упала на стул перед кухонным терминалом и заказала обед. В том числе омлет, который положено есть вилкой и ножом. Потом уставилась, скрестив на груди руки, на стул напротив. Делать, как учил Стив. Черный стул с высокой гнутой спинкой нехотя отполз на несколько сантиметров, его ножки негодующе скребли по белому паркету. Вскоре накатила усталость и головокружение. Стив говорил, что и то и другое Тина создает сама, так как держится за представление, будто телекинез связан с большими затратами энергии.

Робот-официант ожил и подъехал к нише доставки рядом с терминалом – прибыл обед. Есть одной рукой неудобно, однако переключать робота в режим «человек нуждается в помощи» Тина не стала: вдруг он преждевременно утащит у нее столовые приборы? На всякий случай она положила нож на сиденье стула, накрыла салфеткой и села сверху. Похожий на подводного паука «Цербер» с длинными суставчатыми манипуляторами никак на это не отреагировал: видимо, действие не входило в перечень тех, которые надо пресекать.

Нож был не слишком острый, и работать Тина могла только левой рукой, поэтому распороть обивку гелевого кресла ей удалось далеко не с первой попытки. «Цербер» наблюдал за порчей хозяйской мебели безучастно – решил, что все это его не касается.

Внутреннюю оболочку она все-таки зацепила, темный гель начал вытекать через разрез, расползаясь студенистой лужей по багрово-красному ворсистому полу. Расстелив в стороне снятый с кресла кусок розового бархата, Тина проделала отверстие для головы, отхватила сбоку длинную полосу – на пояс. Все это кое-как, ценой долгих неловких усилий, но туника получилась.

Когда-то очень давно, еще на Манокаре, она взяла за правило: если тебя лишают выбора, если все за тебя определяют другие – делай наоборот. Это не означает, что надо обязательно идти на конфликт; на Манокаре она чаще всего уклонялась от прямых конфликтов. Это означает, что твои действия, неважно, конфликтные или нет, не должны совпадать с тем, чего от тебя хотят. Потому что иначе ты исчезнешь.

Надев тунику, Тина отправилась за чашкой крепкого кофе. Уже в столовой спохватилась: пожалуй, чашку ей до соседней комнаты не донести… Робот-официант выполнил команду и при этом чуть не наткнулся на «Цербера», который путался у него на дороге, таскаясь за Тиной, как на привязи.

Потом она опять включила телеблок и продолжила эксперименты с помехами. Гель постепенно вытек из оболочки, расплылся, словно посреди комнаты издохла громадная медуза. За длинным, от стены до стены, окном догорала полоска янтарного заката над стылым зимним морем. Наверное, Эллинское море. Или Молочное – если это Ориана, а не Испанский архипелаг. Те хвойные деревья, которые растут в парке около дома, раскидистые, с длинной розовой, желтой и оранжевой хвоей, возможны только в Ориане. У Тины сейчас не такое сверхострое зрение, как в прежнем теле, но все же достаточно хорошее, чтобы их рассмотреть.

Скользнули вниз жалюзи, вспыхнули рассыпанные по потолку шарики-светильники – домашняя автоматика, не получив указаний, отреагировала на сумерки в соответствии с программой. Тина оставила в покое телеблок и попыталась передвинуть столик из сулламьего панциря. Тот рывком сместился на полфута, стоявшая в одной из выемок чашка из-под кофе упала на бок, но скатиться не смогла – у лярнийских волнистых столешниц есть свои преимущества.

Снова адское утомление. И тело тут ни при чем: пока Тина была киборгом («была» – это заставило ее поморщиться как от боли), попытки телекинеза изнуряли ничуть не меньше.

Дверь открылась. В этот раз Лиргисо нарисовал лярнийскую черно-сине-серебристую полумаску вокруг глаз, с ветвящимися по вискам и скулам завитками. Синие с блеском губы. После превращения в человека он только у себя дома и мог разгуливать в таком виде.

– Привет, великолепная Тина! Как ты себя…

Лиргисо не договорил, словно внезапно задохнулся. Тина увидела, как побледнели те участки его лица, которые не были спрятаны под макияжем. Он смотрел, не отрываясь, на темную студенистую лужу посреди комнаты.

– Фласс… – произнес он еле слышно.

– Скажи еще, что это было твое любимое кресло! – обескураженно пробормотала Тина.

Она не ожидала, что гибель предмета обстановки доведет его почти до шока.

– Кресло?.. Ты хочешь сказать, что это всего лишь кресло?

– Было, – уточнила Тина злорадно.

– Тина, так можно убить. – Лиргисо вздохнул с облегчением и криво усмехнулся. – Это слишком жестокая выходка! Я решил, что Фласс пришел по мою душу… Он ведь привык вольно обращаться с пространством и проникать туда, где его не ждут.

Фласс, разумный лярнийский океан, именно так и выглядел: темное стекловидное желе, бликующее, полупрозрачное. Будучи плотоядным существом, на Лярне он до последнего времени пожирал все, до чего мог добраться. Ужас перед Флассом у энбоно сидит в спинном мозге, в крови, в подкорке… и еще глубже, раз Лиргисо не избавился от него даже после смены тела. Однако принять за островок Фласса вытекший наполнитель гелевого кресла…

– Спасибо, я давно не испытывал таких чудесных острых ощущений! – овладевший собой Лиргисо принужденно рассмеялся. – Прелесть! Как ты до этого додумалась?

Он отпустил дверь, в которую вцепился мертвой хваткой при виде «Фласса», остановился напротив Тины.

– Амеик, кресло!

«Цербер» сорвался с места и услужливо придвинул одно из кресел.

– Зря благодаришь. Я всего лишь хотела обзавестись подходящим вечерним туалетом.

– Этой тряпкой?! – Лиргисо поморщился. – Она оскорбляет мой взгляд. Какое извращение – использовать вместо одежды кусок мебельной обивки!

– А ты до сих пор не заметил, что другой одежды у меня нет?

– Это не повод, чтобы так унижать себя. Надеюсь, со временем я сумею привить тебе хороший вкус… Амеик, зафиксируй Тину, не задевая травмированную часть руки.

Манипуляторы «Цербера» оплели ее, не давая пошевелиться. Лиргисо достал карманный нож – матово-черная с блестящим черным узором рукоятка с кнопками.

