Глава 18

Когда Поль лежал на обледенелой земле и в глазах у него то и дело темнело от черных вспышек боли, он подумал только о двух вариантах дальнейших действий Лиргисо. Либо тот добьет его и уничтожит труп, либо отправит его в больницу и сделает вид, что ничего не произошло – ни стычки, ни скользкого разговора. Был и третий вариант, но подсознание Поля, и без того перегруженное, инстинктивно оттолкнуло эту мысль, едва она зародилась.

Шея зафиксирована, зато голову можно поворачивать. Поль осмотрелся: потолок светлого дерева; к стенам прилеплены белые шары – одни матово светятся, из других свешиваются стебли декоративных растений; обтекаемые серо-зеленые кресла, стеклянный столик. На столике стоит бокал из зеленовато мерцающего манокарского хлиорита, рядом бутылка темного стекла – судя по количеству тускло-золотистых электронных ярлыков, что-то коллекционное, баснословно дорогое.

По мере того как Поль отмечал детали интерьера, ему все больше становилось не по себе: он уже понял, где находится. Не в больнице.

Мониторы заслоняли сидевшего перед ним человека. Наконец тот встал. На нем была блестящая, словно сотканная из ртути, рубашка и узкие черные брюки. Вокруг глаз ветвилась черно-золотая «лярнийская полумаска» с множеством тщательно прорисованных деталей, более сложная, чем у Ольги. Чтобы нарисовать такую, надо родиться лярнийцем – еще одно косвенное доказательство.

Лиргисо подошел к герметично закрытому прозрачному «кокону», молча оглядел пациента. У Поля возникло ощущение, будто по его обнаженному телу неторопливо ползет какая-то мерзкая тварь наподобие слизняка. Игра воображения: он сейчас ничего не чувствовал и уж тем более не мог бы почувствовать давление чужого взгляда, но впечатление было настолько явственным, что его затошнило. Рвотные позывы тут же исчезли, словно их выключили, – видимо, отреагировала соответствующая система «кокона». Несмотря на регулярные драки, в «кокон спасения» Поль угодил впервые и довольно смутно представлял, как эта штука функционирует.

– Ты сложен даже лучше, чем я думал, – с одобрением заметил Лиргисо. – Безупречно изящные формы, как и у твоей сестры. Было бы жаль, если бы ты из-за собственной глупости остался калекой. Хирург, которого я нанял, собрал по кусочкам два раздробленных позвонка и соединил разорванные нервы – ювелирно тонкая работа. Сейчас начался процесс регенерации. В «коконе» ты пролежишь не меньше трех недель, но я буду навещать тебя и развлекать разговорами.

– Вот это не обязательно. Ольга любит слушать, как ты треплешься, но я не разделяю ее восторгов.

– Если бы ты разделял Ольгино отношение ко мне, ты был бы застрахован от многих неприятностей, – усмехнулся Лиргисо. Повернулся к столику, наполнил бокал. – Мы заодно избавили тебя от всей твоей подкожной электроники, больше она тебе не понадобится.

Поля накрыла ледяная волна. Значит, теперь нечего рассчитывать на связь со Стивом… И вживленный идентификатор незийского полицейского, который можно включить на передачу непрерывного закодированного сигнала, тоже его не выручит.

– Что за дрянь ты пьешь – «Хакерскую» или «Ремонтную»? – спросил он вслух.

Лиргисо показал бутылку. Гранатовый полусладкий шерриваль.

– В такую навороченную бутылку можно налить что угодно, хоть газировку, хоть подкрашенную водку. – Поль давно уже решил, что лучше получать удары, чем допустить, чтобы страх съел тебя изнутри. – Один мой знакомый в Кеодосе так делал, чтобы снимать девушек. Откуда я знаю, вдруг и у тебя там «Ремонтная» с гранатовым красителем?

Лиргисо засмеялся.

– До чего извращенным бывает человеческое воображение! Когда выйдешь из «кокона», я позволю тебе убедиться, что шерриваль у меня настоящий. Интересно, как надолго хватит твоей бравады? – Он удобно откинулся в кресле, пригубил вино. – Поль, я знаю, зачем ты сюда пришел.

Даже так?.. И что он теперь сделает: убьет их с Тиной, чтобы спрятать концы, а сам сбежит?

– Крис, я уже объяснял. – Поль надеялся, что его голос звучит естественно. – Я прилетел на фестиваль. Я в отпуске, вроде как турист. Захотелось посмотреть, что такое фестиваль рыболовов.

– Туристы не прячутся. Ты добрался до Ниара не на пассажирском лайнере, я уже проверил. Ты прилетел тайно и не зарегистрировался. У себя на Незе ты сотрудник иммиграционного контроля, а здесь – нелегал. В отеле «Триумф» ты остановился под чужим именем, машину арендовал под другим чужим именем… Так ведет себя тот, кто заметает следы. Поль, ты сделал все для того, чтобы тебя не нашли. Поступи ты иначе, я был бы вынужден отправить тебя в больницу, а сейчас… – Лиргисо отхлебнул шерриваля, улыбнулся. – Невежливо отказываться от подарка, не правда ли?

«Если ты знаешь, зачем я здесь, – почему ты до сих пор меня не прикончил? Хочешь вытянуть какие-то подробности про Стива? Или все-таки сомневаешься в своей версии?»

– Меня один знакомый на яхте подбросил. Буду я терять время, если у меня нет проблем с гиперпространством! А зарегистрироваться просто не успел. Крис, я не знаю, в чем ты меня подозреваешь, но твои детективные домыслы годятся только для кино.

