Гая была похожа на маленького разозленного дракона; струи и шары ярко оранжевого пламени то и дело срывались у нее с ладоней (а порой даже изо рта), оставляя в траве дымящиеся проплешины. Я же сидел все под тем же деревом и, лениво пережевывая очередную травинку, наблюдал, как она довольно споро превращает сочный, зеленый луг в выжженное пространство, одновременно пытаясь достать мечущихся по нему волков. И если с изничтожением зелени все было в порядке, то с последними получалось не очень. Хищники довольно ловко уклонялись от летящих в них огненных сполохов, и пока лишь двое из них превратились в дымящиеся, обугленные тушки. Стаю это испугало не особо, однако разделиться все же заставило: теперь часть волков кружила вокруг Гаи, оттесняя ее от стада и изредка имитируя нападение, другая же группа занялась методичной вырезкой коров. Я скосил глаза вправо, в сторону растущих вдоль края луга кустов, и вздохнул. Увлекшись основной стаей, девчонка совсем потеряла осторожность и, судя по всему, совершенно не замечала еще одну тройку хищников, залегших в кустах и явно дожидающихся подходящего для атаки момента. Что ж, пришла пора вмешаться, хотя, признаюсь, наблюдать за происходящим было чертовски увлекательно, практически то же самое, что смотреть огненное шоу, причем совершенно бесплатно, но я же вызвался помогать. Я выплюнул травинку и, поднявшись, вытащил из кобуры пистолет. Жаль, конечно, что я сегодня без катаны, с ней было бы попроще, но, в принципе, и так сойдет. Эти волки все же не ворги, хоть и несколько крупнее обычных, мне где-то по пояс, да и действуют куда разумнее, вон как дружно гонят Гаю к нужной точке, постоянно отвлекая ее внимание от засады. Впрочем, тут ничего необычного, особенно если принять во внимание явно пораженный «гибляком» лес. Я подобных аномалий навидался вдоволь, как и измененных ими животных, и могу сказать, что этих тлен еще не сильно коснулся.

Я щелкнул предохранителем. Мой пистолет был безвозвратно потерян во время разборок с бандюками, а за нынешний следовало благодарить Гнора, который всучил мне его почти за десяток номов, явно прилично наварившись на данной сделке. Впрочем, выбора-то особого у меня не было, не искать же оружейную лавку, а являться к Гае безоружным тоже было как-то не комильфо, пришлось брать. На вид оружие не супер, нечто вроде массивного «маузера» с коротким стволом и обоймой всего на семь патронов, хотя, по словам гнома, машинка мощная и практически безотказная. Что ж, сейчас мы это и проверим. Я глубоко вздохнул и вошел в режим ускорения. Мир замедлил свой бег. Знаете, что интересно? Все это время волки совершенно не обращали на меня внимания: может, так же, как Гая, увлеклись схваткой, может, просто не учуяли (все же я находился от них довольно далеко, да еще и с подветренной стороны), ну а может, почему-то решили, что я им неопасен. Гадать смысла нет. В любом случае лежащая в засаде тройка даже среагировать толком не успела. Двое серых умерли сразу. Удар ногой в тяжелом ботинке превратил их шейные позвонки в крошево, а голова третьего в буквальном смысле слова разлетелась на куски от выстрела в упор. Хорошо еще, что я не вышел из ускоренного режима и сумел отскочить в сторону, разумно решив, что счищать волчьи мозги с одежды занятие не самое приятное. Конечно, можно было не стрелять, но, во-первых, я решил испытать свое новое оружие, а во-вторых, была надежда, что остальная стая банально испугается выстрела и мы обойдемся малой кровью. Не испугались. Мало того, волчары быстро сориентировались и, оставив Гаю в покое, дружно устремились в мою сторону, видимо, решив, что на данный момент я более опасен и меня следует устранить в первую очередь.