– Сейчас я избавлю тебя от этой тряпки. Я уже полгода учусь полосовать на человеке одежду, не задевая кожу – очень эффектный трюк… Но на тебе тренироваться не буду. Продемонстрирую потом, когда овладею этим в совершенстве.

Он аккуратно надрезал самодельную тунику, разодрал и отшвырнул в сторону.

– Амеик, отпусти.

– Я думала, ты отдаешь ему команды с пульта, – спокойно заметила Тина. Потеря туники ее не огорчила: она знала, что этим все и закончится.

– Можно с пульта, можно вслух. – Лиргисо уселся напротив, вытащил пульт и набрал еще какую-то команду. – Это сейчас уберут, – он кивнул на останки погибшего кресла. – Если бы у меня были слабые нервы, я бы начал бояться гелевой мебели. С виду – уютное кресло или диван, а внутри, под оболочкой, дремлющий зародыш Фласса… Прекрасный повод для ночного кошмара! Жаль, здесь некого этим напугать. Тлемлелх на Незе… Не знаешь, у него дома есть гелевая мебель?

– Мне бы твои проблемы!

– У меня есть и другие, но эта – неразрешимая.

В комнату друг за другом вкатились два автомата. Робот-уборщик скомкал и спрятал к себе во чрево кусок искромсанного розового бархата, потом выпустил шланг с раструбом и начал собирать с пола растекшееся желе. Робот-официант выдвинул поднос с двумя чашками кофе.

– Когда я в первый раз попробовал кофе, меня чуть не стошнило, – взяв чашку, улыбнулся Лиргисо. – А теперь я не могу пить лярнийские вина, которые когда-то любил. Разное строение вкусовых рецепторов у наших рас – довольно злая шутка природы. Что у тебя с рукой?

– Повредила.

Тина тоже взяла чашку – левой, осторожно.

– Пыталась пробить стенку? – Его глаза в обрамлении «полумаски» насмешливо прищурились. – Бедная Тина… Теперь ты даже лист картона не пробьешь.

– Знаю, – холодно бросила Тина.

– Не надо сердиться, великолепная Тина. Четыре года назад твое неоспоримое физическое превосходство, которое ты при каждом случае хвастливо подчеркивала, доводило меня до бешенства. Еще тогда мне хотелось отнять его у тебя и посмотреть, чего ты стоишь без него.

– Ну и как впечатления?

– Пока ты меня не разочаровала. – Лиргисо усмехнулся и после паузы добавил: – Все-таки я не верю, что ты выпотрошила кресло единственно ради бархатной тряпки!

– И правильно делаешь, – кивнула Тина.

– М-м, вот как? – Он уставился на нее с преувеличенным ироническим интересом. – Но ты же всегда говоришь правду, не так ли?

Тина отхлебнула кофе – то ли с ромом, то ли с ликером, вкусно и непривычно.

– Ты ведь хорошо изучил человеческое поведение и способен разобраться, стоит ли человеку верить? У тебя наверняка большой опыт, еще с Лярна. Ты знаешь все о способах лжи, умеешь распознавать, лгут тебе или нет, угадываешь, какая правда скрывается за ложью… Только есть тут один пробел: как ты поверишь человеку, который всегда говорит правду?

Сбитый с толку Лиргисо молчал.

«Это тебе за „бедную Тину“!»

– А как же Стив определяет, когда тебе можно верить, а когда нет?

– Очень просто. Он мне верит всегда.

– Разве можно кому-то верить всегда? – Лиргисо шокированно откинулся на спинку кресла. – Фласс, сколько же странностей таит в себе ваша человеческая культура…

Напоминание о Флассе заставило Тину покоситься на робота-уборщика: тот как раз втянул шланг и пополз к выходу. Емкости до предела заполнены, но на полу все еще оставалось около трети геля.

Допив кофе, она поставила чашку в ближайшую выемку столика. Похоже, что сулламий панцирь все-таки настоящий.

Лиргисо вдруг ухмыльнулся:

– Понравился кофе?

– Да.

– Скоро еще больше понравится.

Даже макияж-полумаска не мог скрыть его довольной насмешливой мины.

– Так ты меня отравил? – Тину это не удивило, даже не испугало.

– Фласс, ну сколько можно подозревать меня во всяких гадостях! То я нанял киллера, чтобы прирезать Поля, то тебя отравил… Знаешь, что такое афродин-бета?

Она вопросительно смотрела на Лиргисо.

– Возбуждающий препарат, – пояснил он. – Именно то, в чем ты сейчас нуждаешься.

– Я-то думала, что ты, как Живущий-в-Прохладе, извинишься за вчерашние домогательства.

– Живущие-в-Прохладе за домогательства не извиняются, еще чего не хватало… Фласс, как же я ревновал тебя к Тлемлелху четыре года назад!

– К Тлемлелху?! – Это заявление огорошило Тину своей абсурдностью. – И после этого ты считаешь себя наблюдательным? Мы с Тлемлелхом друзья, но между нами никогда не было интима, ни на Лярне, ни потом.

– Я знаю. Это не мешало мне ревновать. Я умнее, сильнее, лучше Тлемлелха, я так старался тебе понравиться – а ты все равно предпочитала его, хотя он был никудышным союзником и постоянно тебя подводил. Как меня это бесило! У Тлемлелха, конечно, есть свой шарм, он забавный, но он никогда не обладал даже сотой долей моего обаяния.

– Твое обаяние – это красивая оболочка для смертельной начинки.

– Она не всегда смертельная. – Лиргисо рассмеялся, словно услышал комплимент. Потом встал, легко извлек Тину из кресла и поставил на ноги. – Пойдем, лекарство начинает действовать.

– Не обольщайся, я ничего не чувствую.

– Это ты не обольщайся раньше времени.

В коридоре маленький робот-уборщик полз вдоль стены, протирая плинтус. Когда появились люди, он деликатно замер – овальный посеребренный панцирь с черепашьим узором. У Лиргисо все домашние роботы на редкость роскошные, наверняка изготовлены на заказ. «Цербер» тоже не исключение: перламутровый корпус с серыми и белыми разводами, ломаная гравировка на длинных суставчатых манипуляторах. Было в нем нечто от суллама – это могло бы подействовать угнетающе на лярнийца, но не на Тину. Во время своих скитаний по Лярну она прикончила трех сулламов. Тогда она была киборгом… Тина сникла, но тут же вскинула голову, проглотив горький комок. Пусть физически она утратила все свои преимущества и больше себе не принадлежит – это еще не значит, что надо меняться внутренне.

