9. Дорога горечи
Проводив взглядом пролетевший над головой рейсовый глайдер, Зак досадливо сплюнул себе под ноги и поплелся дальше. Последние деньги он только что пропил, но до нормальной дозы отставному офицеру было далеко, даже в голове не зашумело. А пенсия только через пять дней. Придется в эти пять дней вести трезвый образ жизни – жратва дома пока есть. Непослушными пальцами он выковырял из кармана мятую пачку сигарет и закурил. Гнусность настроения зашкаливала – словно кошки в душу насрали.
– Эй, дядя, дай закурить! – заставил его обернуться чей-то молодой, наглый голос.
В проулке слева стояли пять похохотывающих юнцов. Зак даже слабо удивился – совсем ума лишились, что ли? Или не местные? Скорее последнее – из местных гопников никто не рискнул бы приставать к бывшему космодесантнику, научены горьким опытом. Давно переходят на другую сторону улицы, едва завидев. Драться ему не хотелось, но быть битым не хотелось еще больше. Что ж, придется преподать дуракам урок, чтобы раз и навсегда запомнили: к ветеранам цепляться не надо, можно отхватить по полной.
– Ты чо, дядя, вкрай охерел? – вышел вперед юнец с тонкими черными усиками, одетый в модную безрукавку. – А ну выверни карманы! Слыхал?!
Он поигрывал рельефными мышцами и всем своим поведением как бы говорил: посмотрите какой я крутой. Вот только по его движениям отставной капитан космодесанта сразу понял – не боец, обычный качок. Такие способны драться только толпой, и только с теми, кто не способен защититься, а получив отпор, сразу поджимают хвост. Мелкая шавка, притворяющаяся волкодавом.
– Побереги здоровье, щенок, – посоветовал он.
– Борзеет! – высунулся из-за спины главаря еще один гопник. – Надо поучить!
Главарь осклабился и достал из кармана нож.
– Крутой, да? – поинтересовался он. – Ну, поглядим…
– Смотри, – пожал плечами Зак, ему было скучно.
В этот момент все и произошло. Внезапно по улице пронесся порыв холодного ветра, воздух пронзили несколько молний, хотя никакой грозы не было и в помине. Капитан удивленно посмотрел в небо, однако увидел только яркие звезды. Странно. Затем по глазам ударила вспышка света, а когда она погасла, между Заком и гопниками стоял еще один парень. Очень странно одетый, отчаянно рыжий и веснушчатый. Он пошатывался, был сильно бледен. Капитан сразу понял, что бедняга ранен – в свете фонаря он заметил, что правое плечо рыжего залито кровью, на скуле ожог, кожа пошла волдырями.
– Этот козел еще откуда взялся? – растерянно уставился на него черноусый главарь. – А ну выворачивай карманы, не то на перо посажу!
– Вы мне? – поднял на него глаза рыжий.
– Тебе, кому ж еще, придурок! И быстро давай!
Главарь ткнул в его сторону ножом.
– Это что, бандиты? – повернулся парень к Заку.
– Да какие это бандиты? – презрительно фыркнул тот. – Так, шелупонь подзаборная.
– А-а-а… – кивнул рыжий. – Не выношу таких тварей, всегда их давил.
Он скользящим шагом двинулся в сторону гопников. Движения этого совсем еще молоденького парнишки заставили Зака изумленно распахнуть глаза – он видел перед собой мастера боя, причем очень высокого класса – сам будучи таковым, мог разглядеть. Несколько почти незаметных ударов – и гопники развалились на мостовой в живописных позах. Это несмотря на рану!
– Замочил? – опомнился капитан.
– Нет, воды я на них не лил… – растерялся рыжий.
– Да я не в том смысле! – отмахнулся Зак. – Убил?
– Зачем? – удивленно посмотрел на него парень. – Не люблю убивать без особой необходимости, на мне и так слишком много крови. Отключил ненадолго.
Много крови? Дела… Интересно, кто он? Тоже космодесантник? Нет, слишком молод для этого. Может, из спецподразделений СБ? Для них, говорят, бойцов с пеленок растят в спецшколах. Вполне возможно. Но обдумать это можно и позже, а сейчас надо валить отсюда побыстрее, пока легавые не появились – эти твари очень не любят бывших офицеров космодесанта, вечно вешают на них всех собак.
– Уходим! – бросил он парню.
– Куда? Зачем?
– Да легавые скоро здесь будут! Не надо нам с ними по поводу этих, – он кивнул на гопников, – объясняться.
– Легавые?.. – удивился рыжий. – Кто это?
– Да полицейские, хрен им на уши! – не выдержал Зак. Он что, не понимает самых обычных слов?
– Это стражники, что ли?
– Они самые! Валим отсюда!
Рыжий недоуменно пожал плечами, но последовал за Заком. Двигался он с заметным трудом, держась рукой за плечо и тихо ругаясь сквозь зубы.
– Ранен? – поинтересовался капитан.
– Да, – буркнул парень. – Вместо плечевого сустава мешанина из костей и мяса. Осколком алтаря плечо разворотило, он в ране остался. Цвет Здоровья почему-то не срабатывает. Наверное, надо осколок вытащить, чтобы рану заживить. А для этого хирург нужен…
– Тогда как ты ходишь?! – вытаращил глаза Зак.
