Озорной солнечный зайчик пробрался сквозь серое полотно плотно запахнутых штор и, пробежав по стене, скользнул по лицу спящей девушки, заставив ее закрытые веки дернуться. Гая недовольно поморщилась, повернулась на бок, но упорный лучик света и не думал оставлять ее в покое. Попрыгав по разбросанным на подушке белоснежным волосам, он на мгновение замер, а затем резво скаканул прямо на переносицу, заставив девушку ругнуться и открыть глаза. Протяжно зевнув, Гая приподнялась в кровати и, бросив взгляд на часы, рухнула обратно на подушку. Судя по замершим на белоснежном круге циферблата резным стрелкам, было раннее утро и до назначенной встречи с Лексом оставалось еще около двух часов, а значит, можно было не торопиться и понежиться в кровати. Почему-то сегодня спалось особенно хорошо, хотя все последние месяцы этого за ней не наблюдалось. После изменения тела спать практически не хотелось, и не потому, что не было усталости, просто сон превратился в мучительную пытку, наполненную кошмарами и непонятными, зовущими куда-то голосами. Сегодня впервые это было не так, сегодня она спала как в детстве, а мир ее снов был наполнен радостью и светом. Вот только жаль, что самого сна вспомнить так и не удавалось. Гая снова зевнула, потянулась и, протерев ладошками глаза, резко села, решив, что хватит валяться – нужно было готовиться к предстоящей охоте. С напарником, конечно же, будет легче, но если фермер не соврал, то стая довольно крупная, и кто знает, как оно обернется. Здешние волки довольно хитрые твари, и схватка с ними непредсказуема, а об умениях Лекса остается только догадываться. Он силен, очень силен, это прекрасно чувствуется, но все же пока неизвестный фактор, а значит, следует рассчитывать исключительно на себя.

Гая откинула одеяло и, потянувшись к висевшей на стуле рубахе, замерла, удивленно уставившись на свою руку. Что-то было не так, что-то изменилось. Она поднесла ладонь к глазам, покрутила перед собой, пытаясь понять, что ее смутило, и невольно вскрикнула от удивления. С пальцев исчезли когти, а на их месте красовались заостренные «пластинки» обычных ногтей. К тому же кожа хоть и осталась темно-серой, но стала вполне обычной, покрывшись едва заметными белыми волосками.

Магичка вскочила с постели и, подбежав к зеркалу, застыла, не веря своим глазам. Из глубины стекла на нее смотрела вполне симпатичная девушка, но это была не она… Точнее, она, но… Стройное подтянутое тело с большой точеной грудью, тонкая талия, ноги с аккуратными ступнями, а не теми подобиями птичьих лап, что были у нее после изменения. Миловидное лицо в обрамлении взъерошенной гривы белоснежных волос, на котором выделяются большие, чуть раскосые глаза с необычными золотистыми зрачками и пушистыми белоснежными ресницами. Прямой нос, несколько заостренный подбородок, тонкая полоска бледно-розовых губ и аккуратненькие, прижатые к голове заостренные ушки. От одревенелости не осталось и следа, но главное – ее лицо больше не было безэмоциональным лицом ужасной фарфоровой куклы. Гая осторожно растянула губы в улыбке, обнажая ряд идеальных белоснежных зубов, и, нервно рассмеявшись, неожиданно для самой себя всхлипнула, почувствовав, как по лицу заструились теплые дорожки слез. Нет, этого просто не могло быть, никто еще не излечивался от проклятой болезни древней. Видимо, над ней кто-то решил жестоко подшутить. Гая осторожно, словно боясь, дотронулась дрожащей рукой до лица и облегченно вздохнула, почувствовав под кончиками пальцев бархатистость кожи – отражение в зеркале не было обманным мороком. Но как…

– А неплохо получилось, не находишь?

Магичка резко развернулась, привычным взмахом руки зажигая в ладони шар огня и с прищуром оглядывая сидевшего посреди комнаты в неведомо откуда появившемся кресле незнакомого мужчину. Тот удивленно приподнял правую бровь, и пылающий в руке девушки магический огонь тут же погас, а Гая испуганно отшатнулась, на мгновение ощутив дыхание странной, давящей силы, исходящей от этого дружелюбно улыбающегося ей не очень молодого человека.

– Кто вы? – наконец выдавила из себя Гая, стараясь скрыть свое замешательство и быстро перебирая в уме все знакомые ей защитные заклинания, одновременно понимая, что ни одно из них не сможет справиться с только что ощущенной ею мощью.