«Я то, что я есть, и неважно, какое у меня тело. Как выяснилось, устроить мне, да и кому угодно, смену тела может любой мерзавец, который дорвется до установки Сефаргла. Но изменить себя – или не изменить – могу только я. Это очень мало… и очень много».

– Завтра я сделаю тебе макияж, – предупредил Лиргисо. – Как на Валгре, помнишь? Я сохранил твой косметический набор.

– Я так и не поняла, зачем ты стащил его? Такие везде продаются.

– Из сентиментальных соображений.

– А ты сентиментален?

– Ужасно. – Он засмеялся. – Разве не заметно?

В алой комнате он усадил ее на ложе, сам присел напротив. Серебристо-синие губы слегка улыбались, глаза смотрели из «прорезей» изучающе и насмешливо. С этим макияжем он не был похож ни на человека, ни на энбоно – фантастическое существо, не принадлежащее ни к одной из существующих рас. Морок, появившийся на Лярне, а после (к сожалению, не без участия Тины) проникший в Галактику.

– Выслушай меня внимательно, великолепная Тина. – Он умел говорить мягко, властно и вкрадчиво – наверное, специально тренировался. – То, что я сейчас сделаю, нужно прежде всего тебе…

– Вот уж не уверена.

– Не перебивай. Ты очень ценишь свободу, не так ли? Что не помешало тебе четыре года назад лишить свободы меня… Ладно, не будем о грустном. У тебя есть только один способ добиться свободы – стать моим союзником. Без блефа, уж здесь-то я сумею распознать притворство! Если ты будешь относиться ко мне так же, как к Тлемлелху, к Ольге, к Полю, к Стиву, ты об этом не пожалеешь. Хочешь опять стать киборгом? У меня есть деньги на операцию. Только не подумай, что я пытаюсь тебя подкупить. При всех моих вопиющих пороках, – по губам Лиргисо скользнула улыбка, словно упоминание о пороках доставило ему особое удовольствие, – такие сделки вызывают у меня отвращение. Все-таки я Живущий-в-Прохладе, а не деловитый представитель человеческой расы. И я имею в виду не пресловутую беззаветную преданность, которую насаждал мой покойный патрон. Еще бы мне не знать, чего стоит такая преданность, – ведь я же сам и убил патрона! Я хочу от тебя привязанности и согласия быть со мной заодно. Учти, для тебя это единственный путь к свободе.

– Ты хочешь хорошего отношения к себе?

– А тебя это удивляет, великолепная Тина? Я намерен вырвать у тебя то, что Тлемлелху досталось даром и совершенно незаслуженно, – твою дружбу. – Лиргисо положил руку ей на колено. – Сейчас я тебе кое-что продемонстрирую. Просто чтобы ты убедилась, что со мной может быть очень хорошо. Прими это как подарок.

– Не боишься рецидива вчерашнего?

Тине все-таки удалось освободиться от обволакивающего наваждения его монолога.

– Нет. – Лиргисо улыбнулся. – В этот раз я буду ласкать тебя, не раздеваясь. И не напрягайся, я не собираюсь кусаться.

«Для него это способ подчинять себе других. Он пользовался этим на Лярне, когда был энбоно, и теперь вовсю пользуется… А его чертов препарат все-таки действует! Ну да, ведь у меня стандартное человеческое тело, без фильтров».

Уже после того, как Лиргисо ушел, бросив с загадочным видом, что он «пока не прощается», Тина с трудом приподнялась на локтях, оглядела себя. Синеватые следы помады на коже. Вряд ли у нее хватит сил доплестись до ванной. Завтра. Она не чувствовала себя ни проигравшей, ни победившей: то, что произошло, ничего не меняло.

Тина снова растянулась на ложе. Подвесной потолок под кроваво-красный ниарский мрамор с темными прожилками, на стыках полированных квадратов – приоткрытые черные бутоны с лампами-сердцевинками. Интерьер вполне во вкусе Лиргисо, немного зловещий. Способна ли она ментально воздействовать на предметы, находясь в таком состоянии, как сейчас?.. Стив это может, даже когда его тело агонизирует или пребывает за чертой клинической смерти.

Вначале ей удалось погасить три светильника – те превратились в обыкновенные черные цветы, асимметрично рассыпанные по кровавому потолку (Лиргисо, как истинный энбоно, симметрии избегал). Потом дошла очередь до «мрамора». Потолок покрылся сетью трещин, которые то сливались с прожилками, то ветвились по алому полю. Хватит. Остаток сил израсходован. Тина улыбнулась припухшими губами: если и дальше так пойдет, она выберется отсюда раньше, чем предполагала вначале.

Звук открывающейся двери. Вернулся, как обещал.

– Ты предпочитаешь полумрак? – Лиргисо отметил, что освещение померкло, но на потолок не взглянул. – Я тебе кое-что принес, можешь завтра полюбоваться.

Он положил на выступающий из стены черный столик что-то небольшое – похоже на коробочку, в каких хранят кристаллы для записи, – и присел на край ложа. Макияж он успел подправить, губы снова оконтуривала четкая блестящая линия.

– Я вся в твоей помаде, заметил? Могу представить, как в «Кристалоне» выскакивают из директорского кабинета твои подчиненные в аналогичном виде.

– На работе я без макияжа, – Тине показалось, что в голос Лиргисо вкрались нотки сожаления, – так что им даже умываться не надо. Обязательно посмотри эту запись и только попробуй потом сказать, что тебе не понравилось, как мы проводили время!

– Ты все это заснял? – Она удивленно приподнялась, опершись на локоть. – Зачем? Это прежде всего компромат на Криса Мерлея – кино о том, как директор «Кристалона» проводит свой досуг с шестнадцатилетней девочкой. Интересно, кому ты собираешься это предъявлять?

– Тебе. – Лиргисо улыбнулся. – Только тебе.

– Зачем?

– Чтобы ты посмотрела на свое блаженное лицо и признала, что тебе со мной хорошо! – В его глазах, окруженных узором лярнийского макияжа, сияло торжество. – Я ведь полностью тебя контролировал, великолепная Тина!

