Глава 13
Подготовка

Около двух недель Мак исправно загружал «Фею» топливом и ежедневно отправлял Шиву и Тану под контролем Тита в открытый космос. Постепенно, день за днем, опытный пилот передавал Шиве навыки пилотирования на околозвездных орбитах, где обычно и проходили регаты.

– Ты должен запомнить главное, – часто повторял Тит. – Резкие движения и головокружительные маневры, на которые способна ваша яхта, не только не гарантируют вам преимущества перед другими, но напротив, зачастую будут мешать.

– Получается, – удивилась Тана, – от избыточной мощности и маневренности «Феи» нет никакого проку?

– Я этого не говорил, – спокойно ответил Тит. – Если бы это было так, Мак не стал бы с вами возиться. Ваша яхта имеет уникальные характеристики, но надо понимать, в каких границах их следует применять, а в каких не стоит.

– И в каких же? – заинтересовался Шива, удобнее устраиваясь в пилотском кресле.

– Яхта строилась по чертежам боевого штурмовика, это понятно любому, кто хоть раз садился в этой рубке на место пилота и немного разбирается в тактике ведения орбитального боя. Это значит, что полностью проявить себя она может только ударным образом, в течение короткого промежутка времени. Как в бою, ведь бой длится считанные минуты.

– А гонка иногда занимает часы, – кивнула Тана.

– Вот именно, – подтвердил Тит. – Поэтому, раз вы уже научились довольно бодро маневрировать на орбите, вам надо начинать учиться тактике позиционной борьбы. Это самое сложное. И сложность состоит в том, что большую часть гонки придется вести с использованием лишь крошечной доли имеющихся ресурсов, затем выводить яхту на оптимальную траекторию, пригодную для рывка, и мощно заходить на цель. Фактически сама яхта в данном случае диктует стиль гонки. Для вас любая регата превратится в небольшую битву, где в качестве штурмовой цели окажется финиш или регистрационная точка. Вам придется падать на нее, как в боевом орбитальном пике, а затем мощным торможением выходить на нужную орбиту, окончательно выравнивать скорость и причаливать.

– Зато если речь пойдет о чем-то более серьезном, чем гонка… – мечтательно протянул Шива.

– Ты имеешь в виду слова Мака о тех делах, для которых он вас готовит? – нахмурился Тит.

– Ну да…

– Пока выкинь это из головы. Научись хоть немного летать, а там уже поглядим. То совсем другая наука. В межзвездных пространствах, где корабли выходят из субспейса и уходят в него, совершенно другие орбиты и другая тактика. Да и вообще, хватит болтать. Двигатели к продувке!

Однако, хоть Тит и не разделял мнение Мака о новеньких, ему пришлось быстро убедиться, что врожденные качества, полученные ими от командора Эчи Робица, играют куда большую роль, чем ожидалось. И Шива, и Тана схватывали науку на лету, к тому же такое качество, как лень, было им совершено не свойственно. Да и возраст сказывался – молодость дарит выносливость, так что зачастую Тит, как ни старался бодриться, заканчивал обучение раньше, чем уставали ребята. Объяснял он это разными мотивами, но вскоре Тана поняла, что виной всему его собственная усталость.

Через две недели экипаж, состоявший только из Шивы и Таны, неплохо показал себя в устроенных Маком соревнованиях. Эта регата не значилась ни в одном каталоге, поскольку все пилоты, принимавшие в ней участие, находились на службе у Мака. Правила также не соответствовали ни одной Лиге – в качестве контрольных точек использовались не регистрационные маяки, а яхты соперников. Финиша тоже не было. Необходимо было, стартовав с начальной позиции на межзвездной орбите, пройти максимально быстро определенный угловой сектор пространства, а затем, изменив направление орбитального движения, гнать обратно. И вот на этом обратном пути, когда регата сильно растягивается в пространстве, следовало пройти так называемую регистрацию. На самом же деле речь шла о как можно большем количестве швартовок с кораблями соперников. Каждая такая швартовка, сильно напоминающая абордаж, приносила определенное количество очков. Понятно, что конкуренты старались подобных контактов не допустить, из-за чего гонка превращалась в нечто напоминающее орбитальный бой.

Немалую трудность составлял и сам маневр изменения направления движения по орбите. Дело в том, что в космосе скорость движения прямо пропорциональна расстоянию до центра массы, вокруг которой пролегает орбита. Чем больше скорость, тем дальше орбита от звезды: чем меньше, тем она ближе. Произвольное изменение направления движения требует огромных энергетических затрат и недюжинных навыков пилотирования. Для такого маневра следует за очень короткий промежуток времени затормозить яхту почти до нулевой скорости относительно звезды, а когда корабль камнем начинает падать на раскаленное светило, следует повернуть его на другой вектор и дать мощный страт маршевыми моторами. Высокая скорость реакции и слаженность экипажа играют в этом маневре решающую роль, поскольку перегрузки возникают чудовищные, и ошибись капитан на гравиторе, дело может закончиться сломанными костями и разрывом внутренних органов. Однако Мак частенько заставлял своих пилотов упражняться именно по таким правилам.

