Глава 19

Янсе Люш, репортер «Ниарской сетевой бомбы», сидел на террасе новенького модульного домика. Спиной к пляжу: ему больше нравилось смотреть на деревья с ярко-зелеными кронами, похожими на лакированные зонтики, чем на сверкающую морскую синеву. Напротив устроилась в шезлонге Марианна Эфил, ведущая «Женских чар», – стриженая блондинка с алыми губами на узком бледном лице, худощавая до легкой заморенности, в «мигающем» купальнике, который то появлялся, то исчезал. Она задумчиво вертела в пальцах плоскую коробочку, потом что-то вытряхнула на ладонь и проглотила. Сбоку развалился в кресле-качалке поджарый и бородатый Геннадий Стронге из «Всепланетных ниарских новостей». Робот флегматично покачивал его кресло, а Геннадий просматривал текстовые сообщения на экранчике карманного компа.

Люш наслаждался жизнью: наконец-то он получил отпуск и отправился с закадычными друзьями в тропики, на один из необитаемых островов Испанского архипелага. «Необитаемых» – громко сказано, это ведь Ниар, но, кроме их компании, здесь никого нет, а единственная рукотворная постройка – домик, собранный не далее как вчера. По такому случаю Люш ходил босиком, в своих любимых истрепанных шортах и футболке с огненной пульсирующей надписью «Мой босс – сволочь». Эту футболочку он заказал специально и старался не попадаться в ней на глаза своему директору (а то вдруг тот решит, что это про него, и обидится), а также акционеру «Сетевой бомбы» Крису Мерлею (а то вдруг тот поймет, что это про него, и совсем осатанеет).

Мерлей вел себя с Люшем бесцеремонно и высокомерно и вдобавок порезал его савайбианский матерьялец. Первое Люш еще мог простить (боссы постоянно ему хамили, он относился к этому философски), но второе – никогда. Рейтинг у репортажа о приключениях на Савайбе не ахти какой, и все потому, что Мерлей не позволил показать Кристину Вернон! Присутствие такой фантастически красивой девушки привлекло бы внимание даже к самому заурядному сообщению, а матерьялец у Люша очень даже приличный… Нет ведь, Мерлей все покромсал – и это в благодарность за то, что Люш спас ему жизнь. Трое других акционеров «Сетевой бомбы», равно как и директор с главным редактором, спорить с Мерлеем не посмели: они его боялись.

В какой-то степени Люш уже отомстил. Вчера он все уши прожужжал Марианне и Геннадию о подлом характере Мерлея (см. надпись на футболке) и о невероятно красивой девушке, которую тот держит на положении арестантки. Наслушавшись жалоб Люша, Марианна заинтересовалась: ей нужно что-нибудь этакое для «Женских чар»; интервью с девушкой, которую из ревности держат взаперти, – это в самый раз! Она твердо решила сразу после каникул взять штурмом резиденцию Мерлея и сделать Кристину Вернон героиней своего очередного репортажа.

Порыв теплого солоноватого ветра ласково погладил затылок Люша. Геннадий прищурился, читая очередное сообщение, и сквозь зубы чертыхнулся.

– Что там? – поинтересовался Люш.

– Они собираются выпустить Саймона Клисса. Мол, подлечился, исправился… Обрадовали!

– А тебе какое дело? – спросила Марианна.

– Он эксцессер. Из-за того, что есть такие, как Клисс, люди не любят таких, как мы. Журналистов смешивают с эксцессерами. Этого Клисса только могила подлечит и исправит, я его знаю. Он сначала у нас работал, потом его вышибли за неэтичность, тогда он подался в «Перископ» и стал эксцессером.

Геннадий хотел что-то еще добавить про Клисса, но тут Люш заметил, какие громадные у Марианны зрачки.

– Что ты приняла?

– Сама не знаю, но эта штука лучше всего остального. – Она пристально смотрела в даль. – Боже, какой глюк… У меня еще не было ничего подобного! Представляете, пространство над морем сгустилось, вывернулось наизнанку и беззвучно взорвалось туманными лепестками! Теперь оттуда, прямо из ничего, ударил черный фонтан… Ребята, вы тоже должны это попробовать!

Не отводя взгляда от своего видения, она открыла и протянула им коробочку с драже.

– Я воздерживаюсь, – отказался Геннадий.

А Люш оглянулся – и увидел Марианнин глюк. Да, это было нечто! Головокружительно сложная туманная структура колыхалась над водой, из ее центра бил высоченный фонтан черного стекловидного вещества. Опадая, вещество не тонуло и не растекалось, а группировалось в поблескивающую на солнце аморфную массу. Похоже на студень.

– Что это? – ахнул у него за спиной Геннадий.

– Вы уже приняли? – оживилась Марианна.

– Нет… – Люш на всякий случай потряс головой. – Но я это вижу!

– Классная штука! Достаточно, чтобы кто-то ее принял, и все увидят одно и то же…

– Раз мы все это видим – значит, это не глюк, – перебил Геннадий. – Ребята, оно есть на самом деле! Что это такое?

– А я знаю… Это нефть! – догадался Люш. Ему вспомнилась прочитанная в детстве книжка о древних землянах, которые очень радовались, если находили нефть, потому что не знали другого горючего. – Нефтяной фонтан!

Он сунул руку в карман шортов, вспомнил, что оставил передатчик и видеокамеру в багаже, и рванулся в комнату. Поскорее передать сообщение в «Сетевую бомбу», вот это будет матерьялец! «Ниару грозит нефтяной потоп» – чем не заголовок?

Геннадий опередил его и связался с ВНН: люди вроде бы давно уже не ищут нефтяные месторождения, на Ниаре их вроде бы давно не осталось, но бывает, что нефть сама нас находит…

Марианна тоже вытряхнула из сумки передатчик, надела на голову обруч с видеокамерой и начала объяснять аудитории «Женских чар», что нефть, подобно роковой женщине, врывается в человеческую жизнь внезапно и агрессивно, и сейчас она заливает Ниар, как хищная страсть…

Не прерывая трансляции, журналисты откупорили бутылку шампанского. За сенсацию! Допить не успели: налетели военные боты, из них посыпались десантники, и всю троицу без церемоний эвакуировали в глубь архипелага, вместе с домиком, который за считаные минуты разобрали и погрузили в одну из машин армейские роботы. Район нефтяного месторождения объявили закрытой зоной.