– Ты контролировал не меня, а это тело. – Слабость все-таки взяла свое, локоть подломился. – Да, признаю. Ну и что? О сексе ты знаешь намного больше, чем я, но секс – это всего лишь одна из областей жизни. Есть еще много других, неподконтрольных тебе.

Лиргисо молча смотрел на нее. Скрывалось за его молчанием замешательство или что-то другое, Тина не могла разобрать.

– Иногда мне кажется, что ты, как и Стив, пришла из другой Вселенной, – вымолвил он наконец. – Какой там, к Флассу, Манокар! Ты не оттуда.

– Наверное.

Расколотый трещинами потолок то затуманивался, то опять обретал вещественность. Тина решила, что уснет прямо здесь. Добираться до спальни, которая находится за стеной, – это слишком далеко.

– А ведь ты сейчас даже сесть не сможешь! – усмехнулся Лиргисо. – Мне очень хочется воспользоваться твоим беспомощным состоянием… И я так и сделаю.

Он выпрямился и стащил через голову свободного покроя рубашку из переливчатого сине-серого материала. Тина почувствовала тонкий пряный аромат его духов. Наверное, духи у Лиргисо женские. А может, лярнийские.

– Убирайся. Я хочу спать.

– Потом. Знаешь, как я возбудился, пока ласкал тебя, да еще просматривал запись?

– Твоя проблема.

– Вот я и собираюсь ее решить.

– Опять нарвешься, как вчера.

– Увы, ты меня по-прежнему недооцениваешь, великолепная Тина.

Он дотронулся до ее локтевого сгиба. Пронизывающее ощущение, как удар током. Тина поморщилась.

– Мне вчера тоже было больно. – Лиргисо развел руками в притворно сочувственном жесте. – Не обижайся, но я сторонник безопасного секса.

– Если рискнешь меня укусить, потом пожалеешь, – на всякий случай предупредила Тина.

– Пожалею о том, что укусил, – или пожалею тебя? – Он откровенно веселился. – Бедняжка… Бедный бывший тергаронский киборг… Вообще-то я не собирался кусаться, но идея мне нравится.

Лиргисо лег рядом и прикоснулся губами к вчерашнему кровоподтеку на шее, потом захватил зубами кожу на плече, стиснув Тину в объятиях. Несколько раз он слегка сжимал зубы, заставляя ее непроизвольно напрягаться в ожидании боли, но не кусал. Вдруг отстранился и расхохотался:

– Я все-таки нашел, чем тебя напугать! Тергаронский киборг боится укусов! Фласс, это по-своему трогательно… Тина, если не хочешь, чтобы я тебя укусил, – попроси меня не кусаться. Просто вежливо попроси, этого хватит. Мне ведь приходилось кое о чем просить тебя четыре года назад… А ты никогда не просила, только приказывала. И тебя совсем не интересовало, нравится мне такое обращение или нет. Могу признаться, мне это не нравилось. – Он приподнялся и заглянул ей в глаза. – Тина, мне будет невыразимо приятно услышать от тебя хотя бы одну вежливую просьбу! Тебе стоит этому научиться. Я жду. Если не попросишь – укушу по-настоящему.

«Сволочь. Я тебя убью».

– Наверное, ты хочешь меня убить? – Лиргисо смотрел на нее с глумливым любопытством. – Вот это напрасно… Я забочусь прежде всего о тебе. Неспособность попросить, когда этого требуют твои же интересы, – признак слабости, а не силы. Считаю до десяти. Посмотрим, что для тебя страшнее – быть укушенной или быть вежливой? Раз… Два… Три… Четыре…

«Я сама подставилась – сказала, чтобы он не смел кусать меня, а он и сделал правильные выводы! Эта тварь нуждается в чужом страхе, как в бокале вина. Чужой страх его опьяняет, и у него отказывают последние тормоза… Как теперь загнать его обратно в рамки?»

– Прервем отсчет. – Лиргисо нежно погладил ее лицо. – Можешь пока подумать…

Через секунду Тина вскрикнула не столько от боли, сколько от неожиданности: никогда раньше секс не был для нее болезненным. Ну да, Лиргисо что-то говорил насчет девственности прежней хозяйки этого тела… В прошлый раз Тина лишилась девственности под скальпелем хирурга в тергаронской больнице, под глубоким наркозом, и с тех пор считала, что это удовольствие для нее раз и навсегда позади. Она видела над собой торжествующее лицо Лиргисо, наполовину спрятанное под фантастической «полумаской», а выше – опасно отвисающий кусок фальшивого потолка, за которым обнажилась гладая бетонопластовая основа.

«Эта штука может свалиться прямо на нас. Хорошо бы свалилась…»

Тело, в котором находилась Тина, реагировало на действия Лиргисо именно так, как он хотел, однако это не мешало ей почти не участвовать в происходящем. В какой-то момент она поняла, что может прямо сейчас уйти – непонятно куда, в бесконечную пустоту, где нет ни привычных предметов, ни привычного пространства. Она отшатнулась от пустоты и осталась. Наверное, со стороны такой уход выглядит как обыкновенная смерть, и Лиргисо вдруг обнаружил бы, что держит в объятиях труп. Не сказать, что он не заслужил такого сюрприза… но Тина не хотела умирать. Она не на Манокаре, чтобы мечтать о смерти.

Потом Лиргисо растянулся около нее с блуждающей удовлетворенной улыбкой. Лежал он на животе и на потолок по-прежнему не смотрел.

– Я все-таки получил тебя, великолепная Тина. Я хотел этого целых четыре года по вашему человеческому летоисчислению… До сих пор не могу поверить, что это не галлюцинация! Я мечтал о сексе с тобой и о том, что когда-нибудь научу тебя хорошим манерам. – Он состроил забавную гримасу, словно это было веселой шуткой. – Как же меня бесили твои солдафонские замашки! Теперь мы будем понемногу от них избавляться. Смотри на это как на лечение. Сейчас ты вежливо и с достоинством попросишь меня не кусаться – или я тебя укушу. Итак, считаем дальше. Пять… Шесть… Тина, меня умиляет твое упрямство!