– Да как тебе сказать, дорогая. – Незнакомец махнул рукой, извлекая прямо из воздуха небольшую изогнутую палку и засовывая ее одним из концов себе в рот. – Если коротко, то матричная психофизическая проекция дента-структуры на фантом-квантовую ячейку данной темпоральной точки. Ну а если по-простому… – Он щелкнул пальцами, заставив указательный засветиться ярко-белым светом. – Бог.

– Какой бог? – пробормотала оторопевшая магичка, опуская руки, отчего заготовленное защитное плетение соскользнуло с пальцев, рассыпавшись по полу потрескивающими зелеными искорками.

– Обычный такой, почти всемогущий. – Незнакомец поднес светящийся палец к концу изогнутой палки, выдохнул из ноздрей струйку дыма и, добродушно улыбнувшись, добавил: – Только давай без битья поклонов, пения осанн и прочего, обычного «спасибо» будет вполне достаточно.

– Спасибо за что?

– Ну вот тебе на. – Новообъявленный бог притворно тяжело вздохнул. – Трудишься тут, можно сказать, не покладая рук, лепишь из чего, кхм, как говорится… пошлет, созидаешь, а они тут тебе красивые глазки строят и не понимают. Ладно. – Он неожиданно нахмурился и, пристально посмотрев на растерянную девушку, спросил: – Внешность тебе твоя новая нравится?

Гая растерянно кивнула.

– Вот и хорошо, значит, угодил. А вообще, благодари за это Лекса, его просьба. Надеюсь, он в тебе не ошибается, а то есть у него слабость к эльфийскому роду.

– Вы это о чем?

Магичка непонимающе посмотрела на незнакомца.

– Да так, – отмахнулся тот. – Как говорится, «деяния давно минувших дней, преданья старины глубокой». Так что не подведи его, девочка, не подведи.

Облик его подернулся дымкой, затем резко вспыхнул и, сжавшись в светящуюся струну, исчез с легким хлопком, оставив девушку в полной растерянности. Впрочем, продолжалось это недолго. Гая никогда не отличалась излишней религиозностью, а все легенды о богах, некогда ходивших среди людей, казались ей откровенным бредом. Как бы там ни было, но бежать в ближайший храм, зажигать свечи или бухаться на колени и возносить хвалу неожиданному благодетелю она не собиралась, хотя в глубине души и была ему очень благодарна. Встреча, конечно, была необычной, но за последнее время с ней случилось столько всего необычного, странного и непонятного, что она просто устала чему-либо удивляться. Поэтому, решив как-нибудь расспросить Лекса об этом странном визитере (с коим тот явно был хорошо знаком), она выкинула все лишние мысли из головы и принялась неторопливо собирать вещи, готовясь к предстоящей охоте.

– Итак, господа ученые. Какие будут идеи насчет вот этого? Никогда не приходилось видеть что-либо подобное?

Эллар указал рукой на лежащий на куске брезента прямо посреди командирской палатки труп странного существа, один вид которого заставил лицо Баркина скривиться от отвращения, а брови Тавикуса удивленно взлететь вверх.

– Откуда это у вас? – спросил он, подходя ближе и опускаясь на колени рядом с брезентом.

– А это так важно?

– Нет, – мотнул головой Дворкин, подслеповато щурясь и судорожно протирая очки извлеченным из кармана не очень чистым платком. – Просто хотел узнать, было ли оно живо, когда вы его нашли. Хотя… Так… Грубые, почти не зажившие швы, куски различных существ… – Указательный палец ученого скользнул по явно колотой ране на груди существа, из которой все еще выделялась какая-то темно-зеленая слизь.

– Должен быть резкий мускусный запах, – пробормотал он, растерянно растирая ее между пальцами и поднося к носу. – Да, точно, все как и должно быть, невероятно…

– Господин Дворкин, вы уже встречались с подобными созданиями? – В голосе эльфа, с интересом наблюдавшего за странными манипуляциями ученого, скользнули нотки нетерпения.

– Встречался? О нет, – мотнул головой тот. – К счастью, встречаться мне с ними не доводилось, однако я о них читал в одном довольно древнем манускрипте, относящемся к самому началу эпохи Трат. Мало того, я даже включил описание этих существ в свой атлас-путеводитель.

– И что это за тварь?

– Кукла.

– Кукла?

– Да, кукла, господа, всего лишь странная кукла, как бы дико это ни звучало.

– Погодите, господин Дворкин, – вмешался стоящий рядом с эльфом Сагер. – Расрак мне ясно дал понять, что именно эти твари нападали на нас.

– Расрак? – Тавикус вопросительно посмотрел на молодого ученого.

– Неважно, просто новый знакомый, – отмахнулся тот. – Вы нам лучше скажите, эти существа живые или нет, могли они на нас нападать?