Что ж, в чем-то они были правы. Выстрел, уворот, удар. Серая туша отлетает в сторону и мешком падает среди травы, я разворачиваюсь и тут же отшатываюсь от оскаленной пасти. Зверь бьет меня лапами в грудь, я немного отклоняюсь, обхватываю его шею… хруст позвонков. Вспышка огня где-то справа, жар и истошный визг. Я криво усмехаюсь, Гая явно не собирается отпускать «свою добычу» и выходить из игры. Вскидываю пистолет и разряжаю его в еще одного волка, тот спотыкается на бегу и катится кубарем, однако ему на смену приходит следующий, затем еще один и еще… Волки атакуют меня со всех сторон: лязг зубов, рычание, визги боли, хруст ломаемых костей, шипение пролетающих мимо огненных шаров, едкая вонь паленой шерсти. Я в ответ бью всем, чем только могу: руками, ногами, разряженным пистолетом, порой даже головой. Мясорубка. Здесь не до изящных приемов и размышлений о судьбе несчастных животных, тупое убийство всего, что на тебя прыгает или пытается укусить, так что через несколько минут чувствую себя каким-то мясником и одновременно машиной для убийства. К счастью, всему приходит конец. Я устало разжимаю руки, и последний хищник, все еще конвульсивно дергая лапами, падает у ног с переломанной шеей. Черт, вот не думал, что какие-то волки доставят столько проблем и заставят выложиться почти на полную. Я оглядываюсь. Твою ж, да сколько же вас тут было?! Тридцать, сорок, пятьдесят, больше.

Все пространство вокруг меня усеяно серыми телами, некоторые из которых все еще бьются в предсмертной агонии. Я вытер лоб тыльной стороной ладони и нервно усмехнулся. А волчары-то были хитрее, чем я думал, вперед послали лишь небольшую группу, тогда как основная часть стаи наблюдала за развитием ситуации и вмешалась в последний момент. Не трудно представить, что случилось бы, будь Гая одна или же с помощником из местных искателей наживы. М-да, вот вопрос на засыпку: кто же сегодня за кем охотился? Если верить ее рассказам, то она довольно часто брала заказы от местных фермеров и, видимо, достаточно насолила местным хищникам, что они специально решили устроить на нее засаду. Однако умные зверьки. Я невольно оглянулся в сторону леса и, закусив губу, нервно дернул щекой. Судя по тому, что мне известно, этот лес тянется почти до границ Родарии, и остатки Рамиона спрятаны где-то в его глубинах. Ох, чую, путешествие нам предстоит еще то, хотя, с другой стороны, тот же Сагер был на развалинах и ни о чем необычном не рассказывал, так что, похоже, зона поражения не очень большая, но насколько сильны изменения?

– Нож есть?

– Нож? – Что-то разглядывающая на земле эльфийка удивленно обернулась в мою сторону. – Зачем?

– Да кое-что проверить хочу.

Гая коротко кивнула, вытащила из поясных ножен широкий охотничий нож и кинула его к моим ногам. Я подобрал его и, подойдя к ближайшему волку, склонился над ним, пару минут его разглядывал, мысленно отмечая видимые невооруженному глазу изменения (слишком длинные клыки, аж выпирают наружу, как у какого-нибудь саблезубого тигра, морда чересчур вытянута и около носа покрыта мелкими чешуйками), затем воткнул нож в его брюхо и дернул вбок. Сунув руку в вывалившиеся кишки, я подержал ее там пару секунд, затем поднес к носу. Так, запаха нет, да и характерной слизи не видно, значит, пока терпимо и «гибляк» стабилен.

Вытерев руку и лезвие ножа пучками травы, я поднялся и почти нос к носу столкнулся с незаметно подошедшей (нет, все же старею, видимо) и теперь стоявшей у меня за спиной Гаей.

– Нашел что-то интересное?

– Скорее убедился, что ничего интересного нет, – ответил я уклончиво, протягивая нож. – Дальше у нас какие планы? Обратно в город или сперва получишь оплату?

– Деньги уже забрала. Старик мне доверяет, не первый раз помогаю, знает, что если взялась – выполню, хотя такая большая стая впервые, обычно их не более десятка. – Девушка неожиданно покачнулась и оперлась рукой о мое плечо.

– Ты в порядке? – Я обеспокоенно посмотрел на свою напарницу.