– И на кой она им понадобилась, эта нефть?! – выразил общее мнение Люш, когда насильственно эвакуированные друзья осмотрелись, обнаружили, что находятся на территории курорта, и отправились искать ресторан.

Специалист по медицинской технике заверил Лиргисо, что «кокон» находится в полном порядке и работает без сбоев; его автоматика не причастна к тому, что произошло с пациентом, – она сделала все возможное для его спасения. Врач никаких объяснений дать не смог: в его практике прецедентов не было.

– Тина, нет смысла его оперировать, – с досадой сообщил Лиргисо. – Ни одного целого ребра, множество гематом, отслоилась глазная сетчатка, разорваны мышечные волокна… Компьютер «кокона» выдал список травм – на нескольких листах.

Тина помертвела: жизнь Поля мало того что висит на волоске, так еще и зависит от доброй воли Лиргисо, а тот никогда не проявлял склонности к бескорыстному гуманизму.

– Да не бледней ты так! – Он усмехнулся. – Мы спасем его. Фласс, могу вообразить выражение его лица, когда он очнется и обнаружит себя здоровым! Это будет забавно… Придется немного подождать – надо, чтобы Поль хотя бы четверть часа смог продержаться без этих громоздких систем жизнеобеспечения. У них есть компактные аналоги, рассчитанные на человека в скафандре, я уже заказал. Функцинируют они в течение ограниченного времени, но нам хватит пятнадцати минут.

– На что хватит пятнадцати минут?

– Великолепная Тина, меня иногда восхищает твоя недогадливость! На то, чтобы переместить Поля в здоровое тело.

Она не подумала о таком решении. А Лиргисо оно сразу пришло в голову – наверняка не сейчас, а гораздо раньше.

– Но ведь ты при этом кого-то убьешь.

– Убью. – Он равнодушно пожал плечами. – Я позаимствовал один из твоих любимых жестов, не заметила? Нужно найти донора, который будет отвечать всем моим требованиям. Лучше взять не ниарца, а мальчишку с какой-нибудь третьесортной планеты вроде Кутакана, Мелиссы или Яхины, чтобы никто не заинтересовался его судьбой.

Лиргисо замолчал и уставился на нее с едва наметившейся насмешливой улыбкой. Тина молчала. Время шло. Он не выдержал первый:

– Ты возразить не хочешь?

– А надо возражать?

– Тина, я же вижу, что ты не одобряешь мою идею! Нравственно ли будет спасти Поля ценой жизни какого-нибудь никчемного кутаканца или мелиссийца – люди обожают такие дилеммы! Я-то думал, что ты начнешь рассуждать на эту тему…

– Вот сам и рассуждай, а мне неинтересно.

– Ты непостижимейшее существо! – Лиргисо вздохнул. – Состояние Поля удалось застабилизировать, в случае ухудшения сработает стазер «кокона». Я время от времени буду запрашивать данные, не беспокойся. Я улетаю в Хризополис. Хочу получить один правительственный заказ, весьма престижный. Ты знаешь о том, что знаменитый глобус на здании НУБа рассыпался?

Об этом Тина знала – и из телевыпуска «Всепланетных ниарских новостей», и от Поля.

– НУБ уже утешился и захотел чего-нибудь новенького. Намечается большая драка между дизайнерскими фирмами, я тоже участвую. – Лиргисо зажмурился и мечтательно ухмыльнулся. – Мое творение будет господствовать над Хризополисом! Все будут на него смотреть, и оно будет всех повергать в шок – Тина, это одна из самых утонченных разновидностей власти! Я непременно вырву у них этот заказ. НУБ обеспокоен тем, что на Ниар прорвался Фласс – хотел бы я знать, какого Фласса ему здесь понадобилось, прости за тавтологию, – однако встречу не отменили. Увы, я тебя покидаю.

После его ухода Тина включила телеблок. Выпуск новостей; музыкальный клип; пресс-конференция группы ученых – гипотезы относительно того, что такое Фласс и с какой целью он начал экспансию на Ниар; опять новости. Обращение к силарскому гражданину Стиву Баталову: господина Баталова просят появиться в главном офисе НУБа, поскольку ниарское правительство нуждается в нем как в компетентном посреднике для переговоров с Флассом.

Стив единственный мог общаться с Флассом на равных. В силу каких-то неведомых причин силарцы, несмотря на свои сверхъестественные способности, не смогли наладить контакт с лярнийским океаном – между ними обнаружилась некая непонятная для Тины несовместимость. После проникновения Фласса на Ниар местное правительство ощутило острую нужду в Стиве как в консультанте и контактере. Обращение передавали через каждые два часа. Вероятно, его транслировали и на других планетах – Стива разыскивали по всей Галактике.

Ремеда покрыта коркой льда, местами бесцветного, местами мутно-желтого или зеленоватого. На дневной стороне лед сверкает в холодных лучах маленького и далекого, если смотреть с Ремеды, Близкого солнца; в монолитной многометровой толще драгоценными камнями горят зеленые и желтые искры. Видимость отличная, разреженная атмосфера позволяет разглядеть мельчайшие детали сглаженного ландшафта. На ночной стороне переливаются в черном небе неподвижные звезды, их лучи неощутимо прикасаются к поблескивающему во тьме ледяному панцирю планеты.

Панцирь не сплошной, кое-где его целостность нарушают давным-давно обломанные каменные зубы Ремеды, а также линзоподобные прозрачные купола, приземистые башенки маяков и метеостанций, металлокерамитовые площадки с люками, способными пропустить звездолет средних размеров – крыши подземных сооружений. Под поверхностью Ремеды спрятано несколько городов, соединенных друг с другом туннелями. Ведомственные учреждения, лаборатории, полигоны… Здесь нет посторонних. Принято считать, что посторонние не могут сюда проникнуть.

