10. Враги и союзники

Санти, стараясь не выказывать удивления, рассматривал гигантские здания, потоки летающих машин между ними, сияющие всеми красками светящиеся надписи на стенах, хорошо видные даже в лучах местного солнца. И бесконечные толпы людей, снующих по всем уровням гигантского города. Как сказал вчера Зак, в столице официально жило около двадцати пяти миллионов человек, а неофициально – больше тридцати. И это, по меркам индустриальной цивилизации, еще немного. Скоморох тогда не поверил, а зря – сейчас увидел своими глазами. Большинство из увиденного он не понимал, слишком сложна оказалась жизнь здесь по сравнению с Элианом. Только абсолютная память и способность ускоренно мыслить, доставшиеся от Радужного Дракона, давали Санти шанс хоть что-то понять. Он старался, очень старался, но слишком мало времени прошло и слишком все вокруг было непривычно.

Еще скоморох тщательно отгонял о себя мысли о катастрофе – а случилась именно катастрофа. Он не сумел дозваться ни до ребят, ни до Тинувиэля. Не говоря уже о том, чтобы телепортироваться домой – словно кто-то поставил непроницаемый для порталов барьер. В любое место в этом мире и не только в этом Санти мог переместиться, но туда, куда хотел, не получалось. В миры, связанные с Элианом, тоже доступа не было. Весь вчерашний день ушел на бесчисленные попытки добиться своего – с нулевым результатом. Скоморох пребывал в растерянности. Возникли, конечно, кое-какие идеи, как справиться со всем этим, но их следовало для начала как следует обдумать.

– Нам на восьмой аэробус, – заставил его обернуться голос Зака. – Вот он, как раз подошел.

Опасливо покосившись на громадную тушу летающей машины, неспешно подвалившей к высокой решетчатой башне, названной отставным капитаном остановкой, скоморох незаметно вздохнул – и как такая огромная штука летает? И не падает при этом. Без всякой магии, что удивительнее всего! Элиан Завоеватель слишком многого хотел от них. Легко сказать: ищи союзников среди сильных цивилизаций. А как? Что империя может предложить хотя бы Торлайду, где он оказался? Да ничего! Слишком несопоставим уровень развития. Разве что магия могла бы заинтересовать кесаря, но поди найди тут одаренных – Санти сколько ни смотрел на местных жителей, но ни одного одаренного так и не обнаружил. Их просто не было! Почему? Он не знал, но на всякий случай продолжал искать.

Вчера выбраться к больному раком командиру Зака не вышло – тот отсутствовал, находился в военном госпитале на очередном обследовании. Вернулся только поздно вечером и, после звонка капитана, дал добро на визит. Не поверил, понятно, его словам о возможном излечении, но повидать боевого товарища был не прочь.

Летели довольно долго – столица оказалась огромна. Санти смотрел на Ривенсайд с высоты и задумчиво качал головой. Огромный-то этот город огромный, но грязный, перенаселенный, нездоровый. Эманации от него шли такие, что не дай Единый – злоба, ненависть, боль, отчаяние и безразличие. Особенно от трущоб. А их хватало – миллионы человек оказались после войны выброшены на улицу. Практически без средств к существованию. Преступность возросла неимоверно. Кому-то все это оказалось выгодно – не происходит такого, если не выгодно. Весь опыт прежних элианских императоров буквально кричал об этом. Чем, интересно, вообще занят торлайдский кесарь? Почему не наводит порядок? Или… не имеет реальной власти? Вполне возможно. Все знания Санти о стране ограничивались рассказанным Заком. А что может знать о большой политике простой капитан космодесантных войск? Только то, что ему позволено знать.

– Выходим, – дотронулся до его плеча Зак.

Скоморох молча встал с неудобного, маленького креслица у окна и двинулся за капитаном к выходу. Там он увидел точно такую же решетчатую башню. На закрытой стеклами платформе они опустились к подножию и двинулись к высокому, этажей в тридцать, обшарпанному дому. Да и вообще местность вокруг заставила Санти брезгливо поморщиться – несусветная грязь, в Элиане такой никогда не видали. Не сумели бы развести, да и не дали бы – раньше оштрафовали виновников или направили их на принудительные работы.

– Нам сюда, – буркнул капитан, показав на один из входов в дом, на лавочке возле которого сидело несколько неопрятных старух, проводивших гостей подозрительными взглядами.

Поднимались на восемнадцатый этаж не по лестнице, а в какой-то железной коробке с кнопками на стенах. Она надсадно гудела и тряслась, Санти это настолько не понравилось, что он на всякий случай держал наготове заклинание левитации. Как ни удивительно, оно не потребовалась – коробка благополучно доставила их куда нужно. В одну из восьми дверей, увиденных скоморохом по выходу наружу, капитан и позвонил.

– Здравствуйте, дядя Заккери! – открыла дверь худенькая большеглазая девушка. – Папа ждет.