– Да, устала просто, слишком их было много, еще б немного…

Мы встретились глазами, и мое сердце неожиданно дало сбой; у нее глаза, как у хищной кошки, отливают золотом, а еще давно позабытый запах какой-то свежести, словно она недавно бродила по утреннему лесу, купаясь в едва выпавшей росе. Черт…

– Спасибо тебе, Лекс, если бы ты сегодня не пришел…

– Ну, я же пришел, – выдавил я и, смущенно прокашлявшись, добавил: – Значит, идем обратно в город.

– Чуть позднее. – Эльфийка оттолкнулась от меня, пошатнулась и, заметив мой встревоженный взгляд, улыбнулась. – Я в порядке. Давай пока побудем тут, вернемся к вечеру, не хочу лишних проблем.

– Проблем? Ты о чем?

– Да вот об этом. – Она сделал пальцем круг вокруг своего лица. – Лекс, ты просто не понимаешь. Тут не одна я в древеня превратилась, вот только не всем, как мне, успели помочь, тут у некоторых их родные на заднем дворе растут. Как думаешь, что решат люди, увидев меня нынешнюю?

– Что ты очень красивая…

– Я не об этом!

– Ну, тогда, скорей всего, подумают, что ты как-то излечилась и… М-да, ситуация.

Я озадаченно поскреб в затылке, начиная осознавать положение, в котором оказалась магичка. Новое обличье Гаи действительно могло стать проблемой, причем довольно большой. Люди начнут задавать вопросы, а кое-кто, возможно, решит, что она нашла долгожданное лекарство, но по каким-то причинам его скрывает, не будешь же каждому объяснять. Я задумчиво посмотрел на девушку, затем повернул голову в сторону леса. В принципе, особо задерживаться в Тании я не планировал, хотя желание отдохнуть, признаюсь, присутствует. Все же путь от эльфийской столицы был выстлан далеко не цветами и шрамов на моей бренной тушке прибавилось. С другой стороны, не отдыхал и нефиг расслабляться, однако с бухты-барахты тоже срываться не следует. Значит, решено. Я снова повернулся к Гае:

– Дождемся вечера и вернемся в город по темноте. Посидишь денек дома, а я куплю нужные припасы. К тому же хочу побольше разузнать об этой Часопуще. Кстати, ты сама далеко в нее заходила?

– Нет, – мотнула головой Гая. – В глубь в основном магеры лезут, остальные дальше старого тракта не заходят.

– Магеры? – Я озадаченно хмыкнул. – Не думал, что они еще существуют. И где мне их найти?

– В торговом квартале или на рынке, обычно после возвращения в город они всегда там околачиваются.

– Понятно, значит, постараюсь их там отыскать, только объяснишь, как туда добраться. А пока… – Я демонстративно зевнул. – Ты как знаешь, а я вернусь под дерево и вздремну пару часиков. День, знаешь ли, какой-то нервный выдался.

Первые лучи солнца едва пробились сквозь гущу листвы, а их отряд уже форсировал преградившую им путь небольшую речушку. К счастью, в самом глубоком месте русла вода едва доходила лошадям до колен, и некоторые трудности возникли лишь с повозками, чьи колеса то и дело вязли в илистом дне. Тем не менее переправились довольно быстро и, не задерживаясь, сразу же направились на восток, соблюдая максимальную осторожность и придерживаясь предложенного проводниками маршрута. Продвигались на удивление споро, и это несмотря на то, что в паре мест дорогу пришлось в буквальном смысле прорубать сквозь заросли необычайно тонких, но очень крепких деревьев, больше похожих на огромную трехметровую траву, а ожидание новых атак держало всех членов экспедиции в постоянном напряжении. Пожалуй, самой спокойной в этой ситуации оставалась Неллара. На этот раз она не пряталась в повозке, а, оседлав одну из запасных лошадей, ехала рядом с братом, то и дело о чем-то с ним переговариваясь, в то время как ее волки постоянно кружили вокруг отряда, бросаясь в сторону любой промелькнувшей средь деревьев тени. Однако все было спокойно, так что к середине дня нервозность стала постепенно спадать, и солдаты наконец-то перестали хвататься за оружие при каждом подозрительном хрусте ветки. Было похоже, что по какой-то причине таинственный враг решил оставить их в покое и исчез так же неожиданно, как и появился. О причинах такого поступка оставалось только гадать, однако Баркин высказал предположение, что экспедиция просто покинула территорию некроводов и те, удовольствовавшись данным фактом, решили их больше не преследовать. На этот раз спорить с ним никто не стал, хотя гном всем своим видом намекал на готовность к дальнейшей дискуссии. Как бы там ни было, но день прошел спокойно, и к вечеру отряд наконец-то миновал злополучный лес, и перед усталыми путешественниками раскинулась огромная равнина, которая на горизонте практически смыкалась с небом, отделяясь от него лишь узкой дымкой далеких гор. Стоянку было решено устроить в небольшой рощице в паре сотен метров от края леса. В отличие от Баркина Эллар, похоже, не верил в то, что некроводы решили прекратить преследование, и роща в данном случае была идеальным местом для лагеря. Деревьев было не так много, но они давали хоть какую-то защиту от ночного ветра и возможного дождя, да и топливо для костров было под рукой. С другой стороны, окружавшая рощу пожухлая, выгоревшая на солнце трава давала плохое укрытие любому, кто попытался бы подкрасться к лагерю незамеченным.

