11. Извилистые пути

Нервно меряя шагами комнату, Санти ломал пальцы – второй день он не находил себе места. Что делать дальше скоморох не знал – несмотря на все попытки, вернуться в Элиан так и не получилось. Да куда он только ни пытался телепортироваться! Только по планете мог – зато в любую точку. В ином случае – увы. Бесчисленные пустые миры тоже легко открывались взору, но ни единого населенного Санти так и не обнаружил. А ведь в том же Торлайде двадцать девять населенных планет! Почему не удается определить их координаты? Он не знал, но нервничал с каждым прошедшим часом все сильнее.

По визору тоже не сообщали ничего нового. С представителями Элиана ведутся переговоры. И все! О чем переговоры?! Кто их ведет? Чего хочет добиться Кара? Кто ее вообще послал? Тинувиэль? Или остальные трое императоров вернулись домой? Хотелось надеяться. А то ведь на беспутного эльфа полагаться нельзя, он такого наворотит, что все вместе потом за десять лет не разгребут. В самый неподходящий момент способен забыть обо всем на свете и пойти по бабам. Или песенку новую засесть сочинять. Не раз такое видел. Бард – он бард и есть, хоть ты ему кол на голове теши!

В двери повернулся ключ, и в квартиру вошел Зак. Санти с надеждой уставился на него – капитан обещал узнать о возможности добраться до Элиана на корабле. Вчера сообщили, что к элианской системе отправляется большая экспедиция – о чем-то стороны договорились. Но о чем? Известно стало только, что в световом дне от границ империи решено построить международную пространственную военную станцию. И гарнизон на ней тоже будет международным, в том числе – и элианским.

– Ну что?.. – не выдержал Санти.

– В общем, есть шанс, – пробурчал Зак, выгружая продукты из пакетов. – Сегодня пируем – пенсия пришла. Виски будешь?

– А что это? – спросил скоморох. – Вино?

– Вино пусть девочки пьют! – поморщился капитан. – Ты что, никогда крепких напитков не пробовал?

Санти сразу вспомнил сгущенное вино, которым в свое время попотчевал его Лек, и вздрогнул. Как оно там называлось? Ах, да…

– Коньяк однажды пил, – пробурчал он. – Как проснулся, понял, что лучше бы я вчера сдох…

– С бодуна порой сдохнуть охота, факт, – хохотнул Зак. – Ну и хрен с ним! Зато удовольствие.

Санти не стал говорить, что в гробу он видал такое удовольствие, поняв, что от капитана не отвяжешься, а обижать хорошего человека не хотелось. Поэтому покорно взял налитую стопку и выпил. Дыхание перехватило, глаза полезли на лоб от крепости пойла. Только зажевав протянутым Заком куском колбасы, он перевел дух.

– В общем, договорился я, – сказал капитан, сам выпив. – Возьмут нас на корабль, идущий к границам вашей империи. Младшими техниками. Документы я тебе тоже нашел. Осталось удостоверение личности от одного моего приятеля, три месяца назад на тацикле разбившегося. В полицию о его смерти никто не заявлял, чтобы не связываться с легавыми, сами по-человечески похоронили. Ты на него похож, он был такой же рыжий и конопатый. Только придется пару шрамов на морде нарисовать.

– Зачем рисовать? – обрадованно улыбнулся скоморох. – Я их заклинанием сделаю. Никто от настоящих не отличит.

– Морщинки небольшие у глаз тоже сможешь сделать? И вообще немного состарить лицо, чтобы пацаном не выглядеть?

– Смогу.

– Вот и хорошо, – кивнул Зак. – Легенду мы с тобой сейчас обсудим.

– Слушай, а почему ты мне помогаешь? – посмотрел ему прямо в глаза Санти. – Я же чужак…

– Почему?.. – как-то странно усмехнулся капитан. – Ну, во-первых, понравился ты мне. Во-вторых, ты полковника вылечил. А в-третьих, ты человек долга. Ты ведь на службе? Уверен, что да. Я бы на твоем месте тоже изо всех сил домой рвался.

– Почему-то мне кажется, что ты назвал не все причины…

– Возможно, и не все. Но этих вполне достаточно. Давай лучше легенду обсудим.

Зак налил еще понемногу. Санти выпил, закусил и задумался. Не верилось ему, что вот так запросто можно легализовать чужака в развитой стране – даже в Элиане это проблема. Да еще и пристроить на корабль, идущий к границам. Что-то тут не так. Скорее всего капитан связан с местной тайной стражей. И та затеяла свою игру. Очень не хотелось становиться пешкой в чужой игре, но выбора скоморох не имел – домой необходимо добраться любой ценой. А там уже все станет иначе. Там он император, там своя тайная стража имеется – вот тогда можно будет поиграть и иначе. Зак ему, конечно, понравился, но он патриот своей страны и сделает ради нее все. А жаль. Чистая бледно-зеленая аура говорила о том, что капитан вполне способен стать эльдаром. Не станет.

Было еще кое-что, о чем он не собирался сообщать Заку. Перед отлетом надо будет обязательно посмотреть вблизи на торлайдского кесаря и постараться разобраться в раскладе сил при дворе. Помимо того необходимо понять интересы с недавних пор окружающих Элиан стран. У каждой ведь есть свои, и каждая будет добиваться именно своего. На этом можно и нужно сыграть. По сравнению с тем же Торлайдом Элианская империя слаба, как новорожденный котенок, ее в случае конфликта без особых усилий раздавят – это Санти понимал четко. И намерен был приложить все усилия, чтобы избежать войны. Или хотя бы отсрочить ее. У Элиана сейчас есть только один козырь – магия. И этот козырь необходимо использовать полной мерой.

Понятно, почему местная тайная стража заинтересовалась им после доклада Зака. А в том, что такой доклад имел место быть, Санти почти не сомневался. Слишком многим необычным, с его точки зрения, событиям стал свидетелем капитан. Сейчас скоморох досадовал на себя из-за того, что раскрылся. Но имел ли он возможность поступить иначе? Если бы не помощь торлайдца, Санти к этому моменту умер бы от раны – самостоятельно вытащить из плеча осколок не мог. А после того, как помогли ему, имел ли он право не помочь тому же полковнику? Не имел, если хотел продолжать считать себя человеком, а не неблагодарным скотом.

– Держи, – Зак протянул ему карточку из незнакомого материала, на которой было что-то написано.

Да, про то, что переводной амулет переводит только устную речь, Санти и забыл… Выходит, он сейчас неграмотен? Весело. Но делать нечего, придется обходиться тем, что есть. На карточке помимо надписей было объемное изображение мужчины лет тридцати, по первому впечатлению. Действительно сильно смахивающего на скомороха – рыжего, веснушчатого, с бесшабашным и веселым выражением лица и обаятельной улыбкой. Глаза вот только серые, а не зеленые. Но это поправимо при помощи простейшей иллюзии.

– Тебя отныне зовут Тиллери Хинер, – продолжил инструктировать его Зак. – Родился в 3157-м году от Основания на планете Хонар, Северный регион, Тонская губерния, поселок Онтран. Сирота, родители умерли через пять лет во время эпидемии белой лихорадки. Определен в приют города Шинарон, где и вырос. В восемнадцать лет поступил в военное училище по рекомендации вербовщика. Закончил училище в 3179-м году сублейтенантом космодесанта. Участвовал в шести пограничных конфликтах и четвертой торлайдско-мерванской войне, в 3193-м списан по ранению в звании майора. Имеешь армейский диплом корабельного техника-двигателиста третьего разряда, после списания два года работал в государственной компании «Грузопоток» по этой специальности. Уволен по сокращению штатов четыре месяца назад.