– Отключил боль, я умею это делать. Хорошо учили в свое время.
– Завидую… – покачал головой капитан. – Мне бы так. Когда ранили на Диркане, так от боли волком выл, пока обезболивающее не вкололи.
– Это умеют делать только маги или горные мастера. Я и то, и другое.
– Горные мастера?..
– Это мастера боевых искусств в моей стране так называются.
– В твоей стране? – задумчиво переспросил Зак, у него сразу возникли нехорошие подозрения. – А откуда ты?
– Из Элиана, – ответил рыжий. – И убей меня Единый, если я понимаю, как я сюда попал и где я вообще! Впрочем, как еще можно предположить, а вот где…
– В столице Торлайда, – сообщил капитан, с недоумением глядя на парня. Головой его приложило, что ли? Не знать, где ты находишься? Однозначно, контузия. – Ривенсайде.
– Дорхотово копыто! – вдруг непонятно выругался рыжий. – Боль сквозь блок пробивается… Где бы в этом вашем Ривенсайде хирурга сыскать? Надо осколок вытащить…
– Да хирурга-то найти не проблема, – проворчал Зак. – В любой клинике их полно. Только вот есть ли у тебя деньги, человече? Можно, конечно, в бесплатную больницу для бедных обратиться, то тогда тебя легавые точно за задницу возьмут. Слишком ранение характерное.
– Денег нет, – вздохнул парень. – Ваших денег. Хотя, золото, наверное и у вас в ходу?
– Золото? – вытаращился на него капитан. – Кому нужен этот технический металл? Он ничего не стоит.
– Мда… Тогда нет. И со стражей вашей объясняться не хочется…
– Если дело только в осколке, могу вытащить, не раз такое ребятам в полевых условиях делал, – сам не зная почему, предложил Зак. – Инструменты есть. Дома. Ты говорил, что сможешь потом залечить рану?
– Смогу, – подтвердил рыжий. – Спасибо. Меня, кстати, Санти зовут. Сантиар Эрхи.
– Заккери Керлиат, капитан космодесанта в отставке.
– Очень рад познакомиться, – слегка смущенно улыбнулся рыжий.
– Я тоже, – кивнул Зак. – Двинули, до моей берлоги совсем недалеко, два квартала. Дойдешь?
– Постараюсь.
Бросив на парня подозрительный взгляд, капитан покачал головой – судя по виду, боль усиливается, упомянутый им блок уже не справляется. Да и ничего удивительного, на плечо парня взглянуть страшно – он сам бы с такой раной давно в полной отключке валялся или орал благим матом.
Через десять минут Зак открыл дверь своей небольшой квартирки, расположенной в одном из самых отвратительных районов столицы – Гарвенате. Трущобы, где в основном обитали наркоманы, шпана и прочее отребье. Ни на что большее его выходного пособия не хватило. Впрочем, капитан по этому поводу не особо переживал, его больше бесило то, что он мог бы еще служить и служить, но увы. Множество офицеров по окончанию войны оказались ненужными новому правительству. Зак в том числе. Армию сократили настолько, что это вызывало шок. А ведь враги такого не сделали – наоборот, крепили и армию, и флот, явно готовясь к новой войне. Это понимали все, кроме господ из палаты лордов. Но они имели власть, в отличие от кесаря.
– Заходи, – буркнул он.
– Благодарю, – рыжий, судя по еле слышному голосу, был на грани потери сознания.
Доведя парня до дивана, Зак уложил его и поскорее набрал горячей воды в первое попавшееся относительно чистое ведро – перед операцией необходимо промыть рану. Затем достал из шкафа бокс с хирургическими инструментами. Предпочитал всегда иметь их под рукой, особенно в поле. Поэтому еще за несколько лет до отставки купил, потратив на это двухмесячное жалование. Ох как же эти инструменты потом пригодились! Не раз доводилось бывать в таких условиях, что до госпиталя не добраться. Многим из боевых товарищей Зак спас жизнь, удалив осколки или пули и зашив раны. Пригодились знания основ хирургии, полученные в далекой молодости, когда он учился в медицинском институте, надеясь стать врачом. Однако отучился только два курса – началась война. Призыв. Бои. Училище космодесанта. Потери и еще раз потери. Скольких друзей схоронил Зак за прошедшие двадцать лет…
Не хотелось бы, чтобы этот незнакомый парнишка умер у него на руках. Жаль его, совсем еще юн, ничего в жизни не видел. И неважно откуда там он родом. Да и в объяснениях с полицией ничего приятного нет. Если начнется ухудшение, придется срочно вызывать скорую, пусть везут в больницу – и будь что будет.
Вымыв руки, Зак натянул резиновые перчатки – последние остались, надо будет еще прикупить. Затем осторожно промыл рану. Санти терпел, только замычал сквозь зубы, да мертвенно побледнел. Присмотревшись, капитан понял, что сидящий в плече осколок – каменный. Это где же парня угораздило такую пакость в плечо отхватить? Впрочем, не время думать об этом. Резко выдохнув, Зак взял скальпель.