Едва установили палатки, как к Гуверу, занимающемуся подготовкой кострища, подошел один из солдат и, отдав честь, молча указал на шатер Эллара.

Полковник посмотрел в указанную сторону и, вздохнув, поднялся на ноги. Переход был утомительным, и сейчас ему меньше всего хотелось видеть так называемого главу их экспедиции. Было желание просто забраться в палатку и, свалившись на груду нераспакованных вещей, как можно скорее погрузиться в освежающий сон, однако проигнорировать данное приглашение он просто не мог.

– Сейчас остальных позову, – сказал он, бросая надломанную ветку на землю и отряхивая руки.

– Коммандер приказал доставить вас одного.

– Вот как? – Эндрю удивленно вскинул брови, затем равнодушно пожал плечами. – Что ж, одного так одного, веди. Мне даже интересно, что нужно от меня вашему командиру.

Он подошел к дереву и, сняв с сучка висевшую на нем куртку, направился вслед за пришедшим за ним эльфом.

Доведя Гувера до палатки, солдат жестом попросил его подождать, а сам скрылся внутри. Однако не прошло и пары минут, как он вернулся назад и приоткрыл полог, пропуская полковника внутрь.

Эллар, сидевший около походного столика с бокалом вина в руке, оторвался от задумчивого созерцания расстеленной перед ним карты и, посмотрев на полковника усталым взглядом, коротко кивнул.

– Рад вас видеть, господин Гувер, надеюсь, мое приглашение не оторвало вас от каких-либо срочных дел.

– Если быть откровенным, то я предпочел бы сейчас лежать в своей палатке, день у нас был не самым легким.

– Что правда, то правда. – Эльф вздохнул и, сунув руку куда-то за спинку раскладного стула, вытащил оттуда запыленную бутылку. – Вина?

– Не откажусь.

Эллар усмехнулся, поставил бутылку прямо на карту и, поднявшись со стула, подошел к стоящему в углу шатра сундуку. Достав из него еще один бокал, он вернулся обратно к столу и, наполнив его до краев, протянул полковнику.

– «Гардаж» – лучшее вино, что можно достать в Республике, ну, по крайней мере, на мой вкус.

Гувер взял бокал и, пригубив вино, согласно кивнул.

– Довольно неплохо, хотя, на мой вкус, несколько сладковато.

– Ну, до крепости танийских напитков ему, конечно, далеко. Знаете, полковник, я как-то пробовал ваш, как же он называется… – Эллар задумчиво прищурил глаза. – Ах да, травостой, так думал, он у меня дыру в кишках прожжет – жуткое пойло.

– Тут я соглашусь, дешевая дрянь, хотя пробирает до мозга костей, обычно его продают в припортовых кабаках. Удивляюсь, где вы его могли попробовать.

Грустная улыбка тронула губы эльфа.