– Я подозреваю, что вчера ты прекрасно знал, куда и зачем идешь. – Лиргисо рассеянно взглянул на свои позолоченные ногти. – Видишь ли, я ждал не тебя, других гостей, но мои наблюдатели вели тебя от самого лагеря рыболовов, а перед этим следили за твоими маневрами в воздухе. Ты долго кружил над полуостровом, не решался сесть. Можешь сказать почему?

– Мне понравился вид сверху. – Полю удалось произнести это спокойно.

Лиргисо встал, с бокалом в руке подошел к мониторам.

– Так и есть, всплеск эмоций…

– Крис, вчера мы столкнулись случайно. Я просто хотел посмотреть на дом. Ты считаешь, я хотел тебя убить? – Подсунуть ему ложную версию, пусть он за нее ухватится. – Я бы тогда взял с собой бластер.

– Вот и я о том же подумал. – Лиргисо поставил бокал на крышку «кокона», заглянул Полю в глаза. – Я знаю, почему ты пришел.

«И оставил меня в живых для того, чтобы сказать об этом? Или на случай торга со Стивом?»

– Поль, у каждого из нас есть свои страхи. Нечто и пугает тебя, и притягивает, ты попадаешь в неподконтрольную рассудку зависимость. Это тебе знакомо, не так ли? Меня ты боишься с той минуты, как впервые увидел. Ты считаешь, что это было полтора года назад, но на самом деле наша первая встреча произошла раньше. Не думаю, что ты ее вспомнишь… Я спускался по лестнице вместе с девушкой, которую до сих пор люблю, и мы были захвачены бурным объяснением, но это не мешало мне смотреть по сторонам. Ты попался нам навстречу. Я помню страх в твоих глазах, и я допускаю, что ты безотчетно узнал меня, когда мы снова встретились. Между прочим, раньше я выглядел совсем не так, как сейчас… – Он рассмеялся тихим завораживающим смехом.

«Лиргисо, зачем столько тумана? Отлично помню! Тина волокла тебя по лестнице, чтобы запихнуть обратно в подвал, откуда ты перед этим смылся. Ты был зеленый, весь в драгоценных камнях, с громадными золотистыми глазами, жестокими и злыми. Я сразу почувствовал, что сволочь ты та еще, ну и, конечно, остолбенел – я в первый раз видел энбоно».

– Ты вызвал у меня любопытство и еще кое-какие чувства, отнюдь не враждебные, – сообщил Лиргисо, потом сделал несколько неторопливых глотков. – Но что представляет для нас особый интерес – так это твое отношение ко мне! Я воплощаю твои страхи и тайные желания, в которых ты никогда никому не признаешься. Из-за этого ты меня возненавидел… и это же привело тебя сюда. Ты искал встречи со мной. Ты хотел стать моим пленником, и ты принял меры для того, чтобы твои друзья и коллеги не явились спасать тебя. Работа достаточно грамотная, ты ведь полицейский… Но я внушаю тебе ужас, поэтому сначала ты кружил над полуостровом и не решался посадить машину, потом пошел пешком, всячески отодвигая роковой момент… Эта борьба желаний довела тебя до нервного истощения, а потом ты увидел меня и струсил. Могу вообразить, как ты был бы разочарован, если бы я обманул твои тайные ожидания и позволил тебе уйти! – Лиргисо опять рассмеялся. – Впрочем, я не исключаю того, что ты не отдавал себе отчета в своих мотивах. Ты ведь не аналитик, сплошные импульсы… Зато я, в отличие от тебя, способен мыслить логически. Через три-четыре недели твой позвоночник будет в порядке, тогда мы реализуем твои сокровенные мечты и кошмары. Поскольку ты сам хотел этой игры, здесь даже о настоящем насилии говорить нельзя.

«И я не могу опровергнуть этот бред… не выкладывать же правду! Ну и ладно. Ты, аналитик, сделал за меня мою работу: сам придумал легенду, сам же заставил себя в нее поверить. Мне бы все это нипочем в голову не пришло, я не настолько чокнутый!»

Лиргисо, очевидно довольный своим сокрушительным анализом и произведенным эффектом, вернулся в кресло. Плеснул в бокал новую порцию гранатового шерриваля.

Полю уже случалось сталкиваться с людьми, которые лучше тебя осведомлены о твоих истинных мотивах и всегда готовы растолковать тебе, чего же ты на самом деле хочешь и что скрывается за твоими словами. Объяснять им, какова реальная ситуация, бессмысленно – в ответ услышишь: «Да что ты мне говоришь! Я же знаю, что на самом деле ты думаешь то-то и то-то…» Можно сколько угодно доказывать, что никогда у тебя не было таких мыслей, что ты думаешь иначе, – они просто отмахнутся. Как-то раз в Кеодосе одна приятная и неглупая, в общем-то, женщина из числа Ольгиных знакомых обвинила Поля в тайной склонности к терроризму; все его возражения разбивались о «не спорь со мной, я вижу тебя насквозь, ты с твоими настроениями уже через год станешь террористом!». С тех пор прошло шесть лет, террористом Поль так и не стал.

Теперь это сообщество проницательных индивидов пополнил еще один знаток человеческой психологии. В человеческую шкуру он забрался всего четыре года назад, зато о людях знает все! Его глаза снисходительно смотрели на Поля из прорезей нарисованной полумаски, похожей на экзотический черно-золотой цветок.