– Сейчас будет больно, – предупредил он. – Осколок слишком глубоко засел, надо рассечь ткани вокруг, чтобы достать. Вытерпишь? Обезболивающего у меня нет…
– Вытерплю, – едва слышно ответил Санти. – Мне главное – осколок убрать, рану потом почти мгновенно затяну.
Зак только головой покачал, не поверив в невозможные фантазии. Выдумает же! Почти мгновенно. В биованнах действительно выживали самые тяжелые, да и выздоравливали очень быстро, хоть и не мгновенно, но это в биованнах, а лечение в них чрезвычайно дорого. Даже во время войны на него могли рассчитывать только высшие офицеры, чином не меньше полковника. А сейчас и подавно. Но парень утверждает, что он сам себе биованна, а то и нечто покруче. Чушь, конечно. Однако где-то в глубине души шевелилось сомнение – уж больно странно появился Санти в забытом Богом переулке.
Несколькими быстрыми разрезами капитан обнажил осколок, пережал самые крупные сосуды зажимами, вытер кровь тампоном и на мгновение задумался. Как вытаскивать-то? Не ухватишься.
– Не беритесь за него руками, – предупредил рыжий. – Осколок опасен. Не знаю точно чем, но энергопотоки в теле он мне перекрыл полностью.
Не браться? Хорошо. Порывшись в боксе, Зак нашел щипцы и прихватил им осколок за край. Затем осторожно потянул. Щипцы соскользнули. Удача улыбнулась капитану только на шестой раз. Выругавшись, он облегченно улыбнулся и бросил окровавленный осколок в тазик.
– Слава Единому! – на лице Санти появилась радость. – А теперь…
Он произнес какую-то странную, звенящую фразу на незнакомом языке. Зак бросил взгляд на рану и ошалело отступил на шаг – та на глазах затягивалась. Вот на ее месте образовался уродливый шрам, а затем рассосался и он. Ровное, гладкое, здоровое тело. Что за чудеса?!
– Вот и все! – вскочил на ноги рыжий. – Большое вам спасибо, Заккерия!
– Ну ты даешь, парень… – только и сподобился выдавить капитан, опускаясь на ближайший стул.
– Я – маг, – развел руками Санти. – Я не только себя так лечить могу, но и других. На слишком многих меня, конечно, не хватит, но человек двадцать вполне потяну. Не сейчас только, мне все это дорого встало, энергии практически не осталось. Отдохнуть надо.
Перед глазами Зака тут же встал полковник Хольберг, которого неделю назад выписали из госпиталя – умирать. Врачи сказали, что он проживет не больше месяца. А у бедняги трое детей – он единственный кормилец семьи, жена больна. Все бывшие сослуживцы сейчас потихоньку собирали деньги, чтобы вручить ей после похорон. Но сколько там они смогут собрать? Тоже люди отнюдь не богатые…
– А сможешь помочь одному моему другу?.. – глухо спросил Зак. – Он умирает. Рак…
– Всего лишь? – широко улыбнулся Санти. – Без проблем. Только мне надо отоспаться, а завтра сделаю. Я сейчас ни на что не годен, даже портала открыть не смогу. Ребята, конечно, нервничать будут, но я не в состоянии телепортироваться…
– Телепортироваться?! – перехватило дыхание у капитана. – Ты и на это способен?!
После того, как на его глазах затянулась рана, он готов был поверить уже во все.
– Способен, – подтвердил рыжий. – Я маг. А у вас технологическая цивилизация? Магии нет?
– До сих пор считал ее выдумкой, – развел руками Зак.
– А в космос вы летаете?
– Естественно. В состав нашей страны входят двадцать девять планет. Недавно закончилась война с Мерванской Директократией – это тоже многопланетное государство, и значительно больше нашего.
– Интересно как… – загорелись энтузиазмом глаза Санти. – Мы еще не сталкивались с многопланетными странами. Да и в космос не вышли – между мирами путешествуем при помощи телепортации.
– Цивилизация, идущая иным путем… – Зак вздрогнул. – Никак не думал вот так встретить ее представителя…
– Меня сюда забросило случайно, – нахмурился рыжий. – Из-за предательства людей, которым мы помогли.
– И у вас, значит, такое бывает… – капитан помрачнел.
– Люди везде остаются людьми. Есть и такие, у кого нет чести.
– Есть. И именно они чаще всего преуспевают, как ни грустно.
– А это уже зависит от того, каковы законы страны, – возразил Санти. – В Элиане они к управлению государством не допускаются. Впрочем, это долго рассказывать.
– Ты прав, – спохватился Зак. – Спать пора, поздно уже. Тебе тоже отдохнуть надо, сам говорил.
– Надо.
Капитан быстро прибрался, нашел в шкафу чистую постель и постелил гостю на диване. Через четверть часа они оба уже крепко спали.
* * *
Тинувиэль не так давно уснул – нашел в Элиандаре двух симпатичных сестричек-близняшек и провел приятную во всех отношениях ночь – когда его разбудил вызов с крейсера. Спросонья эльф не сразу сообразил, что это такое гудит и вибрирует на столе рядом с кроватью, вскочил, хлопая глазами по сторонам, и только потом понял – амулет связи. Опять какая-то пакость случилась?..
– Здравствуйте, адмирал! Что-нибудь произошло?..
– Да уж произошло… – раздался в ответ усталый голос Ттин-Штара. – К системе приближается еще одна эскадра чужих кораблей.