«Я помню, что рассказывал о тебе Тлемлелх. Уступить тебе хоть один раз – это значит согласиться на твою власть. Под конец у Тлемлелха из-за тебя чуть крышу не сорвало, я его ошибки не повторю».

– Семь!.. – Лиргисо принял полусидячее положение и смотрел ей в глаза, ухмыляясь. – Восемь!..

Подвесной потолок решил, что настало время падать, и рухнул вниз вместе с двумя погасшими светильниками-бутонами. Тина успела зажмуриться и отвернуть лицо. Вскочить ей не удалось: правая рука скована медицинской перчаткой, левая все еще пребывает в состоянии частичного онемения, брюшной пресс у этого тела – в зачаточном состоянии… Она услышала звук удара, изумленный вопль Лиргисо (надо полагать, ему досталось светильником), а потом ее схватили в охапку и куда-то потащили.

Они вывалились в коридор. По лицу Лиргисо текла кровь, причудливо смешиваясь с черными, синими и серебряными узорами лярнийского макияжа. Рассечена кожа на голове: так и есть, светильником получил. Лиргисо озирался – очевидно, желал убедиться, что хотя бы здесь все в порядке. Вывернувшись из его рук, Тина ударила его ребром ступни по лодыжке и тут же толкнула плечом, всем весом. Вести бой, когда руки заняты или скованы – это входит в подготовку тергаронских солдат, в том числе киборгов. Ей удалось сбить его с ног, и она сразу нанесла удар по ребрам, в лицо… нет, от второго удара он увернулся, поймал ее за щиколотку и дернул на себя. В падении Тина успела, насколько возможно, сгруппироваться.

– Тина, ты что делаешь?! Сейчас, когда все рушится…

– Все не рушится, – процедила она сквозь зубы. – В комнате упал подвесной потолок. Я видела, что он не в порядке, это ты ни разу не посмотрел вверх.

Переварив эту информацию, Лиргисо вздохнул:

– Фласс, никогда бы не подумал, что ты сможешь двигаться в таком темпе! Это, конечно, не скорость киборга, но скорость тренированного бойца примерно моего уровня. Ты же только что еле могла пошевелиться… И зачем ты затеяла драку? Я ведь решил, что начались какие-то катаклизмы, и хотел тебя вытащить! Прямо по ребрам…

Он потрогал левый бок и слегка поморщился.

«Значит, я двигалась в темпе хорошего бойца? У меня бессознательно получилось то, что умеет Стив, – переключить тело в режим, который считается невозможным. Мало ли, что считается. А завтра я так смогу?»

– Не надо было надо мной издеваться, – сказала Тина вслух.

– Разве я издевался? – Лиргисо выглядел растерянным, скисшим и на удивление покладистым. – Да мне и в голову не приходило, что ты принимаешь все это всерьез… Тина, это же смешно! Я думал, ты просто поддерживаешь мою игру. Даже Тлемлелх, при всей его изнеженности, никогда не боялся укусов, так разве я мог догадаться, что у тебя это серьезно? Я принял это за блеф, не сердись. Ты сама предупреждала меня насчет своих наследственных способностей к блефу!

«Да уж, отступать с видимостью достоинства – это ты умеешь».

Лиргисо выпрямился и поставил на ноги Тину. Она все еще плохо владела левой рукой, силы опять иссякли. Но всего несколько минут назад она дралась так, как будто находилась в прекрасной форме… Главное, что она это может.

В алой комнате на постели и на полу валялись куски пластика, имитирующего полированный мрамор. С потолка свешивался, покачиваясь, черный бутон на длинном кабеле.

– Фласс, и что я теперь буду делать? – произнес Лиргисо.

– Ремонт, наверное, – подсказала Тина.

– Я о другом. – Он кисло вздохнул. – Знаешь, кто строил этот дом и занимался отделкой помещений? Моя собственная фирма! На Лярне я бы за это всех поубивал, но что я буду делать здесь?

Судя по задумчивому выражению лица, с проблемой такого рода он столкнулся впервые.

– Не знаю.

Тина шагнула в сторону и пошатнулась. Похоже, внезапный прорыв сил во время драки окончательно ее истощил.

– Тебе нужна помощь? – Лиргисо был настолько деморализован, что начал вдруг проявлять заботу без всякой иронии.

– Если ты поможешь мне дойти до туалета, а потом до спальни, я скажу спасибо.

Тот случай, когда можно принять помощь даже от Лиргисо.

Утром, когда Тина завтракала, он пришел на третий этаж с какими-то приборами и роботом. В рабочем комбинезоне стильного покроя, без макияжа, только глаза и губы слегка подведены. Ссадина на голове заклеена пластырем телесного цвета.

Приветливо поздоровался с Тиной – словно и не было вчера никаких осложнений – и начал ходить по этажу, исследуя состояние потолков, стен, полов, подоконников и светильников. Должно быть, такая работа для него была в новинку: ему то и дело приходилось вызывать на экран карманного компа ту или иную инструкцию или обращаться за справками к роботу.

– Что, из «Кристалона» уже весь техперсонал разбежался? – осведомилась Тина. – Ты их всех затрахал?

– Тина, не употребляй таких выражений! – страдальчески скривился Лиргисо. – А то мне хочется свернуть слуховые отростки, которых у меня больше нет. Это вульгарный стиль, недостойный тебя. Никто не разбежался, просто в такой ситуации огласка нежелательна. У «Кристалона» много конкурентов. Представляешь, каковы будут последствия, если станет известно, что меня в моем же доме чуть не пришибло потолком из-за некачественной работы «Кристалона»?

– Представляю, – с удовольствием подтвердила Тина.

Лиргисо посмотрел на нее с упреком и вновь занялся своими изысканиями. Он работал сосредоточенно и методично, проверяя каждый квадратный метр: серьезный бизнесмен, озабоченный производственной проблемой. Видимо, возможный скандал на рынке строительных услуг был для него катастрофой того же порядка, что и потеря статуса на Лярне. Не говоря уж о возмещении убытков заказчикам: он мог сколько угодно заявлять о своем презрении к деньгам, но незапланированно терять крупные суммы – это ему вряд ли понравится.

Тина ходила по комнатам вместе с ним. В ванной, после того как он проверил один из углов, она впилась взглядом в стенку – и на перламутровой поверхности возникла тонкая, как волос, трещина. Окликнув Лиргисо, Тина показала на дефект. «Фласс, так я и думал…» – сокрушенно пробормотал Лиргисо и повторно направил прибор на уже обследованный участок.