…Он уже несколько дней находился на Ремеде. Или больше недели?.. Время потеряло для него значение. Вначале он предполагал, что будет хотя бы раз в сутки телепортироваться на яхту, которая осталась на Ниаре, – чтобы поесть и восстановить силы, но потом обнаружил, что не нуждается ни в пище, ни в сне, и решил не тратить лишние часы на отдых.

Здешние обитатели до сих пор не заметили его присутствия. Их аппаратура начала слишком часто ломаться и давать сбои, но все это списывали на иные причины, не имеющие отношения к Стиву Баталову. Это его удивляло: неужели те, кто захватил Тину, полностью исключают вероятность его вступления в игру?

Он нашел на Ремеде несколько опасных для себя излучателей и вывел их из строя, но даже после этого никто не понял, что он здесь. Это у него тоже вызывало недоумение. Пока он ничего не разрушал (кроме излучателей) и никого не убивал, только собирал информацию – осматривал помещения, проникал в базы данных, наблюдал за людьми. Народа здесь работало много, несколько десятков тысяч человек. Иногда он копировал чью-нибудь внешность (если совпадали рост и комплекция) и гулял по ремедианским городам почти легально, но чаще просто ослеплял аппаратуру видеоконтроля и «договаривался» с устройствами, проверяющими сотрудников на предмет личных идентификаторов.

Никаких упоминаний о Стиве Баталове и Тине Хэдис. Ничего странного, наверняка они фигурируют в нубовских документах под кодовыми кличками либо как «объекты» с номерами, известными лишь посвященным. Странно другое: отсутствие признаков, указывающих на то, что вышеназванные личности находятся «в работе». Конспирация настолько глубокая, что ничего не всплывает даже здесь, в святая святых НУБа? Или Поль оказался прав и НУБ – это всего лишь еще один ложный след?

При очередном набеге на локальную компьютерную сеть одного из ремедианских подразделений он наткнулся на свое имя. Дата совсем свежая. Распоряжение с высших уровней, открытым текстом: немедленно разыскать Стива Баталова (ни Космопол, ни силарское посольство не располагают информацией о его местопребывании, но, по данным из компетентных источников, Баталов сейчас находится на Манокаре) и любой ценой пригласить в Хризополис. Примечание: уложиться в минимальные сроки, поскольку вторжение Фласса угрожает экологии Ниара и вообще чревато неизвестно чем. Ответ: на Манокар ушел через гиперпостранство корабль с группой оперативников. Видимо, от последних ожидается, что они сумеют разыскать его и пригласить «любой ценой»… Что ж, насчет цены – это в самый раз. Если они хотят получить от него помощь, им придется отдать ему Тину, в каком бы теле она сейчас ни находилась.

Он вернулся в локальную сеть и уничтожил следы своего вторжения, а также следы следов – еле заметные, как крохотные царапины, затерянные среди других царапин на обширной поверхности сложной топологии (защита здесь хитроумная, и все же на таких, как он, не рассчитана). Потом в последний раз оглядел помещение и разрешил охранной автоматике вернуться в рабочий режим – с секундной задержкой, которой ему хватило, чтобы переместиться в другую точку пространства.

На яхту за время его отсутствия никто не пытался проникнуть. И никакой чужой техники поблизости. Яхта стояла в одном из ущелий хребта Эсхера в пустынной Западной Хардоне. Стив Баталов – не он, а настоящий Стив, из чьих клеток было выращено его тело, – любил эти места с тех пор, как побывал здесь мальчишкой вместе с родителями. Он тоже полюбил их; он даже выяснил, кто такой Эсхер – древний земной художник, и нашел электронные репродукции его работ.

Он опять почувствовал себя Стивом Баталовым. На Ремеде он словно и не был человеком: безымянное существо, занятое поисками и ничем иным, на каждом шагу нарушающее обязательные для людей физические законы. Стив припомнил, что иногда проходил сквозь стены, а иногда стоял рядом с сотрудниками нубовских учреждений и те в упор его не замечали: то ли он становился невидимкой, то ли в эти моменты у него отсутствовало тело.

Стив включил передатчик и вызвал Поля. Молчание. Спит? Спустился в подземку? Влип в неприятности?

Как ему не хотелось оставлять Поля без присмотра – необъяснимое, но настойчивое сопротивление… Сколько времени? В Хризополисе ночь – значит, можно телепортироваться без особых предосторожностей.

Продуваемый ледяным ветром переулок в двух шагах от «Триумфа». Прохожий в меховом пальто и прозрачной термомаске, предохраняющей лицо от холода, шарахнулся в сторону, к пирамидальному фонарю, но потом нашел какое-то правдоподобное объяснение внезапному появлению незнакомца и зашагал дальше.

Мимо вереницы оранжево светящихся пирамидок Стив направился к отелю. Он настолько ощутил себя человеком, что начал мерзнуть: человек в легком комбинезоне и с непокрытой головой не может игнорировать секущий зимний ветер. То есть это, конечно, не обязательно… однако, если он совсем уж перестанет считаться с законами этой Вселенной, та не выдержит его присутствия и вытолкнет его раньше, чем он найдет Тину. Или не то чтобы «вытолкнет» – это слово не отражает суть, – а просто перестанет с ним взаимодействовать. Как будто он знал, что это такое… Как будто с ним это уже случалось… Если это произойдет сейчас, он никогда не доберется до Тины. А теперь еще и Поль пропал… Ради того, чтобы Вселенная не исчезла, Стив согласился играть по ее правилам.

Пусть Вселенные иллюзорны, а населяющие их существа – настоящие, но, когда та или иная Вселенная для тебя исчезает, она утаскивает с собой всех своих живых обитателей. Ты знаешь, что они где-то есть, но контакт с ними больше невозможен. Возникла горечь: он уже кого-то терял таким образом. Для того чтобы ткань реальности не расползалась от твоих неосторожных прикосновений, надо оставаться одним из тех, кто здесь живет. Просто Стивом Баталовым.