– Погоди, погоди! – поднял руки Санти. – Ты что, думаешь я все это вот так сразу запомню?! Да, к тому же, это всего лишь канва. Я ничего не понимаю в вашей жизни! Меня же первый встречный расколет!

– А вот тут есть одна интересная особенность, – хитро ухмыльнулся капитан. – Ты не знаешь какого рода ранение было у Тила. Ему, понимаешь ли, челюсть напрочь раздробило, собирали по кусочкам. И парень онемел! А на биованну денег не хватило, адмиралтейство же платить не стало – рылом не вышел. Так что говорить тебе не понадобится. Что взять с немого? Сумеешь сыграть такую роль?

– Ну, наверное… – неуверенно протянул скоморох. – Только я в вашей технике ни дорхота не понимаю… Какой из меня работник?

– Не беспокойся, – отмахнулся Зак. – Я рядом все время буду. Да и лететь недолго – четыре дня всего. Уж четыре дня как-нибудь продержимся.

– Тебе виднее, – пожал плечами Санти, продолжая испытывать сомнения. – Я за соломинку готов ухватиться…

– В общем, я договорился, что нас возьмут младшими техниками на один из грузовых кораблей, идущих к месту строительства станции. Этот корабль называется «Меррили Донер». Знакомства остались, иначе хрен бы попали туда – при нынешней безработице желающих хватает. До старта два дня, на борту необходимо быть за десять часов до него. А нам еще до южного полушария лететь, а там до острова Тоэран, где космодром расположен, добираться. Наш корабль сейчас грузится на орбитальных складах лунного пояса, значит – челнок. Они летают туда шесть раз в день. Поэтому у нас есть еще четырнадцать часов на сборы.

– Что мне собирать-то? Все с собой.

– Придется прикупить вещи, – вздохнул Заккери. – Если будешь без багажа, это вызовет подозрения.

– Не хотелось бы вводить тебя в лишние расходы… – помрачнел Санти, знающий, что живет капитан отнюдь не богато.

– Оставь! – отмахнулся тот. – Не такие уж и большие деньги. Пенсия у меня по нашим меркам неплохая, многие работающие зарабатывают меньше. За полет тоже что-то заплатят. Лады, пошел я мясо жарить – выпить охота. А мясо – лучшая закуска!

Санти только вздохнул – пить ему совершенно не хотелось, но придется поддержать компанию. Проводив взглядом Зака, ушедшего на кухню, он задумался. Мысль о том, что все это – операция торлайдской тайной стражи, не давала ему покоя. Очень не хотелось проколоться и дать чужакам лишние козыри. У них этих козырей и так хватает. Зак в подпитии рассказал на что способно торлайдское оружие. Скомороху от его рассказа стало не по себе. Если дело дойдет до войны, то эта война может стать для Элиана последней. И магия не поможет.

На память пришли связанные с родным шесть миров. А что, если вообще все миры связаны по шесть? Возможно стоит попытаться отследить связи Торлайда, а не тупо сканировать планету за планетой, как он делал до сих пор? Но как отслеживать эти связи? Они эгрегориальные, это скоморох понял сразу – довольно странно, если разобраться. Порывшись в памяти прежних императоров, он пришел к интересному выводу – эти самые прежние императоры не были способны видеть эгрегоры и их связки. А они впятером – способны. Почему? Вероятнее всего, это последствия слияния и краткого пребывания в теле Радужного Дракона. Его наследие. Полезное наследие, если разобраться в нем как следует.

Слишком много знаний свалилось на императоров за очень короткое время – поди разберись тут. Кто-то со стороны, наверное, нашел бы во многих случаях более простые выходы и пути. Но хотелось бы посмотреть на этого кого-то на их месте. Санти сам порой, читая мемуары или вспоминая действия многих полководцев или монархов прошлого, досадливо кривился – он сам поступил бы совсем иначе. Но он-то знает то, чего они в свое время не знали и знать не могли. Легко так судить…

Вот только отследить эгрегориальные связи можно только в глубоком трансе, на что потребуется, как минимум, часов десять, а то и все пятнадцать. Похоже, сейчас не получится. А жаль. Возможно удастся выяснить координаты остальных миров хотя бы Торлайда. Ведь необходимо обязательно составить карту переходов для всех планет окружающих стран – это станет единственным преимуществом империи в предстоящем конфликте. Его, как ни жаль, не избежать. Все равно случится – люди есть люди. Отсрочить хотя бы на несколько лет, чтобы успеть подготовиться – на большее замахиваться не стоит.

Чтобы выжить, Элиану необходимы союзники. А союзников, по словам Завоевателя, стоит искать только среди монархических государств. Первому императору в общем-то можно верить, хотя в каждом конкретном случае лучше руководствоваться здравым смыслом. Ситуации ведь бывают самые разные. И какая-нибудь империя может оказаться лютым врагом, а республика – союзником. Вряд ли, конечно, но перед тем, как принимать решение, нужно тщательно разобраться в ситуации.

Все прошедшее время Санти осторожно выуживал из Зака информацию и выяснил, что монархическими являются только три из восьми стран – Торлайд, Ансалон и Кархоин. Однако в последнем монархия теократическая, что сразу втрое снижает ценность этой страны, как союзника. С религиозными фанатиками не договоришься, пример Карвена очень показателен. Значит, остаются первые два. Но если в Ансалоне – нормальная империя, то в Торлайде – дорхот знает что. Помимо того двенадцать лет назад распалась после гражданской войны еще одна империя – Санрийская. Капитан говорил, что там сейчас страшное творится. И никому из остальных стран нет до этого дела.

Пожалуй, пока Зак жарит мясо, можно посмотреть на кесаря. Санти быстро просканировал планету и нашел дворец. Все-таки заклинание перехода умно сделано – его сканирующая часть дает возможность очень быстро обнаружить в любом мире нужное. Стоп! А ведь это еще одно преимущество элианцев. И немалое! Знать в точности, что происходит в стане противника – о таком императоры прошлого могли только мечтать. Правда, нужно до начала поиска понять, что именно ты ищешь, а это не так-то просто. Особенно здесь, где жизнь неизмеримо сложнее, чем дома.

Перед внутренним взором Санти открылась роскошно выглядящая комната. На стенах развешано холодное оружие, мягкая мебель разбросана то тут, то там. В глубоком мягком кресле развалился черноволосый, коротко стриженный молодой человек в свободной белой рубахе и обтягивающих темно-серых штанах. С капризным и высокомерным лицом. Судя по виду, ему было не больше восемнадцати, хотя скоморох знал, что кесарю двадцать три. Он взошел на престол два года назад, а до того правила его мать. Правила, как регент. Да реальная власть, впрочем, и до сих пор осталась в ее руках. Кесарь Шеддари II ничего не решал и, похоже, вообще не интересовался государственными делами.

– Ваше величество! – склонился перед молодым человеком пожилой мужчина в шитом алмазными нитями камзоле. – Ее величество настаивает на вашем присутствии на церемонии встречи принцессы Иннарин.