Шива и Тана хорошо взяли старт, но на орбитальных маневрах быстро потеряли преимущество. В том, что их обошел Тит на «Ускорителе», не было ничего удивительного, ведь он сам их учил, а потому знал все достоинства и недостатки навигационной подготовки своих подопечных. Но этим дело не ограничилось – на участке от старта до главного разворота «Фею» обошли пять яхт из девяти, участвовавших в гонке.

– У Мака нет плохих пилотов, – сказала Тана, считывая с терминала информацию о пройденном маршруте. – То, что мы не в самом хвосте – уже чудо.

– Мне кажется, что до разворота можно взять еще как минимум одну позицию, – глянув на экран, ответил Шива. – Например, у «Пьяной тяги» маломощные тормозные движки. Заметила? Пилоту для серьезного торможения каждый раз приходится переворачиваться маршевыми вперед, а это потеря времени.

– Стоит попробовать их обойти, – кивнула Тана.

Шиву не надо было упрашивать, он любил выжимать из «Феи» то, на что не были способны другие яхты. Возможно таким образом он компенсировал недостатки собственного умения, но так или иначе, когда дело доходило до рывка на маршевых факелах, его взгляд загорался азартом.

На избытке мощности «Фея» рванула вперед и по высокой орбите обошла «Пьяную тягу». Другие пилоты вовремя сообразили, что собирается устроить новичок, сгруппировались и по пологой параболе тоже вышли на более высокую орбиталь. Сдаваться никто не собирался, но Тану порадовало, что темп гонки неожиданно начала задавать «Зеленоглазая фея».

Однако впереди ждала новая трудность – приближался сектор пространства, в котором необходимо было произвести главный разворот. Шива выглядел обеспокоенным, хотя на тренировках несколько раз производил этот сложный маневр. Но одно дело – тренировки, а совсем другое – реальное состязание с реальным противником.

– Будь готова! – предупредил Шива сестру. – Чтобы меньше терять в пройденном расстоянии, я попробую нырнуть в разворот с еще более высокой орбиты.

– В расстоянии мы так не выиграем, – помотала головой Тана. – Ты просто боишься начать падение на звезду с низкой орбиты.

– Я боюсь? – вспылил Шива. – Хочу снизить перегрузки и не гонять понапрасну гравитор на критических режимах!

– Гравитор выдержит, – спокойно ответила Тана. – Можешь даже снизить орбиту. Никто этого не будет ожидать, а в возможностях яхты я нисколько не сомневаюсь.

– Тогда гравитор на двадцать! Тормозим!

Снизив скорость, «Фея» начала падать на звезду по довольно крутой параболе, но никто из соперников на это всерьез не отреагировал, не допуская мысли, что со столь низкой орбиты можно начать разворот. Все были уверены, что наблюдают ошибку пилотирования новичка, после которой ему неминуемо придется разгоняться, чтобы повысить орбиту.

Шива же разгоняться не собирался. Доведя яхту до границы сектора разворота по быстро снижающейся траектории, он развернул корабль маршевыми двигателями вперед и мощнейшим ударом всех факелов обнулил скорость относительно звезды. «Фея» грудой металла совершенно отвесно начала рушиться на светило. Тана выставила гравитор на единицу, чтобы компенсировать возникшую невесомость, а Шива, не теряя времени, маневровыми двигателями сориентировал яхту на нужное положение в пространстве.

– Гравитор на восемьдесят! – выкрикнул он.

Тана перевела усилие и рванула рычаг в тот момент, когда брат запалил маршевые факела. Яхта задрожала от непомерного усилия, по палубе под креслами прокатилась волна металла, а один из боковых обзорных экранов погас – не выдержал кабель, идущий от камеры. Но, хоть и медленно, преодолевая инерцию, «Зеленоглазая фея» вышла на новую траекторию, оставив позади всех соперников.

Остальные пилоты начали один за другим нырять в разворот с более высоких орбит – на экране заднего вида то и дело вспыхивали яркие звезды тормозных и маршевых факелов.

– Мы летим первыми! – Тана не могла сдержать радость.

Однако надолго такое преимущество им сохранить не удалось. Сначала их обошел Тит на «Ускорителе», затем еще две яхты. Шива все еще иногда терялся в позиционной борьбе, проигрывая на том, что пытался получить преимущество за счет мощности, а не за счет точного расчета траектории. Зато он умел рисковать, удерживаясь на тонкой грани между смертельной опасностью и оправданной храбростью. Тана понимала, что во многом это передалось ему от отца, ведь тот был боевым офицером, чья работа целиком состояла из риска.