– В свое время я много странствовал и где только не побывал. Впрочем, давайте сменим тему, в конце концов, я позвал вас к себе не за тем, чтобы обсуждать разновидности вин. Лучше скажите, что вы думаете о сложившейся ситуации?

Гувер удивленно посмотрел на Эллара.

– Вы хотите знать мое мнение?

– А что в этом удивительного? – пожал плечами эльф. – Насколько мне известно, вы боевой офицер, и, думаю, ваше мнение будет мне весьма полезно. Так, может, поделитесь?

Гувер несколько минут молчал, потягивая вино и раздумывая над неожиданной дружелюбностью хозяина шатра, затем решительно подошел к расстеленной на столе карте.

– Где мы сейчас находимся?

– Здесь. – Эллар встал по другую сторону стола и, склонившись над ним, стукнул ногтем по карте, оставив на бумаге небольшую вмятину. – Мы несколько отклонились от предложенного вашим другом маршрута, но, думаю, в сложившейся ситуации это было единственно верное решение.

– Согласен, – кивнул Гувер. – В лесу мы довольно уязвимы. Противник видит нас, а мы его нет, да и местность он знает куда лучше нашего. На открытом пространстве у нас есть хоть какой-то шанс. По крайней мере, подкрасться им будет гораздо труднее.

– Значит, считаете, что эти некроводы вновь нападут?

– А вы разве так не считаете?

– Не знаю, – качнул головой Эллар. – Вполне возможно, что мы действительно забрели на территорию какого-то местного племени и, выпроводив нас, они успокоятся.

Полковник криво усмехнулся:

– А вы бы на их месте успокоились?

Эллар нахмурился.

– То-то и оно. – Гувер опустошил свой бокал одним глотком и, аккуратно поставив его на стол рядом с картой, добавил: – Вторгнувшегося врага уничтожают, а эти некроводы явно считают нас врагами. Так что вопрос не в том, нападут они или нет, вопрос в том, когда и сколько их будет.

– Думаю, не так уж и много, – ответил Эллар, вновь наполняя бокал полковника. – Мои проводники в голос уверяют, что раньше ни с чем подобным не сталкивались, а значит, если поселение некроводов и существует, то оно довольно небольшое.

Эндрю удивленно посмотрел на своего собеседника.

– Если существует?

– Да, господин Гувер, «если». Мы почему-то не рассмотрели возможность, что нападавшие всего лишь обычная бандитская шайка, пусть и применяющая необычную магию.

– Бандитская шайка? Здесь? В такой глуши?

– На самом деле не такая уж тут и глушь. – Эллар ткнул несколько раз указательным пальцем в карту, оставляя на ее поверхности светящиеся отметины. – Тут, тут и тут есть небольшие поселения, еще парочка – около подножия гор, здесь и… – Он на секунду замялся. – Здесь. Народ там живет довольно разношерстный – от старателей до беглых преступников из Арании и Родарии, чужаков они не особо жалуют, так что ожидать от них можно всякого.

– Если вы правильно отметили месторасположение этих поселений, то до ближайшего из них не меньше пары сотен лиг по вашему, – заметил полковник, рассматривая карту. – Не думаю, что ваше предположение верно. Лично я всегда предпочитаю исходить из худшего варианта, дабы не тешить себя лишними надеждами.

– Ну, в этом мы с вами схожи, – сказал эльф, салютуя Гуверу бокалом, и, опустившись в свое кресло, добавил: – Не смею вас больше задерживать, господин полковник. Приятно было с вами поговорить, отдыхайте.

– Можно вопрос?

Эллар молча кивнул.

– Как я понимаю, вы решили сменить маршрут. Если не секрет, куда мы теперь направляемся?

– А вам не все равно, – ответил эльф после почти минутного молчания, – конечный пункт ведь не изменился. Но если хотите… – Он с едва слышным вздохом поднялся на ноги и, подойдя к столу, прочертил пальцем по карте светящуюся линию. – Пойдем по предложенному Калланом маршруту, но через перевал не полезем, а двинемся вдоль горы. Крюк, конечно, получается еще больше, да и места там нехоженые, но думаю, что в сложившейся ситуации это оптимальный вариант. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство?

– Вполне, – ответил Гувер, коротко поклонился и вышел из шатра.

