Дирижабль был похож на огромную ленивую отъевшуюся рыбу, то и дело тупо тыкающуюся носом в причальную мачту в тщетной надежде выбить из ее ржавой решетчатой поверхности хотя бы парочку вкусных червячков. При каждом таком ударе мачта начинала сперва противно скрипеть, а затем вибрировать, отражаясь в ушах монотонным гулом.

Рикворд, сидевший на крыльце небольшой хижины, уже пятый день служившей им временным пристанищем, протяжно зевнул и, отведя глаза от аэростата, бросил взгляд в покрытое тяжелыми темно-серыми тучами небо. Судя по всему, улучшения погоды ждать не приходилось, а это означало, что и так едва двигавшийся ремонт дирижабля вновь откладывался на неопределенный срок. Парень тяжело вздохнул и, раздраженно рыкнув себе под нос, подумал, что дядя наверняка уже начал беспокоиться, ибо в столице они должны были объявиться еще пару дней назад. К сожалению, в этой дыре не было даже захудалого гномьего телеграфа, а передатчик дирижабля нападавшие вывели из строя в первую очередь, превратив тот буквально в груду мелких обломков. Единственным способом подать весточку был почтовый дилижанс, приходящий сюда два раза в месяц, но, как назло, даже он где-то запропастился. Впрочем, если верить словам капитана Гизбро, являющегося главой стоящего здесь небольшого гарнизона, удивительного в этом было мало, ибо затянувшиеся дожди наверняка размыли идущую через горы единственную дорогу, а значит, оставалось только терпеливо ждать. Он снова вздохнул, но скрипнувшая за спиной дверь заставила торчавшие из его белоснежной шевелюры волчьи уши дернуться и тут же скрыться в волосах, а самого юношу шустро вскочить на ноги.

– Госпожа, зачем вы поднялись?

– Ну не могу же я постоянно лежать в кровати. – Нея виновато улыбнулась. – К тому же в комнате холоднее, чем на улице.

– Я сейчас растоплю камин.

– Не надо, – мотнула головой девушка. – Я хочу немного прогуляться, это-то мне не запрещено.

– Конечно же нет, но… – Рикворд на мгновение замялся, затем коротко кивнул. – Хорошо, я вас провожу, только куртку захвачу, ждите меня здесь.

Он почти прыжком пересек порог дома, скрывшись за протестующе заскрипевшей от удара его тела дверью.

Девушка проводила его насмешливым взглядом и, спустившись с крыльца, пару минут постояла в раздумье. Поселок был невелик: три десятка домов вдоль пары узких прямых, как стрела, улиц, почтовая станция, наполовину развалившийся форт да практически заброшенный небопорт – особо не разгуляешься. Из развлечений бар и некое подобие деревенского театра, где пара местных актеров кривлялась на сцене, пытаясь хоть как-то развеселить своих односельчан. Однако до вечера было еще далеко, а бродить по деревне, ловя на себе любопытствующие взгляды местных зевак, хотелось не особо, поэтому оставался единственный маршрут…

Нея поежилась и, поплотнее запахнув свой плащ, неспешно направилась в сторону причальной мачты, за которой средь невысоких деревьев проглядывало мутное зеркало небольшого озера.

Слабость, преследующая ее все дни с момента пробуждения в доме незнакомого ей господина, наконец отступила, вот только память, увы, не спешила возвращаться. Она, словно испуганная белка, пряталась где-то в глубинах сознания, лишь изредка выплескивая оттуда малосвязанные друг с другом картинки. Ее провожатый тоже не горел желанием помочь, постоянно уходя от расспросов, словно действительно ничего не знал или же боялся, что его ответы принесут ей новую порцию страдания. То, что с ней случилось что-то нехорошее, Нея знала, точнее, чувствовала, но стоило ей хотя бы попытаться это вспомнить, как тело начинала бить противная дрожь, а душа в буквальном смысле слова сжималась в тугой испуганный комок. Поэтому единственное, что у нее по-настоящему осталось от прошлого, – это ее имя и короткое воспоминание о сестре. Рик, конечно, уверял, что память со временем вернется, вот только с каждым днем она все меньше была уверена, что ей хочется что-либо воспоминать. Наоборот, все чаще ее посещала упорная мысль, что лучше бы все случившееся с ней в прошлом навеки осталось бы где-то там, за пеленой полного беспамятства.