Правда, Тина старалась не увлекаться: иначе ему покажется подозрительным, что изъяны есть только на третьем этаже, а на втором, на первом и в подвале, куда у Тины доступа нет, ничего похожего не наблюдается.

Администратор третьего уровня Гредал и администраторы четвертого уровня Макодис и Зарнав сквозь толстое анизотропное стекло смотрели на сквер Благодарности. Из-за коричневатого оттенка стекла весь мир представал тонированным: облетевшие пирамидальные сухбы с узловатыми ветвями, темно-желтый лиственный ковер на газонах, скульптурные композиции из белого пластолита, изображающие различные эпизоды изъявления благодарности – жены благодарят своего господина, дети благодарят родителей, наказанный благодарит экзекутора, подчиненный благодарит руководителя… Подверглись тонированию и роботы-наблюдатели, зависшие в тусклом облачном небе, и оцепившие территорию полицейские. И кошмарная парочка на центральной площадке, из-за которой сквер оцепили. Все приобрело теплый, успокаивающе коричневатый оттенок, словно некий искусстводел поработал над сценкой, чтобы смягчить драматизм происходящего.

Администратор Гредал слегка напряг лицевые мышцы – мимолетный намек на проявление чувств. Невысокий, деликатно худощавый, светлоглазый, с узким лицом аскета, печально опущенным крупноватым носом и сжатыми в линию губами, он являл собой образец работника, отрешенного от ненужных для Дела эмоций и слабостей. Этому впечатлению не мешали даже точки неистребимой перхоти на воротнике мундира: Гредал был настолько поглощен служением Делу, что у него почти не оставалось времени на заботу о своих телесных нуждах. Он был образцовым манокарцем, и не удивительно, что именно ему поручили разобраться с проблемой.

А проблема была та еще. Инопланетные туристы на Манокаре – невозможная, бредовая ситуация, и все же она имела место!

Их было двое. В настоящий момент они расположились на центральной площадке сквера, около скульптуры, изображающей коленопреклоненного гражданина, который благодарит государство (позолоченный герб Манокара на пластолитовой стеле) за неусыпную заботу. Словно в насмешку, инопланетные раздолбаи поставили на постамент у подножия стелы здоровенный блестящий термос и сейчас угощались каким-то согревающим напитком, сидя на компактных складных стульчиках. Робот держал над их головами пару ослепительно ярких зонтиков, взрывающих общую пасмурную гамму – этот диссонанс резал глаз даже сквозь тонированное стекло.

Сами туристы тоже выглядели колоритно. Как на картинке, бичующей носителей скверны из внешнего мира. Один был длинный и жилистый, без головного убора, зато в зеркальных очках и в ядовито-зеленом спортивном костюме с пульсирующими ярко-красными мишенями на груди и на спине. Второй в блестящей черной шляпе с загнутыми полями, желтой куртке с черными зигзагами и белоснежных брюках, кое-где заляпанных грязью. Ботинки у обоих высокие, на толстой подошве, украшены всякими мерцающими и мигающими штучками, заметными даже на расстоянии. И вдобавок на плече у каждого укреплена небольшая любительская видеокамера. Типичные прожигатели жизни из тех, что бесцельно болтаются по всей Галактике в поисках новых впечатлений. Вот только на Манокаре такая напасть до сих пор ни разу не появлялась!

Официального разрешения у них не было и быть не могло: Манокар – закрытая планета. Президент Ришсем три года назад сделал исключение для бизнесменов с Ниара, но потом сам же признал этот шаг ошибочным и вернулся к традиционной политике изоляционизма. Эта парочка проникла на Манокар незаконно, никто ее сюда не приглашал.

Их наглость не имела предела. Вначале они выдавали себя за манокарских граждан третьего уровня, но их быстро отследили: разветвленная полицейская система видеонаблюдения предназначена в том числе для этого. После провалившейся попытки ареста (виновные подверглись порке, что заставляло Гредала нервничать) инопланетяне перестали таиться. Теперь они повсюду слонялись в отвратительно броской одежде, в сопровождении робота, который заботился об их комфорте. Каким образом они перемещаются в пространстве, выяснить до сих пор не удалось. Только что их не было – и вдруг они здесь, а через пару минут опять исчезли. Все попытки парализовать и захватить их пропадали впустую – похоже, у них имелся портативный генератор защитного поля.

Было подозрение, что высокий – это мутант-экстрасенс Стив Баталов, сообщник убитой на Незе Тины Хэдис. Гредал в этом сомневался. Будь это Баталов, он давно бы уже начал мстить, а туристы никого не трогали.

Применять против них крайние меры – то есть ликвидировать их – руководство органов безопасности пока не спешило. Неизвестно, чьи это граждане. Уж если Манокар в свое время проиграл процесс в Галактическом суде Тине Хэдис, с ниарцами или землянами, если это они, тем более неприятностей не оберешься. Поступила директива задержать и допросить их, предварительно выяснив, что у них за гражданство.

Гредал опасался, что это дело может стать для него последним. Президента на Манокаре сейчас нет. По истечении четырех скорбных месяцев он будет избран гражданами первого и второго уровней, но заранее ничего не предугадаешь. Не исключено, что новый президент, как и Ришсем, пойдет на частичное свертывание изоляционизма – и если некстати всплывет история с обиженными туристами, непосредственных исполнителей принесут в жертву высшим соображениям, как оно и всегда и бывает. Оказаться в роли жертвы Гредал не хотел, при одной мысли об этом у него начинала зудеть спина, словно там заживали рубцы после порки: он готов служить интересам Дела, но не таким образом! Поэтому – осторожность и еще раз осторожность.

Он аккуратно убрал бинокль в футлярчик. Длинные бледные пальцы, похожие на узловатые стебли чахлых растений, слегка дрожали, однако со стороны эту дрожь нельзя было заметить.

– Пошли. Мы подойдем к ним и попробуем поговорить. У нас есть на это полномочия.