– Проклятье! – от таких известий Тинувиэль сразу проснулся. – Мы и с первой-то едва справились…
– В том-то и дело, – уныло буркнул адмирал. – Но данные сканирования довольно любопытны – в этой эскадре корабли совсем не такие, как в прежней. Возможно, это кто-то другой.
– Другой?.. Но откуда взялось столько?
– Ваша звездная система вышла из кокона, если помните. Представьте, что на вашей территории внезапно появился остров. Населенный. Вы разве не заинтересуетесь откуда он взялся и кто его населяет?
– Заинтересуюсь, – подтвердил император. – Что ж, все ясно. Но надо решать, что нам делать…
– Думаю, следует направить к эскадре разведывательный челнок, есть у меня несколько малых челноков с гипердвигателями, – вздохнул адмирал. – Пусть посмотрят что там и как.
– А ваш челнок сразу не уничтожат?.. – поинтересовался Тинувиэль.
– Вполне возможно, – еще раз вздохнул Ттин-Штар. – Но пилот со штурманом успеют сообщить что-нибудь о вооружении эскадры, будем хотя бы знать, чего ждать.
– Вам не жаль терять людей?
– Жаль, но куда деваться?
– Пожалуй, есть выход… – задумчиво сказал эльф. – А что, если отправить вместе с вашими воинами эльдара? Он всяко успеет телепортироваться обратно, возможно даже сам челнок сумеет переместить, если тот не слишком велик. А уж людей прихватит точно.
– Это мысль! – в голосе адмирала послышалось явное облегчение. – А размеры? Разведывательный челнок примерно вдвое больше истребителя.
– Тогда с ним не все эльдары справятся…
– А разве они не одинаково сильны?
– Нет. Но это не суть важно. Куда прислать эльдара?
– Э-э-э… давайте в столицу Карвена, в порт. Там пусть обратится к любому патрулю. Челнок будет на месте примерно через четверть вашего часа.
– Хорошо.
Лейтенант Рран-Тир и майор Ддин-Хорн настороженно посматривали на сидящего в кресле второго пилота человека в серо-серебристом плаще с туманной маской вместо лица. Несмотря на то, что без эльдаров отбиться от неизвестного противника не вышло бы, большинство гардианцев относилось к этим туманнолицым колдунам с опаской. До сих не могли понять, как элианцы делают все те невероятные вещи, которые довелось повидать. Одновременно они испытывали благодарность.
Шен тоже поглядывала на гардианцев с любопытством, до сих пор вблизи их еще не видела. Тинувиэль отправил именно ее на случай, если придется вести переговоры – в политике королева Нартагаля все же разбиралась лучше прочих. Да и то, что она носительница Тьмы, тоже сыграло свою роль. Жаль было хоть ненадолго расставаться с Эхе, но долг есть долг. Она рыцарь Престола – и этим все сказано.
– Господин эльдар, – оторвал ее от размышлений голос майора Ддин-Хорта. – Мы предполагаем выйти из гипера неподалеку от эскадры – она в данный момент тоже вышла в обычное пространство на границах системы. Похоже, начали сканирование.
– Я буду держать наготове заклинание телепортации, – кивнула Шен. – В случае нападения постараюсь переместить челнок на орбиту. Если не выйдет, бросим его и уйдем в Карвен сами.
– Мы в курсе, – помрачнел майор, которому очень не хотелось терять челнок. – Надеюсь, эти не такие же, как предыдущие, и захотят вначале поговорить, а не сразу нападут.
– Хотелось бы, – согласилась королева. – Вы на такой случай уполномочены адмиралом вести переговоры?
– Да.
– Мне его величество тоже дал необходимые полномочия. Вот только…
– Что? – насторожился Ддин-Хорн.
– Считаете, что стоит вести переговоры с чужаками по отдельности? – в голосе Шен появилась озабоченность. – Отнесутся ли к нам в таком случае с уважением?
– Адмирал думал об этом, – усмехнулся майор. – Он приказал в случае переговоров поддержать вас. Временно считайте нас вашим флотом.
– Хорошо, – наклонила голову королева. – И благодарю.
– Внимание! – прервал их разговор лейтенант. – Выходим из гипера. Расстояние до эскадры – примерно два миллиона элианских верст.
На обзорных экранах вместо серой мглы гиперпространства загорелись звезды. Шен проглотила образовавшийся в горле комок – переход в обычное пространство оказался довольно неприятен – и с интересом уставилась на экраны. Но ничего важного там не увидела – звезды и звезды.
– На эскадре нас заметили, – сообщил лейтенант. – Малые корабли начали отход под защиту больших.
– Атакуют?.. – наклонилась вперед королева.
– Пока нет. Сканируют челнок всеми возможными средствами. Так, пошел вызов на восьмом диапазоне грависвязи!
– Ответь! – скомандовал майор.