– Госпожа, я же просил подождать. – В голосе догнавшего ее Рикворда звучали нотки укора. Нея скосила на него взгляд и, виновато улыбнувшись, направилась дальше. Она знала, что если не заговорить первой, то тот так и будет всю дорогу плестись следом, точно верный пес, не проронив ни слова и не мешая ее размышлениям. Порой это молчаливое присутствие злило Нею, но она прекрасно понимала, что Рик просто беспокоится о ее безопасности, и поэтому покорно терпела своего назойливого «кавалера». А бояться, судя по всему, было чего. В детали случившегося на дирижабле инцидента ее не посвящали, но она почему-то была уверена, что тот напрямую связан с их присутствием на борту, вот только спрашивать об этом Рикворда было бесполезно, все равно промолчит. Нея вздохнула и, поежившись от налетевшей невесть откуда измороси, накинула на голову капюшон; неизвестность угнетала больше всего. Множество вопросов и ни одного ответа. За что ей это?

Девушка почувствовала, как на глаза невольно набежали слезы, захотелось убежать куда-нибудь, остаться одной, забиться в тесную норку и рыдать без остановки. Она резко остановилась и пару минут стояла неподвижно, нервно кусая губы, стараясь сдержать текущие по щекам слезы.

– Госпожа. – Рука Рикворда опустилась на ее плечо, заставив Нею вздрогнуть и обернуться.

– Госпожа, вы плачете… Что-то случилось, вас кто-то обидел?

– Нет, – мотнула головой девушка и вдруг, сама того не желая, уткнулась лицом в грудь растерявшегося парня. Слезы брызнули из ее глаз с удвоенной силой.

Рикворд оторопело смотрел на девушку, не зная, что предпринять, затем его рука нерешительно коснулась ее спины. Он притянул ее к себе, чувствуя, как она напряглась, вздрогнула, словно попавшая в силки пичуга, однако через мгновение это напряжение исчезло.

– Кто я, Рик? – Тихий голос едва прорвался сквозь бесконечные всхлипывания. – Ответь мне, Рик. Кто я?

– Вы Нея Элайс…

– Я знаю это, – перебила его девушка, – я знаю, что я Нея Элайс, но кто я? Кто я такая?

Ее блестящие от слез глаза умоляюще уставились на Рикворда.

– Скажи мне…

– Я не могу… не могу вам этого сказать, – ответил он, отводя взгляд. – Поверьте, хотел бы, но не могу. Дядя говорит, что вам нужно самой все вспомнить. Да и знаю я не так уж и много.

– Расскажи что знаешь…

– Госпожа. – Рик осторожно высвободил ее из своих объятий. – Давайте лучше вернемся в дом, а то вы совсем озябнете. Пойдемте.

– Расскажи… – Ногти девушки буквально впились в запястье юноши.

Рикворд вздохнул, задумчиво посмотрел на свою подопечную и, словно что-то решив для себя, согласно кивнул.

– Хорошо, госпожа, но не здесь и не сейчас. Давайте сперва дождемся прибытия почтового дилижанса и как только окажемся в столичном имении дяди, клянусь, что расскажу вам все, о чем знаю.

Наконец шаткая плоскодонка ткнулась носом в песок, и я быстро перебросил ноги через борт, спрыгивая на мелководье.

– Что ж, до встречи и еще раз спасибо за то, что помог прижать этих подонков. – Гнор протянул мне свою мозолистую ладонь.

– Да не за что, – ответил я, пожимая руку гнома. – Куда мне теперь?