Из переулка, с торца, «Триумф» казался заурядной узкой восьмиэтажкой. Стив вышел на улицу, и прямоугольная башня развернулась в триумфальную арку. Менять внешность он не стал – незачем маскироваться. Он нужен правительству Ниара, а ему нужны его друзья, Тина и Поль. Другая цена его не интересует.

Дежурный администратор сказал, что Томас Кашински (под этим именем Поль зарегистрировался в «Триумфе») уже несколько дней отсутствует. Стив вернулся в переулок и оттуда телепортировался в номер Поля. Никакого беспорядка, никаких следов борьбы. Портативный компьютер выключен; рядом, на столике, записка: «Посмотри в сетевом ящике».

Стив присел на стул, включил терминал. Активировал свое защитное поле – на случай, если его атакуют, пока он будет блуждать в виртуальном пространстве, – и нырнул в Сеть. Да, в ящике что-то есть.

Он развернул приложение. Тина в теле Вероники Лойчевой.

Тина редко пила спиртное, на киборгов оно не действует. Шампанское четыре года назад – это на Магне, когда они нашли угнанную яхту Сефаргла с телом Лиргисо на борту. Тина была уверена, что с Лиргисо, будь он жив или мертв, ей никогда больше не доведется столкнуться, и захотела это отпраздновать.

«Убью мерзавца», – совсем по-человечески подумал Стив. Потом вспомнил о своем обещании ни при каких обстоятельствах не убивать Лиргисо: он дал это обещание, когда тот согласился остановить Сефаргла, заминировавшего города на Валгре. Ладно, сейчас надо найти всех троих. Дальше он разберется, что делать.

В Эфезам. Но сначала к Флассу – возможно, тот сумеет помочь с поисками. Его зов, далекий, на пределе восприятия, Стив уловил еще в переулке. Вторжение Фласса на Ниар его не беспокоило: живой океан захотел посмотреть на другие миры, почему бы и нет? Скорее уж Стива удивляло то, что Фласс не затевал таких авантюр раньше. Разницу между разумной и неразумной жизнью Фласс принял к сведению и есть, кого не надо, больше не будет; Стив считал, что ниарское правительство нервничает напрасно.

Он настроился на зов – мгновенное перемещение – и под подошвами мягко скрипнул песок. Пляж, озаренный светом мобильных фонарей. Шепот наползающих волн.

– Стой! – Испуганный, но властный окрик. – Не двигаться! Вы кто такой?!

Стива окружало защитное поле: не хотелось тратить время на регенерацию.

– Не стрелять! – Другой голос, начальственный и встревоженный. – Это же Баталов! Господин Баталов, как хорошо, что вы здесь!

Из влажной солоноватой темноты стали появляться люди, обступили его, начали что-то наперебой говорить, но Стив их не слушал. Он уже беседовал с Флассом.

Трехэтажный серо-белый дом с угловым застекленным куполом. Вокруг лежит снег. Остальное размыто, но того, что есть, для телепортации вполне хватит.

Стив не стал объясняться с должностными лицами. Секунда – и он уже стоял на расчищенной от снега площадке перед домом. В этом полушарии был день. Окинув взглядом здание, Стив заметил на третьем этаже, у окна, девушку. Она выглядела не так, как он привык, – и все же он узнал ее сразу.

На мониторе В-4 появился человек. Худощавый загорелый мужчина в серо-зеленом комбинезоне, какие носят ремонтники. Несколько секунд он смотрел на дом, потом исчез.

Дежурный оператор потряс головой, спохватился и вызвал начальника охраны. Почему ни автоматика, ни наблюдатели не засекли приближение постороннего? Не мог ведь тот появиться из ничего! Проект «Гости» предусматривает многослойный контроль; здесь не то что человек – снежный мотылек не должен пролететь незамеченным. И где этот парень сейчас?..

– Вот как… – пробормотал начальник охраны, посмотрев видеозапись. – Знаешь, кто это был?

– «Гость»? Один из этих отморозков с Савайбы? Так он же загорелый… Хотя мог покраситься…

– Не «гость». Это Стив Баталов, мутант. Его ищут, чтобы остановить вторжение инопланетного студня. Он так передвигается – то здесь появится, то там.

Начальник говорил спокойно, и оператор тоже расслабился.

– А теперь он где?

– Наверное, далеко отсюда. На его счет мы никаких указаний не получали… А если бы и получили – он неуязвимый, с ним ничего не сделаешь. Вернется босс – доложим. Наблюдай дальше.

Оператор вновь уставился на мониторы. Ничего подозрительного.

– Я боялся, что никогда больше тебя не увижу.

– Я тоже.

Они стояли, обнявшись, около перегоревшего «Цербера». Тине уже приходилось бывать возле черты, отделяющей жизнь от смерти – и когда погиб «Эдлоос», и когда она согласилась на тергаронский эксперимент, и на Лярне, когда сбили над Флассом ее аэрокар, и совсем недавно, на Савайбе, – но только теперь она поняла, что значит умереть и родиться заново. Ее «жизнь после смерти» закончилась. Опять начинается жизнь без всяких «после», в ослепительном безграничном мире, вместе со Стивом.

Наконец они оторвались друг от друга.

– Это что? – Стив дотронулся до кровоподтека у нее на шее.

– Это он меня укусил.

Мгновенное ощущение слабой щекотки. Зеркала рядом не было, но Тина и так знала, что след от укуса исчез.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Стив. – Я договорюсь с силарцами насчет курса психологической реабилитации…

– В порядке. – Тина улыбнулась. – Хочу набить морду Лиргисо, в других реабилитационных курсах я не нуждаюсь. Пойдем к Полю.

Пока спускались в лифте в подвал, она рассказала про Ретранслятор. Болотно-зеленый коридор с россыпью точечных светильников. Комната с белыми шарами на стенах и прозрачным «коконом». Казалось, что Поль, опутанный трубками систем жизнеобеспечения, лежит в объятиях гигантского насекомого.

Стив остановился перед «коконом». Замер, как выключенный андроид – полуприкрытые веки усиливали сходство. Он не шевелился, зато в «коконе» возникло движение: манипуляторы и трубки отлеплялись от пациента, возвращались в свои ячейки в стенках медицинского агрегата.