Вернувшись к своей палатке, он растерянно посмотрел на так и не разожженный костер и, вздохнув, нырнул в полутемный зев палатки, откуда доносилось мирное похрапывание спящего там Сагера. Растянувшись на своем лежаке, он несколько минут ворочался, перебирая в уме подробности разговора, однако постепенно мысли непроизвольно перекинулись на воспоминание о доме. Перед глазами всплыло лицо жены, грустный взгляд ее карих глаз и почему-то дрожащие руки. В день расставания она словно чувствовала, что он не вернется, и, собирая его вещи, тихонько плакала, тщательно скрывая от него свои слезы. Он все равно заметил и втайне посмеялся над ее глупыми бабскими предчувствиями, как оказалось, зря. Впрочем, это ничего не меняло, отказаться он все равно не мог. Гувер вздохнул, с грустью подумав, что, скорей всего, в этой жизни ему больше никогда не придется увидеть свою Улану и следующая их встреча произойдет лишь в момент, когда его душа переступит порог Чертогов Перерождения. От этой мысли стало тяжело на сердце, и, скрипнув зубами, он попытался перевести свои мысли в другое русло. Например, следовало как-то уговорить Эллара выдать им оружие, чтобы в случае нападения они хоть как-то могли за себя постоять, а еще нужно было…

Мысли стали сбиваться, тонуть в вязкой тине подступающего сна, и, наконец, Гувер сдался, закрыл глаза и почти сразу провалился в странный, полный непонятных видений, беспокойный сон.

Иногда все же гора приходит к Магомеду. К чему это я? Ах да…

Когда мы с магичкой добрались до ее небольшой квартирки на втором этаже облупленного трехэтажного дома, то оказалось, что нас там ждут. Точнее, ждали Гаю. Мы поднимались наверх, когда обнаружили, что на лестничной площадке между этажами расположился седовласый гном. Усевшись на широком подоконнике, он задумчиво смотрел в окно и, заслышав наши шаги, лишь на мгновение скосил глаза, после чего вернулся к созерцанию улицы. Гая же неожиданно для меня коротко взвизгнула и, буквально взлетев по ступенькам, повисла на шее несколько опешившего гнома, который от такого проявления чувств едва не рухнул со своего «насеста».

– Дядя Корин!

– Гая? – Гном, отстранив от себя девушку, удивленно оглядел ее с ног до головы. – А ты что так укуталась, неужели все еще стесняешься?

– Не совсем. – Магичка бросила на меня быстрый взгляд и на мгновение сдернула с лица шарф.

Вы бы это видели. Гнома словно к полу пригвоздило, рот приоткрылся, глаза по полтиннику, я на мгновение даже забеспокоился, как бы они из глазниц не повыскакивали.

– Мощи святого Дермиона, – выдавил он наконец сиплым от волнения голосом. – Но как?

– Давай у меня поговорим, – улыбнулась Гая, возвращая шарф на место и тяня того за рукав вверх по лестнице. – Пошли, сейчас все объясню.

– Конечно, конечно. – Гном послушно двинулся следом, но тут же остановился, вернулся назад и, подхватив с подоконника стоящий на нем довольно объемный рюкзак, поспешил за магичкой.

– Да уж, странная история, демон меня дери, – покачал головой Корин, растерянно поглаживая свою всклокоченную бороду. – Однако результат, как говорится, налицо. Ни за что бы не поверил, кабы сам не увидел. Слушай, Лекс, а этот твой знакомый бог не мог бы помочь еще кое-кому…

– Не думаю. Во-первых, он не является по вызову, и я даже не знаю, когда увижу его в следующий раз – возможно, завтра, а возможно, вообще никогда. Во-вторых, он старается не лезть в дела смертных, а если и помогает, то просит за это определенную цену.

– Ну, деньги не проблема…

– Издеваешься?

Гном растерянно посмотрел на меня, затем понимающе усмехнулся.

– Действительно, бороду отрастил, а глупость вымолвил, просто не каждый день встречаешь человека, который лично знаком с одним из богов.

– Он не бог.

– Не бог?