– Вверх по склону, там будет дорога, иди по ней и где-то через полчаса будешь на месте. Дом старины Багопа не пропустишь, он сразу за мельницей, у него еще ворота такие приметные – кованые, зеленой краской покрашены.

– Понятно. – Я оттолкнул лодку и, еще раз махнув рукой на прощание, принялся оглядывать обрывистый берег, высматривая место, где было бы удобнее подняться.

В конце концов все обернулось не так уж и плохо. Тройка гномов, прервавшая наш с белобрысым поединок, оказалась некой разновидностью местных дружинников, и на уничтоженных мной бандитов у них был просто вот такой огроменный зуб. По словам Талина (главы этой бравой тройки), они уже несколько раз пытались взять членов банды на месте преступления, но те были чертовски осторожны и постоянно уходили от устраиваемых облав. Доказать же их причастность к грабежам на окраинах города никак не удавалось, а тупо перестрелять или перевешать всех без суда и следствия не позволял местный закон. Так что в каком-то смысле я оказал здешним властям огромную услугу, избавив город от одной из самых наглых шаек. Единственно, немного было жаль гавроша, ох чую не очень-то с ним будут тут церемониться, больно уж хмурое лицо было у здешнего следователя, когда я рассказывал ему подробности своего мини-приключения. Ну да, в принципе, сам виноват, не думаю, что пацаненок действовал по принуждению, а значит, знал на что шел, дай бог ему сейчас рога пообломают чуток, и это поможет ему стать нормальным человеком, а не превратиться в очередного подонка. Да, кстати, мне крупно повезло, что закон о самообороне тут был до простоты банален и звучал примерно так: «если твоей жизни что-то угрожает, можешь защищать ее любыми способами». Наверное, поэтому меня даже задерживать не стали, хотя подробно обо всем расспросили и даже составили некое подобие протокола о произошедшем, для чего пришлось проторчать в местном аналоге полицейского участка почти два часа. Естественно, к назначенному Гаей времени я безнадежно опаздывал, но все же решил явиться к указанному месту в надежде на то, что каким-то чудом она все же решится меня там дождаться. Девчонка мне импонировала, и хотелось ей реально чем-то помочь, к тому же она все же была пра-пра– (фиг знает сколько этих пра-) правнучкой Райзена, а я ему много чем был обязан. Да и знаете, просто нутром чую, что наша встреча произошла не просто так, нет, кто-то явно сделал все для того, чтобы наши пути пересеклись именно в этом городе, только вот кто? Наблюдатель тут явно ни при чем, а значит, тут действует еще какая-то третья сила… Ладно, пока следует держать ее рядом с собой, а там видно будет.

Размышляя таким образом, я сам не заметил, как оказался у нужного мне дома. Гнор оказался прав, пропустить его было трудно, особенно эти ворота с шипами, встроенные в частокол из потемневших от времени и местами покосившихся бревен высотой не меньше трех метров. Этакая крепостная стена, причем даже с выпиленными в некоторых местах амбразурами. Да уж, тот, кто оградился таким от мира, явно не ожидал от него ничего хорошего, хотя учитывая близость этого… Я перевел свой взгляд на подступающую к дальнему концу частокола лесную чащу и нахмурился. На миг мне показалось, что я вновь нахожусь в Эрноре и стою на стене, смотря на каменные остатки изъеденного гибляками города – ощущения очень похожие. Такое же чувство непонятной угрозы, а при включении инозрения вместо леса видится странная шевелящаяся масса, то и дело выбрасывающая из своего нутра белесые нити тонких щупалец.

Шелест травы, легкое поскрипывание гравия под каблуками.

– Значит, нападающие на ферму волки приходят из этого леса?

– Да, – ответила Гая, подходя и становясь рядом. – Лес Древней, или Часопуща, так его здесь называют. Именно он изменил меня.