Тина подошла к мониторам. Сердце функционирует. Искусственное сердце прекратило работу. Легкие функционируют. Система принудительной вентиляции легких прекратила работу.

Кислородная маска сползла с лица Поля. Вокруг глаз синяки, на губах и на подбородке запеклась кровь. Вдруг синяки исчезли, словно их стерли невидимым тампоном. Поль открыл глаза.

– Стив?..

Печень пациента функционирует. Почки функционируют. Все замещающие системы прекратили работу.

На соседнем экране стремительно сокращался список травм. Несколько строчек. Последняя строчка. «Пациент здоров».

Стив тоже открыл глаза, нетвердо шагнул к одному из округлых серо-зеленых кресел. Настолько сложной и тяжелой регенерации в его практике еще не было.

– Стив, у тебя есть бластер? – спросил Поль. Голос звучал слабо.

– Нет, – устало отозвался Стив. – Зачем тебе?

– Я пристрелю эту сволочь. Можно отсюда выбираться, да?

– Подожди, – сказала Тина. – Стив отдохнет, разберется с «коконом» и отсоединит тебя от его сервисных систем. Я не знаю, как это делается.

– Где Лиргисо? Вы его поймали?

– Он в Хризополисе. Хочет получить заказ на новое украшение для здания НУБа.

– Все равно убью, – прошептал Поль. – Такая сволочь не имеет права жить.

Пока продолжалась процедура отсоединения, Тина вкратце рассказала о своих злоключениях. Поль тоже рассказал Стиву, как вышло, что он попался.

– Я всю жизнь ненавидел маньяков. Как чувствовал, что кто-то из них устроит мне пакость! Может, вы и обещали не убивать его, но я-то ничего не обещал. Я его пристрелю.

Прозрачная крышка бесшумно откинулась. Поль сел, огляделся. На его лице, побледневшем и осунувшемся после пребывания в «коконе», проступило выражение тревоги.

– Тина, ты не в курсе, куда он дел мою одежду?

– Нет, но я знаю, где у него гардероб. Сама однажды воспользовалась. Там найдется что-нибудь подходящее, идем.

На втором этаже они тоже никого не встретили. Похоже, что живой охраны и прислуги в доме не было, а всю автоматику Стив взял под контроль. Увидев в толще стены композицию с трупом и желтоглазым существом, напоминающим паука, Поль вздрогнул, остановился, его темно-карие глаза сначала широко раскрылись, потом настороженно прищурились.

– Это ведь работа Лиргисо? – спросил он изменившимся голосом.

– Да, – подтвердила Тина. – Как ты понял?

– Сразу видно. И вон те цветочки тоже его. – Поль показал на оставшийся позади участок коридора. – Если бы вы видели все это так же, как вижу я… Каждая его работа – удар по подсознанию зрителя. Я пытался объяснить это Ольге, но она не захотела понять. Тут есть что-то общее с его энергетическим вампиризмом… И с его боевым стилем. Не хватало еще, чтобы он такую же хреновину взгромоздил на здание НУБа! Хотя я ведь его раньше пристрелю. – Вспомнив об этом, Поль успокоился. – А вы ничего такого не чувствуете, когда смотрите на эти его штуки?

Стив с сомнением мотнул головой.

– По моему подсознанию просто так не ударишь, – сказала Тина. – Что-нибудь манокарообразное могло бы меня пробить, но Лиргисо от этого очень далек.

Вещи Поля так и не нашлись, но он подобрал в гардеробе Лиргисо подходящую одежду и новенькие зимние кроссовки. Потом вспомнил о своем личном полицейском идентификаторе – хорошо бы вернуть его на место, иначе придется писать объяснительную.

– Я обязан изложить во всех подробностях, при каких обстоятельствах лишился идентификатора, – безрадостно признался Поль. – Лучше без этого… Ничего, если бы мне в драке сломали хребет, а то ведь я сам поскользнулся – у нас такие травмы не поощряются. Да еще чуть не изнасиловали… Ребята у нас в конторе ехидные, меня же на смех поднимут! И начальство по шее надает, для профилактики.

– А если ты вернешься с индетификатором? – спросила Тина.

– Тогда я никому ничего не должен. Был в отпуске, отдыхал… А как я отдыхал – это уже никого не касается.

Три обычных сейфа, один мобильный робот-сейф, секретеры, шкафы, письменные столы с множеством ящиков… Если учесть, что объект поисков – микроскопический приборчик и если к тому же Лиргисо догадался положить его в экранирующий футляр, искать можно хоть до завтра. Зато Поль нашел бластер, что его сильно обрадовало.

– Сначала я заставлю его отдать идентификатор, потом пристрелю, – сообщил он Тине и Стиву. – Лучше не ждать его здесь. Если до него дойдет, что случилось, он сюда не вернется. Давайте попробуем выяснить, где он, и перехватим его.

Это было дельное предложение. Стив вошел в Сеть, подключился к планетарной информационной системе, и вскоре они уже знали, что Крис Мерлей, генеральный директор компании «Кристалон», в настоящий момент находится в бизнес-центре «Космоколлегиум» в Хризополисе. Нашелся в Сети и набор рекламных картинок «Космоколлегиума»: ступенчатый, как терраса, роскошный вестибюль, рестораны, холлы, арт-галерея.

Они телепортировались в арт-галерею. Тина резко повернулась, уловив движение в глубине темного зала, но потом разглядела метаморфную скульптуру, которая медленно меняла форму в соответствии со своими алгоритмами: птица превращалась в рыбу. Дверь заперта, за стеной из толстого молочного стекла проплывали чьи-то силуэты. Через секунду Тина узнала, что за стеной находится коридор – здесь появление их компании вызвало легкий переполох. На них смотрели с оторопью. Кто-то вполголоса помянул охрану, кто-то – фейсконтроль. Отражение в зеркальной стене подтвердило, что они выделяются среди публики, одетой в безукоризненные деловые костюмы.