Разувшись по примеру капитана, Санти прошел по короткому коридору в небольшую комнату. Обстановка вокруг наводила на нехорошие мысли. До невозможности чисто, но такой чистотой порой прикрывают откровенную нищету. Это так здешний кесарь заботится о своих отставных воинах?.. Да он просто самоубийца! Или идиот. Или не он в этом виноват…

– Господин полковник! – вытянулся Зак при виде пожилого человека, сидящего в кресле с укрытыми потертым темно-коричневым пледом ногами.

– Оставь… – поморщился тот. – Мы с тобой давно не на службе.

– Вы для меня все равно остались командиром, – возразил капитан. – Вы нам всем на Кермале шкуры спасли, мы это хорошо помним.

– И что с того? – устало спросил полковник. – Я всего лишь свой долг выполнял. Представь мне лучше своего спутника.

– Мое имя – Сантиар Эрхи, если коротко – Санти, – ступил вперед и поклонился скоморох, этот человек чем-то неуловимым вызвал у него уважение. – Я родом из Элианской империи. Воин и маг. Хочу помочь вам справиться с болезнью.

– Зак говорил, – во взгляде больного светилось недоверие. – Такого понарассказывал… Да, забыл представиться: Кентерри Хольберг, отставной полковник космодесантных войск Торлайда. Можешь называть по имени, не люблю официоза.

– Тоже его не люблю, – усмехнулся скоморох. – Давайте я для начала справлюсь с вашей болячкой, а потом поговорим более подробно.

– Справишься?.. – еще более недоверчиво посмотрел на него Кентерри. – Лучшие военные врачи ничего не смогли сделать, а ты справишься? Не пори чуши, парень! Я без наркотиков уже жить не могу, боли такие, что…

Он досадливо поморщился.

– Давайте я все же попробую, – успокаивающе сказал Санти, которого забавляло неверие жителей технологических миров в магию.

– Хуже не будет, – пожал плечами полковник. – Что нужно от меня?

– Лечь и расслабиться. Хочу сразу предупредить – это очень больно. Цвет Здоровья всегда дает такой побочный результат. Зато и действен, как ничто другое.

– Больно, так больно. К боли мне не привыкать.

Кентерри тяжело встал, доковылял до дивана и осторожно лег, положив ноги на подлокотник. Санти подошел, встряхнул руки и выпустил подготовленное заранее диагностическое заклинание. Оно сработало довольно быстро и через три минуты вернулось с результатом. Да-а-а… Жить бедняге осталось месяца полтора, не больше – опухоль сожрала почти всю печень и раскинула метастазы во все стороны. Да и других болячек хватало. Нет одной почки и селезенки, явно результат ранения. Отвратительные здесь целители, почти ни на что не способны – даже внутренние рубцы после операций как следует не заживили. Не умеют, что ли? Дорхот их разберет, но за такое «излечение» в Элиане целителя отстранили бы от работы навсегда. Ведь именно из-за последствий плохого заживления ран и возникла злокачественная опухоль. Да уж, выложиться придется по полной…

– Зак, мне после всего понадобится срочно сесть и выпить чего-нибудь горячего, лучше всего вина со специями или чего-то в этом роде, – хмуро сказал Санти. – Начинаю.

Скоморох кое-что подправил в стандартном заклинании, вдвое увеличил его энергоемкость, подставил необходимые параметры, протянул руки над полковником и выдохнул слово активации. Тело Кентерри затряслось крупной дрожью, он хрипло заорал, выгнулся дугой и принялся биться в судорогах.

– Держите его! – выдохнул Санти, продолжая воздействие.

Капитан упал на колени и прижал плечи полковника к дивану. Тот бешено вырывался и кричал, так кричал, что в ушах звенело. Впустившая скомороха девушка застыла в дверях, глядя на происходящее наполненными ужасом глазами. Только минут через десять Кентерри перестал вырываться и посмотрел на Санти потрясенным взглядом:

– Что ты со мной сделал, парень?.. – едва слышно прошептал он.

– Вылечил, – ответил скоморох, пошатываясь от слабости.

Он едва не упал, и Зак бросился на помощь – отвел и усадил в кресло, в котором раньше сидел полковник. А Кентерри медленно встал и принялся ощупывать себя с ошалевшим видом. Это продолжалось минут десять – девушка успела принести Санти чашку с горячим вином и напоить его. Тот и руки самостоятельно поднять не мог, только тяжело дышал.

– Я себя с юности так хорошо не чувствовал… – наконец сказал Кентерри. – И ничего не болит… А я сегодня еще не принимал наркотиков…

– Я же говорил, что своими глазами видел, как парень себе раздробленное плечо за пару минут заживил, – обрадованно улыбнулся Зак. – И как он телепортировался, видел…

– Телепортировался?! – вытянулось лицо полковника.

– Да, я владею телепортацией, – заставил себя заговорить Санти, голос его, правда, подрагивал от слабости. – Но беда в том, что домой переместиться не могу – как барьер стоит, не пускает… В вашей стране оказался случайно. Мы одну гадость, опасную для множества миров, с друзьями нейтрализовывали, а в момент схлопывания заклинания местные предали и столкнули нас в закрывающийся провал. Ребята удержались, а я нет. Вот и попал к вам, тяжело раненым. Спасибо Заккери, он мне жизнь спас. Если бы не удалил осколок из плеча, я бы не сумел заживить рану, а осколок быстро бы выпил бы всю мою энергию. А это – смерть.