– Вот как. – Я скосил глаза на девушку и удивленно вскинул брови. Это еще что за видок? Судя по всему, Гая напялила на себя все, что было у нее в гардеробе, тщательно стараясь скрыть под тканями каждую часть своего тела, даже голову замотала, оставив лишь узкую щель для глаз.

– Не думал, что ты настолько стесняешься своего внешнего вида, – сказал я. – Или замерзла в такую жару?

– Дело не в этом. – Девушка резко развернулась и, махнув рукой в сторону леса, добавила: – Идем, по пути все объясню.

– А заходить не будем? – Я кивнул на ворота.

– С Багопом я уже обо всем договорилась. Кстати, вы опоздали.

– Неожиданные дела по дороге, пришлось чуток задержаться.

– Ясно, пошли.

Вот и все расспросы. Девочка явно не стремится лезть в чужие дела, и это мне весьма импонирует, чую, сработаемся. Осталось только посмотреть ее в деле.

Я окинул ее изучающим взглядом, хмыкнул, мотнул головой и послушно направился следом. Идти, правда, пришлось недалеко. Отойдя на некоторое расстояние от ворот, Гая неожиданно остановилась, огляделась и решительно свернула с дороги, направилась к росшему неподалеку раскидистому дереву. Зайдя в тень его ветвей, она сбросила с плеча сумку и, еще раз оглядевшись, повернулась ко мне.

– Будем ждать здесь.

– Почему?

– Лес. – Она ткнула мне пальцем за спину. – Пастбище. – Еще один тычок, на этот раз в направлении раскинувшегося неподалеку поля, на котором я только сейчас заприметил нескольких пасущихся коров. – Если волки появятся, мы увидим и успеем перехватить.

– Они нападают днем? – удивился я.

Гая кивнула.

– И днем тоже. Багоп сегодня специально выпустил на луг нескольких телок из своего стада, хотя в последнее время старается животину за забор не выгонять.

– Значит, будем брать на наживку.

Девушка снова кивнула и неожиданно принялась расстегивать свою куртку. Миг – и та летит в сторону, а за ней следуют сорванные с рук тонкие кожаные перчатки и скрывающий лицо шарф. Белоснежная грива волос, водопадом рухнула на худенькие плечи, прикрытые тонкой материей вполне земной безрукавки. Я обомлел. Предо мной стояла стройная темнокожая эльфийка, ничего общего с тем странным созданием, с которым я виделся буквально вчера, и если бы не знакомый взгляд пронзительных серых глаз, то признать в этой красавице прежнюю Гаю было бы просто нереально. Что ж, следует признать, Наблюдатель свою часть договора выполнил, причем можно сказать на отлично. Хотя этот странный цвет кожи, какой-то светло-серый, с неким налетом легкой синевы, – непривычно, но, с другой стороны, девушку совершенно не портит, а вкупе с белоснежными волосами выглядит просто обалденно.

– Ну как я тебе? – В голосе магички сквозит плохо скрываемое волнение, словно она чего-то боится.

– Вполне, – выдавил я из себя, стараясь не особо пялиться на обтянутую тонкой материей вздымающуюся грудь довольно приличного размера.

– Правда нравлюсь? – Девушка крутанулась вокруг своей оси, демонстрируя себя со всех сторон.

– Да, нравишься… – ответил я, мысленно воздевая глаза к небесам, ибо мой организм неожиданно вспомнил, что я мужик в полном рассвете сил, а женщины у меня не было очень давно. – Очень нравишься. Ты… – Я замялся, вспоминая где-то давно прочитанное название. – Ты теперь дриу, драу, тьфу, точнее, дроу, или как там называют ночных эльфов.

– Ночных эльфов? – Тонкие брови Гаи изогнулись белоснежными дугами. – Это еще кто такие?

– Такие, как ты сейчас. Темнокожие эльфы.

Гая нахмурилась, видимо, перебирая в уме знакомые ей расы, затем мотнула головой, на миг разметав свои белоснежные волосы и заставив их засверкать в лучах солнца.

– Никогда не слышала о таких. К тому же я не чистокровная эльфийка.