Стив в потрепанном серо-зеленом комбинезоне с дюжиной карманов. Тина в облегающих «ртутных» брюках и темной полупрозрачной блузке, в расстегнутой черной куртке не по размеру, с подвернутыми рукавами, да еще и в экзотической «лярнийской полумаске» – независимо от своего настроения, она выглядела вызывающе эротично. Поль, единственный из троих, производил впечатление приличного посетителя: дорого и стильно одетый парень, такого любой фейсконтроль куда угодно пропустит, вот только из кармана торчит рукоятка бластера… Тина тронула Поля за локоть и шепотом посоветовала спрятать оружие, он так и сделал.

– Этой девушке нельзя тут находиться! – Им заступил дорогу решительный мужчина в униформе «Космоколлегиума». – Она ведь несовершеннолетняя, и в таком виде… С какой целью вы привели ее сюда?

– Иди к черту, – сквозь зубы прошипела Тина.

Не объяснять же им, кто она такая на самом деле! Дурацкая ситуация.

– Послушайте… – начал Стив, но тут Поль шагнул вперед и заехал спросившему кулаком в челюсть.

Тот отшатнулся, зеркальная стена отразила его стриженый затылок и вишневый с лазерной окантовкой воротник-стойку.

– Я Стив Баталов, – воспользовавшись наступившей вслед за этим тишиной, объявил Стив. – Эти двое со мной, – и повернулся к другому служащему в вишневой униформе: – Проводите меня к директору компании «Кристалон» Крису Мерлею.

– Господин Баталов, вас разыскивают…

– Я знаю. Проводите меня туда, где находится Крис Мерлей, все остальное потом.

Бизнес-центр «Космоколлегиум» занимал обширную территорию: многоэтажный ансамбль, оккупировавший несколько кварталов. Тина не помнила, как он выглядит снаружи, хотя наверняка видела его не раз во время своих прогулок по Хризополису. Внутри он был устроен достаточно рационально: много лифтов, сияющие люминогласовые коридоры с непрерывно курсирующими мини-поездами, справочные терминалы в холлах.

Их компанию больше не донимали расспросами. Тина шагала рядом с Полем, иногда бросала на него искоса быстрые взгляды. Она видела, что Поль близок к срыву. Ничего странного: сначала он лежал в «коконе», беспомощный, со сломанным позвоночником, и вынужден был выслушивать разглагольствования Живущего-в-Прохладе (можно представить, что Лиргисо ему говорил!); потом – авантюра с Ретранслятором, чуть не стоившая ему жизни… Стив привел в порядок его тело, остальное от Стива не зависит. Сейчас Полю стоило бы отдохнуть, но об этом даже заикаться бесполезно. Тина сознавала, что не удержит его, если он захочет ввязаться в драку.

В сводчатом коридоре с многоярусными, под земную старину, хрустальными люстрами скользил вдоль стены робот-официант, на его откинутом столике идеальным каре выстроились бокалы с золотистой жидкостью. В воздухе витал аромат выдержанного марочного вина. Поравнявшись с роботом, Поль схватил один из бокалов и пригубил, потом с жадностью выпил. Провожатый покосился на него, однако ничего не сказал.

– Поль, больше не надо, ладно? – шепнула Тина.

– Пить хотелось, – отозвался он, тоже шепотом. – Оно не крепкое.

Заметил ли Стив, в каком он состоянии? Стив не даст ему ничего натворить – если успеет отреагировать, а Поль может сорваться в любой момент. Его глаза лихорадочно блестели, на скулах играли желваки, губы иногда начинали болезненно сжиматься в линию. Правая рука то и дело касалась кармана, где лежал бластер.

Служащий «Космоколлегиума» остановился перед двустворчатой дверью.

– Это банкетный зал, господин Баталов, там сейчас идет фуршет, и господин Мерлей тоже там находится. Если желаете…

Дверь из натурального дерева, лакированная, с позолоченными ручками и петлями. Она привыкла к уважительному обращению. Ее никогда не открывали пинками. До этой ночи – никогда.

Стив слушал парня в вишневой ливрее, а Тина, хоть и была наготове, все же упустила ту секунду, когда взрывоопасное состояние Поля дошло до критической точки и прорвалось действием. Респектабельные дверные створки с паническим треском шарахнулись в стороны. Поль шагнул в зал; Тине и Стиву не оставалось ничего другого, кроме как присоединиться к нему.

Участники фуршета повернулись на звук. Лиргисо был среди них – без макияжа, в строгом костюме, элегантный и привлекательный. Увидев, кто пришел, он побледнел. Тина и Поль не в счет, с ними он бы справился, но здесь был Стив – и это перечеркивало всякую надежду на благополучный для Лиргисо исход.

– Привет, ублюдок! – Поль вытащил бластер. – Где мой полицейский идентификатор?

Присутствующие начали переглядываться – вероятно, пытались понять, кому из них адресован вопрос.

Поль направился к Живущему-в-Прохладе, Стив и Тина пошли за ним. Темное дерево и кроваво-красный мрамор, кружево световодов на модном деревянном потолке. Фасеточные зеркальные колонны, дробящие каждого на множество синхронно движущихся фрагментов. Бархатные кресла с пультами в подлокотниках, что позволяло перемещаться по залу, не утруждая ноги, либо подзывать мобильные терминалы. Живые официанты в белоснежных ливреях. Асимметричные столики, уставленные яствами и напитками. И среди всего этого великолепия – Лиргисо, наконец-то разоблаченный, пойманный, прижатый к стенке. Сбежать он не пытался. Понимал, что не получится. Он допил свое вино, поставил бокал на столик. Посмотрел на Тину, грустно улыбнулся и слегка развел руками. Поль отстановился в трех шагах от него.

– Ты скоро сдохнешь, подонок! Куда ты дел мой идентификатор?

– Поль, на тебе моя любимая рубашка. – Лиргисо смерил его взглядом и насмешливо приподнял бровь. – Куртку и джинсы тоже узнаю… После мародерства в моем гардеробе у тебя хватает нахальства угрожать мне оружием?

Это был рискованный выпад: Поль вполне мог выстрелить. Наверное, только мысль о пресловутой объяснительной помешала ему нажать на спуск.