– Ну зачем я там нужен?.. – недовольно скривился кесарь. – Какое мне дело этой глупой куклы, герцог?

– Это ваша будущая жена и соправительница! – отрезал тот. – Не встретить ее – оскорбление! И ее высочество отнюдь не глупа. Она великолепно разбирается в политике, экономике, международных отношениях и многих других вещах. Блестяще образована.

– И скучна, как смертный грех, – отмахнулся Шеддари II. – Встречался я с ней во время прошлого визита. Ни о комп-играх, ни об охоте, ни о боксе, ни о современных танцах и моде не имеет никакого понятия. О чем мне с ней говорить? Я не отказываюсь жениться, как бы она ни выглядела, понимаю необходимость укрепления союза с Ансалоном, но избавьте меня от общения с ней! Неужто матушка сама не справится?

– Ваше величество… – обреченно вздохнул герцог. – Никто не требует, чтобы вы проводили с ее высочеством все свое время. Однако встретить ее вы обязаны! Согласно протоколу.

– Как же вы все мне надоели! – кесарь отшвырнул полупустой стакан, который держал в руках. – Ладно, так и быть. Только учтите, я не собираюсь несколько часов мариноваться на скучном приеме! После встречи извольте оставить меня в покое!

– Как прикажете, – с явно заметным облегчением поклонился вельможа.

В комнате словно ниоткуда возникла куча слуг, принявшихся переодевать кесаря в парадные одежды. Он брезгливо морщился, но надменно молчал, позволяя делать с собой все, что им хочется. Некоторое время посмотрев на все это, Санти отключился и задумался. И это правитель? Выходит все, что интересует Шеддари II, – это игры, бокс, мода и танцы? Понятно, почему мать не подпускает его к управлению государством. Такой науправляет. Да уж, наследственная монархия – совсем не то, что нужно. Уродится вот такой принц – и что? А ничего хорошего. Может он и неплохой человек, но монарх никакой. Ему просто неинтересно, а чувство ответственности воспитатели развить не сумели. Вот и занят только самим собой и своими развлечениями. Страну профукает и не заметит.

Однако кое-что в услышанном скомороха заинтересовало. Видимо, кесариня прекрасно знает, что представляет из себя ее сын, вот и нашла ему жену, способную потянуть неподъемное дело. Надо будет выяснить каков был отец Шеддари – возможно здесь реально управляют именно женщины? Если прежний кесарь был таким же, то все становится ясно. Если же нет, придется думать.

– А вот и мясо! – сообщил вернувшийся с кухни Заккери, несущий огромную парящую сковороду.

Пахло так вкусно, что Санти чуть не захлебнулся слюной. Они с капитаном выпили еще по стопке и принялись за еду – не заморачивались, ели прямо со сковороды. Торлайдец поджарил мясо с какими-то незнакомыми скомороху овощами и специями. Получилось просто восхитительно. Однако пить он больше не хотел, поэтому когда Заккери собрался снова налить, прикрыл свою стопку ладонью, объяснив это тем, что плохо воспринимает спиртное. Капитан не стал настаивать и выпил сам.

– Слушай, а что ты можешь сказать по поводу отца кесаря? – Санти не выдержал и задал интересующий его вопрос.

– А бог его знает! – пожал плечами капитан. – Он почти нигде не показывался. Мы знали только, что кесарь есть. Давали ему присягу, как-никак. В тридцать два года он помер, через год после рождения сына. С детства, похоже, чем-то болел. Кесариню объявили регентом, но поначалу управляла ее свекровь, хотя недолго – года через три отошла от дел и ушла в монастырь. А зачем тебе это?

– Да пытаюсь понять, кто у вас реально держит власть, – усмехнулся скоморох. – У нас, понимаешь ли, император на самом деле управляет страной и все зависит от него. Поэтому должен быть способен на это. Вот он и подбирает себе преемника по деловым качествам. Не из своих детей. Это работает, почти ни разу у нас императором не становился слабый и на что не годный человек. Ошибки все совершают, конечно, но в основном у нас порядок. Вот до и меня и не доходит, почему у вас к власти может прийти… э-э-э…

– Можешь не уточнять, – хмыкнул Заккери. – Люди разные. Пусть один кесарь слаб, зато следующий может оказаться сильным. Дед нынешнего, например – великий человек был.

– А может и не оказаться, – резонно заметил Санти. – К сожалению, на детях великих Единый чаще всего отдыхает.

– Но наша страна живет, – с иронией посмотрел на него капитан. – Да, дома мне не все нравится, но это моя родина. И я что угодно сделаю, лишь бы она жила и дальше.

– Как и я для империи.

– Это я понял. Ладно, допиваем, доедаем – и спать. Завтра с утра море беготни предстоит. Все в дорогу надо купить. Будешь?

– Извини, нет, – покачал головой скоморох.

Хороший человек Зак, но пьет слишком много – остаток виски употребил в одиночку и очень быстро. Затем завалился спать. Сам Санти спиртное старался пить как можно реже, особенно в последнее время. Ни к чему хорошему оно не приводит. Видал пьяниц дома.

Заснуть сразу не удалось, разные мысли не давали покоя, никак не выходило успокоиться. Санти ворочался и тихо досадовал на себя. Но одновременно осознавал, что его заботят очень важные вопросы, хотя многие посчитали бы их полной чушью. А заботило его, что Торлайд совсем не походит на то, какой должна была быть, в его понимании, развитая цивилизация. Все те же жадность, подлость, жестокость, следование лишь своим интересам. И похоже, так не только здесь, но и в остальных семи странах. Почему? Как вышло, что в социальном плане эти народы так и не пошли дальше, так и не стали тем, чем должны были стать? Ответ скоморох знал. Конкуренция. Сама их основа конкурентна. Да, Элиан покуда тоже конкурентен, но в значительно меньшей степени – Завоеватель позаботился об этом. И потомкам наказал заботиться.

А ведь не просто так случилось все, что случилось. Единый всегда действует с какой-то целью – и чаще всего не с одной. Раз мир империи оказался здесь, то это для чего-то нужно. Может, чтобы показать людям восьми стран – можно иначе? Можно же жить, стараясь минимизировать доставляемые другим боль и горе? Хотелось надеяться. Санти горько вздохнул. Даже дома большинство людей не понимают этой простейшей истины. А ведь чего уж проще? Всего лишь не причиняй другим зла, если можешь обойтись без этого. Всего лишь! Не понимают… Не желают понимать…

В бесплодных размышлениях прошел час. Скоморох продолжал ворочаться, стараясь не скрипеть – старый диван, на котором он спал в квартире Зака, был до ужаса скрипуч. В конце концов, чтобы отвлечься, Санти решил взглянуть на кесариню. Ради интереса.

…Пожилая, без особых изысков одетая женщина сидела за столом, перебирая какие-то бумаги. Она выглядела очень уставшей, под глазами залегли мешки, от губ протянулись морщинки. Иногда женщина искоса поглядывала на не слишком красивую, плотного сложения девушку, сидящую напротив. Из зеленых глазах той смотрела стылая тоска, казалось, она приговорена к чему-то очень для нее страшному.

– Значит, дела обстоят так, ваше величество? – негромко спросила девушка. – Но почему?..

– Что мне сказать вам, Иннарин? – снова посмотрела на нее кесариня. – Наверное, в этом есть часть моей вины. Слишком мало времени уделяла сыну, слишком многое ему позволяла. Вот он и вырос полным подобием отца…

– В их роду все такие?..