– Судя по твоему виду, вполне чистокровная.

Магичка потянулась к уху, но, заметив мой взгляд, смутилась и, поправив волосы, робко улыбнулась, почти прошептав:

– Спасибо вам, господин Лекс.

– За что? – удивился я.

– За то, что избавили меня от одеревенелости.

– Да я тут ни при чем, так, попросил одного знакомого… Стоп, а ты откуда знаешь?

– Ваш знакомый бог приходил ко мне и сказал, чтобы я была вам благодарна.

– Так. – Я усмехнулся. – Ну, во-первых, он не бог, точнее, не совсем бог, а… – Я споткнулся на слове и замолчал. А правда, кто такой Наблюдатель? Кем его считать? Судя по тому, что я о нем знаю, сил и возможностей у него будет поболее, чем у того же Арагорна, но тем не менее он сам постоянно отнекивается от своей божественности. И все же, если он не бог, то кто? Представитель какой-то могущественной цивилизации, коя в своем развитии ушла настолько далеко, что боги веера миров им давно не указ. А может, он тот самый… Мысль появилась и тут же испуганно отпрянула куда-то в глубь мозга, а по спине почему-то пробежала струйка холода. Нет, бред. Я мотнул головой, отгоняя от себя все мысли о сущности Наблюдателя, и вновь улыбнулся Гае. В конце концов, какая разница, кто он такой – пришелец, бог, супергерой или какая-нибудь разумная галактика, проецирующая нам в мозги изображение своего посланца. Самое главное то, что пока он на моей стороне.

– Так он бог?

Я вздохнул:

– И да и нет.

– Это как?

– Не спрашивай. – Я скинул куртку и, бросив ее на траву, плюхнулся сверху. – Если честно, сам до конца не понимаю. Давай скажем так: мы с ним старые знакомые, и бывает, что он мне помогает, а бывает и наоборот.

– Это ж здорово.

– Почему? – Я скосил глаза на эльфийку, которая устроилась рядом.

– Ну, покровительство такого могучего создания. Я думала, что такое может быть только в легендах. Помнится, когда я училась в академии, мы часто с девчонками представляли, как станем могучими магами и сможем общаться с богами.

– Ваши маги могут общаться с богами?

– Нет, конечно, – отмахнулась Гая, – мы же тогда были наивными девчонками, зачитывающимися легендами и мифами о героях древности, им же там всегда боги и богини помогают.

– В наших тоже.

Я откинулся на спину и уставился на проглядывающее сквозь листву небо. Нет, все же интересный у него здесь цвет, не голубой, а скорее светло-синий с небольшой примесью фиолетового, узнать бы почему.

– Господин Лекс.

Я поморщился:

– Лекс, Гая, просто Лекс, давай без этих господинов.

– Хорошо… Лекс.

Ее легкая белозубая улыбка теплом отозвалась у меня в груди, заставив сердце сделать сбой, а затем пуститься в галоп. Твою ж. Я быстро отвернулся. Нет, она просто мой попутчик, к тому же бывшая преступница, а еще совсем недавно она охотилась за моей головой, а еще она просто очаро… Елки, и что за дурь мне в башку-то лезет, вот что значит долго вести холостую жизнь.

– Лекс, а вы… ты, с богами общался?

– Угу. – Я выдернул растущую рядом с головой травинку и сунул ее в рот. – И поверь, ни к чему хорошему это не ведет, одна головная боль да шишки.

– И все равно это ведь здорово…

– Что – здорово? – Я снова скосил глаза на магичку.

– Лично знать кого-то из богов. Будь у меня подобный покровитель, я бы…

Руки девушки сжались в кулаки, а рот перекосился в злобной ухмылке. Казалось, еще мгновение, и с ее бледно-розовых губ слетит плотоядный рык. Я вздохнул.