– Эй, Крис, – позвал Поль, – ты уверен, что не дал маху со своей раскраской? У лярнийцев очень сложное искусство, там каждый завиток и каждое сочетание завитков имеет определенный смысл, мне Ольга объясняла. По-моему, ты рискуешь. Если твои заказчики с Лярна увидят тебя с такой рожей, они тебя на смех поднимут!

Лиргисо встал и подошел к «кокону», презрительно улыбнулся.

– Во-первых, надо говорить не «рожа», а «лицо». Ты ведь не хочешь, чтобы я отключил тебе анестезию? Во-вторых, о лярнийском искусстве я знаю больше, чем кто-либо из людей. Не беспокойся, с моим макияжем все в порядке. Вот выйдешь из «кокона», я тебе такой же сделаю… В той же гамме, какую использует Ольга, – даже экспериментировать не придется, вы с ней похожи.

Поль представил себя с макияжем и опять почувствовал тошноту. Чтобы он – и в таком виде?.. Лиргисо удовлетворенно наблюдал за его реакцией.

– Поль, почему ты такой трус? Я ведь не сказал, что живьем порежу тебя на куски. Я сказал, что сделаю тебе макияж. Это не больно.

Он рассмеялся, повернулся и вышел, а бутылка шерриваля и бокал остались на столике – это наводило на мысль, что он еще вернется.

«Первый раунд за ним… Ладно, это не главное. Кажется, разоблачение мне не грозит, но ситуация более чем паршивая – мягко говоря. Какую головомойку мне бы на работе устроили: и за ботинки на скользкой подошве, и за все прочее… Непрофессионально я сюда полез. Я-то думал, что играю против спецслужб, а напоролся на клинического маньяка…»

Если бы домик оказался нубовский, все было бы не так страшно: в НУБе работают люди прагматичные. Они бы огорчились, узнав о том, что тайное стало явным, а потом начали бы перебирать варианты компромисса и готовиться к переговорам. С Тины и Поля сейчас пылинки сдували бы! Предъявить Стиву невредимых заложников, выторговать себе жизнь и безопасность… Это логика НУБа и схожих с ним структур – но нет гарантии, что такой тип, как Лиргисо, будет следовать той же логике.

Белых шаров, асимметрично оккупировавших стены, в комнате было девятнадцать, из них одиннадцать кашпо и восемь светильников. Поль не мог увидеть ту стену, которая находилась за изголовьем «кокона», – там, наверное, тоже что-нибудь есть. Он лихорадочно считал и сортировал шары, пытаясь успокоиться, не дать нервам пойти вразнос. Не девятнадцать все-таки, а двадцать, в прошлый раз один пропустил… Надо поскорее смываться отсюда, чтобы избежать макияжа и всего остального. О чем Поль сейчас жалел – так это о том, что упорно отказывался учиться телепортации, хотя Стив не раз предлагал. Он бы телепортировался прямо из «кокона» куда угодно, хоть в Эфезам, хоть в Хризополис. Ничего, что со сломанным позвоночником, – его бы подобрали и отправили в больницу… Поль сглотнул комок. Спокойно. Радовать Лиргисо своим подавленным настроением – слишком много для него чести, а «кокон» скрупулезно фиксирует эмоциональное состояние пациента.

Часа через три (Поль не был уверен, что определяет время точно) Лиргисо появился опять. Следом за ним в комнату вошла темноволосая девушка в черной блузке и облегающих брюках из такой же ртутной ткани, как рубашка Лиргисо. Девушка тоже была в «лярнийской полумаске», черно-сине-серебряной, и с серебряными губами. За спиной у нее Поль заметил «Цербера», чей корпус покрывали прихотливо хаотичные серо-белые разводы.

– Поль, я хочу познакомить тебя с моей девушкой.

Лиргисо загадочно ухмылялся. Его спутница молча смотрела на Поля.

– Нашел чем удивить… Крис, я знаю твою девчонку – это Вероника Лойчева, нелегальная иммигрантка с Кутакана. Я видел ее в Элакуанкосе. Между прочим, она в розыске. Ее семейка вдруг подозрительно разбогатела, а сама она исчезла. Вот она, значит, куда делась…

Серые глаза Тины слегка прищурились.

«Она ведь не знает, что мы со Стивом в курсе насчет обмена! – сообразил Поль. – Как же ей сообщить – так, чтобы эта лярнийская сволочь ни черта не заподозрила?»

– Она больше не Вероника Лойчева, – сказал Лиргисо. – Теперь ее зовут Кристина Вернон. Можешь называть ее Тиной, она привыкла к этому имени.

– А, это она была с тобой на Савайбе? Героический директор «Кристалона» дает отпор нехорошим бандитам… Тебе, конечно, состряпали за твои деньги светлый положительный имидж, но все это фигня, а по незийским законам ты уголовный преступник. Ты же купил эту Веронику у родственников – ясно теперь, откуда у них кредитки! Я поймал тебя на покупке живого товара.

– Подожди, ты меня еще много на чем поймаешь. – Лиргисо непринужденно облокотился о крышку «кокона». – Например, на зверском изнасиловании одного из сотрудников незийского иммиграционного контроля…

Поля передернуло. Он напомнил себе, что паниковать рано, у него в запасе еще три недели, и заговорил, обращаясь к Тине:

– Думаешь, если ты здесь, обратно тебя уже не вернут? Ага, надейся! Ты в розыске, понятно? – Вначале голос дрожал, но по мере того, как Поль говорил, он постепенно овладевал собой. – Я-то знаю, кто ты на самом деле! Может, помнишь, как ты заявила в Элакуанкосе, что иммиграционный контроль похож на дырявое сито, через которое вы, нелегалы, все равно пролезете?