– Вполне. – Историк с кряхтением поднялся на ноги. – Судя по тому, что я читал в манускрипте, эти создания могут быть довольно шустрыми, правда, в основном это зависит от того, кто ими управляет.

– Управляет? Хотите сказать, что это марионетка?

– Именно так, господин Эллар, – кивнул Дворкин, вновь принимаясь протирать очки, – и его сила, а также скорость передвижения полностью зависят от умения кукловода, точнее некровода.

– Некровода? – Лоб эльфа прорезала горизонтальная морщина. – Кажется, я где-то уже слышал подобное название.

– Вполне возможно, господин Эллар, вполне возможно. Дело в том, что, изучив тот старинный манускрипт, я заинтересовался этими самыми некроводами и даже провел небольшое изыскание в столичных архивах. К сожалению, единственное упоминание об этих существах удалось отыскать лишь в «Легендах о великом императоре Дарнире». Если верить данной книге, а надо сказать, что подлинность сего фолианта у многих ученых вызывает сомнение, ибо история находки его весьма странна…

– Господин Дворкин.

Тавикус запнулся, бросил быстрый взгляд на эльфа и, смущенно прокашлявшись, продолжил:

– Так вот я и говорю, если верить этим «Легендам», то в самом начале эпохи Кай Аранская империя вела с этими некроводами самую настоящую войну, которая продолжалась почти три десятилетия. И если это правда, то вполне вероятно, что данное событие упоминается в каких-нибудь ваших исторических книгах или летописях, ведь в те времена вы были с ними союзниками.

– Может быть, может быть. – Глаза эльфа на миг затуманились. – Нет, не помню. – Он мотнул головой. – Хотя слово весьма знакомое. Возможно, что когда-то о них мне рассказывал один из эл-таллов. Впрочем, сейчас это неважно, главное, что мы наконец-то поняли, кто нам противостоит. И, как я понимаю, чтобы прекратить эти нападения, нам нужно выследить и убить кукловода.

– Некровода, – поправил эльфа Дворкин.

– Неважно, – поморщился Эллар. – Лучше скажите, что вам о них еще известно?

– Что известно? Ну… – Тавикус растерянно поскреб в затылке, взъерошив свою и без того не очень причесанную шевелюру. – Была там в книге картинка этого некровода. Так, судя по ней, эти существа очень похожи на огромных насекомых, этакие кузнечики-переростки, правда, покрытые шерстью. Думаю, если ваши солдаты их заметят, то ни с кем не перепутают.

– Уже хорошо.

Эллар кивнул стоящим у входа солдатам, и те, потеснив собравшихся ученых, быстро свернули брезент с трупом и вынесли его из палатки.

– Что ж, господа, – сказал он, едва солдаты покинули палатку, – благодарю вас за помощь. Теперь мы хоть знаем, с кем имеем дело, если, конечно, книга уважаемого Дворкина не врет.

Тавикус неопределенно повел плечами и, водрузив свои многострадальные очки обратно на нос, развел руками.

– Увы, этих некроводов никто никогда не видел, и, если честно, до последнего времени я сам считал эту историю не более чем фантазией древнего автора, слишком уж все это звучало неправдоподобно.

– Да уж, гигантские мохнатые кузнечики, куда уж неправдоподобнее, – фыркнул гном. – А ты, дружище, ничего там не напутал, а то с твоей нездоровой любовью к насекомым… – он на миг скосил глаза на кончик своего носа, который до сих пор пылал краснотой после с трудом развеянного замораживающего заклятия, – тебе и барсук тараканом покажется. Большим таким, редким и очень полосатым.

Дворкин резко обернулся, окатил гнома гневным взглядом и приоткрыл рот, явно намереваясь выдать в ответ что-то не менее ехидное, но все же (видимо, вспомнив, где находится) промолчал, шумно выдохнул и, коротко поклонившись Эллару, направился к выходу из палатки, заставив эльфа удивленно вскинуть тонкие брови и вопросительно посмотреть на Баркина.

– Да так, последствие утренних разногласий, – пояснил тот, смущенно почесывая кончик носа. – Впрочем, ничего серьезного, так, дружеская перепалка. – Он усмехнулся и тут же добавил: – Господин Эллар, как понимаю, больше к нам вопросов у вас нет, а значит, разрешите откланяться.

Он склонил голову и, дождавшись ответного кивка Эллара, направился к выходу, по пути пихнув локтем задумавшегося о чем-то своем Сагера. Тот вздрогнул, непонимающе огляделся и, заметив, что в палатке, кроме него и эльфа, больше никого не осталось, поспешил следом за друзьями.

Гном ждал его снаружи и тут же ухватил за руку, увлекая за собой.