– Не-е-ет… Свекра своего вспоминаю – сильный был человек. И справедливый. Зато сын его вырос полным ничтожеством. И свекровь это понимала. Поэтому сама выбрала ему жену, способную заменить кесаря на престоле, способную тащить этот воз. Меня, иными словами. Я не со всем справляюсь, прекрасно знаю это, но хотя бы делаю, что могу. И точно так же, как свекровь, нашла Шеддари жену с сильным характером. Прости, что перехожу на «ты», но страну придется тащить на плечах именно тебе, девочка. И мне. Так что не нам разводить между собой политес.

– Но почему вы выбрали именно меня?.. – губы ансалонской принцессы дергались, она с величайшим трудом держала себя в руках. – Разве мало у дяди при дворе других девушек нашей крови?

– А кто из них хоть на что-то годен, кроме как крутить романы и стравливать между собой любовников? – кесариня скривила губы в презрительной усмешке. – Если бы старший сын Хонлиана не был пригоден для престола, то он бы мне тебя не отдал. Скорее всего ты стала бы наследницей.

– Ошибаетесь, – во взгляде Иннарин появилось удивление. – Дядя никогда не обращал на меня внимания. Я его не интересовала.

– Может, внимания он и не обращал, внешне, но все видел и все замечал, – негромко рассмеялась кесариня. – На прошлой нашей встрече мы с ним многое обсуждали. В том числе, говорили и о тебе. Из младшего поколения рода Инвенах чего-то стоят только трое. Наследник престола, ты и Кирин.

– Кирин?! – изумленно вскинула брови принцесса. – Эта малявка?!

– Эта малявка, – подтвердила ее величество. – Потенциал уже виден. Девочку сейчас умно направляют, под видом стратегических игр дают вводные и многому исподволь обучают. И она прекрасно справляется, выдает нужные реакции, строит вымышленные страны единственно верным образом. С точки зрения их выживания во враждебном окружении. Так и тебя воспитывали. Пытались и остальных, но ничего не вышло. Как не вышло и с моим сыном – характер и склад ума не те.

– Ясно… – задумчиво протянула Иннарин. – Значит, вы считаете, что я справлюсь?

– Так считаю не только я, но и твой дядя, – мягко улыбнулась ее величество. – О твоем отце речи не идет, сама знаешь, кто он такой.

– Знаю…

После короткой паузы кесариня снова заговорила:

– Еще об одном хочу попросить тебя. Не заводи любовников до того, как забеременеешь. Наследник должен быть от Шеддари. После рождения ребенка делай, что захочешь, только внешние приличия соблюдай.

– Ваше величество! – вспыхнула принцесса. – Я не…

– Ты здоровая молодая женщина, тебе обязательно захочется немного любви и тепла, – прервала ее кесариня. – Пусть даже фальшивых. Сейчас ты можешь думать иначе, но, поверь моему опыту, с возрастом твои взгляды изменятся. Тем более, что на внимание мужа тебе рассчитывать не приходится. Дай Творец, чтобы он исполнял супружеский долг достаточно долго для зачатия. Больше от него ничего не требуется.

– Хорошо, ваше величество… – прошелестела Иннарин, выглядела она при этом так, что хотелось погладить ее по голове и утешить, глаза бедняжки смотрели в пространство с отчаянием. Судя по всему, слезы она сдерживала из последних сил.

– Мне жаль тебя, но…

– Я все понимаю, ваше величество… Разрешите удалиться? Мне необходимо обдумать… э-э-э… все это…

– Иди, – позволила кесариня. – И… будь сильной. Ты справишься, я знаю.

– Постараюсь… – едва слышно сказала принцесса, вставая. – Спокойной ночи.

– Добрых снов.

После ухода Иннарин ее величество долго сидела и о чем-то размышляла. Затем она вернулась к своим бумагам, принявшись что-то отчеркивать в них и записывать некие имена в лежащий на столе небольшой блокнот.

Так вот как здесь обстоят дела? Санти был откровенно удивлен сценой, свидетелем которой он случайно стал. Несчастную Иннарин было жаль до слез. Власть свалилась на бедняжку, как свалилась в свое время на самого скомороха – не спросясь. Но он хотя бы мужчина, сильный маг, получил в придачу память прежних императоров, да и друзья верные рядом были. А девочке каково? Одна в чужой стране, да еще и эта самая власть иллюзорна. Ни любви, ни дружбы, ни душевного тепла. Ничего! Только долг. И тащи проклятый воз, есть силы или нет. Не справишься – тысячи, а то и миллионы людей погибнут. Нет выбора. Вообще нет! Никакого. Сцепи зубы и иди вперед, что бы ты сама не чувствовала.

Кесариня тоже заинтересовала императора – сильная и умная женщина. И при этом глубоко несчастная. Однако не зацикливается на себе, тянет страну – как может, конечно. Но все-таки тянет. Лавирует между интересами разных групп влиятельных аристократов, промышленников и военных. Иначе вряд ли у нее что-либо получится. Вспомнились слова полковника о фаворитах кесарини и их влиянии. Санти горько усмехнулся – отставной офицер видит это со своей колокольни, понятия не имея, как в реальности обстоят дела. Он сам, впрочем, тоже этого не знает, но выяснит, ведь, судя по услышанному, Торлайд и Ансалон – естественные союзники Элиана. Но их необходимо чем-то заинтересовать. И не просто заинтересовать, а поразить до глубины души.

Внезапно у скомороха возникло ощущение, что он обязан, просто обязан без промедления поговорить с кесариней. Если он этого не сделает, возможна катастрофа. Почему? Что это значит? Предчувствий такой силы у него давненько не бывало. Память прежних императоров буквально кричала, требуя довериться своей интуиции. Да и воспоминания о Маране и его уроках говорили о том же. Мастера-наставники тоже утверждали, что предчувствиям стоит верить. Но о чем говорить с ее величеством?! Что ей предложить?! Санти не знал. Правду говорить ни в коем случае нельзя – Элиан должен выглядеть в глазах возможных союзников сильным. В ином случае империю просто не воспримут всерьез.

Решительно встав, Санти проверил спит ли Зак. Спит. Однако на всякий случай он наложил на капитана сонное заклинание, чтобы не проснулся не вовремя и не обнаружил, что гость куда-то ушел. Затем на его плечи лег возникший из ниоткуда серый императорский плащ, туманная маска скрыла лицо. Короткое шевеление пальцев, и напротив возникло облачко портала, ведущего в кесарский дворец.

– Добрый вечер, ваше величество! – заставил кесариню вздрогнуть чей-то незнакомый, гулкий голос. – Приношу свои извинения за беспокойство, но нам обязательно нужно поговорить.

Неррис встревоженно вскинула голову. Напротив стола стоял высокий человек в сером плаще, полностью скрывающем очертания фигуры. Лица тоже не было видно, вместо него в капюшоне плаща клубился густой туман. Это еще кто?! Убийца? Ее решили убрать? Но кто?! Ее смерть сейчас никому из сильных группировок не выгодна. Или кто-то решил сосредоточить влияние на Иннарин в своих руках? Ведь девочка еще так неопытна… И этому кому-то помешала вдовствующая кесариня? Вполне возможно. Однако незнакомец ничего не предпринимал, он спокойно стоял на месте и ожидал ее реакции. Это заставило Неррис засомневаться в своих выводах.