Макодис и Зарнав последовали за ним. Гредал их недолюбливал. Впрочем, оттенок неприязни присутствовал в его отношении к кому угодно и был для него столь же естественен, как дыхание или потребность в утренней чашке чая. Втроем они зашагали по пустынному коридору: после появления инопланетян всех людей из этого крыла здания спешно эвакуировали. Пусть туристы не агрессивны, один их вид способен заронить семена скверны в души недостаточно устойчивых граждан.

– Что мы им скажем, ваше превосходительство? – осторожно спросил Макодис.

– Говорить буду я, – оборвал его Гредал.

Макодис – пижон. Плотный, розовощекий, жизнерадостный красавчик, сынок администратора третьего уровня. Пребывание на четвертом для него кратковременный эпизод, начальная ступенька: не пройдет и года, как он получит повышение и перепрыгнет на третий. Если не проштрафится… Это для Гредала восхождение с четвертого уровня наверх было долгим и трудным, поскольку его отец был чиновником четвертого уровня. Подумав об этом, Гредал, как всегда, ощутил привкус горечи во рту. Если это будет зависеть от него, Макодис проштрафится.

Зарнав шагал за начальником молча. Этого крепыша с богатым оперным басом и грубоватым лицом Гредал побаивался, так как не знал, чего от него ждать. Казалось, Зарнав удовлетворен своим положением, но иногда у него в глазах мелькало хищное, ищущее выражение – словно крыса на миг высовывала из норки острую мордочку. Гредал подозревал, что Зарнав ему завидует.

Они вышли на крыльцо и окунулись в холодную осеннюю морось. Турист в шляпе что-то сказал своему приятелю в зеркальных очках и показал на них пальцем – жест, за который любой манокарский подросток был бы примерно наказан.

Робот захватил манипулятором сверкающий термос, вновь наполнил чашки своих хозяев. Манокарцы издали уловили аромат кофе. Когда подошли ближе, Гредал заметил, что термос оснащен глазком видеокамеры, небольшим экранчиком и парой стволов, напоминающих бортовые орудия боевой машины в миниатюре. Все это игрушечное – привлекающая покупателя дребедень, на которую падки растленные обитатели внешнего мира, – или настоящее? Если настоящее, надо бы конфисковать… Разглядывая это изделие свихнувшихся производителей, Гредал ощущал близкое к судороге болезненное напряжение в лицевых мышцах – тот минимум проявления эмоций, который он мог себе позволить.

– Классный у нас термос, ага? – радостно спросил парень в шляпе.

Смазливое пресыщенное лицо избалованного отпрыска влиятельного папаши – так классифицировал его Гредал, сразу проникшийся к нему неприязнью. Второй был заметно старше этого сопляка, и его длинная загорелая физиономия оставалась каменно-невозмутимой. В зеркальных очках отражались голые сухбы и белые скульптуры, серое небо, трое сотрудников госбезопасности, фрагмент крохотного здания на заднем плане.

«Если это Баталов, у нас сейчас земля начнет гореть под ногами, – подумал Макодис, невзначай приотставший, чтобы оказаться аккурат за узкой спиной своего руководителя (какая-никакая, а защита). – В буквальном смысле!»

Макодис сознавал, что может пострадать ни за что: кто-то подкапывается под Гредала, потому их тройка и сподобилась на это задание, но он-то здесь при чем? Он попадет под удар просто как подчиненный Гредала.

– Вы говорите по-манокарски? – услышал он раздражающе бесцветный голос начальника.

– Пришлось научиться, у вас же тут никто по-человечески не разговаривает, – капризно протянул парень в шляпе. – Дерьмо, в какую глушь попали! У вас грязно, я штаны испачкал. – Он продемонстрировал темные брызги на своей ослепительно белой штанине. – Видите?!

– Кто вы такие? – сухо осведомился Гредал.

Макодис отметил, что заговорить он смог лишь через несколько секунд. Опешил, наверное.

– Его зовут Томек, а я Элмер. – Голос парня в зеркальных очках звучал безразлично и глуховато. – Если принесете свои чашки, угостим вас кофе.

– Настоящим кофе, не тем дерьмом, какое здесь пьют! – подхватил заносчивый Томек. – А то зашли мы вчера в одну забегаловку с пятеркой на вывеске – пять звездочек, да? – и нам такое жидкое дерьмо принесли…

У Макодиса чуть не вырвался глупый смешок, он вовремя сумел его пресечь. С пятеркой на вывеске – значит, столовая для граждан пятого уровня. Разумеется, пища там простая и кофейный напиток без натуральных компонентов, низшие слои не должны предаваться излишествам. Сам Макодис принадлежал к четвертому уровню, но это всего-навсего временная формальность; это не мешало ему считать ступенчатую систему распределения жизненных благ единственно правильной.

Он отметил, что оба гостя извне – и Элмер, и Томек – говорят по-манокарски хоть и с акцентом, но без ошибок. И еще у него зародилась надежда, что Элмер – это не Баталов.

– С какой целью вы прибыли на Манокар? – продолжил дознание Гредал.

– Пари у нас, – равнодушно отозвался Элмер.

– Какое пари?!

– Ну, что мы тут побываем и все такое, – вмешался Томек. – Манокар закрыт для туристов, а мы заключили пари, что нам это будет по фиг. Нам и правда все по фиг!

Гредал опять замолчал. Завис, злорадно определил Макодис. Он не любил своего начальника – надутого выскочку, сумевшего вскарабкаться на ступеньку выше, чем ему предназначено от рождения. Вдобавок он чувствовал, что Гредал собирается ему напакостить, и был не прочь подставить шефа. И с него, и с Зарнава вышестоящее руководство потребует конфиденциального отчета о действиях тройки. Упомянуть, что Гредал терялся перед инопланетянами и, таким образом, ронял честь мундира манокарского администратора… Нет, про честь не надо (критика начальства – тяжкий должностной проступок), пусть этот вывод наверху сделают сами. Главное – изложить все таким образом, чтобы натолкнуть их на нужный вывод.

– Если вам все по фиг – значит, вы безответственные люди, бездельники! – заговорил Гредал. – Гражданами какой планеты вы являетесь?

– Почему безответственные? – возмутился Томек. – Мы из Общества Пофигистов, и здесь у нас не какая-нибудь хрень, а официальная акция. Ну, и пари тоже. Мы на такие офигенные деньжищи поспорили, что никто нас с Манокара не выпнет, пока мы всю программу не выполним!