– Итак, юноша, не будете ли так любезны рассказать мне поподробнее об этих самых накро… никро..

– Некроводах, – услужливо подсказал Сагер.

– Вот, вот, – кивнул гном, – о них. А заодно расскажите, где это вы откопали данный труп и кто такой этот Расрак?

Пацан еще раз окинул меня задумчиво-оценивающим взглядом и, видимо, посчитав мою личность достойной внимания, решительно протянул руку.

– Накт.

– Целый накт? – Я сделал удивленные глаза, старательно пряча рвущуюся на губы улыбку.

– Да, накт, – кивнул тот с серьезным видом. – За меньшее не поведу, далеко.

– Ну…

Я притворно сдвинул брови, одновременно придав своему лицу задумчивое выражение. Не то чтобы мне было жалко монету, просто смешно было торговаться с этим местным гаврошем, да и времени до встречи с Гаей еще было вполне предостаточно. Хотя «мелкий», конечно, пройдоха. На накт вполне можно было отобедать в расположенном неподалеку ресторанчике, и, скажу вам, весьма неплохо, при этом позволив себе еще и бокал вина на сдачу. Требовать его всего лишь за указание пути, конечно, откровенная наглость и перебор, но паренек явно решил тупо заработать на «пришлом лохе».

– Пять частиков.

«Гаврош» презрительно сморщил свой чумазо-курносый нос.

– Не пойдет, господин, до фермы старика Багопа топать через весь город, а у меня свои дела, так что полнакта и ни частиком меньше. Если не согласны, то я пошел.

Он демонстративно засунул руки в карманы своих изрядно потрепанных штанов, отвернулся и даже сделал пару шагов от меня, видимо в надежде, что я его окликну, – напрасно. Я не менее демонстративно пожал плечами и неспешно двинулся в сторону узкого переулка, и не потому, что знал куда идти, а просто язык, как известно, доведет куда надо, главное, не стесняться спрашивать.

– Ладно, дядя, десять частиков.

Пацан вырос предо мной словно из-под земли.

– Шесть.

– Девять, за меньшее не поведу, – насупился тот, но, увидев мой скучающий взгляд, быстро затараторил: – Я дорогу знаю как свои пять пальцев, проведу самым коротким путем, честно, честно. К тому же я знаю безопасную дорогу через «Бродячий квартал».

Он довольно оскалился, продемонстрировав мне кривозубо-щербатую, но удивительно белоснежную улыбку. Судя по ней, новость о том, что он может провести меня в обход вышеназванного квартала должна была сразить мою бренную тушку наповал, а также поставить жирную точку в нашем споре и заставить мою несговорчивую особу сразу же раскошелиться. Не прокатило. Я лишь удивленно вскинул бровь, но промолчал, что ввергло моего потенциального проводника в некоторую растерянность.

– Ну, «Бродячий квартал», – пробормотал он. – На окраине города, там, где местные искачи тусуются, если идете к Багопу, то его никак не минуете.

– И что?

– Как это что? Неместным там опасно. Искачи чужаков страсть как не любят. Чуть завидят незнакомца, сразу норовят драку с ним развязать, а то и пальбу устроить.

– Так уж прям и пальбу. – Я недоверчиво усмехнулся.

– Да, да, пальбу, – закивал тот. – Там почти каждый месяц кого-нибудь убивают. В «Бродячий» даже стражи не заходят без особой надобности.

– Ну уж если стражи, то, наверное, действительно там жутко опасно.

– Я об этом и говорю. – Пацан шмыгнул носом и, вытерев его рукавом потрепанной рубашки, добавил – Не стоит вам туда идти одному, господин.

– А если в обход?

«Гаврош» отмахнулся:

– Придется топать к западным воротам, затем через переправу… Половину дня потеряете, не меньше.

– Хорошо, хорошо. – Я поднял руки, признавая свое поражение. – Веди, согласен на девять частиков. Только, чур, оплата после того, как попадем на ферму. Идет?

Я, конечно, не поверил пацану. Город выглядел вполне себе респектабельно и совсем не походил на те, что я встречал на своем пути сюда. Вот там точно царил Дикий Запад в самом худшем киношном его представлении. Тут же все вполне цивилизованно, а встреченные мною стражи порядка не выглядели зашуганными, скорее наоборот, многие из них ходили по улице даже без оружия. Хотя, конечно, везде можно найти свою «темную подворотню», где тебя встретят лучшие представители местных отбросов общества, но все же не думаю, что в этом небольшом городке существует настоящий бандитский квартал. Было понятно, что мальчишка просто набивает цену за свои услуги, ну да и ладно. Время уже поджимало, а искать непонятно где находящуюся ферму – это лишняя его трата, пусть уж ведет.