– Кто вы? – заставила она себя заговорить, стараясь, чтобы в голосе не было слышно дрожи. – Что вам угодно?

– Сантиар I, император Элиана, к вашим услугам, – поклонился незнакомец. – Еще раз прошу прощения за неожиданное вторжение, но я случайно стал свидетелем вашего разговора с принцессой Иннарин, после чего понял, что мы вполне могли бы найти общий язык.

– Император Элиана? – Неррис растерянно смотрела на него, пытаясь вспомнить, где слышала слово «Элиан» и что оно значит. – Это… Это государство, которое внезапно возникло на наших границах?..

– Именно так, ваше величество, – снова поклонился Сантиар.

– Но как вы сюда попали? И как смогли стать свидетелем нашего с Иннарин разговора?..

– Я, как многие люди нашей страны, владею телепортацией. И способен сканировать любой объект любого мира, оставаясь невидимым и неслышимым. Если пожелаете, могу доказать сказанное.

– Телепортацией… – зачарованно повторила кесариня, отчаянно завидуя – она почему-то сразу поверила словам элианца. Сама не зная почему. – Прошу, ваше величество…

Она показала на стул напротив.

– Благодарю, – император сел.

– Не могли бы вы показать лицо?.. – попросила Неррис, с интересом глядя на него.

– Простите, ваше величество, но это невозможно… – развел руками Сантиар. – По законам нашей страны никто не вправе видеть лиц императора и эльдаров. Но так, как я, имеет право выглядеть только император. Если кто-нибудь попытается притвориться мной, то очень быстро будет отловлен рыцарями престола и пойдет на плаху. В прошлом такие глупцы попадались…

– У вас абсолютная монархия? – сузились глаза кесарини.

– В общем, да, – кивнул элианец. – Но не совсем обычная, так сказать. Во-первых, ненаследственная. Во-вторых, император остается неизвестным даже для своей семьи. И еще многое, сейчас не время говорить об этом. Позже, если пожелаете, я сообщу вам все необходимое. Хочу только сказать, что подобных вашей ситуации у нас возникнуть в принципе не может. Наследник подбирается чисто по деловым качествам. И никто не знает, кем он будет – даже он сам до последнего момента не имеет понятия, что избран таковым.

– Любопытная система… – задумчиво покивала Неррис. – И действительно необычная. Но вы правы, обсудить это будет время позже. Сейчас мне хотелось бы узнать с какой целью вы посетили меня.

– Империя может иметь дело только с другими империями. Так завещал наш первый император – Элиан Завоеватель. Нас интересует возможное членство в вашем «клубе монархических государств» – другие как союзников мы рассматривать не можем. Особенно демократические.

– Вы неправы. Демократии бывают очень разные.

– Я имел в виду плутократию, – уточнил Сантиар.

– А-а-а… – во взгляде Неррис появился некий огонек. – Что ж, вы правы, с государствами такого рода действительно лучше иметь как можно меньше общего. Если есть такая возможность. А если ее нет?

– Тогда нужно быть очень осторожным, – поморщился император. – Стараться не дать плутократам возможности добиться их целей. Не допускать их культурного проникновения в свою страну.

– Это нереально, – резко качнула головой кесариня. – В нынешних условиях – нереально. Взять хотя бы нашу страну, Торлайд. Мы стараемся, конечно, ограничивать распространение алливийских и мерванских идей, но не слишком выходит – вседозволенность и забота только о своих интересах чрезвычайно привлекательны для молодых, неокрепших умов. Их совращают свободой. Точнее, псевдосвободой, независимостью от «устаревших» моральных догм. Нам пока удается привлекать молодежь идеями чести, достоинства, верности слову, доброты, служения отчизне, веры в Бога. Не все превращаются в эгоистов. Но последних с каждым поколением становится все больше…

– Я, если обнаруживаю откровенного эгоиста среди своих людей, тут же вышвыриваю его со всех государственных постов – и с тех пор за данным господином внимательно наблюдает служба безопасности.

– Искренне завидую… У меня нет власти на такое. Подобные господа чаще всего ставленники влиятельных групп.

– Ну, если мы сговоримся, поможем, – негромко рассмеялся император, его смех был очень недобрым. – У нас с «влиятельными» группами аристократов разговор короткий. Малейшее шевеление не в ту сторону – плаха. Или ссылка в безлюдный мир. Но можно и тихо убрать мешающих людей. Естественно, в том случае, если они прежде всего заботятся о своих интересах, а не о интересах государства.

– Так ведь искусство правителя в том и заключается, чтобы добиться совпадения интересов государства и его граждан, – тонко усмехнулась кесариня. – Чтобы людям стало выгодно заботиться о процветании своей страны. Чтобы они сами хотели этого. И чтобы не понимали, что их к этому ненавязчиво подтолкнули.

– Не всегда получается, – развел руками Сантиар. – Порой без крови не обойтись.

– К моему глубочайшему сожалению, вы правы, – помрачнела Неррис. – Есть люди, которых нужно останавливать даже ценой крови, иначе они такого наворотят…

– Вот именно, – наклонил голову император. – Но я все же хотел бы вернуться к цели моего визита. Возможно, Элиан на первый взгляд не покажется вам серьезным союзником – мы обладаем пока только одной планетой и небольшим флотом. Не побоюсь это признать. Однако имеем выходы в десятки ненаселенных и пригодных к жизни миров, не говоря уже о населенных, с которыми у вас нет контакта. Да и возможности наши довольно велики – та же межпланетная телепортация и многое-многое другое. Дело в том, что наша цивилизация развивалась совсем иным путем, чем ваша.

– Иным? – переспросила кесариня, слегка приподняв брови. – А разве иные бывают?

– Бывают, – заверил Сантиар. – Вы идете чисто технологическим путем. Мы – нет. Мы развиваем еще и то, что не слишком умные люди называют магией, объясняя этим термином все, чего не понимают. Но это скорее внутренние способности человека. Именно магия дает нам возможность телепортироваться и все прочее. Думаю, нам с вами найдется, что предложить друг другу. Не хочу сейчас обсуждать ничего конкретного, так как это был неофициальный визит. Скоро я навещу вашу страну уже официальным порядком и напомню вам о нашем разговоре, ваше величество. Где-то через две-три недели. Надеюсь этого времени вам хватит, чтобы сделать какие-нибудь выводы. Прошу также сообщить о случившемся императору Ансалона, если это вас не затруднит. Засим, позвольте откланяться.

– Всего доброго, ваше величество, – встала Неррис. – Не смею задерживать. И жду новой встречи. Думаю, нам и в самом деле найдется о чем поговорить.

Она молча смотрела, как Сантиар поклонился, затем отступил на несколько шагов и пошевелил пальцами. Сбоку само собой возникло туманное облачко, император шагнул туда и… исчез. Бесследно. Кесариня подошла и внимательно осмотрела место его исчезновения. Любопытно. С подобным она никогда не сталкивалась.

До этого вечера Неррис не особо интересовалась внезапно возникшей на границах ее страны звездной системой. Да, невероятно, но каких только необычных феноменов не встречается во вселенной. Это всего лишь очередной из них. Но теперь… Теперь все иначе. Надо будет завтра же затребовать всю имеющуюся информацию об этой самой Элианской империи и ходе переговоров с ее представителями. У элианцев, кажется был конфликт с алливийцами. О нем тоже необходимо узнать, что возможно.