– Но как ты это делаешь? – снова опустился на диван полковник, с живым интересом глядя на скомороха и обхватив пальцами подбородок.

– С помощи магии, – улыбнулся Санти. – В технологических мирах почему-то уверены, что ее не существует. Но она есть! Просто у человека должен быть дар Единого, чтобы мысленно или при помощи словесных формул управлять потоками энергии. У меня на родине одаренных не слишком много – один из нескольких тысяч. Но я бывал в мире, где до трети населения одаренные. Здесь я пока не видел ни одного, хотя постоянно смотрел на людей вокруг внутренним взором. Не знаю почему так. Только…

Он покосился на продолжающую стоять в дверях девушку и продолжил:

– Похоже, я ошибся. У вашей дочери, например, есть дар. Правда, очень слабый. В нашей Академии его развили бы, там немало студиозусов с еще более слабым.

– Ей бы это подошло, бредит магами и прочей фэнтезийной чушью, ничего другого не читает, – хмыкнул Кентерри. – Правда, Леми?

Та отчаянно покраснела, но кивнула, заворожено глядя на Санти. То, о чем она столько мечтала, оказалось не сказкой, а реальностью.

– Если мне удастся открыть портал домой, я поговорю с магистрами, – понимающе улыбнулся он. – В Академию без экзаменов принимают любого одаренного, даже стипендию им из казны платят. Если пожелаете, отпустите дочь на учебу.

– Там поглядим, – неопределенно сказал полковник, покосившись на обрадованную Леми. – А что эта ваша магия еще может?

– Очень многое. С ее помощью лечат, строят дороги и здания, переносят грузы, воюют.

– Воюют?

– Да, – кивнул Санти. – Один сильный маг заменяет батальон автоматчиков. Истребитель или челнок тоже вполне способен сбить. Хотя и мага можно убить при должном старании – мы далеко не бессмертны.

– Ясно… – задумчиво покивал полковник. – Надо же, всегда считал магию сказками…

– Магия – это всего лишь шаг к прямому управлению реальностью посредством своего мозга, – развел руками скоморох. – То есть, без инструментов и физических усилий. Во многом она такая же наука, как и математика. Существует даже специальный ее раздел – магоматика. Разработка новых формул воздействия, которые обычно называют заклинаниями, хоть это и неверно.

– Да уж… – поежился Кентерри. – Нашим ученым многое, похоже, придется переосмысливать.

– Нам тоже, – улыбнулся Санти. – Мы были уверены, что цивилизаций без магии не бывает. У нас магия и технология развиваются параллельно. Кстати, можно спросить у вас кое-что?

– Спрашивай.

– Почему у вас отставные воины живут в таких условиях? Это обычно?

– А у вас разве нет? – удивленно взметнулись вверх брови полковника. – Я бы не сказал, что живу так уж плохо. Пенсии кое-как хватает на жизнь, лечение бесплатно. Квартиру вот, хоть и скромную, купил на выходное пособие. Даже дочери на учебу понемногу откладываю. Да, хотелось бы большего, но у скольких и того нет…

– В Элиане отставные воины, не говоря уже о семьях погибших, живут в значительно лучших условиях, – возразил скоморох. – Даже рядовые. Император обеспечивает их всем. От и до. В гарнизонных и казарменных лавках все товары втрое дешевле, чем в городе. Обучение детей бесплатно в любом учебном заведении империи. О лечении я даже не говорю – наша медицина, как видите, стоит на более высоком уровне. Если не убили сразу – вылечат. Даже новые ноги порой удается отращивать. У нас воин – самая престижная профессия. Но офицер обязан быть мастером боя – иначе выше лейтенанта или, максимум, капитана не шагнет.

– Что, даже генералов заставляют сдавать спортивные нормативы? – изумился Кентерри.

– Обязательно, – подтвердил Санти. – Да они и сами не против. А кто не способен или не хочет, уходит в отставку. В общем, это долгий рассказ, не стоит начинать его сейчас. Хочу все же понять почему ваш кесарь так поступает. Для чего ему было выбрасывать на улицу столько воинов? Ведь, судя по рассказу Зака, кое-как обеспечили только офицеров, а рядовые остались ни с чем.

– Это так, – помрачнел полковник. – Но тут не кесарь виноват, он совсем еще молод, реальной власти не имеет, страной на самом деле правит его мать и палата лордов. А точнее, вдовствующая кесариня делает то, что хочет от нее очередной фаворит. Они все в последнее время почему-то из клана Денрайт, а этому клану большая армия невыгодна. Убедить население в своей правоте им было нетрудно – мы победили, а значит, добились своего. Незачем больше тратить деньги на армию с флотом, лучше пустить их на социальные программы. И не учитывают, что Мерван и Фангойская Конфедерация, наоборот, набирают новые войска и строят новые корабли. Наши идиоты надеются обойтись без войны, договориться. Зря, мерванцы не смирятся с потерей двух своих систем. Да и идеологические противоречия между нами слишком сильны.