Один из экранов над панелью управления загорелся, и на нем появился смуглый сухопарый мужчина в незнакомой форме. Обычный человек на вид, только глаза несколько великоваты. Он с явно заметным любопытством оглядел всех троих, кивнул чему-то своему и заговорил. На незнакомом языке. К сожалению, переводной амулет работал только при личном контакте, на расстоянии он был совершенно бесполезен. Чужаку ответили на всех известных языках, но он, похоже, тоже ничего не понял, так как нахмурился и бросил кому-то несколько слов. Его изображение вскоре сменилось подвижной картинкой, на которой Шен увидела приближающийся к большому кораблю малый, похожий на их челнок. Затем этот малый корабль влетел внутрь и опустился на очерченную белым кругом площадку в каком-то огромном помещении.
– Нам предлагают совершить посадку… – майор выглядел задумчивым. – Как считаете, соглашаться?
– Да, – решительно сказала Шен. – Нас для того и посылали сюда.
Затем она достала из поясной сумки еще два переводных амулета и протянула гардианцам.
– Что это? – поинтересовался Ддин-Хорн, вертя клипсу в пальцах.
Королева объяснила.
– Интересно, – заметил майор, цепляя амулет на мочку уха. – Значит, переводчик работает только при личном контакте?
– Да.
– Тогда он скорее всего улавливает образы, образующиеся в мозгу при произнесении слов, и транслирует их прямо в мозг собеседника.
– Возможно, – пожала плечами Шен. – Мне важно, что он делает нужное.
– Да, это важнее всего, – согласился майор.
На экране тем временем снова появился смуглый незнакомец и что-то спросил. Видимо, спросил, так как интонации были вопросительные. Ддин-Хорн медленно наклонил голову и приказал лейтенанту вести челнок на посадку. Одна из посадочных аппарелей самого крупного корабля чужаков, видимо, тяжелого крейсера, заиграла по ободу огнями, показывая куда садиться. Челнок двинулся туда, затем сбросил скорость, уравнял ее со скоростью корабля и скользнул внутрь через открывшуюся диафрагму. Его сопровождали три истребителя – ничем иным эти стремительных обводов машины быть не могли.
Мимо промелькнули ярко освещенные стальные фермы, после чего челнок вылетел в большое помещение, где на окруженных белыми кругами площадках стояли различные летательные аппараты. Похоже, ангар. Пилот сбросил скорость почти до нуля и вскоре заметил, что одна из площадок мигает желтыми огнями. Невдалеке он увидел человека, указывающего на нее светящимся жезлом. Сомнения отпали, и челнок мягко опустился на палубу. Его тут же окружили люди в форме, направившие на люк оружие.
– Что ж, идем, – встал майор, ему было несколько не по себе.
– Хорошо, – тоже поднялась на ноги Шен. – А лейтенант?
– Пусть остается в челноке.
– Нам лучше не расставаться. Как иначе я смогу телепортировать всех нас в Карвен?
– Ах да! – вспомнил Ддин-Хорн. – Вы правы. Лейтенант, идете с нами.
– Есть! – отозвался тот.
– Переворы начну я, – заметила королева.
– Хорошо.
Выйдя наружу, Шен обратила внимание на стоящих в некотором отдалении двух пожилых офицеров с крупными золотыми листьями на погонах, в странных головных уборах, похожих на перекрученные береты. Похоже, именно эти двое здесь главные. Королева направилась к ним, не обращая ни малейшего внимания на держащих ее на прицеле воинов в глухих шлемах со стеклянными забралами. Те неохотно расступились.
– От имени его императорского величества Сантиара I приветствую вас, господа! – поздоровалась она, подойдя.
– Вы знаете наш язык?! – изумился седой, плотного сложения мужчина.
– Нет, у меня есть автоматический переводчик, работающий при личном контакте, – пояснила Шен. – При его использовании любому разумному кажется, что я говорю на его родном языке. И наоборот.
– Ясно, – кивнул седой. – Приветствую вас и его величество от имени правительства Фангойской Конфедерации! Позвольте узнать ваше имя?
– Я – рыцарь Престола Элианской империи, иначе говоря – эльдар, а эльдары с того момента, как становятся таковыми, лишаются имен, – голос нартагальской королевы был абсолютно ровен и спокоен. – Также прошу не требовать открыть лицо – согласно законам нашей страны, рыцарь Престола не имеет права открывать своего лица никому.
– Благодарю за информацию, уважаемый господин эльдар, – поклонился офицер. – Я командир этого крейсера, полковник Д'Оррилан. Рядом со мной старший помощник, коммандер Шателье.
– Очень приятно, – тоже поклонилась Шен. – Мои спутники представляют наш военный флот. Майор Ддин-Хорн и лейтенант Рран-Тир.
Полковник окинул гардианцев оценивающим взглядом. Те вытянулись по стойке смирно, отдали честь и щелкнули каблуками – пусть этот офицер и чужак, но выше по званию, а значит, они обязаны приветствовать его соответствующим образом. Д'Оррилан с Шателье тоже отдали честь, непривычно вывернув руки.
– Прошу сообщить чем является ваше появления в границах нашей звездной системы, – тон королевы звучал настолько холодно, что им можно было заморозить воду. – Это объявление войны?
– Нет, – отрицательно покачал головой полковник. – Мы прибыли на разведку. Ваша звездная система неожиданно возникла из ниоткуда на стыке границ нескольких государств, в том числе и нашего. Согласитесь, это несколько необычно. И любое правительство обязано проверить, что здесь на самом деле происходит. Мы получили приказ обследовать систему и вступить в контакт с ее населением, если она населена.