В общем, я демонстративно тяжело вздохнул и, отдав юному вымогателю половину от оговоренной суммы, последовал вслед за ним, на ходу всматриваясь в окружающее, пытаясь рассмотреть в нынешнем городишке знакомые черты старой Надии. Тщетно. От прежнего налета величия не осталось и следа, время, словно незримая метла, смело все признаки старого города, и все, за что удалось уцепиться моему взгляду, так это за какие-то полузаросшие развалины на берегу реки. На мой вопрос, что это такое, пацан лишь пожал плечами, буркнув, что-то про старую крепость. Ничего подобного во время своего последнего пребывания в Надии я не помнил, поэтому логично было предположить, что данная постройка относилась к более поздним временам, а значит, какой-либо ценности для меня не имела. Ну не судьба мне поностальгировать, медитируя на замшелые камни древних развалин, и все тут. Впрочем, оно и к лучшему, а то прошлое и так слишком сильно засело у меня в мозгах, а тут еще это задание Наблюдателя… Твою ж, ну вот честно, неплохо было бы вновь увидеться с ребятами, все же интересно, как у них все сложилось, что они тогда выбрали. Я вздохнул, а перед мысленным взором возник странный зал с колонной, словно сотканной из белоснежного света, и светящиеся неземной зеленью глаза Хранителя, чей взор буквально обжигал душу.

Черт, да что же со мной такое? Я притормаживаю и провожу рукой по глазам, сгоняя остатки неожиданно нахлынувших видений. Опять это дурацкое состояние, словно я здесь, пробираюсь за своим юным проводником по полутемным узеньким переулочкам, и одновременно там, в далеком прошлом. Начинает уже раздражать. Хотя эти всплески памяти явно неспроста и что-то должны мне сказать, о чем-то напомнить, но вот о чем? Кто их насылает? Или это просто причуды моего разума? Вот ведь елки-зеленые, если бы вы знали, как я ненавижу эти ребусы, гадай тут на кофейной гуще. Кстати, а где это мы находимся? Я огляделся. Длинный кирпичный забор с одной стороны, плотные заросли деревьев вперемешку с кустарником – с другой, а между всем этим вьется тонкая нить полузаросшей тропинки. Судя по всему, мы уже за городом, вот только фермой как-то и не пахнет, хотя Гая говорила, что перед самой рекой и за ней должны пойти сплошные поля. И еще что-то упоминала про мельницу на пригорке, от которой нужно повернуть налево, чтобы выйти прямиком к нужному дому. Так-с, интересно, и куда ж ты завел нас, «угрюмый старик»?..

– Мы точно правильно идем, ты же вроде говорил, что надо реку пересечь?

– Угу, – не оборачиваясь, кивнул головой гаврош. – Вы, господин, не беспокойтесь, скоро будем на месте, еще минут пять, и выйдем к броду.