– Понятно… – покивал Санти.

Он решил про себя обязательно наведаться к этому самому кесарю и посмотреть на него вблизи. Если парень толковый, то можно будет и помочь ему чем-то, благо опыта хватает. Многим императорам прошлого приходилось цапаться с кликами лордов и прочих аристократов. Скоморох был твердо убежден, что аристократию нужно держать в стальном кулаке, иначе все под себя подгребет. Кесарю надо бы взять всю эту сволочь к ногтю, даже тайно устранить самых обнаглевших. Но стоит ли он сам хоть чего-нибудь? Может, и нет – беда наследственной монархии в том, что к власти часто приходят слабые и способные потянуть такую ношу люди. Они и без помощи аристократов способны погубить страну.

– Папа! – раздался от двери голос дочери полковника. – Ты просил предупредить, когда новости. Три минуты осталось.

– Спасибо, Леми, – улыбнулся ей тот. – Включи, пожалуйста, визор.

Девушка протянула вперед небольшую черную коробочку и нажала на ней какую-то кнопку. Часть стены вдруг изменила цвет, и на ней появился одетый в непривычно скроенный костюм человек. Он что-то сказал, но Санти не понял, что. Скоморох повернулся к Заку и попросил того повторять сказанное диктором – уже приходилось вчера смотреть визор, убедился, что переводной амулет не воспринимает его. Переводит только при живом общении. Пришлось только объяснить полковнику зачем это.

– Надо же, я думал ты по-нашему говоришь… – удивился тот.

– Вы ждете каких-то важных новостей? – показал на экран визора Санти.

– Да, – кивнул Кентерри. – Два дня назад, понимаешь ли, нечто невероятное случилось. На стыке границ восьми стран из ниоткуда возникла планетная система. За эту область пространства сотни лет войны идут, там неподалеку несколько очень богатых редкими металлами астероидных полей. К системе отправлена эскадра под командованием адмирала Хойта, я его давно знаю, толковый офицер. С ним куча журналистов, ученых и прочей шушеры. Вся страна гудит, люди ждут новостей с эскадры. Обещали сегодня что-то сообщить.

– Из ниоткуда?.. – задумчиво повторил Санти, у него возникли нехорошие подозрения. – Интересно…

Прошло еще две минуты, а затем диктор на экране заговорил. Зак повторял его слова для скомороха.

– Добрый день, уважаемые зрители! С вами первый государственный канал головидения. Новостная программа. Только что нами получена запись с эскадры адмирала Хойта. Неизвестная система оказалась населена. К сожалению, нас опередили эскадры Фангойской Конфедерации, Кархоина, Мервана, и Ансалона. Однако самыми первыми возле системы были алливийцы. И, согласно сообщенному правительством системы, попытались забросать планету расположенной там Элианской империи кварковыми бомбами. Элианцы отбились, остатки алливийской эскадры ушли. Затем правительство империи вступило в контакт с Конфедерацией.

– Элианской империи?!! – так и подпрыгнул Санти. – Дорхотово копыто!!!

– Твоя родина? – сразу вспомнил его рассказ Зак.

– Да. Теперь я понимаю, почему не смог телепортироваться домой… Система вышла из кокона, вот ее координаты и изменились. И все привязки тоже. Габтово семя…

– Давай все же дослушаем, – поднял руку полковник. – Потом обсудим.

– Передаем запись выступления посланца Элианской империи. Прошу не удивляться его внешнему виду, согласно полученной нами из достоверных источников информации, рыцари Престола, как еще называют эльдаров, никогда не открывают своего лица. Однако населяют Элиан люди – посланца сопровождают флотские офицеры империи, генерал Ффан-Тир и полковник Ггор-Верт.

– Это когда же гардианский флот стал нашим?!! – ошалело выдохнул скоморох, совершенно забыв, что в чужой стране такого говорить не стоило. – Да что это там творится, дорхотовым копытом мне по лбу?! Ну я им всем покажу, когда вернусь! Совсем одурели?! Ну-у-у…

Зак переглянулся с Кентерри, затем полковник хмыкнул и о чем-то задумался. Санти этого не заметил, он продолжал смотреть на экран, где появился эльдар. Самый обычный эльдар в серо-серебристом плаще со скрытым туманом лицом. Вот только руки его были трехпалыми, и скоморох непроизвольно улыбнулся. Кара! Его любимая Кара! Жива, слава Единому. Но дома, судя по услышанному, творятся очень нехорошие вещи. Война какая-то, союз с гардианцами и прочее. Нужно срочно добираться до Элиана. Любым образом. Вот только как? Придется искать способ.

– От имени императора Сантиара I приветствую всех, кто меня видит и слышит, – заговорила Кара, впрочем, о том, что это Кара, знал только скоморох. Голос был безличным.

Она говорила на привычном лаарском, кто-то переводил сказанное ею на торлайдский. Санти перевод, конечно, не требовался, уж родной-то язык он понимал, но было плохо слышно – перевод забивал голос рыцаря Престола.