Лицевые мышцы Тины на долю секунды напрягилсь, глаза широко раскрылись, потом снова прищурились. Поняла. А Лиргисо ничего не заметил, он в этот момент не смотрел на нее.

Во время прогулки по Элакуанкосу Тина, поглядев на заселенные кутаканцами кварталы, действительно сравнила иммиграционный контроль с дырявым ситом.

– Может, сито и дырявое, зато мы каждый раз отлавливаем всех ваших и выселяем с Неза! – уже с торжеством продолжил Поль. – И дальше выселять будем, нечего кутаканцам делать на цивилизованной планете…

– Видишь, он перевозбужден, – произнес Лиргисо извиняющимся тоном, повернувшись к Тине. – Я же тебе говорил, Поль – существо, сотканное из эмоций и импульсов. Когда имеешь с ним дело, одно удовольствие наблюдать за их переливами… Самообладание у него отсутствует, мыслить логически он не способен. Пойдем, пусть он успокоится.

Тина не произнесла ни слова. Они вышли, «Цербер» выкатился следом. Дверные створки сомкнулись.

Поль опять начал пересчитывать шары, но спохватился. Что-то слишком навязчивым становится это занятие – своего рода интеллектуальный тик.

Все-таки нельзя сказать, что Лиргисо выиграл первый раунд. Скорее ничья: он ощущает себя победителем, зато Поль сумел избежать разоблачения и передал сообщение Тине, что не так уж мало.

«Только достал он меня своим макияжем и планами на будущее! Рассчитывает за эти три недели истрепать мне нервы настолько, что потом я позволю делать с собой все, что угодно?»

Поля охватила ярость. Если бы он хоть чему-то научился у Стива, «кокон» разлетелся бы вдребезги, вся электроника в ближайшем радиусе приказала бы долго жить, все, что может гореть, воспламенилось бы… Но Поль ничего не умел – он сознательно отказался от таких возможностей, чтобы не стать опасным для окружающего мира, – так что ничего не произошло.

Вот еще вопрос: с каких пор Лиргисо обладает экстрасенсорными способностями? Судя по рассказам Тины, четыре года назад ничего подобного не наблюдалось.

Поль прикрыл глаза, снова мысленно увидел Тину и Лиргисо. Оба стройные, в «лярнийских полумасках», напоминающих не то диковинные цветы, не то тропических бабочек; Тина в черной блузке и сверкающих «ртутных» брюках, Лиргисо в «ртутной» рубашке и черных брюках. Красивое было зрелище, когда они стояли рядом, – Поль признал это с некоторым сопротивлением, перешагнув через свое отвращение к Лиргисо.

Тина не выглядела сломанной. На протяжении всего времени, пока продолжались поиски, Полю не давал покоя страх: вот найдут ее – и окажется, что она раздавлена тем, что с ней случилось; что это всего лишь тень той Тины, которую он знал.

«Она не привыкла быть не киборгом, а кем-то другим!» Это сказала Ли, когда они пили кофе перед отбытием Поля на Манокар. Или не Ли сказала, а он сам подумал?.. Увидев Тину, Поль понял, что ничего необратимого не произошло. Глаза у нее остались прежние: твердый, внимательный взгляд, глаза Тины Хэдис. Несмотря на собственную дрянную ситуацию, он почувствовал облегчение.

Ивена обещала, что будет очень сильно хотеть, чтобы на Ниаре он «нашел своего друга», – и он нашел Тину.

«Ивена, захоти еще, чтобы я вернулся домой!»

Мысль об Ивене помогла ему успокоиться. Небольшая пушистая звездочка – Полю казалось, что он ощущает ее присутствие, несмотря на громадное расстояние между Ниаром и Незом. Он даже сумел задремать.

Разбудили его приглушенные голоса. Лиргисо и невысокий лимоннокожий шиайтианин стояли около мониторов и негромко переговаривались. Потом шиайтианин подошел к «кокону».

– Как себя чувствуете, молодой человек? – Профессиональный тон врача.

– Это вы меня оперировали? – спросил Поль.

– Я. Ударились вы крайне неудачно – позвоночником об угол плиты. Больше не затевайте драк на льду.

«Ага, так я, значит, драку затеял?! Понятно, кто тебе запудрил мозги…»

– Вы удалили у меня личный идентификатор сотрудника незийской полиции. Вы знаете, что совершили преступление, которое влечет за собой уголовную ответственность?

– Доктор, с ним не о чем беседовать, – вмешался Лиргисо. – По бокалу настоящего земного мартини – не откажетесь?

Он пропустил врача вперед, на пороге обернулся и бросил с насмешливым упреком:

– Ты мог бы выразить доктору свою признательность! Ничего, когда поправишься, я позабочусь о твоих манерах.

На то, чтобы вернуться в состояние относительного равновесия после его визита, у Поля ушло довольно много времени. Не меньше двух часов. Помогли ментальные упражнения, которым научил его целитель Менаалами в силарской больнице.

Поль опять задремал. После пробуждения удивился, что до сих пор не чувствует голода; потом вспомнил, что в «коконе» человек получает питательный раствор внутривенно, в то время как желудок заполнен низкокалорийным желе – оно вводится через зонд раз в сутки (во время сна, чтобы пациент не испытывал дискомфорта).

Что он может сделать, чтобы отсюда выбраться? Физически – ничего. Ментально… Менаалами утверждал, что Поль обладает задатками телепата. С кем-нибудь связаться, позвать на помощь, попросить, чтобы передали сообщение Стиву? Поль закрыл глаза и попытался вступить в контакт – все равно с кем, лишь бы с той стороны ответили. Такое впечатление, что его окружает глухая стена многокилометровой толщины. Ясно, Поль Лагайм не телепат. Для того чтобы стена стала проницаемой, надо превратиться в Полину Вердал.