Он зачем-то ускорил шаг, словно пытаясь от меня оторваться, но, как вы понимаете, тщетно. Тропинка тем временем сделала резкий поворот, разделяясь на две части, одна из них упиралась в дыру в заборе, за которой виднелись какие-то полуразрушенные строения, другая – убегала в лес. Я вопросительно посмотрел на своего проводника, но тот лишь ощерился своей щербатой улыбкой и неожиданно для меня сиганул прямо в пролом, причем сделал это так шустро, что я даже сразу и не понял, что остался один. Впрочем, догонять я его не стал, ибо не видел в этом никакого смысла. Ну, решился пацан нажиться на взрослом обалдуе, встречу еще раз, уши оборву, а вот бегать за ним с криками «убью, гаденыш» – это уж точно верх маразма. Дальнейшую дорогу и сам найду, тем более, судя по свежести, что донес до меня налетевший ветерок, река действительно недалеко. Что ж, дорога, уходящая в лесок, не для меня, если только по грибы сходить, значит, топаем через эти «живописные остатки» местной архитектуры, вот только осмотреться сперва не помешало бы. Я одним прыжком взлетел на забор и замер, оглядывая окрестности. Река – вот она, буквально рукой подать, метров триста, если не меньше, вальяжно разлеглась меж крутых глинистых берегов серой, почти неподвижной лентой, пересечь развалины – и я на месте. Моста или переправы, правда, не видно, но не возвращаться же назад, проще уж кого-нибудь спросить. В конце концов, я не в глухих местах, а всего лишь на окраине города, так что поди не потеряюсь. Я отогнал взмахом руки невесть откуда взявшуюся жужжать у уха муху и, спрыгнув вниз, неспешно направился в сторону реки, огибая возвышающиеся из травы кучи битого кирпича вперемешку с какими-то покореженными железяками. Пару раз на пути мне попадались какие-то ржавые емкости, похожие на огромные ванны, но, пожалуй, самой интересной вещью среди всего этого хлама был башенный кран. Да-да, обычный такой башенный кран, фермы которого были покрыты изрядно выцветшей и облупившейся желтой краской. Он лежал среди травы точно поверженный гигант, уронивший свою единственную «руку» на крышу стоявшего рядом двухэтажного здания и разворотив ее. Завидя его, я даже чуток опешил, на мгновение подумав, что как-то незаметно вернулся обратно в свой мир, пока мой взгляд не зацепился за странного вида цилиндрическую кабину, украшенную причудливой гномьей ковкой. Подойдя ближе, я заглянул внутрь, обнаружив там покореженную металлическую сидушку, больше похожую на плоский дуршлаг, несколько погнутых рычагов и висящую на крючке помятую металлическую каску. Интересно, что тут произошло? Ведь если присмотреться, то можно заметить, что здания вокруг не особо старые, а вполне себе добротные такие, кирпичные дома, которые при желании можно легко восстановить. К тому же подобной техникой просто так не разбрасываются, а этот кран гниет тут явно не один год, почему? Я задумчиво хмыкнул, почесал в затылке и, пожав плечами, отправился дальше. В конце концов, смысл мне голову ломать, вариантов масса, да и не мои это проблемы. Если не забуду, спрошу потом у магички, может, она что знает, а забуду – так и фиг с ним. А вообще некогда раздумывать, нужно поторапливаться, встретиться договаривались в полдень и, судя по солнцу, время уже подходит. Эх, жалко нет тут мобильников, а часы все как-то не с руки купить, да, если честно, и не нужны они как-то особо были в последнее время. Ну не назначают мне свидания местные красавицы – и все тут, так что и опаздывать некуда. Усмехнувшись этим своим мыслям, я перепрыгнул через торчащую из земли железяку и уже было собирался ускориться, как раздавшийся за спиной тихий лязг взводящегося затвора, заставил меня замереть на месте.

– Ты, это, руки-то от пистоля убери.

Твою ж, что совсем расслабился, перестал подспудно мониторить обстановку и как результат – проворонил приближающуюся опасность. Нет, можно, конечно, войти в режим ускорения и попытаться атаковать, но, увы, я все же не быстрее пули, да и с такого расстояния увернуться от нее довольно проблематично. Ладно, пока будем мирными, испуганными и пушистыми, поглядим, кто это тут шустрит, а дальше видно будет.

Я послушно поднял свои «лапы» вверх и тут же почувствовал, как чьи-то ловкие руки вытащили мой пистолет из кобуры, а затем довольно болезненный удар под колени заставил рухнуть меня на землю. Япона, больно-то как, чем это меня, какой-то трубой, что ли. Я прикусил губу, чтобы сдержать невольный вскрик. Ну это уже перебор, не стоило этого делать, рабятки, ох не стоило, я человек добрый, однако ноги у меня не казенные и, знаете ли, пока мне еще дороги.

– Ну вот, малек, а ты боялся. Сча этот дядя нам все отдаст, а за это ему больше не будет больно. Отдашь ведь, а, дядь?

Я медленно поднял глаза. Передо мной стоял здоровенный бугай, одетый в замасленную робу, на которую какой-то местный «дизайнер» присобачил разномастные металлические пластины, чередуя их с шипами от строгого собачьего ошейника и кусками сетки рабица, в руках что-то вроде обреза карабина, на поясе кобура с пистолетом и здоровенный нож. Металлист, мать его за ногу, но металлист вооруженный и, судя по всему, полностью отмороженный. Знаю я такой тип людей, встречался как-то дома пару раз, взгляд пустой, смотрят на всех как на пыль, разговор сквозь губу, самомнение о-го-го, понимают только язык грубой силы. Хотя они не хищники, а скорее падальщики – шакалы. Хищник может и пожалеть жертву – эти нет. С подобными бесполезно договариваться, только бить, и желательно сразу на поражение.

– Так отдашь? Или, может, тебя еще приласкать? Смотри, какой у меня есть хороший ласкательный прибор. – Тяжелый, подбитый металлом носок его пыльного сапога завис у меня перед глазами. – Ну, вытряхивай карманы, или помочь?

– Не надо. – Я отшатнулся и придал лицу как можно более испуганное выражение. – Сейчас все достану. Встать только можно?

– Вставай. – Парень сделал шаг назад.