– Мы рады жить в мире со всеми, кто желает того же, – продолжила Беспалая. – А тем, кто решит воевать с нами, дадим отпор, как дали алливийцам. Через посредничество посольств Конфедерации и Мервана мы передаем правительству Алливии ноту протеста и ждем объяснений причины их нападения. Если в течение трех суток мы не получим ответа, то будем считать Алливию находящейся в состоянии войны с Элианской империей.

– Нашли с кем связываться, с Мерваном… – скривился полковник.

Санти промолчал, только покосился на него. Что ж, Кентерри можно понять – его страна не так давно воевала с этим самым Мерваном. Однако выводов скоморох делать не спешил. И тем более не собирался становиться ни на чью сторону в не интересующем его конфликте. Сейчас важно одно. Домой. Скорее домой!

Кара стояла в свете прожекторов и ничем не выдавала своего раздражения. Дорхотов свет слепил глаза до рези, но проявлять слабость при чужаках она не считала себя вправе, поэтому терпела. Вертящиеся вокруг люди, сующие ей под нос какие-то странные штуки и задающие идиотские вопросы, до смерти бесили, но высказывать им свое возмущение официальный посланник Элианской империи себе не позволяла. Не для того ее послали. Необходимо любой ценой уберечься от нового нападения. Тинувиэль с адмиралом Ттин-Штаром и лердом Ххин-Лонгом посредством доступного только императору заклинания сродства постоянно наблюдали за Карой и посланной вместе с ней Шен, давая, в случае необходимости, советы. Для поддержки посольству придали двух высокопоставленных офицеров гардианского флота – генерала Ффан-Тира, командующего истребительной авиацией, и полковника Ггор-Верта, старпома. Связь держали через амулеты – они отлично работали даже на таком расстоянии от родного мира.

Формировать посольство пришлось почти сразу после заседания в Нартагале – согласно сообщению с крейсера, к границам системы подошли еще четыре эскадры. И похоже, принадлежащих разным странам. Обнаружив корабли Конфедерации, прибывшие провели с ними короткий сеанс связи, после чего командир фангойцев вызвал «Ддин-Рат II» и передал заранее оговоренную фразу, означающую приглашение элианской делегации на переговоры.

Он был предупрежден, что гости прибудут телепортом – Шен, находясь на крейсере, взяла привязки и сообщила об этом. Но, естественно, не поверил. Однако на всякий случай приказал окружить возможное место прибытия послов – посадочную площадку, на которую прежде садился гардианский челнок – двойным кордоном десантников в полной боевой выкладке. Поэтому, когда старший лейтенант, командующий ими, прерывающимся голосом сообщил о неожиданном возникновении на посадочной площадке облачка серого тумана и выходе оттуда девяти человек, только вздрогнул. Вывод из случившегося командир крейсера мог сделать только один: элианцы владеют недоступными Конфедерации технологиями, а значит, относиться к ним следует с величайшей осторожностью, избегая любых конфликтов. Ничего нет хуже, чем схватиться с противником, о возможностях которого не имеешь никакого понятия.

Посольство состояло из двух эльдаров и двух гардианских офицеров. Их сопровождала охрана – четверо мастеров-невидимок, каждый из которых имел при себе арват перемещения, способный мгновенно перенести своего владельца в Замок Призраков, и арват исцеления. А девятым был никто иной, как Дай ар Инват, дядя Энета, устроивший в свое время заговор, в результате которого погиб Маран. Посоветовавшись с Ланигом и Керталом, Тинувиэль решил выпустить его из тюрьмы и попросить держать на контроле все происходящее. Более талантливого и опытного политического манипулятора и мастера плетения заговоров их мир еще не знал. Глупо было бы не воспользоваться его способностями во время кризиса. Выслушав просьбу императора и узнав о событиях последних недель, высокий лорд по некоторому раздумью согласился – когда творится такое, старые разногласия становятся неважны. И предложил свою кандидатуру на должность советника посольства – такая должность не привлечет к нему особого внимания. А он начнет сплетать свою паутину.

Элианцам пришлось дожидаться в окружении десантников пока прибудет полковник Д'Оррилан. Затем их отвели в выделенные делегации каюты. Через несколько часов на крейсере «Фангой» собрались представители остальных четырех стран – как сообщил полковник, Торлайда, Кархоина, Мервана, и Ансалона. Эльдарам эти названия ничего не сказали, однако их запомнили на будущее. Только два государства пока еще остались неизвестны. Два из восьми, у границ которых вышел из кокона Элиан – после недолгого обсуждения было принято решение назвать планету именно так, по имени самой крупной страны на ней. Впрочем, не считая территории бывшего Карвена и Великой Степи, единственной – Тинувиэль после долгих сомнений и консультаций с Ланигом все же решился принять прошения Даркасадара, Нартагаля и Эльварана о коронном договоре. В империи стало на три провинции больше. Торжественную церемонию отложили на потом.

Как оказалось, на переговоры пригласили представителей прессы. Элианцы поначалу просто не поняли, что это такое – идея донесения до людей новостей посредством специальных печатных или иных изданий оказалась для них незнакомой. Журналисты забросали послов кучей вопросов, чаще всего абсолютно идиотских, на которые Кара просто не знала, что отвечать. Однако вскоре высокий лорд разобрался в чем тут дело и взял общение с прессой на себя, и девушка облегченно вздохнула.