Корин вопросительно посмотрел на Гаю, но та лишь неопределенно повела плечами. Гном задумчиво почесал в затылке, перевел взгляд на меня, затем коротко крякнул и, махнув рукой, бросил:

– Нет так нет, неважно, вам лучше знать. Но вот за то, что вылечил нашу малышку, ему низкий поклон и благодарность, так ему и передай.

Я молча кивнул.

– Дядя Корин, – вмешалась в наш разговор Гая. – Вы же лес Древней хорошо знаете?

– Хм, знаю немножко, – ответил гном, помедлив, – хотя до конца узнать его, наверное, невозможно, слишком там все изменчиво. А тебе зачем? Неужели все же решилась с нами пойти.

– Не с вами, – мотнула головой Гая. – С Лексом.

Кустистые брови гнома удивленно взметнулись вверх.

– О как. Неожиданно, неожиданно, – пробормотал он, вновь принимаясь теребить свою бороду. – Решила на безделушках подзаработать? Только учти, опасное это дело, особливо для новичков.

– Нет, магерами мы становиться не собираемся, и тот хлам из других миров, что вы находите в гибляках, нам даром не нужен, – ответил я вместо Гаи. – Нас интересует кое-что другое.

– И что же?

– Крепость Рамион.

– Рамион? – Корин, прищурив глаза, на мгновение задумался, затем отрицательно покачал головой. – Нет, о таком месте я ничего не слышал, где это?

– На пальцах трудно объяснить, нужна карта.

– Ну это не проблема, – сказал гном, нагибаясь и подтягивая к себе лежащий под столом рюкзак. Покопавшись в нем, он вытащил оттуда сложенный в несколько раз довольно замусоленный кусок бумаги, который на деле оказался старой картой, густо испещренной сделанными карандашом полустертыми пометками. Аккуратно расстелив ее на столе, он указал пальцем на несколько черных прямоугольников в ее углу, пояснил:

– Это Надия, – и бросив на меня быстрый взгляд, поинтересовался: – Дальше сам разберешься?

– Должен.

Я склонился над картой, скользя взглядом по ней и пытаясь соотнести видимое с тем, что помнил, – получалось не очень. Раньше все пространство от Надии до крепости было сплошь занято степями с редкими островками лесов, сейчас же почти вся поверхность карты была одна сплошная причудливая клякса лесного массива. К тому же карте гнома было далеко до тех карт, что я видел на борту «Тракнии», ибо больше всего она походила на рисунок от руки, причем рисунок, сделанный разными людьми, этакое групповое творчество туристов-любителей. Пришлось приложить определенное усилие, дабы понять, что на ней изображено, хорошо еще, что в моем случае главный ориентир – это горы, а их тут в округе не очень много.

– Тут. – Я ткнул чуть правее заштрихованного серым участка карты. – Нам нужно сюда.

Корин посмотрел на указанную точку и удивленно присвистнул.

– Ого, туда же почти месяц ходу, да и то если повезет и знаешь нужные тропки. Хотя если честно, то помочь в этом я могу мало, мы так далеко не ходим. Граница леса Древней тянется вдоль Ангарки, а на другом ее берегу, кроме грибов и ягод, ничего интересного. Впрочем, олени там неплохие водятся, зайца много, да и бобр встречается… однако мы там почти не бываем.

– Но на карте этот район отображен, – заметил я, находя глазами бледно-синюю полоску названной реки.

– Да это Берн рисовал, – отмахнулся гном. – Одно время он увлекался поиском золотишка, ну и доходил аж до Стального кряжа, вот и нарисовал по памяти, вдруг пригодится кому из наших, или Часопуща неожиданно дальше разрастется.

Я обеспокоенно посмотрел на гнома.

– А она разрастается?

– Нет. Уже почти десяток лет в своих границах, как уперлась в Ангарку, так и стоит.

– Не, ошибаешься, и там и там лес, можно ведь и не заметить.

Корин в ответ возмущенно фыркнул.

– Поверь, в этом ошибиться трудно.

– Верю на слово.