– Очень хорошо, – кивнула Шен. – А то до вас здесь появлялись невежливые господа, пожелавшие забросать нашу планету кварковыми бомбами. Пришлось слегка проучить их.
– Кварковыми бомбами?! – полезли на лоб глаза Д'Оррилана. – Вы не шутите?! Да кто мог на такое пойти?! Использование кварковых бомб запрещено Нарлайской конвенцией! Никто уже сотни лет не решается нарушить запрет, на нарушителя набросятся все скопом…
– Кто-то решился, – пожала плечами королева. – Нам неизвестно, кто это был. Однако мы выясним. С агрессорами империя находится в состоянии войны – такое не прощается.
– Полностью с вами согласен… – растерянно сказал полковник. – Могу также сказать, что если это какая-то из известных цивилизаций, то неприятностей у нее будет выше крыши. У вас сохранились записи боя?
– Майор? – повернулась к гардианцу Шен.
– Записи сохранились, ваша светлость, – поклонился тот. – У меня на коммуникаторе есть снимки вражеских кораблей.
Королева внутренне усмехнулась – Ддин-Хорн назвал ее не принадлежащим ей титулом. Впрочем, ее титул на самом деле выше, но ему об этом неизвестно. Поэтому пусть называет, как хочет. Это не имеет ни малейшего значения.
– Вы можете показать их? – насторожился командир крейсера, переглянувшись со старпомом.
– Покажите, – приказала Шен гардианцу.
– Есть, ваша светлость! – безразлично ответил майор и достал из кармана коммуникатор.
Он подошел к полковнику и вывел на небольшой голографический экран сперва изображение крейсера нападавших, затем эсминцев, авианосца, бомбардировщиков и истребителей. С каждым новым изображением лица чужаков вытягивались все сильнее.
– Алливийцы, – заключил, наконец, Д'Оррилан. – Однозначно, алливийцы. Их обводы. Но…
– Что? – слегка наклонилась вперед Шен.
– Такое поведение для них совершенно несвойственно! Вменяемые и прагматичные люди! Весьма осторожные и осмотрительные. Обычно руководствуются только выгодой, пальцем не пошевелят просто так, не говоря уже о том, чтобы гибнуть без толку. Я бы еще поверил, если бы это были кархоинцы, эти безумцы еще и не на то способны, но алливийцы?.. Что-то здесь странное…
– Однако факт остается фактом, – холодно заметила королева. – Эти ваши алливийцы вышли из гиперпространства и тут же атаковали. Попытки связаться с ними ничего не дали – нам просто не ответили. Из-за неожиданности нападения мы понесли немалые потери и прощать этого не намерены.
– Это ваше право, – согласился полковник. – Мы немедленно уведомим наше правительство о произошедшем инциденте. Думаю, уже завтра Алливия получит ноты протеста от всех близлежащих стран. Единственно…
– Что?
– Не могли бы вы сообщить откуда здесь взялась ваша звездная система и как это произошло?
– Могу, – столь же холодно, как и прежде, ответила Шен. – Наша система находилась в так называемой мини-вселенной. Иначе говоря, в пространственно-временном коконе. В результате некоего эксперимента кокон исчез, и система оказалась здесь.
– Вот как… – задумчиво посмотрел на нее командир крейсера. – Интересно. Но хочу сказать, что вы выбрали очень неудачное место для выхода из кокона. За него уже несколько столетий идут территориальные споры. А то и войны…
– В случае агрессии мы будет защищаться, – пожала плечами Шен. – Применяя при этом все доступные средства. Поверьте, захватить нашу систему будет очень и очень непросто, если вообще возможно.
– Обсуждать данный вопрос не в моей компетенции, – поднял руки полковник. – Я доложу обо всем услышанном имеющим право решать. Какие я получу от них приказы – не знаю.
– Резонно, – кивнула королева. – Что ж, на этом, думаю, первую встречу можно и завершить. Мне тоже необходимо доложиться моему императору.
– Я почти уверен, что наше правительство пожелает договориться, – поклонился Д'Оррилан. – Но другие… Тут трудно что-либо предсказывать. Думаю, вам вскоре стоит ждать визитов эскадр всех восьми стран, расположенных неподалеку. Мы на всякий случай останемся на границах системы – при виде наших кораблей никто не решится атаковать вас, как это сделали алливийцы.
– Благодарю, – наклонила голову Шен. – А теперь прошу разрешения удалиться.
– Хорошо. Я распоряжусь, чтобы вас выпустили.
Королева низко поклонилась и вернулась в челнок, гардианские офицеры поспешили последовать ее примеру – они неуютно чувствовали себя на чужом корабле. Тем более столь огромном, раза в три больше, чем родной «Ддин-Рат II». Расслабились они только тогда, когда челнок отошел на достаточное расстояние и нырнул в гиперпространство.
Император с двумя эльдарами сидел на одной стороне стола и смотрел на рассаживающихся гардианцев – адмирала Ттин-Штара, генерала Ффан-Тира, и лерда Ххин-Лонга. Последний военным не являлся и какую он станет играть роль в предстоящих переговорах было неясно. Как гости присутствовали также король Нартагаля, касик Даркасадара, орочий Хранитель Очага, великий каган Степи и эльфийский Хранящий Свет – происходящее касалось всех живущих в этом мире разумных. Адмирал после возвращения челнока предложил правителям всех стран встретиться лично на нейтральной территории. После недолгих обсуждений местом встречи был избран Нартагаль. Эхе II охотно предоставил помещение, свой загородный замок, окружив его тройным кольцом гвардейцев совместно с элианскими горными мастерами и гардианскими десантниками.