Пресс-конференция длилась довольно долго и вымотала до полной обессиленности, хотелось на месте лечь и уснуть, но Кара продолжала жестко держать себя в руках и контролировать каждое свое слово в надежде не сказать лишнего. Составленную заранее речь она произнесла в самом начале, затем на нее посыпались вопросы, на которые, в основном, отвечал лорд Дай. Отвечал настолько обтекаемо, что понять что-либо из его ответов было невозможно. Он находил, что сказать, даже если совершенно не понимал вопроса.

По прошествии еще некоторого времени десантники вытеснили журналистов за пределы ангара, где происходила пресс-конференция. Затем послов проводили в конференц-зал крейсера, где их дожидались срочно назначенные правительствами пяти стран полномочные представители – их пришлось назначить из офицеров эскадр, дожидаться гражданских специалистов времени не было.

Лорд Дай пока не стал делать никаких выводов, хотя и заметил, что торлайдцы и ансалонцы поглядывают на фангойцев и мерванцев с неприязнью, а кое-кто и с ненавистью. И наоборот. Кархоинцы выглядели невозмутимыми, но по некоторым признакам советник посольства понял, что они чего-то опасаются. Всем этим можно будет воспользоваться в будущем, но информации слишком мало, можно совершить ошибку, а в этой ситуации ошибка будет хуже преступления. Слишком слабы элианцы вместе с гардианцами по сравнению с остальными.

Не успели делегации рассесться по своим местам, как к полковнику Д'Оррилану, назначенному председателем фангойцев, подошел молодой человек в черной форме и положил на стол пакет. Командир крейсера распечатал его, просмотрел содержимое и на некоторое время о чем-то задумался. Лорд Дай заинтересованно поглядывал на него краем глаза – похоже, еще что-то произошло.

– Уважаемые господа! – встал полковник. – Предлагаю задержать начало заседания на полчаса. На подходе эскадры с посольствами Шанарата и… Алливии.

– Алливии? – переспросила Шен. – И?..

– Оттуда постоянно идет широкополосная передача. В ней официально утверждается, что правительство Алливии не отдавало командованию разведывательной эскадры приказа о бомбардировке планеты. Что это самовольное решение ее командира…

– Ну да, так мы им и поверили! – не выдержал посланник Торлайда, адмирал Хойт. – Как всегда – нагадили, а отвечать не хотят.

Полковник недовольно посмотрел на него, но ничего не сказал. Лорд Дай порадовался про себя, что переговоры со стороны чужаков ведут военные, а не профессиональные дипломаты – те не позволили бы себе показать своего отношения к чему бы то ни было. Одна эта фраза сказала ему многое – судя по выражениям лиц посланников, почти все они думают так же, как и адмирал Хойт. Отсюда следует, что алливийцев в остальных странах не слишком любят. Полезная информация.

– Также правительство Алливии сообщает правительству Элианской империи, что выжившие офицеры эскадры объявлены военными преступниками, – продолжил Д'Оррилан. – Они находятся на борту флагмана, линкора «Свобода», для передачи в руки представителей Элиана для суда.

По его виду трудно было что-то понять, только лорд Дай уловил брезгливую гримасу, на мгновение искривившую губы полковника.

– Что?!. – медленно встал представитель Ансалона, контр-адмирал Талленачи, его глаза распахнулись до предела. – Отдать своих чужакам, что бы они там ни натворили?!. Да это же…

– Алливийцы это! – с гадливостью выплюнул адмирал Хойт. – В их духе.

– Твари трусливые… – пробурчал представитель Мервана, капитан-коммандер Шатнохар. – Почуяли, что паленым запахло…

Кархоинец ничего не сказал, но выглядел так, словно съел что-то протухшее.

Лорд Дай запоминал каждое слово, каждое выражение лица, каждый жест – потом все проанализирует и сделает выводы. Очень хорошо, что Элиан вышел из кокона на границах нескольких государств, а не одного. На их противоречиях можно будет сыграть, и он это обязательно сделает. Эльдары с императорами не справятся, слишком молоды, слишком мало опыта – память прежних императоров не панацея, собственного опыта не заменяет, к сожалению. Значит, все ляжет на него, Дайара, Ланига и Кертала. Возможно, еще на нескольких человек. Будет не просто трудно, а невыносимо трудно. Однако на кону стоит само существование родного мира. Ради этого стоит постараться.

– Что ж, – встала Шен, покосившись на лорда Дая, на мгновение согласно опустившего веки, – мы согласны принять официальные извинения Алливии. И контрибуцию, естественно. Без нее о примирении после такого рода инцидента речи быть не может.

– О контрибуции в сообщении ничего не сказано, – в глазах Д'Оррилана появилась ирония.

– Сообщите им.

– Они быстрее прибудут сюда. Сами сообщите.

– Хорошо, – наклонила голову Неизвестная.