Поль еще некоторое время назад заподозрил, что его опыты с производными личностями не так безобидны, как может показаться со стороны. Полина Вердал, Томек и Черная Вдова – это не роли. Это полноценные личности, замещающие Поля Лагайма, живущие вместо него. Опасение, что он потерял какую-то часть себя, когда создавал их, что он может исчезнуть, если будет трансформироваться слишком часто, – имело оно под собой реальную почву или пришло из области навязчивых страхов? Поль не знал. На всякий случай он принял решение не трансформироваться без острой необходимости – но сейчас необходимость такая, что острее некуда.

Разархивированная Полина Вердал сразу попыталась сжаться в комок, только ничего у нее не вышло: ниже места перелома тело парализовано, и вдобавок захваты «кокона» не пускают. Базовая личность, частично сохранившая контроль, постаралась ее успокоить.

Как будто лежишь на дне, а вокруг колышутся черно-синие водоросли, похожие на щупальца; они прорастают сквозь стены и предметы, их скользкий блеск вызывает тошноту… Подобные ощущения Поль испытывал, когда увидел композицию Лиргисо на Дизайнерском Форуме. Он закрыл глаза, но это не помогло: для Полины Вердал не имеет значения, закрыты глаза или открыты.

Не обращать внимания на астральную флору. Установить контакт с кем-нибудь, кто отзовется. Вскоре Полина Вердал кого-то нашла; еще через мгновение поняла, кто это.

– Какой Фласс?..– Поль вспомнил, что лярнийцы называют так свой разумный океан (хотя «свой» – громко сказано, Фласс сам по себе). – Тина, это я, Поль!

– Поль? – Вспышка радости. – Мы с тобой можем разговаривать?

Новая вспышка радости.

– Понятно. – Явное облегчение. – А то у него своя версия, почему ты появился здесь.

– Есть. – Поль вспомнил про Черную Вдову. – Такая страшная, что самому противно… Это даже не человеческая личность, а как бы призрак.

– Попробую… – Эта идея еще не приходила Полю в голову. – Знаешь, что он на Манокаре устроил? Сорвал реформы. Там все могло бы измениться, если б не он.

В безмолвном диалоге возникла пауза, потом Тина ответила:

– Лиргисо умеет быть обаятельной личностью – если не знать, что он собой представляет. А Ольга видит в других прежде всего хорошее, все плохое она отбрасывает, старается не замечать. У нее ведь нет твоей способности видеть суть. Кроме того… – На секунду Тина замялась. – Учти, он только выглядит человеком. Это лярниец, могндоэфрийский энбоно, Живущий-в-Прохладе. Заставить сексуального партнера испытывать удовольствие – для него это вопрос чести и самооценки, иначе он просто не может. Это составляющая могндоэфрийской культуры. В общем, секс с Лиргисо – это не сказать что плохо… Ольге нравится с ним общаться, и она считает его хорошим человеком.

– Он недавно стал экстрасенсом – по методике Стива, которую вытянул у меня. Накачал меня мезгеном, и я выложила все, что знала. – Сейчас Тина излучала досаду. – Под мезгеном сложно сопротивляться… да я, честно говоря, и не пробовала. Я ведь не верила, что у него что-то получится. Оказалось, он в принципе к этому предрасположен и еще на Лярне пытался учиться по каким-то древним трактатам. Помнишь, как тебе стало плохо на Форуме?

Поль ощутил ее грусть.

Его словно затягивало в водоворот – сначала кружение медленное, но постепенно ускоряется; долгий телепатический диалог израсходовал его силы, он того и гляди потеряет сознание… Если раньше его «кокон» не усыпит.

Это было последнее, что Поль сумел «сказать». На сегодня он готов… Контакт прервался. Перед тем как уснуть, Поль свернул и заархивировал Полину Вердал; потом попытался понять, почему вариант с ретранслятором представляется ему вполне реальным. Но тут вмешалась медицинская автоматика, и он провалился в сон.

Похоже, что проспал он долго. Вскоре после пробуждения его снова навестил Лиргисо – в «полумаске», на этот раз черно-серебряно-алой, с алыми губами и ногтями.

– Убойно выглядишь, – заметил Поль. – Самый подходящий имидж для директора солидной строительной фирмы! Ты для рекламы в таком виде еще не снимался?

– Для рекламы я буду сниматься в таком виде потом, – загадочно усмехнулся Лиргисо, – когда реализую кое-какие масштабные планы… Жаль, что ты не способен оценить красоту моего макияжа. Алые бутоны на концах черных и серебряных завитков – решение редкое и на свой лад шокирующее, это понял бы любой лярниец. Но здесь, увы, никто не поймет…

Он подошел к мониторам, потом вернулся к «кокону».

– Могу поздравить, процесс заживления идет быстрее, чем мы предполагали. Через две недели я тебя отсюда выпущу. Ты не рад?

Две недели?.. Поля охватила противная обморочная слабость. Лиргисо наблюдал за ним с наигранным удивлением.

– Поль, неужели ты не хочешь выздороветь? Нельзя же настолько всего бояться… – Он шагнул к столику, где со вчерашнего дня стояла бутылка с остатками шерриваля, но вдруг рассмеялся и опять прислонился к стенке «кокона». – Никак не привыкну, что это можно делать иначе!