– Какую программу?.. – Голос Гредала дрогнул.

– Томек, по-моему, люди из-за тебя волнуются, – лениво бросил Элмер. И продолжил, обращаясь к администраторам: – У нас программа ознакомления с достопримечательностями Манокара, длинный такой список… На ваши выборы обязательно посмотрим. Как там, не разобрались еще, кто у вас президента замочил? А то нам тоже интересно.

– Его превосходительство президента Ришсема убили враги великого Манокара, – отчеканил Гредал. – Это не спектакль для туристов, это историческое событие! Ваше присутствие здесь, в этих дурацких костюмах, оскорбляет манокарских граждан. Вы не ответили на мой вопрос, откуда вы…

– Ниче себе, дурацкие! – Возглас Томека не позволил ему закончить фразу. – Если у меня штаны заляпаны, так это потому, что я у вас на улице в дерьмо наступил! А его костюм знаете сколько стоит? – Он показал на Элмера в ядовито-зеленом с красной мишенью одеянии. – Это экспериментальный экстрасенсорный защитный костюм! У вас есть пистолет или бластер? Тогда стрельните в Элмера и посмотрите, что будет! Фирма дала нам этот костюмчик в рекламных целях. Раз на Манокаре тоталитарное государство – значит, в нас будут стрелять и все такое, ага? Элмер в этом костюме неуязвим, а видеозаписи будут потом крутить в рекламных роликах. Вроде как шоу!

– Томек, зря ты сказал им, – флегматично упрекнул Элмер. – Теперь они захотят отнять мой костюм. Каждому ведь захочется…

– Да ну? – Томек с сомнением уставился на манокарцев. – Ой, как-то я не подумал… А вы кто вообще такие, ребята?

– Мы представители власти, и вопросы здесь задаю я! – В голосе Гредала начали прорываться нотки тихой ярости. – Вы обязаны сообщить мне свои полные имена и откуда вы прибыли!

Теряет самообладание, отметил Зарнав. Он ненавидел и Гредала, и Макодиса: один сумел пролезть с четвертого уровня на третий, другой принадлежит к третьему уровню по праву рождения и скоро получит запланированное – и при том незаслуженное! – повышение. А он, Зарнав, навсегда останется на четвертом. Ему хотелось, чтобы они оба проштрафились, но до сих пор они грубых ошибок не делали. Быть может, эта дикая история с туристами наконец-то приведет к торжеству справедливости – то есть к падению Гредала и Макодиса?

– А вы знаете, что со мной нельзя так разговаривать?! – скандально вскинулся Томек. – Мое начальство считает, что я нервный, и меня отправили в отпуск – чтобы я вроде как подлечился и все такое, а вы на меня орете!

Гредал старался сохранять бесстрастное выражение на лице, хотя ярость и растерянность подтачивали его выдержку. Однако сейчас он ощутил свое безусловное превосходство над этим Томеком и с иронической усмешкой (которая, впрочем, выглядела со стороны как искривившая рот судорога, сопровождаемая пристальным пронизывающим взглядом) произнес:

– У нас на Манокаре начальство тоже отправляет нервных сотрудников подлечиться. Только не в отпуск на чужие планеты, а в ближайшее отделение экзекуции! С официальной бумагой, в которой указано, какое количество плетей должно избавить означенного пациента от нервного расстройства. Могу порекомендовать, для вас будет в самый раз!

– Ага, вот это класс! Элмер, нам туда надо! – Томек повернулся к приятелю. – В смысле, посмотреть. Там мы еще не были! Иначе люди потом спросят, а мы будем как два дурака…

Элмер тоже начал проявлять скупые проблески энтузиазма, вытащил из кармана своего чудовищного костюма электронный блокнот и что-то пометил.

– Как представитель органов государственной безопасности Манокара я требую, чтобы вы предъявили документы, удостоверяющие ваши личности! – почти прошипел Гредал.

– Чего?.. – На живом лице Томека появилась капризно-разочарованное выражение. – Элмер, ты слышишь, кто они? Я-то думал, вы гиды и теперь будете все тут нам показывать… У вас на Манокаре, что ли, нету экскурсионной службы?

– Что ли, нету, – подтвердил Гредал. – Итак, господа туристы, давайте проследуем в закрытое помещение, а то здесь слишком сыро для обстоятельного разговора!

Его мундир покрылся капельками ледяной осенней влаги, лицо было мокрым. Элмер и Томек таких неудобств не испытывали – робот исправно держал над ними дурацкие зонтики.

– Томек, пошли тоже обсохнем, – равнодушно обронил Элмер. – А то погода у них как в сортире, где бачок протекает.

Оба встали. Робот убрал к себе в корпус термос и чашки, сложил и спрятал стульчики, потом обнял своих хозяев манипуляторами – и вся группа исчезла. Белый пластолитовый человек стоял на коленях перед золотым гербом Манокара, в просветах между сухбами виднелись полицейские из оцепления. Все спокойно, ничего чужеродного и тревожного.

– Так… – Гредал понимал, что упустить инициативу – это для него сейчас смерти подобно. – Необходимо выследить их и конфисковать робота. Машина, которая перемещается таким образом… видимо, через гиперпространство… должна быть захвачена и исследована.

«Если Элмер – не Баталов, – про себя дополнил Макодис. – Тогда мы только время потеряем, охотясь за роботом».

Впрочем, он был убежден, что у Гредала тоже есть такое подозрение, но делиться им вслух начальник до поры не спешит.

Зарнав шмыгнул носом – он выглядел здоровяком, но простывал легко – и начал шлифовать в уме тезисы своего отчета. У него не было причин поддерживать Гредала и Макодиса. Пусть они наделают ошибок, а уж он постарается, чтобы их промахи не остались тайной для руководства.

Потоптавшись на центральной площадке, все трое пошли к зданию. Гредал чувствовал себя оскорбленным и озябшим. Томек произвел на него впечатление законченного балбеса; флегматичный Элмер имеет некоторое внешнее сходство со Стивом Баталовым, но как в таком случае объяснить его поведение? Объяснений не было.

Дикая история. Гредал всегда подозревал, что конец света должен выглядеть именно так: что-нибудь пестрое и убийственно нелепое, одним своим видом сводящее на нет устоявшийся порядок вещей. И никаких там архангельских труб.