– Ваши величества! – встал и поклонился лерд Ххин-Лонг. – Господин адмирал! Позвольте мне начать это заседание. Почему мне? Я до переворота был губернатором одной из пограничных имперских провинций, состоящей из трех планет, и довольно долго варился среди дипломатов. Имею понятие, что такое галактическая политика.
– Хорошо, – сказал Тинувиэль. – Раз господин адмирал полагает, что вы можете оказаться полезны, мы тоже не имеем ничего против.
Остальные согласно кивнули.
– Благодарю, ваше величество, – еще раз вежливо поклонился лерд. – Итак, какова ситуация на данный момент? Сформулирую коротко. Наша – говорю наша потому, что нам, как и всем вам, отсюда никуда не деться – система вышла из кокона в густонаселенной области пространства. Нам еще повезло, что не на территории какого-нибудь сильного государства, а на стыке границ нескольких. Судя по словам фангойского полковника – восьми. Нам известны пока только три из них. Во-первых, это сама Фангойская Конфедерация. Судя по названию, республика или что-то наподобие. Затем напавшая на нас Алливия. О ней неизвестно ничего, кроме того, что такое поведение для алливийцев несвойственно. И некий Кархоин, о котором неизвестно практически ничего. Разве только то, что фангойцы считают кархоинцев безумцами. Но нам это ни о чем не говорит. Мы, например, еще дома считали наших соседей сумасшедшими, а они просто были иными, имели свои взгляды на многое. Всего лишь.
– Да и нас такое случалось, – кивнул Тинувиэль. – Взять хотя бы конфликт с Карвеном.
– Вот именно. Теперь хочу озвучить кое-какие сами собой напрашивающиеся выводы. Скорее всего, каждая из упомянутых восьми стран обладает сильным флотом. Нам им противопоставить нечего. Один старый, едва не разваливающийся крейсер, на котором почти не осталось боеприпасов – не в счет. Отсюда следует, что мы в глазах других цивилизаций сейчас являем собой слабое государство, которое может остаться независимым только в одном случае – если сумеет сыграть на противоречиях сильных и добиться того, чтобы на любого попытавшегося захватить его противника тут же ополчились другие страны.
– Согласна, уважаемый лерд, – наклонила голову Шен, сейчас она была в образе нартагальской королевы, а не эльдара.
– Я, пожалуй, тоже, – вздохнул император. – Вопрос только, как этого добиться…
– У нас в распоряжении пока слишком мало информации, мы вступили в контакт всего с двумя народами из восьми.
– Вряд ли встречу с алливийцами можно считать контактом, – иронично хмыкнул Тинувиэль.
– Неважно, ваше величество! – поднял ладони вверх Ххин-Лонг. – Сейчас иное необходимо понять. Нам нужно быть едиными, чтобы нас воспринимали хотя бы как планетарное, мировое государство. Если соседи узнают, что здесь не одна страна, а несколько – они не станут воспринимать нас всерьез.
– Именно так! – встал касик Даркасадара. – Поэтому прошу разрешения сделать важное заявление. Ваше величество? Адмирал?
Тинувиэль покосился на Ттин-Штара, тот на него, и оба согласно кивнули.
– Раньше я уже намекал вашему величеству о возможном вхождении Даркасадара в состав Элианской империи на правах отдельной провинции со своими законами, – продолжил Гарухак. – Сегодня я прошу вас принять официальное прошение нашей страны о коронном договоре!
Он низко поклонился и положил на стол запечатанный несколькими большими сургучными печатями свиток пергамента. Тинувиэль задохнулся от неожиданности. Касик что, не в себе?! Однако нет, он выглядел спокойным и решительным.
– О том же самом просит ваше величество и Нартагаль! – встал Эхе, покосившись на загадочно улыбающуюся Шен. – Прошение о коронном договоре рассмотрено и одобрено Палатой Смотрящих.
– А что скажут ваши инары?.. – растерянно поинтересовался император.
– Пусть вас это не волнует, ваше величество, – заверила королева. – Любой, осмелившийся протестовать, очень быстро замолчит навсегда.
– Но вам придется запретить рабство!
– Запретим. И добьемся исполнения запрета. Господин лерд правильно сказал – перед лицом опасности извне нам нельзя оставаться порознь. У нашего мира должен быть один правитель.
– Я принимаю ваши прошения и обещаю в кратчайший срок рассмотреть их…
– Прошу вас одновременно рассмотреть и наше прошение, – раздался звучный голос Хранящего Свет.