Бутылка поплыла по воздуху и через мгновение оказалась у него в руке. Появившийся в поле зрения робот-официант подал ему бокал красного стекла с посеребренными гранями.

– Посуда, из которой ты пьешь, должна гармонировать с твоим макияжем, – наставительно произнес Лиргисо. – Меня всегда убивал тот факт, что люди этого не понимают! Да, мы ведь говорили о тебе… Поль, я вижу только один способ излечить тебя от твоих навязчивых страхов – это проделать с тобой все то, чего ты так забавно боишься. Впрочем, ты ведь за этим сюда и пришел… Чтобы успокоить тебя, я готов во всех подробностях описать, чем мы будем заниматься. К сожалению, человеческий язык для этого слишком груб и примитивен, но я буду излагать образно, чтобы ты проникся нужным настроением…

«Сейчас у меня начнет срывать крышу, я же не могу заставить его заткнуться!»

Поль вспомнил совет Тины: стать демоном более кошмарным, чем Лиргисо. Придется трансформироваться. Пока Лиргисо с задумчивым видом допивал шерриваль, базовая личность Поля Лагайма уступила место Черной Вдове. Паника, отчаяние, навязчивые ощущения тошноты и озноба – все это исчезло. Убить вот этого, с разрисованным лицом! Черная Вдова рванулась (такие мелочи, как сломанный позвоночник, ее не волновали), но фиксаторы «кокона» удержали взбесившееся манокарское привидение. Базовая личность отстраненно следила за происходящим.

– Не дергайся, – улыбнулся Лиргисо. – «Кокон» предупрежден о том, что наш пациент – буйнопомешанный с суицидальными наклонностями. На всякий случай – мало ли какая идея посетит твою красивую, но не слишком умную голову…

– Я убью тебя, – сообщила Черная Вдова.

– О, ты ведь давно уже собираешься меня убить! С первого дня нашего знакомства.

– Теперь точно убью. Вырву из грудной клетки сердце, ты после этого сдохнешь.

Лиргисо перестал улыбаться. Сейчас он смотрел на Поля с долей замешательства.

– Ты уже забыл тот небольшой урок, который получил в парке Иян? Боюсь, когда ты поправишься, придется его повторить, причем в развернутом варианте.

– Правильно, что боишься. Я тебя убью.

– Поль, ты умеешь говорить что-нибудь, кроме «я тебя убью»?

– Я всю кровь из тебя выпущу. Тоже будет гармонировать с макияжем.

Лиргисо машинально попытался налить в бокал шерриваля, но обнаружил, что в бутылке ничего не осталось, и отдал ее роботу-официанту с черной гравировкой на корпусе.

– Поль, ты не перестаешь удивлять меня. Признаться, я не рассчитывал на новые сюрпризы, и вдруг – такая неожиданность! Откуда взялась в тебе эта завораживающая жуть? Раньше я не замечал ничего подобного… Но я все равно тебя сломаю, не сомневайся.

Он произнес это почти дружелюбным тоном, повернулся и вышел. Робот-официант прихватил пустой бокал и покинул помещение вслед за хозяином.

Поль свернул Черную Вдову. Вначале он лихорадочно скользил взглядом по древесным разводам на потолочных плитах, потом сумел расслабиться. Итак, второй раунд он выиграл: Лиргисо ретировался, даже трепаться больше не захотел. А времени осталось всего ничего – две недели.

Тине по несколько раз в день приходилось выслушивать безупречно мотивированные, расцвеченные изысканными и неожиданными метафорами оправдания Лиргисо. Смысл их сводился к тому, что планы Лиргисо вполне альтруистичны; что Поль на самом деле всю жизнь мечтал о таком повороте судьбы; что для Тины тоже так лучше – теперь они будут жить втроем, и ей не придется скучать; что Лиргисо всегда делает как лучше, ведь это он не позволил своему спятившему патрону взорвать города на Валгре, а Тина заставила «Эдлоос» врезаться в пересадочную станцию…

Ему очень хотелось, чтобы Тина признала его правоту, и он довел ее почти до головной боли, но тут его пригласили на деловую встречу в Хризополисе. Он пожаловался, что из-за человеческих предрассудков ему придется смыть макияж, и ушел, а Тина устроилась в одном из розовых бархатных кресел, закрыла глаза. Тишина…

Превратиться в машину, пусть даже нематериальную, – это совсем не то что стать другой личностью. Формирование Ретранслятора отняло у Поля довольно много времени. Ретранслятор должен быть мощным, идеально отлаженным, без пространственных ограничений. Визуально он представлялся Полю конструкцией наподобие сверкающей спирали, уходящей в бесконечность, или серебристого ажурного коридора, проложенного сквозь тьму. Поль знал, что на самом деле он никак не выглядит и не имеет никакой протяженности, но работать с картинкой было проще.

Завершив формирование, Поль ненадолго стал Ретранслятором. Странное ощущение… Его тело словно исчезло, да и сам он как личность почти исчез. Он мог все – но в жестко заданных рамках; при этом он не мог ни думать, ни отвлекаться на посторонние впечатления и очень смутно помнил о том, кто он такой. Впрочем, свернуть Ретранслятор он все-таки сумел. Истончившийся окружающий мир – прозрачная плоскость крышки над лицом, отделанный деревом потолок, неоднократно пересчитанные шары-кашпо и шары-светильники, мебель, монитры – снова обрел яркость и четкость. Не сразу, на это «овеществление» ушло около минуты.

Не рискованный ли это опыт? Он ведь пока даже не опробовал… себя?.. это устройство?.. в рабочем режиме. Что произойдет с Полем Лагаймом, когда Ретранслятор начнет функционировать?