– Гая, послушай. – Я резко сел. – За все то время, что мне довелось пообщаться с богами, хранителями, демонами и прочими странными сущностями, я твердо уяснил лишь одно: никогда не стоит на них полагаться, слышишь, Гая, никогда. Нам не суждено понять ход их мыслей, а они не всегда понимают нас, мы ведь для них как муравьи, а сильно мы прислушиваемся к желанию муравьев?

– Но ведь этот твой знакомый… – Она замялась.

– Наблюдатель, – подсказал я.

– Наблюдатель. Он ведь помог сделать меня такой.

– Только потому, что я помог ему. Да и вообще, Наблюдатель он несколько другое, он… – Я пощелкал пальцами, чуя, что сбился с мысли, и, махнув рукой, добавил: – В общем, старайся в любой ситуации рассчитывать только на себя, на свои силы, ну и, конечно же, на верных друзей.

– Я всегда так и делала. – Гая уткнулась подбородком в колени. – Вот только друзей у меня нет и родных нет, кроме сестры, если, конечно, она еще жива.

– А вот раскисать не надо. – Я вновь плюхнулся на куртку. – Могу пообещать тебе только одно: пока ты со мной, можешь на меня рассчитывать, помогу, чем смогу. Закончим с моими делами и махнем обратно в Танию, узнаем, что стало с твоей сестренкой, а заодно и с твоим «кровавым» магом по душам потолкуем.

– Обещаешь?

Лицо Гаи нависло над моим.

– Практически клянусь.

– Тогда и я. – Магичка поднесла указательный палец к своей голове, и он неожиданно вспыхнул странным золотистым пламенем. – Клянусь именем богини Рины служить тебе, пока бьется мое сердце, пока горит мой огонь, алан, кантар, лусра, эрана.

Палец скользнул по лбу, рисуя причудливый знак, который так же вспыхнул золотом и пропал, а я невольно вздрогнул. На миг мне показалось, что позади Гаи возникла призрачная фигура женщины со странными огненными волосами. Незнакомка прикоснулась к голове девушки, затем, видимо, почувствовав мой взгляд, повернулась ко мне, удивленно вскинула брови и сразу же исчезла.

– И что это было? – поинтересовался я.

– Я дала клятву богине Рине, покровительнице огненной стихии.

– Понятно. – Я достал порядком измусоленную травинку изо рта и откинул ее в сторону. – Знаешь, Гая, как-нибудь напомни мне расспросить тебя о ваших божествах, а то я до сих пор не в курсе, кому вы там сейчас поклоняетесь.

– Я могу сейчас.

– Не стоит, – улыбнулся я.

– Почему?

– Потому что те, кого мы ждем, уже здесь. – Я ткнул указательным пальцем в сторону луга, где среди травы мелькали серые тела волков.

Архиепископ отложил бумаги в сторону и, тяжело вздохнув, посмотрел усталым взглядом на стоящего у большого окна Натана, который с неподдельным интересом рассматривал витраж.

– Явление пресвятого Арана первоепископу Равану, работа самого Дерека Барино, – сказал он, заставив Авикса отвлечься от созерцания и повернуть голову в его сторону.

– Впечатляет.

– Как и принесенные вами бумаги. Присаживайтесь. – Архиепископ повелительным жестом указал на стоящий по другую сторону огромного письменного стола громоздкий стул с высокой резной спинкой. Дождавшись, пока его гость усядется, он сложил бумаги в украшенную золотистым тиснением папку и размашистым жестом толкнул ее по столу в сторону Натана.

– То, что написано в этих бумагах, конечно, впечатляет, господин Авикс, однако без нужных доказательств это всего лишь ваши фантазии, – сказал он, переплетая украшенные массивными перстнями пальцы и откидываясь в своем кресле. – Боюсь, императора эта писанина мало убедит.

– Однако все это правда.

– Возможно, – кивнул архиепископ. – Но слово чужестранца против слова уважаемого человека, дворянина, прокурора, чьи предки верой и правдой служили империи много столетий, поверьте, этого недостаточно – нужны факты, железные факты.

– Счета и договора.