– Идентификатор! – бросил он сквозь зубы.

– И бластер мой… Поль, ты бесподобен! Я рад, что мои кроссовки пришлись тебе впору.

– Не волнуйся, в морг тебя отвезут в том, что на тебе надето.

Сразу несколько человек повытаскивали передатчики и сейчас вызывали охрану в Красный банкетный зал. Кто-то узнал Стива и дергал его за рукав, объясняя насчет катастрофической ситуации, связанной с вторжением Фласса на Ниар.

– Это не Крис Мерлей, а сбежавший от суда преступник, который четыре года назад убил Криса Мерлея и присвоил его имя, – перекрыв шум, объяснил Стив.

Потом взял за локоть Лиргисо (тот не сопротивлялся, словно ему ни разу в жизни не доводилось драться), кивнул Тине и Полю. Красный банкетный зал исчез, они оказались в кабинете Лиргисо. После недавнего обыска тут царил беспорядок – сейфы вскрыты, ящики секретера выдвинуты, шкафы нараспашку. Хозяин помещения скользнул взглядом по разоренному интерьеру и выжал стоическую улыбку.

– Стив, позвольте напомнить: четыре года назад вы обещали, что ни при каких обстоятельствах не убьете меня и не причините вреда моему здоровью. Учитывая, сколько народа я спас на Валгре, это справедливо. И не надо называть меня преступником. Я добропорядочный бизнесмен, от меня здесь больше пользы, чем от прежнего владельца этого тела. Понимаю, что вы сердитесь… Но я, как и вы, люблю Тину, и для меня это был единственный шанс хоть немного побыть вместе с ней. Примите мои извинения. Кстати, что вы искали? Возможно, я смогу вам помочь?

– Где идентификатор Поля? – спросил Стив.

На лице Лиргисо промелькнуло выражение замешательства и досады. Успел уничтожить, поняла Тина. Решил, что не пригодится.

– К сожалению, я не помню, куда положил его. Думаю, он найдется.

«Будь идентификатор цел, ты бы сразу начал торговаться».

Лиргисо встретил ее взгляд и еле заметно вздохнул. Он чувствовал, что проигрывает.

– Стив, вы опять хотите лишить меня всего, что я имею? Это несправедливо. У меня есть что предложить вам. Я нашел материалы древних кудонских исследователей – там описаны существа, подобные вам. Описана, в общих чертах, ваша многомерная Вселенная. Информация из первых рук, у древних кудонцев были контакты с кем-то из ваших соплеменников.

– Тина сказала мне про эти материалы.

Стив присел на край столешницы из толстого черного стекла и угрюмо смотрел на Лиргисо. Должно быть, прикидывал, что с ним делать.

– Там приведены также координаты точек перехода. Они устарели, придется рассчитывать солидную поправку, но главное то, что вы сможете вернуться домой и избавиться от амнезии. Не хотите что-нибудь выпить? – Живущий-в-Прохладе с невеселой улыбкой оглядел всех троих. – У меня есть бар с отличными винами…

Поль вдруг шагнул назад и уперся спиной в открытую дверцу сейфа. Он смотрел на Лиргисо пристально, с непонятным выражением (одной из составляющих был страх – но не только страх), на шее у него задергалась жилка. Вначале Тина решила, что Лиргисо опять забирает у него энергию, как на Форуме, однако тут же засомневалась – посмел бы он в присутствии Стива!

– Поль, ты что?

– Поль, в чем дело? – почти одновременно с ней мягко произнес Лиргисо. – Не бойся, я сейчас безобиден, как нарезанная ломтиками ветчина.

– Я тебя не боюсь, – почему-то подчеркнув это «я», процедил Поль. И добавил, повернувшись к Стиву: – Я менял личность. Давно хотел посмотреть на него глазами Полины Вердал. Ну и тварь, ты бы видел! Не похож ни на человека, ни на энбоно.

Он поднял оружие. Лиргисо отступил в сторону.

– Стив, да заберите же у него бластер! С него станется нажать на спуск.

– Он имеет право убить тебя, – бросил Стив.

Тина стояла сбоку и видела то, чего ни Поль, ни Стив не заметили: рубиновый глазок индикатора на корпусе бластера еще некоторое время назад перестал светиться.

– Ты уничтожил мой идентификатор, да? Избавился от улики, ты ведь не собирался выпускать меня отсюда живым!

– Поль, я не собирался тебя убивать, – все так же мягко возразил Лиргисо. – Когда ты сломал позвоночник, и позже, когда твое состояние ухудшилось, я сделал все, чтобы тебя спасти. Ты дожил до прибытия Стива благодаря мне. Смерть за жизнь – это нечестный обмен.

– Ага, ты мне очень доходчиво объяснил, для чего я тебе нужен живой. – Поль шагнул вслед за ним, под подошвами кроссовок хрустнули какие-то мелочи, упавшие с письменного стола. – Ты сейчас подохнешь, но сначала я тебе тоже кое-что объясню. Знаешь, почему я пришел сюда? Я искал Тину. Я могу настроиться на человека и определить его местонахождение. Между прочим, кто ты такой – это я понял, еще когда мы разговаривали на стройплощадке. Вначале я думал, что здесь нубовский объект, а потом увидел тебя, сопоставил факты и все понял. Позже я установил с Тиной телепатический контакт, и мы решили связаться с Флассом. Для этого я превратился в ментальный Ретранслятор – это вроде смены личности, только превращаешься не в другого человека, а в машину. Я чуть не умер, зато мы с Тиной сумели передать сообщение Флассу, а Фласс передал Стиву. Я хочу, чтобы ты знал, подонок: своим проигрышем ты обязан мне.

– Поль, ну какой из меня подонок! – вздохнул Лиргисо. Он великолепно контролировал и голос, и лицевую мускулатуру – сама доброжелательность. – Ты оказался еще интересней, чем я думал. Извини, раньше у меня не было возможности оценить твой ум – когда мы встречались, ты сразу лез в драку, не снисходя до интеллектуальных бесед со мной. Поверь, я сожалею о том, что недооценил тебя… А убивать меня не за что. Я ведь искренне считал, что ты пришел ко мне по собственному желанию! Заблуждение – не повод для убийства.