Что-о-о?! Отец обезумел?! Тинувиэль растерянно уставился на Фартаэля. Тот выглядел усталым, но спокойным – нелегко, видимо, далось ему такое решение. Но что теперь делать ему самому?! Принимать все три прошения? Или отказать? Нет, отказывать нельзя, это оскорбление, и немалое. Проклятье, ну почему ребят нет?! Почему ответственность за все это свалилась на него! Он просто не готов! Губы молодого эльфа тряслись, хорошо хоть из-за туманной маски никто этого не видел. Счастье, что отец не подозревает, кто сейчас сидит перед ним в образе императора…
– Великая Степь в моем лице сообщает, что мы пока не готовы стать частью Элианской Империи, слишком много влиятельных родов против объединения, – заговорил каган. – Однако наша верность, как и прежде, принадлежит императору Сантиару. Воины Степи исполнят любой его приказ!
– Благодарю, – наклонил голову его величество.
– Мы пока не считаем возможным просить коронного договора, – после недолгого молчания сообщил гардианский адмирал. – Однако на время кризиса вы можете считать нас своими подданными. С некими ограничениями, которые мы оговорим приватно.
Тинувиэль устало посмотрел на Ттин-Штара и осознал, что тот о чем-то напряженно размышляет. И пожалуй, он знал о чем. Императору было очень не по себе, настолько не по себе, что морозная дрожь по коже шла. Однако решение придется принимать именно ему, раз ребята все еще недоступны. Что из всего этого выйдет? Тинувиэль не знал, он неслышно молился Единому, прося избавить его от страшной ноши. Но одновременно понимал – не избавит. Нести ее до самой смерти. Он тяжело вздохнул, окинул напряженно смотрящих на него людей, эльфов и орков, а затем встал, чтобы объявить свое решение.
* * *
– Зачем?.. – повторил Лек, с гневом глядя на архимастеров. – Ну зачем?!
– У нас не было иного выхода… – едва слышно прошелестел мэтр Альви. – Пророчество Пяти Лучей. Мы не могли допустить его реализации.
– Что за пророчество? – насторожился Энет. – Извольте объяснить!
– Зачем?.. – устало поинтересовался ректор. – Вы нас все равно убьете, поэтому не вижу смысла откровенничать. Впрочем, вам отсюда тоже не выбраться.
– Это еще почему?
– А вы попробуйте куда-нибудь телепортироваться…
– Храт, – повернулся к орку горец. – Посмотри, но не перемещайся.
– Щас… – проворчал тот.
Он быстро сформировал портал, но не ступил в него, а начал сканировать точку выхода. Увиденное явно сильно удивило Храта, так как его брови поползли вверх.
– Ну что? – Лек требовательно смотрел на него.
– Худо дело… – скривился орк. – Не сбрехали, дорхотовы отродья. Там что-то типа гардианского поля подавления. Если попробуем телепортироваться, то будем порезаны на куски – все силовые векторы на фиг перемешаны.
– Весело… – констатировал горец. – И все-таки, господа, зачем? Мы же вам помочь пришли…
– А что потом? – горько усмехнулся мэтр Альви. – Какова цена вашей помощи?!
– Никакая! – возмутился Лек. – Мы бы просто ушли домой! Ваш мир отсечен от источника заразы, черная слизь, скорее всего, уже усыхает – без подпитки энергией Хаоса она долго не продержится. А нам нужно спасти еще несколько обреченных миров и обезопасить свой. Нам нет дела до вашего!
– Это вы сейчас так говорите! – отрезал ректор. – А что будет дальше? Не знаете? А я знаю! Слишком хорошо знаком с пророчеством!
– Да что говорится в этом вашем габтовом пророчестве?!
– Ладно, скажу, это ничего уже не изменит. Будто бы однажды в нашем мире должны появиться пятеро носителей первозданных Сил. Разных сил. Эльф, орк, горец, лорд и шут. Но при всем этом они являют собой единое целое. Их еще почему-то называют пятью лучами Дракона. И они поработят наш мир! Станут его владыками и выпьют его силу, лишив всех остальных магии!
– Судя по всему, о нас… – растерянно буркнул Храт. – Но с какой стати нам порабощать вас и лишать магии?! Мы не собирались этого делать! У нас своих проблем выше крыши!
– Не знаю, – опустил голову мэтр Альви. – Но в пророчестве говорится именно это. Я поначалу сомневался, специально спросил не эльф ли ваш пятый. Вы сами рассеяли мои сомнения. После этого я понял, что наши жизни ничего не стоят. И мы готовы были отдать их, чтобы остановить вас. Жаль, не вышло…
– Идиоты! – в сердцах буркнул Лек. – Неужели непонятно, что исполнение любого пророчества зависит от сотен условий?! Возможно, своим поступком вы как раз приблизили его исполнение! Почему? Да потому, что мы отныне воспринимаем вас как врагов. И только как врагов! Мы вам ничего плохого не сделали, наоборот – пришли помочь, а вы напали первыми. Поэтому не обессудьте. Убивать вас я не собираюсь. Живите как хотите. А мы все равно выберемся, можете даже не сомневаться. Идемте, ребята! На побережье посидим, подумаем как обойти искажение пространства.
Орк, аристократ и горец окинули архимастеров презрительными взглядами и двинулись к выходу, не обращая на них больше внимания. Те некоторое время стояли на месте, но оставаться в «храме», способном в любое мгновение обрушиться, тоже не захотели. Только дождались пока гости скроются из виду, не желая мозолить им глаза. Сейчас пощадили, но кто знает, что этим юнцам взбредет в головы дальше?