Однако вполне может быть, что сегодня Неррис посетил не император Элиана, а кто-то притворившийся им. Ради каких-то своих целей. Сам собой напрашивающийся вывод. Если бы не телепортация, то кесариня, скорее всего, к нему и пришла бы. Однако то, чему она стала свидетельницей, заставляло задуматься. Видимо, лучше не делать выводов до официального визита императора. Если этот визит вообще состоится. Да, если он состоится и станет ясно, что именно элианец побывал сегодня здесь, то можно будет и подумать о его предложении. Оно даст немало новых возможностей для лавирования.

Особенно ее величество заинтересовала информация о множестве пригодных для жизни ненаселенных планет. Новые миры для колонизации? Это более чем интересно. Это крайне важно. Но спешить не стоит. Надо прежде посмотреть на развитие ситуации.

Неррис бросила взгляд на часы и тихо вздохнула. Слишком переволновалась, уже не заснет. А завтра – безумный день. Что ж, опять придется принимать стимуляторы, без них просто свалится. Она устало потерла ладонями виски и вернулась к своим бумагам.

Ланиг поднял голову, услышав посторонний шум, и настороженно уставился на вышедшего из телепорта Тинувиэля. Эльф выглядел не просто усталым, а полумертвым от усталости – глаза были красными, уши обвисли, щеки ввалились, руки дрожали. Он тяжело подошел к ближайшему стулу и тяжело рухнул на него.

– Что скажешь, твое величество? – глава тайно стражи налил в кружку ларта и подвинул ее императору. – Новости есть?

– Кое-какие есть, – ответил тот, жадно отпив глоток горячего напитка. – Погоди немного, сейчас расскажу.

– А о ребятах ничего не слышно?

– К сожалению, нет. Я долго думал о том, что с ними могло произойти, и пришел к нехорошим выводам.

– Каким? – подался вперед Ланиг.

– Дело в том, что когда они уходили, наша система еще находилась в пространственно-временном коконе и имела другие координаты в общей схеме мироздания, – устало пояснил Тинувиэль. – Думаю, ребята просто не могут найти дорогу домой…

– Вот как… – помрачнел глава тайно стражи. – А найдут?

– Если бы я знал, – понурился эльф. – Очень надеюсь на это… Корона слишком для меня тяжела, прекрасно это осознаю. Я просто не тяну.

– А куда ты денешься? – в глазах Ланига появилась почти незаметная ирония. – Тянешь или нет, а придется.

– Придется… – эхом повторил Тинувиэль и поежился. – Ладно, оставим это пока. Что говорят твои аналитики?

– Исписали тысячи листов, а толку мало, – проворчал глава тайной стражи, потирая ноющий еще со вчера висок. – Десятки выводов, противоречащих друг другу. Мало им информации, понимаешь ли. Да, мало, но что делать? Надо обходиться тем, что есть. И знаешь…

– Что?.. – поднял на него взгляд император.

– Мы очень правильно сделали, что выпустили лорда Дая и уговорили его на сотрудничество. Без его помощи мы бы знали вдесятеро меньше. Невероятно пронырлив! Он себе уже приятелей среди мерванцев, ансалонцев и торлайдцев завел. Доит их на информацию, пользуясь тем, что безопасники чужаков еще не прибыли. Хотя он и тогда, мне кажется, справится. Разве что не так легко.

– Но главный вывод ведь в том, что мы безнадежно слабы по сравнению с любой из семи стран?

– Да, – опустил глаза Ланиг. – Если не учитывать магию.

– А что она нам дает? – горько усмехнулся Тинувиэль. – Ну да, эльдары способны уничтожить десятка три-четыре пусть даже крейсеров, но для этого им нужно находиться в космосе на расстоянии не более полумиллиона верст от атакуемых кораблей.

– Телепортация и магическое сканирование, – напомнил глава тайной стражи. – Сейчас у меня десятка три магов сидят на наблюдении за всеми важными людьми из дипломатических миссий.

– И что? – пожал плечами император. – Мы не знаем их языков, в амулеты перевода работают только при личном контакте.

– Проблема решаема. Я задействовал почти всех филологов империи. Они сейчас составляют словари, месяца через два эта работа будет в черновом варианте завершена.

– Эти месяцы еще прожить надо.

– Что-то не нравится мне твое настроение, величество… – в глазах Ланига появилась укоризна.

– Мне оно самому не нравится, – буркнул Тинувиэль. – Но понимаешь… Ощущение надвигающейся большой беды не дает мне покоя. Ночами с воплями просыпаюсь – кошмары. Да и вообще…

Он обреченно махнул рукой и глотнул остывшего ларта. Затем поинтересовался:

– Что дали допросы переданных нам алливийских офицеров?

– Ничего не дали, – поджал губы глава тайной стражи. – Даже допросы при помощи Кэль Делле-Эрт. Алливийцы упорно утверждают, будто не понимают, что заставило их атаковать. Словно наваждение какое-то. Словно кто-то внушил им это. И говорят правду! Понимаешь, что это значит?

– Нет, – покачал головой император. – А ты?

– В общем, тоже, – вздохнул Ланиг. – Однако вывод из случившегося могу сделать один. Существует некая могучая сила, способная легко подчинить себе целую эскадру. И эта сила нас сильно не любит – попытка забросать Элиан кварковыми бомбами говорит сама за себя.

– Вот оно! – вскочил на ноги Тинувиэль. – Именно это я подсознательно и ощущаю! Потому и боюсь так! Потому мне и не по себе! И эта сила не успокоилась!

– Если так, наши дела плохи… – помрачнел старый мастер. – Но что это за сила?

– Понятия не имею! – развел руками император. – Буду смотреть и думать. Быстрого результата обещать не могу.

– Понимаю, – понурился Ланиг. – Остается надеяться, что эта сила не ударит снова и не натравит на нас еще кого-нибудь. А пока надо постараться обезопаситься от семи стран. Думаю, их надо поразить чем-то для них невероятным. Но чем? Пока не знаю. Ты говорил, что у тебя какие-то новости?

– Да, – Тинувиэль открыл принесенную с собой тетрадь. – Кара и Шен при помощи лорда Дая сумели договориться с дипмиссиями о постройке на границах нашей системы международной военной пространственной станции – это что-то типа крепости, находящейся прямо в открытом космосе. Не со всеми, конечно, удалось договориться, но представители Фангоя, Мервана, Торлайда, Ансалона и Шанарата после консультаций со своими правительствами высказались «за». Алливийцы пока ничего не решили, эти господа не умеют принимать быстрых решений, если от этого не зависят их шкуры. А кархоинцы и сами не знают, чего хотят – религиозные фанатики, что с них взять? Мычат что-то невнятное. Но никуда они не денутся, против более сильных стран не полезут. Судя по первому впечатлению, хоть и фанатики, но относительно вменяемые.

– А что с контрибуцией?

– О, это вопрос сложный. Шен пытается выдавить из Алливии два-три боевых крейсера или пять-шесть эсминцев. Они упираются – очень не хотят раскошеливаться. Мерванский адмирал предупреждал, что если и дадут, то полнейшую рухлядь. Но нам и рухлядь будет кстати – с Шанаратом легко можно договориться о ремонте. Не знаю только чем им платить. Есть ли в нашем мире то, что их заинтересует?..