– Мне наплевать, что ты считал, для меня главное, что ты делал. – Поль говорил отрывисто и зло. – Когда ты решил, что я тебя испугался, это была одна из моих производных личностей – она видит невидимое… астральное, как сказали бы мистики. Я ненадолго трансформировался, чтобы посмотреть на тебя ее глазами.

– И как я тебе понравился в астрале? – Казалось, что Лиргисо, несмотря ни на что, охвачен живым интересом.

– Ты похож на свою композицию, которая была на Форуме. И еще на тварь, которую изобразил вон там, в коридоре. В общем, отвратно.

– Почему же «отвратно»? Композиция была красивая. И это существо на моей трехмерной картине – оно тоже красивое. Поль, ты слишком чувствителен! Могу представить, ты бы от самых нежных моих прикосновений корчился, как от раскаленного железа…

На мгновение его взгляд мечтательно затуманился.

– Подыхай, ублюдок!

– Поль, ты его так не убьешь, – вмешалась Тина.

– Убью.

– Пока вы беседовали, он вывел из строя твое оружие.

– Я ведь имею право на самооборону! – Лиргисо виновато развел руками. – Давайте обойдемся без убийств? Я могу быть полезным. Помните, как я предотвратил взрывы на Валгре?

Поль взглянул на погасший индикатор, отшвырнул бластер, осмотрелся и извлек из сейфа еще один.

– Стив, не давай ему ничего испортить, ладно? Вы же с Тиной не обещали, что будете защищать его шкуру! Его надо пристрелить.

– Поль, тебе уже приходилось убивать? – Лиргисо говорил ровно и приветливо, но в прищуре его глаз угадывалось напряжение.

– На Манокаре при моем участии прикончили одну сволочь. – Поль навел на него ствол бластера. Индикатор беспокойно замерцал, потом снова загорелся рубиновым светом.

– Что значит – при твоем участии? Ты сам до сих пор никого не убил, не так ли? Тогда не рекомендую пробовать. Если учесть, насколько ты впечатлителен, это будет для тебя тяжелым испытанием. Возможно, непосильным – даже если ты пристрелишь такую сволочь, как я. – В последней фразе сквозила ирония. – Поль, подумай об этом. Я о тебе же забочусь…

Глазок опять мигнул. Лиргисо пытался привести бластер в негодность, однако Стив не позволял ему это сделать. Тина понимала, почему Поль медлит: убить безоружного, не в перестрелке и не в драке, а во время разговора – для этого надо что-то в себе сломать. Сама она всегда избегала таких ситуаций.

– Расправиться со мной ценой собственного душевного равновесия – это будет плохой выбор, – продолжал Лиргисо с подкупающей мягкостью. – Если я тебя чем-то задел, я готов извиниться. Поль, мы не бандиты, чтобы устраивать разборки! Ты – сотрудник незийской полиции, я – Живущий-в-Прохладе и ниарский бизнесмен. Любой вопрос можно решить цивилизованно.

Поль покачал головой.

– Ты давно уже находишься по ту сторону цивилизованного и нецивилизованного. Если бы речь шла только обо мне, ты бы, наверное, смог остановить меня, но я обязан тебя убить. В тебе слишком много зла. А со своим душевным равновесием я как-нибудь разберусь.

Он еще больше побледнел, голос казался чужим, незнакомым. Тина почувствовала, что сейчас он нажмет на спуск.

– Самое парадоксальное то, что я никого из вас не хочу убивать. – Лиргисо тоже побледнел и скорее по привычке, чем осознанно, выдавил улыбку. – Неужели мы не можем…

Он не договорил. Его больше не было в комнате, он исчез. Луч бластера ударил в полированную дверцу шкафа и прожег в ней аккуратную дырочку. Потом Поль осознал, что стреляет в пустоту, растерянно заморгал и опустил оружие. Оглянулся на Стива.

– Это ты его, да? Куда ты его забросил – в открытый космос или на солнце?

– Это не я его. – Стив выглядел не менее растерянным, чем Поль.

Тина присела на подлокотник большого кожаного кресла. Ноги слегка обмякли. Чья это реакция – Тины Хэдис или тела Вероники Лойчевой?.. Она понимала, что Лиргисо надо убить, и в то же время, пока Поль держал его на прицеле, испытывала чувство, близкое к сожалению. Противоречия здесь не было. Она полностью принимала правоту Поля, но ей было жаль того Лиргисо, каким он мог бы быть, если бы обладал порядочностью.

– Похоже, что он телепортировался.

Стив и Поль повернулись к ней.

– Ты же говорила, что он не умеет, – напомнил Поль.

– Раньше не умел. Когда мы с ним на Савайбе застряли на куполе рахады, он много раз пробовал, и ничего не выходило. А теперь, видимо, вышло.

– Жить захотел – научился, – буркнул Стив, бросив на Поля многозначительный хмурый взгляд.

– Только не надо ставить его мне в пример! – взмолился Поль. – Меня сестренка этим достала. Хочешь быть хорошим – бери пример с Криса. Хочешь всем нравиться – бери пример с Криса. Это значит, я должен стать таким же извращенцем, как он? Ну, спасибо! А насчет телепортации я и сам знаю…

Он явно испытывал облегчение от того, что приводить приговор в исполнение так и не пришлось; его охватило лихорадочное оживление. Бластер он положил на стол, потом передумал и сунул в карман.

– Давайте на яхту, – предложил Стив.

– А кудонские материалы искать не будем? – спросила Тина.

– Не обязательно. Пока я был на Ремеде, у меня что-то сдвинулось. Память не вернулась, но если раньше она была как за стальной переборкой, то теперь меня отделяет от нее тонкая пленка. И я как будто знаю, как попасть через гиперпространство в тот мир, откуда я пришел… Просто знаю, и все, потому что я всегда это знал, но не понимал, что знаю. – Он поглядел на Тину и Поля, улыбнулся. – Это надежней, чем кудонские материалы. Пошли отсюда!