В глубине души Поль с детства считал себя трусом и мучился из-за этого. Позже он научился действовать невзирая на страх; он и в драки нередко ввязывался назло собственному страху, чтобы разбить его вдребезги.

Сейчас Поль опасался, что навсегда исчезнет, перестанет существовать, если работа Ретранслятора затянется, однако альтернатива – стать живой игрушкой для Лиргисо – была еще хуже, и он из двух зол выбрал наименьшее.

Тине он решил не сообщать о своих опасениях. Незачем.

– …Когда я прилетел на Ниар, наиболее странное и сокрушительное впечатление на меня произвел лед. На Лярне его нет. Ты видела ледяные статуэтки, которые продают в Леверре, в магазине на улице Крабовидной Туманности? Там есть фигурки женщин и животных, цветы, вазы… Прелестная работа! В первый год своей человеческой жизни я скупал их десятками и расставлял у себя в лоджии. Фласс, как это бесило моих родственничков, которых я унаследовал заодно с телом Криса Мерлея! Почему-то они усматривали в этом доказательство моего инфантилизма – типично человеческое заблуждение. В Могндоэфре, напротив, признаком незрелости считается неспособность ценить красоту. Весной статуэтки растаяли, и это опять меня поразило: было нечто изящное, имеющее форму, – и вдруг не осталось ничего, кроме лужицы воды. Надо быть Живущим-в-Прохладе, чтобы в полной мере оценить драматизм такого превращения! Я рассказал тем энбоно, которые прилетали на Форум, о ледяных статуэтках и потом по их просьбе отправил посылку на Лярн. – Лиргисо дотянулся до столика, взял бокал с вином. – Тина, то, что происходит между нами, заставляет меня подумать об этих фигурках, изваянных из застывшей воды. Только что было – и вдруг исчезло. Мы с тобой столько пережили на Савайбе, а теперь ты мне угрожаешь! Фласс, до чего это грустно…

– Если ты хочешь хорошего отношения к себе, поступай с другими порядочно. Дай мне вернуться на Нез. Отправь Поля в больницу. Представляю, как ты его изводишь.

– Не извожу, а пытаюсь успокоить. Если кто-то смотрит на секс как на трагедию, я готов выразить ему самые искренние соболезнования! Тина, это же глупо и смешно!

Не надо о Поле: вдруг она невзначай упомянет что-нибудь такое, о чем ей неоткуда узнать, и Лиргисо заподозрит, что они каким-то образом наладили общение. Тина промолчала.

– Я тебя не отпущу, мы с тобой созданы друг для друга. Тина, твой Стив – ничто в человеческом облике. Говоря «ничто», я подразумеваю не ничтожество, а отсутствие чего-либо, принадлежащего нашей Вселенной. Это сгусток пустоты, имитирующий человеческую личность. Там нет ничего похожего на нас и понятного нам. Не случайно мой покойный патрон боялся его, как христианин дьявола. Ты прожила со Стивом несколько лет, а ты хотя бы знаешь, кто он такой? Я-то знаю. Вчера я получил перевод кудонских материалов – занимательное чтение…

Тину охватило напряжение: слишком долго они со Стивом искали ответ на этот вопрос, и каждый раз поиски приводили их или на оборванную линию, или в тупик.

– И кто же?

– Обитатель многомерной Вселенной. Насчет количества измерений кудонские исследователи не сошлись во мнениях – называют разные числа, от четырех до десяти. Здесь ему делать нечего. Представь, что тебя сплющили до двух измерений и поместили в плоский мир – в таком положении находится тот, кого ты считаешь Стивом Баталовым. Он не сможет взять тебя с собой – трехмерное существо не приспособлено для жизни там, откуда он пришел. Когда он уйдет в свою Вселенную, четырехмерную или десятимерную – вряд ли даже Фласс знает, сколько у них там измерений, – так вот, когда он уйдет, ты наконец поймешь, как я тебе нужен!

– Куда же я денусь без твоих утешений!

– Я знаю, чем привлек тебя Стив. – Лиргисо проигнорировал ее усмешку. – Он не человек. Я тоже не человек. После проводов Стива я стану для тебя самым интригующим и привлекательным существом в этой Галактике. – Лиргисо поднялся с ложа и начал одеваться, при этом он ни на миг не умолкал, как будто задался целью не позволить ей вставить ни слова. – Тина, ты ведь всегда избегала того, что принято называть обыкновенной, или нормальной, человеческой жизнью! Когда Стив уйдет, ты поймешь, что наши разногласия – не препятствие для нашего союза. Меня ждут в Хризополисе, а мне, Фласс, еще умываться и снимать лак с ногтей…

Он ушел, так и не дав ей возразить: если возражения не произнесены вслух – их как бы и не было вовсе. Тина закинула руки за голову. Кроваво-красный с черными прожилками потолок, асимметрично разбросанные черные бутоны-светильники. Точная копия прежнего потолка, расколотого и обвалившегося в результате ее упражнений.

Что должен чувствовать человек, которого сделали двумерным и поместили в плоский мир – при условии, что он останется жив? Тина попыталась мысленно смоделировать свое существование в двухмерном пространстве – чтобы понять, каково приходится Стиву в этой ограниченной тремя измерениями Вселенной, – но ее не удовлетворяли возникающие представления. Слишком схематичные, слишком размытые.

После небольшой заминки Поль отозвался:

Тина как будто уловила оттенок тревоги.