– И что они доказывают? Ну, занимается Варк кой-какой контрабандой да незаконной скупкой земель и недвижимости, так что с того? Не он, знаете ли, один. У нашей знати таких грешков в год по пучку, а за два на целый веник наберется. – Архиепископ коротко хихикнул, видимо решив, что его шутка довольно смешна, но, заметив угрюмый взгляд Натана, закашлялся и потянулся к стоявшему на столе графину.

– А что насчет его магии?

– А что магия? – Архиепископ скосил глаза на Натана, затем, словно что-то вспомнив, усмехнулся: – Ах да, постоянно забываю вашу неприязнь к так называемой «магии крови». Увы, господин Авикс, но данный вид магического искусства у нас вполне законен. Нет, он не одобряется церковью, ибо имеет дело с темной стороной силы, но и запретить ею заниматься мы ему не можем, ну, конечно, если господин Варк не перейдет определенные границы.

– Вы считаете, что связывание душ людей так называемыми «кандалами крови» это не переход границ?

– Господин Авикс. – Архиепископ вздохнул и на миг воздел глаза к потолку, словно взывая к Арану вразумить своего непонятливого собеседника. – Поймите же, мне это нравится не больше вашего, но у нас тут балом правит совет магов, а в их понимании тут нет ничего противозаконного. Человек просто расплачивается с магом за оказанную услугу, работая на него заранее оговоренное время – обычный договор найма, пусть и заключенный несколько необычным способом.

– Вы же понимаете, что это не совсем так.

– Понимаю, – кивнул священник, отодвигая графин на прежнее место и отхлебывая из хрустального бокала налитой туда минералки. – Я понимаю, вы понимаете, многие понимают, но тем не менее люди ведь сами к нему идут, и, насколько мне известно, господин Варк им действительно помогает.

– Превращая просителей в послушные его воле марионетки и…

Архиепископ поморщился, заставив Натана умолкнуть.

– Господин Авикс, давайте не будем спорить, вы же знаете, я на вашей стороне, просто хочу сказать, что мои руки связаны нашими законами. Хотя признаюсь, будь моя воля, этот колдун давно бы уже был прикован к столбу железными цепями, а палачи крутили бы рукояти гномьих динамо-машин, но увы. – Он развел руками. – Одна надежда на вашу свидетельницу. Если она действительно дочь Нолана Элайса и если она даст нужные нам показания. – Архиепископ улыбнулся уголками губ. – Знаете, герцог Элайс был хоть и дальним, но все же родственником нашего императора, а его высочество очень не любит, когда кто-то пытается «играть» с его семьей. Головы полетят, причем у довольно высокопоставленных чинов, а учитывая, что на имуществе Элайса в те годы нажились все, кому не лень…

Он поджал губы и, нахмурившись, покачал головой.

– Девочку пока надо спрятать, а еще лучше увезти ее отсюда подальше, желательно вообще из страны. Если хотите, могу вам в этом посодействовать.

– Насчет этого не беспокойтесь, все необходимое я уже сделал.

– А вы, я смотрю, времени зря не теряете. – Архиепископ вновь приложился к бокалу и, опустошив его до половины, спросил: – Надеюсь, место надежное?

Легкая улыбка тронула губы Натана.

– Вполне.

– Вот и хорошо. – Священник отставил бокал в сторону и, промокнув губы батистовым платком, уставился на Натана задумчивым взглядом. – А теперь давайте на чистоту, господин Авикс, – сказал он через пару минут молчания. – Во время первой нашей встречи я не стал спрашивать, но все же мне хотелось бы знать. Скажите, почему вы так ненавидите господина Варка? Я бы еще понял, будь вы танийцем, в конце концов, как у всякого дворянина, у графа естественно есть свои недоброжелатели, но вы ведь араниец и находитесь у нас не так давно.

Авикс удивленно посмотрел на священника.

– Матриарх вам разве ничего не объяснила?