– Надо будет выяснить, – старый мастер задумчиво потеребил мочку уха. – Но я хочу вернуться к тому, о чем говорил. Повторяю: чтобы нас опасались трогать, необходимо чем-то поразить чужаков.

– Этим наоборот можно слишком сильно заинтересовать их, – возразил эльф.

– Если бы мы имели дело с одной сильной страной, то да. А их семь, как ты помнишь. И противоречий у них хватает – не раз воевали между собой. На этом мы и сыграем. Они все не верят в магию, и наши действия их эксперты смогут объяснить только неизвестными технологиями. После чего чужаки начнут искать возможность этими технологиями завладеть. Вот тут-то в игру и вступим мы с Керталом. И лордом Даем. Думаю, вскоре в Элиане появится масса чужих агентов. Отследить их особого труда не составит, особенно при помощи той же магии. Одновременно необходимо наладить тайные связи с монархическими государствами – Торлайдом и Ансалоном.

– Что ж, пусть так. Но чем можно поразить воображение чужаков?

– Ты говорил о крепости на наших границах… – в глазах Кертала горел огонек азарта. – Как ее собираются строить?

– Насколько помню, вскоре из пяти основных стран начнут прибывать караваны с необходимым для строительства, – пошевелил ушами Тинувиэль. – Где-то дней через пять. А что?

– А то, что эльдары могут возвести основные конструкции в течение одного дня силой магии! Если это не поразит чужаков, то уж не знаю, что их поразит.

– Неплохая идея…

Тинувиэль рассмотрел придуманное Керталом с разных сторон и пришел к выводу, что это действительно интересно. Одно неясно: сумеют ли эльдары сделать нужное? Придется на всякий случай придать им десяток-другой магов-инженеров. Из строителей, естественно. И еще одно. Это ведь открытый космос, с которым элианцы до сих пор не сталкивались. Там явно есть свои особенности строительства. Поэтому придется хорошо обдумать, что следует делать, а чего не следует. В конце концов рыцари престола могут создать только основу крепости, а начиняют ее всем нужным пусть чужаки.

Обговорив еще несколько важных деталей, император покинул Тарсидар. Дел у него было немерено. И поспать удастся еще очень нескоро. Не до сна, когда такое творится.

Дипломаты семи стран стояли на смотровой площадке фангойского флагмана. В большинстве своем они молчали, только настороженно переглядывались – слишком невероятное зрелище им предстояло. Многие не верили, что элианцы сумеют сделать обещанное. Да, они продемонстрировали многое необычное, ту же телепортацию взять, но это уже слишком. Создать основу пространственной станций из астероидов путем прямой трансмутации материи? Ученые в один голос утверждают, что такое в принципе невозможно. Впрочем, если элианцы смогут, то это значит, что наука в который раз облажалась. И возможности этой странной, идущей своим путем цивилизации очень велики.

Кое-кто из дипломатов уже сожалел, что алливийцы не преуспели и не сумели уничтожить империю, внезапно возникшую из ниоткуда. Лучше, если бы Элиана не было – нечеловеческими усилиями достигнутый паритет сил полетел псу под хвост. Но одновременно все понимали, что время упущено – теперь прикарманить новые технологии в одиночку не получится. Мало того, что сами элианцы настороже, так на агрессора тут же скопом накинутся остальные – резкое усиление одной страны для других смерти подобно. Никто не позволит такому свершиться.

Единственные, кто пока не планировал ничего особого, были Шанарат и Кархоин – правительства этих двух стран хорошо понимали, что им не дадут даже пошевелиться. Слишком слабы и слишком их не любят в других странах. Тут бы при своем остаться. И так не успеешь оглянуться, как отгрызут ресурсную планету и скажут, что так и было. И ведь не денешься никуда. Не уследили? Сами виноваты. Шанарат не так давно потерял одну и очень не хотел, чтобы это повторилось. Воевать хунта тогда не рискнула – маловато кораблей. Их, конечно, лихорадочно строили, держа население в черном теле и давя из него последние соки, но это мало помогало. Враги были слишком богаты и многочисленны.

Кархоин все еще зализывал раны после разгрома пятнадцать лет назад и при всем желании не мог ничего сделать – он остался практически без флота. Новый, конечно, с величайшим трудом выстроили, но тягаться с флотами соседей он еще не мог. Однако кархоинцы знали, что новой войны все равно не избежать – неверные должны быть уничтожены! Ради этого Всевышний вывел их народ в космос. Они вынуждено общались с другими народами, считая, что в войне любые приемы хороши. В том числе, и хитрость. И копили силы.

– Что думаете по этому поводу? – негромко спросил у своего старпома полковник Д'Оррилан.

– Пока ничего, – усмехнулся тот. – Если у элианцев все сработает, то будем делать выводы. У меня четкие распоряжения директората. Не допустить захвата цивилизации, обладающей такими знаниями, нашими врагами. Любым способом!

Старпом крейсера одновременно являлся представителем Ирсен Лайр, главной разведывательной структуры Конфедерации, и обладал огромными полномочиями. Полковник опасался его и старался ничем не вызвать подозрений в нелояльности – многим знакомым офицерам господа безопасники порушили до того блестяще складывавшиеся карьеры. Порой из-за одного неосторожно сказанного не там и не при тех слова.

– Меня беспокоит другое, – продолжил старпом. – Вчера наши связисты уловили интенсивный кодированный обмен данными между метрополиями и эскадрами Торлайда и Ансалона. Расшифровать не сумели, эти сволочи опять сменили протоколы. А затем монархисты сняли некоторые свои требования. На вечернем заседании. Именно поэтому удалось приступить к постройке станции уже сегодня, а не тратить еще несколько дней на бесполезные разговоры. Почему они это сделали? Что послужило причиной? Не сговорились ли они с элианцами за нашей спиной?

– Каким образом? – устало поинтересовался полковник, которого безопасник своей подозрительностью достал до самых печенок.

– Для существ, способных телепортироваться куда угодно, это не проблема. А Элиан, если помните, империя, как и Ансалон с Торлайдом.

– Это ваша обязанность – подозревать нехорошее. Мне приказано вести переговоры, стоя на определенных позициях. Я этот приказ исполняю. Помочь вам, к величайшему моему сожалению, ничем не могу, так как в вашей кухне не разбираюсь.

Шателье по-змеиному усмехнулся и ничего не сказал на эту сентенцию. Отлично знал, что стоит ему допустить малейшую ошибку, и полковник с радостью сотрет его в порошок. Не говоря уже о том, чтобы помочь. Последнее вообще нереально. Флотские слишком не любили службу безопасности и старались нагадить ей, как только могли. И наоборот. Это было обычно, никого не удивляло. Вот если бы неприязнь вдруг исчезла – это удивило бы Ирсен Лайр, и немало.

– А что будет, если они действительно сговорились? – спросил Д'Оррилан.

– Будем пытаться разрушить складывающийся союз, – буркнул Шателье. – Войну начинать рано, мы еще не готовы.