Во время ожидания посланники и их свиты разбились на группы и принялись обсуждать что-то свое. Лорд Дай отследил, кто с кем сошелся, и кивнул своим мыслям. Распределение сил стало примерно ясным, хотя достоверно судить об этом и рано. Но, похоже, Конфедерация является союзником Мервана, а Торлайд – Ансалона. И эти два союза явно противостоят друг другу. Кархоин, видимо, сам по себе – его посланник, да-рхее От-Ар-Лонг – звание, по словам Д'Оррилана, примерно равное контр-адмиралу – ни с кем не общался, поглядывая на остальных с плохо скрываемой неприязнью. Алливию, если исходить из реакции на действия правительства этой страны, не уважает никто. Осталось еще две страны. Одну полковник упомянул – Шанарат. О ней пока ничего не известно. Остается последняя – ведь стран восемь.

Решив не терять времени, он подошел к Д'Оррилану, стоявшему в некотором отдалении в компании своего старпома, и поинтересовался, не надеясь на ответ:

– Вы на первой встрече говорили о восьми странах, на стыке границ которых возникла наша система, но я пока слышал только о семи. А восьмая?

– Восьмая? – удивленно посмотрел на него полковник. – Ах да, это я по привычке сказал – восемь. Все никак привыкнуть не могу, хоть времени и немало прошло. Санрийская империя не существует более десяти лет, она распалась в результате гражданской войны. Там сейчас такое творится…

Он укоризненно покачал головой и добавил:

– Наш сосед, к сожалению…

– А почему к сожалению?

– Пираты там обосновались, будь они неладны! По всей границе флот держать не станешь. А только военные корабли уходят – пираты тут как тут. Грабят беззащитные планеты и торговые корабли. Мы несколько раз зачистку проводили, уничтожали их базы – года на два затихали, а затем все по-новой. Вам тоже следует поостеречься и держать возле планеты два-три военных корабля. И не меньше, чем крейсера – у этих сволочей даже эсминцы и рейдеры есть. Порой нашего производства. И как только добывают?..

– Разве в вашей стране мало желающих нажиться любой ценой?.. – цинично усмехнулся советник посольства.

– Хватает… – вздохнул Д'Оррилан. – У вас, думаю, тоже.

– Естественно, – усмехнулся лорд Дай. – Но у нас их довольно жестко держат в узде – шаг не в ту сторону очень дорого этим господам обходится. Порой шкурами своими платят. Не за всем, понятно, можно уследить, все мы люди, но стараемся.

– То есть, у вас абсолютная императорская власть? – заинтересованно посмотрел на него полковник.

– Не совсем, модель государственного управления империи довольно сложна. И монархия ненаследственная. А у вас?

– У нас именно Конфедерация. Независимые планеты, объединившиеся ради безопасности. На каждой свои законы и своя валюта, хотя они постепенно сводятся к единому формату. Управляет страной Шерлаор – нечто вроде Общего Совета. В него входят только правители планет. Иногда единоличные, иногда выборные представители планетарных собраний лордов или олигархов. Для одной планеты содержать боевой флот слишком накладно, вы и сами об этом знаете.

Лорд Дай не знал, но солгал, что знает. Конфедерация его заинтересовала – в прошлом на Элиане существовали похожие государства, но потом пришел Завоеватель – и существовать они перестали. Не думал, что страна при таком общественном устройстве способна выжить. Выходит, способна. Это надо учесть на будущее, мало ли что случиться может.

К полковнику снова подошел молодой человек и что-то негромко сказал ему на ухо. Д'Оррилан тут же подтянулся и обратился к остальным:

– Господа! Прибыли делегации Шанарата и Алливии. Через две минуты они будут здесь. Прошу садиться.

Члены делегаций неспешно расселись за длинным прямоугольным столом, составленным из нескольких столов поменьше. Несколько молодых людей в форме спешно подставили к нему еще два, застелили скатертью, поставили микрофоны, стулья и прочее необходимое. Для чего предназначено большинство вещей элианцы не имели понятия, но не показывали этого.

Двери распахнулись и в конференц-зал вошли две небольшие группы пожилых мужчин, старающиеся держаться подальше друг от друга – в каждой по три человека. В первой люди были в штатском, а во второй – в зеленых мундирах. Первые удивляли роскошью одежды, а вторые – иконостасом орденов. Все они расселись на указанных адъютантами местах и обвели собравшихся осторожными взглядами.

– Итак, все в сборе, – встал полковник Д'Оррилан. – Уважаемые господа, мы начинаем официальные переговоры с представителями Элианской империи. Предоставляю слово посланцу императора Сантиара I.

– Здравствуйте, господа! – сказала Кара, тоже поднявшись. – Мы рады встрече со всеми вами, кроме, естественно, Алливии. Однако надеюсь, что наш с алливийцами конфликт также будет разрешен.

Она смотрела на представителей семи стран и внутренне ежилась. Ведь от того, что она сейчас скажет, зависит само существование империи. Чужаки сидели и ждали ее слов. Кара взяла себя в руки и заговорила.