Я снова уставился на карту. Так, судя по ней, от Надии до реки не так уж и далеко, хотя кто знает, какой тут масштаб, его как-то указать позабыли. В любом случае нужно как можно быстрее миновать границы леса, пораженного тленом. Может, кому-то и по приколу изображать из себя сталкера, шастая по гиблякам за всякими артефактами, но только не мне. Уж я-то на собственной шкуре знаю, насколько малопривлекательны подобные места для прогулок, спасибо, в свое время налазился по ним вдоволь. Поверьте, существуют куда менее изощренные и не столь болезненные способы покончить со своей бренной жизнью, хотя порой смерть в таких местах – это даже благо, на которое не всегда приходится рассчитывать. Мой взгляд на мгновение уперся в тонкую красную линию, пунктиром тянущуюся вдоль полоски реки, затем резко уходящую вправо и рисующую в массиве леса причудливую фигуру, чем-то напоминающую кособокого краба, тянущего одну из своих гигантских клешней к озеру Тикул.

– Значит, как я понимаю, граница леса Древней отмечена вот этой красной линией.

– Верно, – кивнул гном.

– А это что? – спросил я, указывая на толстую извилистую линию, проходящую мимо Надии и пронзающую лес от одного его края до другого. – Какая-то дорога?

– Старый имперский тракт. Пожалуй, единственная более-менее безопасная дорога через пущу, конечно, если знать определенные тонкости и не лезть куда не нужно. Кстати, именно там наша красавица и подхватила одревенелость. Ей бы не сходить с дороги, а она ломанулась в самую чащу, ну и угодила в корни к старому древню, хорошо, мы с ребятами как раз домой возвращались, глядим… – Он скосил глаза на магичку, которая за время нашего разговора переместилась на кровать и уснула, завернувшись в одеяло. – Впрочем, время позднее и не время для длинных историй, да и Гая, поди, рассказывала.

– Не в подробностях.

– Тогда потом дорасскажу, – сказал он, поднимаясь со стула и сворачивая карту. – Лекс, как я понял, в городе вы больше задерживаться не собираетесь.

– Да. Гая считает, что из-за ее нового обличья могут возникнуть некоторые проблемы.

– Вполне возможно, – согласно закивал гном, убирая карту в рюкзак и закидывая тот за спину. – Люд тут всякий, и всем не объяснишь, однако тебе не кажется, что вы несколько торопитесь, путь ведь не близкий.

– Ну, думаю, за пару дней соберемся, а там…

– Погоди, – прервал меня гном. – Я вот что хочу предложить. Мы с ребятами послезавтра выходим в очередную вылазку, так почему бы вам не пойти с нами? К Ангарке мы, конечно, не собирались, места там не особо богатые, но ради Гаи многие из наших сделают крюк. К тому же, ты меня прости, но, несмотря на все твои небесные знакомства, лес Древней все же не место для прогулок.

– Я бывал в подобных местах.

Корин удивленно вскинул брови:

– Вот как? А разве… хотя неважно. В любом случае если пойдете с нами, будет куда проще, да и мне спокойнее. – Он перешел на шепот. – Гая девушка хорошая, но слишком уж беспечная, порой и излишне самоуверенная, а лес этого не прощает. К тому же не мешало бы тебе с Берном поговорить, он наверняка дорогу подскажет, да и у остальных ребят поспрашиваем, может, кто о твоем этом Раноне что и знает.

– Рамионе, – поправил я.

– Вот-вот, о нем самом. – Гном бросил еще один взгляд на магичку и, чему-то улыбнувшись в бороду, неожиданно хлопнул меня по плечу. – Ладно, все, давай, не буду вам больше мешать, дело оно молодое. Собирайтесь. Жду вас послезавтра к полудню, Гая знает, куда идти.

Я закрыл за гномом дверь и, потерев загудевшее от дружеского хлопка плечо, грустно усмехнулся. Ночь, пустая квартира, очаровательная эльфийка, свернувшаяся клубочком под одеялом. Твою ж…

– Дело молодое, – передразнил я гнома и, вздохнув, плюхнулся на пол, скрестив ноги. Пришло время немного помедитировать. Давно подобным не занимался, но иногда это помогает успокоиться и думать головой, а не другими частями организма, что в данный момент весьма актуально, уж поверьте мне на слово.