– Толком ничего. Сказала лишь, что покойная жена герцога была вашей хорошей знакомой.

Взгляд Натана на миг затуманился, а губы тронула легкая улыбка, словно он вспомнил нечто хорошее, почти позабытое, но все же надежно хранящееся где-то глубоко на задворках памяти.

– Знакомой, мало сказано, – сказал он. – Я знал Ралу буквально с рождения, а ее отец был моим лучшим другом.

– Был?

– Да был. Погиб в Шанийском конфликте.

– Прискорбно. – Архиепископ на мгновение задумался. – Шанийский… это ведь случилось более полувека назад, спор из-за небольшого острова, помнится, тогда наши войска полностью…

– Не будем об этом, – несколько резко оборвал его Авикс, заставив священника нахмуриться. – Однако теперь вы, надеюсь, представляете, что почувствовала мать Ралы, когда узнала, что ее дочь сбежала с юным танийским дипломатом.

– Думаю, радости это ей не доставило.

– Именно, – кивнул Натан. – Выходка дочери и смерь мужа подкосили ее дух настолько, что она не захотела жить дальше и ушла, но, прощаясь, заставила меня поклясться, что я отыщу Ралу. Отыщу и удостоверюсь, что ее дочь счастлива, а если нет, то приложу все усилия и верну ее домой.

Он вздохнул.

– К сожалению, мои поиски затянулись, и теперь все, что я могу, – это помочь дочерям Ралы и наказать истинного виновника ее гибели.

– Вы думаете, что Варк стоит за гибелью «Этерии». – Архиепископ покачал головой. – Простите, но в это не поверю. Он сам был в числе выживших и, насколько мне известно, пострадал довольно сильно. Да, я могу согласиться, что он воспользовался ситуацией, дабы прибрать к рукам кое-какие активы герцога, и зачем-то скрыл тот факт спасения его дочерей…

– Превратив одну из них практически в наложницу своего сына.

Архиепископ поморщился.

– Господин Авикс, мне этот факт так же неприятен, как и вам, и я полностью согласен, что Варк подлец каких еще поискать, но вешать на него катастрофу «Этерии»…

– Ладно, не будем спорить, – вновь перебил святого отца Натан. – Однако, ваше преосвященство, откровенность за откровенность, чем же вам не угодил Варк?

Архиепископ вдруг как-то осунулся, а в его глазах мелькнуло выражение застарелой боли. Пару минут он молча буравил взглядом своего собеседника, затем тихим голосом произнес:

– Тридцать лет назад моя младшая сестра была обесчещена и убита какими-то подонками, убита из-за изумрудного ожерелья, которое по дурости надела, чтобы покрасоваться перед подругами. Убийц тогда так и не нашли, а сыскари постоянно ссылались на какую-то непонятную магию, которая сбивала их со следа. – Он замолчал и, пододвинув графин, дрожащими руками налил в него воды. Было видно, что рассказ доставляет ему душевную боль, но тем не менее, чуть пригубив бокал, он продолжил: – В ожерелье был небольшой изумруд с необычным дефектом, вкраплением в виде семилучевой звезды. Так вот, два года назад я увидел этот изумруд в одном из перстней Варка.

– Может, он где-нибудь его купил?

– Нет, господин Авикс, – покачал головой архиепископ. – Я уверен, что именно Варк стоит за ее убийством. – Он жестом руки остановил Натана. – Только, пожалуйста, не спрашивайте, откуда во мне эта уверенность, у церкви есть собственные источники информации, о которых даже моим союзникам знать не обязательно. Просто я прошу вас понять, что граф Варк ненавистен мне так же, как и вам, и я обещаю, что сделаю все от меня зависящее, чтобы он ответил за все свои злодеяния.

Священник замолк. Авикс несколько минут сидел неподвижно, смотря на своего собеседника, затем коротко кивнул, резко встал, поклонился и, развернувшись, вышел из приемной архиепископа, едва не сбив с ног служку, бросившегося открывать перед ним дверь.