Я медленно поднялся и быстро огляделся, продолжая удерживать на лице испуганное выражение. В принципе, вполне обычная реакция для человека в моей ситуации, поэтому можно не опасаться какой-либо непредвиденной реакции со стороны окруживших меня отморозков. Так, еще семеро, все одеты на манер главаря, в такое же металлизированное рванье, только вооружены победнее, в основном ножи, хотя у двоих в руках какие-то допотопные карамультуки, ну и мой пистолет. Что ж, не так все плохо. Судя по всему, воины из них не супер, прям чую, как некоторые напряжены и нервничают. Пожалуй, опасен только главарь ну и худощавый белобрысый паренек, что стоит чуть поодаль от остальных. Нет, точнее, он только и опасен. Наши взгляды на мгновение встретились. Парень удивленно вскинул брови, а затем криво усмехнулся и коротко кивнул, словно понял мой посыл не вмешиваться – пока не вмешиваться.

– Ну, дядя, ты что там замер, да…

Короткий удар. Главарь захрипел и ухватился обеими руками за горло с раздробленным кадыком. Минус один. Пригибаюсь от грянувшего за спиной выстрела, подхватываю упавший на землю обрез и сразу же разряжаю его в ближайшего бандита. Черт, для второго выстрела надо передернуть затвор, но не до этого, а поэтому карабин летит прямиком в следующего, заставляя того уклоняться. Увы, бедняга недостаточно ловок, и поэтому его голова словно взрывается, а я уже рядом со следующим. Удар под дых, сгибается, сразу захват за шею, противный хруст позвонков. Какая-то железяка на земле, пойдет, перекат, выдергиваю и с размаху в живот. Еще минус три. Оставшаяся тройка в шоке и явно не готова к дальнейшим действиям, ну а мне лишние трупы тоже ни к чему. Поэтому я спокойно подошел к единственному оставшемуся в живых бандиту с огнестрельным оружием, отобрал его у него и, переломив ружье пополам, выбросил в кусты, после чего кивком головы указал в сторону ближайших домов. Елки зеленые, ребятки, да вы просто прирожденные спринтеры, жаль такой талант пропадает.

– Дядя, дядя, меня не убивайте, я не специально, Гюрт меня заставил…

Оба-на, гаврош. Так, значит, все же специально меня завел. Я грозно нахмурил брови, заставив вылезшего из кустов пацана в буквальном смысле сжаться в комок и испуганно заверещать.

– Не пугай, малька, пусть бежит. – Белобрысый, все это время сидевший на вросшем в землю куске бетонного блока и с равнодушным видом жующий травинку, наконец спрыгнул со своего насеста.

– Да пускай, я с детьми не воюю, хотя по заднице прутом следовало бы отходить, чтобы больше не лез куда не следует.

Я ухватил пацана за шкирку и рывком поставил на ноги.

– Давай дуй отсюда и подумай над своим поведением.

Мой юный проводник, видимо, поняв, что никто его убивать не собирается, тут же прекратил скулить и, размазав рукавом по лицу текущие из носа сопли, резко дернулся, оставив у меня в руке клок своей одежды.

– Не учи жизни, дядя, сам разберусь, – бросил он и, заметив, что мои брови вновь двинулись к переносице, быстренько юркнул обратно в кустарник, с треском скрывшись где-то в его глубине.

Белобрысый проводил его равнодушным взглядом и, повернувшись ко мне, поинтересовался:

– Оружием баловаться будем или так обойдемся?

– Обойдемся, – бросил я, быстро оглядываясь в поисках своего пистолета и не находя его. Точно ведь помню, что видел его в руках у одного из убитых мною бандитов, впрочем, пока это не важно. В намечающейся драчке от него мало толку, а свою катану я оставил в гостинице, решив не тащиться через весь город со столь экзотическим оружием, привлекающим любопытные взгляды. Кстати, вот ведь интересный факт: мирный вроде городок, как я уже упоминал выше, многие местные стражи порядка ходят без оружия, но вот увидеть кобуру с пистолетом у палаточного торговца или же прогуливающейся по улице юной дамочки – обычное дело. Хотя, скорей всего, все дело в его местоположении. Надия – это граничный город, отделяющий хаос и беспредел ничейных земель от закона и порядка Аранской империи, наверное, поэтому здесь все смешалось. Впрочем, сейчас не до рассуждений, все потом, ибо мой противник ждать больше не собирается. Я автоматически уклонился от резкого выпада белобрысого и тут же ударил в ответ, впрочем, так же безрезультатно. А парень непрост, ох как непрост, чувствуется в нем что-то эдакое, однако он точно не маг, тех сразу видно, глянешь инозрением, и хоть зажмуривайся, все тело оплетено разноцветными потоками энергии, словно новогодняя елка гирляндами. Конечно, те, что поопытнее, стараются маскировать свою ауру под обычную, но, насколько мне помнится, даже Райзену данный фокус не удавался до конца, хотя слабачком прикинуться мог вполне успешно. У этого же паренька вполне нормальная человеческая аура, если, конечно, закрыть глаза на странные зеленые импульсы, то и дело пронизывающие ее в различных местах, и идущее от него давящее ощущение сокрытой мощи. Что ж, потанцуем, посмотрим, это даже интересно.