Надо, чтобы и Фласс все понял, и до Стива информация дошла в неискаженном виде, и большой задержки не было… Наконец Тина позвала:

Думать о Флассе. Вызвать его на контакт. Почти сразу же возникло ощущение чего-то необъятно громадного, чуждого, поддающегося пониманию лишь в очень узких пределах, но при этом одушевленного и настроенного доброжелательно.

Для Фласса нет «важного» и «не важного», он не мыслит в таких категориях.

Тина представила трехэтажный дом в серо-белых разводах, окруженный сугробами. Картинка получилась достаточно четкая и детальная.

– Передам существу-Стиву сообщение – слова и картинку, – отозвался Фласс. – Я не знаю, где искать существо-Стива.

Что же делать?..

Ориану отделяет от Хардоны неширокий пролив. Если Фласс прорвется на Ниар в Хардоне, Лиргисо может запаниковать и сбежать (он ведь лярниец!), и это бы еще ничего, но Тину и Поля он вряд ли захочет бросить. Прихватит с собой. Значит, прорыв должен произойти подальше от его логова, в другом полушарии. Тина представила картинку: небольшой безлюдный островок в южной части Испанского архипелага.

Тина улыбнулась: получилось. Теперь остается только дождаться Стива.

Поль не отзывался. Возможно, он устал и нуждается в отдыхе? Прежние сеансы телепатической связи тоже утомляли его довольно быстро… Объяснение вполне правдоподобное, и все же Тина никак не могла унять нарастающую тревогу.

Досконально изученные комнаты, коридор с волнистыми лярнийскими стенами, холл с колоннами, в прозрачной толще которых повисли темные цветы… Тина переходила из одного помещения в другое, за ней деловито следовал «Цербер». Хорошо бы Поль связался с ней через минуту… через полчаса… через час… Но время текло, а Поль на связь не выходил.

Тина остановилась перед терминалом, набрала код Лиргисо: единственный канал внешней связи, которым она могла воспользоваться. Генеральный директор компании «Кристалон» – не та персона, до которой можно дозвониться запросто. Электронный секретарь осведомился, кто желает поговорить с господином Мерлеем.

– Тина. Кристина Вернон.

Через несколко секунд ее соединили. Приятно знать, что ты находишься в VIP-списке.

– Тина? – услышала она голос Лиргисо. – В чем дело?

– Ты можешь запросить у «кокона» информацию о состоянии Поля?

Обрыв связи. Больше ее с «господином Мерлеем» не соединяли.

Тина села в кресло, скрестила на груди руки. Хорошо, если Поль просто спит. Неотличимые друг от друга минуты скользили мимо непрерывной мельтешащей цепочкой, и хоть бы один разрыв в этой цепочке…

Щелчок замка заставил ее вздрогнуть. Шаги в коридоре. Тина давно уже не видела Лиргисо без макияжа, а таким бледным он был разве что на Савайбе, когда они уходили от погони.

– Откуда ты узнала, что с ним случилось?

– Я ничего не узнала. – Тину охватил слабый, но неприятный озноб. – Просто появилось предчувствие, что с Полем что-то не в порядке. А что случилось?

– Да хотел бы я это понять! У него начались судороги, настолько сильные, что «кокон» не смог их скомпенсировать. Трещины в костях, разрывы мышц и сосудов – можно подумать, что его избили. Кроме того, крайняя степень нервного истощения. Он ведь еще днем находился в удовлетворительном состоянии! Я вызвал врача и специалиста по «коконам», скоро они будут здесь.

Что происходит с человеком, который превратился в ментальный Ретранслятор? Когда Ретранслятор работает на полную мощность – что происходит с телом человека? Наверное, оно просто перегорает. Разрушается от перегрузок. Поль подозревал, что развязка будет именно такой, не случайно ведь он попросил Тину договариваться с Флассом покороче.

– Можно посмотреть на него? – хрипло спросила Тина.

– Пойдем.

Почему Лиргисо выглядел растерянным и подавленным, для нее так и осталось загадкой. Его рудиментарная совесть ненадолго вышла из комы? Или он расстроился из-за того, что теряет игрушку, которую уже привык считать своей? Или испугался необъяснимого? Если с пациентом произошла такая чертовщина, получается, что «коконы спасения» не настолько надежны, как принято думать, а ведь сам Лиргисо время от времени тоже пользуется «коконом»!

Поля почти не было видно. Нижнюю часть его лица скрывала кислородная маска, соединенная с аппаратом искусственного дыхания, тело оплетали гибкие трубки и манипуляторы – «кокон» добросовестно пытался, по мере своих возможностей, исправить повреждения. На мониторы выведены данные о функционировании замещающих систем: подключено искусственное сердце, искусственная печень, искусственные почки, искусственная вентиляция легких – собственные органы человека отказали. «Кокон» работал в режиме реанимации и был готов при необходимости погрузить пациента в состояние стазисного сна. Это Тину немного успокоило; она успела забыть о том, что «коконы спасения» оборудованы встроенными стазерами.

«Стив сможет его вытащить. Лишь бы Лиргисо не решил, что возиться не стоит, и не отключил автоматику. С него станется…»

– Тина, я не знаю, как он это сделал, но сделал он это мне назло! Чтобы ускользнуть от меня… Проклятый трус! Пусть не надеется, я не дам ему умереть. Он будет жив и здоров, как бы он ни сопротивлялся! Вот увидишь, все будет так, как хочу я!

Излияния Лиргисо прервала трель передатчика: охранник сообщил, что прибыли врач и специалист по медицинской технике. Бросив злой взгляд на «кокон», Лиргисо повернулся к двери.