Раз за разом перебирая память прежних императоров, Энет пытался найти способ обойти действие искажающего силовые линии мира амулета. Одновременно он отслеживал воздействие этого дорхотова амулета на все остальное. Кто-то хитроумный его сделал, очень хитроумный. Ничему не мешает, только телепортации. И искажение-то мизерное, а не переместишься. Видимо, с этой целью и делался. Вопрос в другом. Кому это вообще пришло в голову, ведь местные маги не имеют о телепортации никакого понятия.

Кровные братья разместились в южной части островка, там находился выступающий в море, поросший фруктовыми деревьями, очень приятный на вид небольшой мыс. А архимастера с сопровождающими их воинами заняли северную часть – в центральную, к развалинам «храма», обрушившегося часа через два после того, как они вышли оттуда, соваться не хотелось никому. Храт поставил силовую защиту, которую местным не преодолеть, и императоры занялись своими делами. Общаться с теми, кто так подло поступил с пришедшими им на помощь, не хотелось, каковы бы ни были их мотивы.

Еще их сильно беспокоила судьба захваченных с собой из других миров людей – Эрхадо, Аллемана и Кирана. Последнему вряд ли что-нибудь угрожает, конечно, отшельника защищала некая непонятная сила. А вот с двумя другими подельники архимастеров вполне способны расправиться. С них станется – однажды совершившие подлость способны на нее и во второй раз. Доверия им нет и быть не может.

– Энет, глянь-ка… – внезапно заговорил Лек, уже часа три сидевший с отсутствующим видом. – Я попробовал составить модель искажений на более глубоком уровне, использовав преобразование Торлая. Эти искажения стабильны – происходит смещение силовых линий на определенную величину. Да, каждый раз в разные стороны, но и что? Ты понимаешь?..

– Что ж тут непонятного?.. – встал граф. – Нужно составить заклинание телепортации с учетом всех этих смещений. Сложно, но можно.

– А если хоть одну ошибку допустим – что тогда? – насмешливо поинтересовался Храт. – Мелко рубленое мясо выйдет! Смесь человечины и орчатины.

– Ты знаешь другой способ выбраться отсюда? – поднял на него глаза Энет.

– Не знаю… – вынужден был признать орк.

– Тогда за дело.

Скривившись, Храт вместе с Леком и Энетом начал рассчитывать смещение силовых линий – магоматику он очень не любил, работы много, а толку чаще всего мало. Каждую линию приходилось отслеживать и наблюдать за ее поведением довольно длительное время. Затем, определив величину смещения, подставлять в модель. Постепенно схема заклинания телепортации для новых условий вырисовывалась все яснее, однако завершить ее удалось только к следующему вечеру. Перемещаться решили в Ринланд, где их дожидались Эрхадо, Аллеман и Киран. Найти их там труда не составит – на каждого подвесили заклинание-маячок. А оттуда всем вместе уходить на родину Аллемана. И, естественно, искать Санти. Да и домой надо наведаться, проверить, что там происходит.

Трое побратимов встали и обнялись на всякий случай. Каждый ощущал себя не в своей тарелке – слишком опасно вот так перемещаться. Но не оставаться же на этом островке? Судьба архимастеров их ничуть не волновала. Сами во всем виноваты.

– Мэтр Альви, вставайте! – поднял ректора с мягкой травы возглас нир Корвайда.

– Ну что там еще?.. – недовольно проворчал он, с кряхтеньем потягиваясь. – Зачем будите в такую рань?

– Эти трое что-то затеяли!

– Да?

Сонливость сразу исчезла, и мэтр Альви поспешил к границе силового барьера, установленного незваными гостями. Совершенно непреодолимого барьера – его выстроили на каких-то неизвестных принципах. Гости действительно стояли на берегу, взявшись за руки, и сплетали заклинание малопредставимой сложности. Ректору не по себе стало от его сложности.

– Что они делают? – спросил стоящий за спиной нир Корвайд.

– Понятия не имею, – пожал плечами мэтр Альви. – Немного похоже на их заклинание телепортации, но слишком уж перекрученное…

Гости тем временем завершили плетение заклинания и без промедления активировали его. И… исчезли. Просто исчезли.

– Где они?! – выдохнул нир Корвайд.

– Не знаю… – хмуро ответил мэтр Альви.

Он выхватил из-за пазухи амулет связи и принялся кого-то лихорадочно вызывать. Ответили далеко не сразу. Ректор что-то спросил, хрипловатый голос ответил, затем мэтр потребовал срочно выяснить где находятся пришедшие с гостями люди. Воцарилось молчание. Только по прошествии получаса амулет снова заговорил. Выслушав известия, ректор мертвенно побледнел.

– Они сумели телепортироваться… – хрипло прошептал он. – После чего забрали своих спутников из Башни Совета и переместились еще куда-то… Говорить ни с кем не стали… Их пытались остановить, да куда там…

– И что теперь? – спал с лица архимастер.

– Не знаю. Сейчас попрошу отправить за нами корабль. Вот только дожидаться его придется несколько месяцев.

Маги смотрели друг на друга и в голове каждого билась одна-единственная мысль. А не зря ли они сделали пришедших на помощь врагами? Может пророчество ложное?..