Некоторое время мы обменивались ударами, обманными выпадами и блоками, при этом темп нашего боя постоянно нарастал, а аура противника все гуще покрывалась сеткой зеленых молний. И все же буквально через пару минут я уже понял, что парень далеко мне не ровня. Нет, он был хорош, даже очень и, скорей всего, являлся мастером каких-то местных боевых искусств, вот только мне для успешных блокировок его атак даже особо напрягаться не понадобилось. Это-то меня и подвело, позволил себе небрежность в защите и сразу же поплатился. Белобрысый неожиданно ушел резко вправо, а его кулак с хрустом вошел мне под ребра, сбивая дыхание и заставляя скрипеть зубами от пронзившей буквально все тело боли. Я отскочил назад, мысленно костеря себя на чем свет стоит. Черт, а парень-то не промах, еще чуть-чуть, и некоторые из моих ребер пришлось бы собирать по кусочкам, точно какой-нибудь пазл. Мне еще повезло, что сработало мое закаленное в стычках пятое чувство и я буквально за мгновение до того, как осознал грозящую опасность, направил всплеск энергии в нужную точку своего тела, тем самым погасив основную мощь удара. И все же это было чертовски больно, пожалуй, таким макаром он и бетонную стену проломить мог, а не то что мне ребра переломать. Силен «беленький». Однако этот цирк пора заканчивать.

Я потер рукой бок, одновременно блокируя болевые рецепторы, чтобы не отвлекаться на мелочи, и уже хотел было нанести ответный удар, как резкий хлопок выстрела заставил меня и моего врага замереть на месте.

– А ну прекратить драку. Что у вас тут происходит?

Я медленно повернул голову на раздавшийся откуда-то сбоку голос, одновременно стараясь не упускать из виду своего противника.

Гном, точнее тройка гномов, все в добротной походной одежде, за спинами рюкзаки, в руках странного вида тяжелые тупоносые винтовки с массивными прикладами. Тот, что заговорил, стоит впереди, остальные метрах в десяти позади, держат нас на мушке, причем делают это с некой небрежностью, свойственной лишь профессионалам. Сразу видно, в отличие от почивших бандюков эти бородатые ребятишки с оружием обращаться умеют.

Так-с, интересная ситуация. Ну и кто это такие, враги или друзья? На стражей не похожи, те ходят в форме, однако и на бандитов вроде тоже не тянут, не тот коленкор, так сказать. Ладно, пока будем считать, что это просто местные жители, пошедшие по грибы и случайно завернувшие на шум нашей «дружеской беседы».

Я поднял руки вверх:

– Ребят, все в порядке, просто небольшой спор, переросший в драку, ничего такого.

– Ничего такого. – Гном хмыкнул и, указав дулом винтовки на убитых, поинтересовался: – Как понимаю, эти тоже спорили, но им повезло меньше.

Я покосился на трупы, вздохнул и молча развел руками.

– Понятно. Гнор, проверь.

Один из гномов послушно закинул оружие за спину и, подбежав к убитым, склонился над ними, затем переместился к убитому мною бугаю, после чего посмотрел на своего командира и покачал головой.

– Что ж. – Гном подошел ближе и, окинув меня прищуренным взглядом, повернулся к моему противнику. – Как я понимаю, ты из людей Ролана.

Белобрысый молча кивнул.

– Значит, опять взялись за старое.

– Он на нас сам напал.

– Один на… – Глаза гнома скользнули по валявшимся в траве телам, – на пятерых.

– Вообще-то, их было восемь, – поправил я, – но трое предпочли откланяться.

– Вот как. – Гном снова хмыкнул. – Ладно, разберемся, а пока…

Белобрысый вдруг прыгнул вперед, а в его руке блеснул тонкий нож, однако на это раз я был готов. Ускоряюсь, удар в запястье отправляет нож в полет сверкающей на солнце звездочкой, я тут же перехватываю руку, разворачиваюсь на пятках – бросок. Тело моего противника, словно запущенное из пращи, пролетело с десяток метров и с глухим ударом впечаталось в торчащую из земли полуразрушенную стену, выбив из нее облачко кирпичной крошки, и, на секунду задержавшись в полуподвешенном состоянии, мешком рухнуло вниз. Хватит игр – надоело.