Полковник досадливо покосился на него, но промолчал. Нужна эта война их стране, как собаке пятая нога! Ладно, Мерван – Торлайд их сосед. А у Фангоя своя головная боль имеется – бывшая Сангийская империя, рассадник пиратов и прочей мрази. Но мерванцы – союзники, чтоб им провалиться! Никак им не дает покоя Торлайд самим своим существованием. Достали уже всех своими «правами человека», «толерантностью», «демократическими ценностями» и другими глупыми измышлениями. И это при том, что Мерван к истинной демократии не имеет никакого отношения – корпоративное государство во всей его красе. Ханжество и лицемерие, возведенные в квадрат. Почему Шерлаор решил связаться именно с этой страной? Только потому, что соседи? Видимо так. Мерванцам бы с алливийцами стакнуться – вот уж братья по разуму! Та же всеобщая продажность, те же подлость и обман всех и вся, как основа государственной политики.

Торлайд никогда не нападал первым, войны всегда начинались с провокаций Мервана. И при этом мерванская пресса во весь голос вопила о торлайдской агрессии. Каждый здравомыслящий человек в скоплении знал, конечно, как в реальности обстоят дела, но вслух об этом предпочитали не говорить. Особенно в Конфедерации. Союзник, как никак. Правда Фангой чаще всего в авантюрах Мервана не участвовал – в Шерлаоре все же заседали не идиоты – и ограничивался отправкой одной-двух эскадр, чтобы формально выполнить союзный долг. По очень простой причине. Ни разу эти авантюры не увенчались успехом – кесарство успешно отбивалось при помощи Ансалонской империи, а то и самостоятельно, как в прошлый раз, когда мерванцы потеряли две ресурсные планеты. Исключительно по собственной глупости и некомпетентности! Так бездарно спланировать кампанию? Неужели верны слухи о том, что в мерванском флоте высшие должности занимают только через взятку или по протекции? Если судить по действиям их адмиралов, это именно так. Да и приходилось общаться кое с кем из мерванских офицеров, те еще павлины с раздутым самомнением. А как профессионалы мало чего стоят – в этом Д'Оррилану довелось убедиться лично три года назад, во время совместной операции по зачистке пиратской базы.

Если разобраться беспристрастно, то Конфедерации лучше бы стать союзником Торлайда и Ансалона, эти страны ей куда ближе, чем Мерван. Ведь Фангой – объединение отдельных планет, общественное устройство большинства из которых скорее монархическое, чем какое-либо иное. Со своими нюансами, конечно, но все-таки. Но это на отдельных планетах, а в общем состояние оставляло желать лучшего. Офицерам флота давно надоела говорильня в Шерлаоре, им хотелось сильной власти, четко знающей, чего она хочет. Они с завистью поглядывали на Торлайд и Ансалон, подумывая, что неплохо бы и себе заиметь императора. Но пока помалкивали. Недовольство Шерлаором в армии и на флоте постепенно копилось и должно было вскоре прорваться, в Ирсен Лайр это знали и всеми силами пытались предотвратить. Раскол общества в стране постепенно ширился. Полковник считал, что вскоре он станет непреодолим.

– Уважаемые господа! – выступил вперед эльдар, его лицо, как обычно, было скрыто туманной маской. – Мы начинаем. Мои коллеги совместно с инженерами Академии вылетели на челноках к месту строительства и рассредоточились вокруг него.

Он что-то негромко сказал в свой коммуникатор. Над загадкой этих коммуникаторов и автоматических переводчиков с момента первой встречи безрезультатно бились лучшие инженеры и ученые всех семи стран – образцы уже успели доставить в метрополии и при помощи курьерских кораблей. Но пока никто так и не сумел понять, как эти устройства работают. Цельная молекулярная структура! Никаких заметных изменений. Это было нечто невероятное и невозможное, но оно было.

– Господа, прошу обратить ваше внимание на обзорные экраны, – снова заговорил рыцарь престола.

Сразу за челноками элианцев следовали челноки семи стран. С лучшей их доступной видеоаппаратурой на борту – посланники не желали упустить ничего из происходящего. Дома за это спросят. И строго. Поэтому трансляция шла на все корабли, находящиеся в районе строительства. О другой аппаратуре, находящейся на челноках, никто не говорил, хотя все знали, что сканирование будет производиться всеми возможными методами. В том числе, и теми, которые, согласно конвенции, использовать нельзя.

Полковник уставился на экран. Пока ничего из ряда вон выходящего не происходило. Обычное астероидное поле, сотни каменных обломков разного размера – от щепоти до полуверсты. Мешанина, куда ни один корабль без крайней необходимости не сунется. Даже защитные поля нулевого уровня не всегда способны помочь уцелеть.

– Полковник! – заставил его вздрогнуть голос старпома. – Смотрите!

Д'Оррилан снова взглянул на экран. Похоже, началось. Астероиды внезапно изменили траектории и разошлись в стороны, освободив в центре астероидного поля свободное пространство диаметром приблизительно в две версты, оставив там самый крупный. Все это произошло настолько быстро, что полковник не успел удивиться. Он только лихорадочно пытался припомнить, что способно сделать подобное, и не мог. Не было в Фангое таких технологий! Да и у остальных тоже – скрыть это бы не удалось. Астероиды обычно растаскивали при помощи специализированных буксиров. И обходилось это довольно дорого.

– Одно это уже окупило бы все затраты… – голос старпома звучал сдавленно.

– Окупило бы…

Офицеры не сразу обратили внимание, что центральный астероид начал меняться, его поверхность потекла, как вода. А обратив, замерли с вытянувшимися лицами. То, что они видели, напоминало чудо. Неровности поверхности каменной громадины сами собой сглаживались, астероид на глазах изменялся, приобретая хорошо узнаваемую форму пространственной станции класса «Арван-IV» – ее решили строить по фангойскому проекту, так как он наиболее отвечал местным условиям. Прошло каких-то несчастных десять минут, и корпус станции окончательно сформировался.

По краю экрана побежали строчки текста, сообщающие результаты сканирования. Камень астероида превратился в металл! Причем не в один, что было бы еще не так удивительно, а в разные. Где нужна была сталь – возникла сталь. Где нужен был титан – возник титан. И так далее.

– Значит, правда… – глухо сказал старпом. – Они действительно умеют делать такое. Вы понимаете, что это значит?

– Понимаю, – неохотно ответил полковник. – Война.

– Не сейчас… – отрицательно покачал головой Шателье. – Но она неизбежна через несколько лет. Когда все немного освоятся с таким вот, – он кивнул на экран. – И нам необходимо добиться того, чтобы мы знали больше других.

– Думаете это реально? – приподнял брови Д'Оррилан.

– Не знаю. Но обязан сделать для этого все, что могу.

– Как и я…

Станция на экране тем временем незначительно изменилась. К ней подплыли еще два крупных астероида и преобразовались в посадочные аппарели. Одно лишь, и это заметили все заинтересованные лица – элианцы создали только металлические конструкции, никакой сложной техники сканирование не обнаружило.

– Господа! – повернулся к посланникам эльдар. – Мы завершили свою часть работы. Через два часа корпус станции остынет достаточно для того, чтобы его можно было посетить. Остальное на вас. В том числе системы жизнеобеспечения, вооружение и электроника.

Никто не знал, что большинство из произносимых им слов рыцарь престола не понимал – повторял заученное. Текст составлял лично адмиралом Ттин-Штаром, и эльдар этот текст просто заучил. Знал только когда и какую часть проговаривать. Посланники семи стран встретили его речь гробовым молчанием. Элианцы добились того, чего хотели – потрясли их до онемения. И что из этого выйдет было известно, наверное, только Единому…