На участке пути от разворота до финиша им с Шивой удалось взять на абордаж три корабля, а самим подвергнуться лишь двум швартовкам. Окрыленный успехом, Шива решил потягаться в этом и с Титом, но лишь потерял позицию в гонке из-за необходимости нескольких экстренных торможений.

Обратно к причалам «Фея» вернулась пятой. Учитывая, что соревноваться пришлось с лучшими пилотами в этой зоне пространства, результат был более чем обнадеживающим. На причале Шиву и Тану встретил улыбающийся Мак.

– Я наблюдал за гонкой, – сообщил он то, что было понятно и так. – Выступили вы, ребята, отменно. Титу тоже обеспечена премия за отличное обучение. Пожалуй, дальше не имеет смысла упираться в улучшение навыков пилотирования. Остальное – дело времени. У вас редкие природные данные, тут и говорить нечего. Когда налетаете необходимое количество часов, даже Титу будет сложно с вами тягаться, уже чувствую. Но расслабляться не дам. Для дела, к которому я вас готовлю, потребуется овладение не только тонкостями управления, но и другими навыками.

– Например? – заинтересовался Шива.

– Догнать вышедший из субпространства транспортник – лишь половина дела, если не меньше. Спойлер, идущий у вас в кильваторе, удержит жертву от ухода в субспейс, об этом не следует беспокоиться, но для захвата судна придется вскрыть шлюз и проникнуть в рубку. Там тоже ждут трудности, поскольку команда транспортника как правило блокирует автопилот, чтобы исключить движение по несанкционированному маршруту. Вам придется овладеть навыками взлома, дорогие мои, ведь в космосе нянек не будет. Каждый станет заниматься своим делом, в том числе и я. Штурмовать суда мне не придется, конечно, а вот протаскивать похищенные грузы через таможню буду именно я. Ладно, пока отдыхайте, а послезавтра начнем изучать теорию и практику взлома. Времени мало, так что лениться не дам.

Оказалось, что полигон, на котором располагались модели транспортников в натуральную величину, находится под землей, на участке, принадлежащем Маку. Тренажеры выглядели так натурально, что у Таны не было ни малейших сомнений в их происхождении – это могли быть только фрагменты реальных, отслуживших свое кораблей, включая охранные системы и машинерию в рубках управления. Наверняка Мак доставлял их с орбиты по частям, а затем монтировал на полигоне. Задача была не из легких, но дело того стоило – пилоты, принимавшие участие в захватах, имели возможность постоянно совершенствовать навыки.

Раньше Тана всегда отклоняла приглашения Мака посетить его дом, но теперь отказ прозвучал бы глупо, поскольку речь шла не о романтическом ужине, а о тренировках перед серьезным делом. К тому же Мак давно оставил всякие попытки ухаживания и двусмысленные намеки, что, с одной стороны, радовало Тану, а с другой – несколько осложняло общение. Она привыкла к тому, что у нее почти всегда есть повод отшить Мака или просто нагрубить ему в случае нарушения договора, что делало их начальственно-подчиненные отношения более паритетными. Теперь же, когда отношения вошли в строго деловое русло, Тана начала ощущать некоторую неловкость от невозможности иметь рычаг давления на Мака. Со времен рабства в ней на подсознательном уровне крепко засела мысль, что внимание мужчины дает женщине власть над им. Даже надзиратели на фабрике, имея все возможности принудить женщину к сексу, предпочитали вступать в интимные отношения по согласию, стараясь добиваться его всегда, когда это не требовало больших затрат. Поэтому, не говоря «да», но и не отнимая надежду его услышать, можно было добиваться от мужчин значительных послаблений. И хотя мужское внимание действительно было для Таны неприятно, его отсутствие словно лишало ее некого невидимого, но прочного щита. Не отдавая себе в этом отчета на сознательном уровне, Тана тем не менее заподозрила, что в случае с Маком перегнула палку и он соскочил с крючка. Не следовало ему говорить столь откровенного «нет», тогда можно было бы куда в больших пределах пользоваться его хорошим расположением. Теперь же момент был, похоже, упущен – Мак перестал поглядывать на Тану прежним взглядом, скорее всего нашел себе более доступный объект, пусть и менее яркий. Это сказалось и на характере обучения – спуску новичкам теперь никто не давал.

Задача взлома шлюзов оказалась куда сложнее, чем представлялось, а ее решение лежало совсем в другой плоскости, чем можно было подумать. Тана считала, что вскрыть шлюз можно путем подбора кода с помошью специально созданного устройства, однако оказалось, что бортовой вычислитель бдительно следит за изменением общей нагрузки в электросетях корабля и игнорирует сигналы с внешних устройств, к ним не подключенных. В результате взлом оказался именно взломом – физическим, грубым, но эффективным. Он осуществлялся при помощи штурмовых плазменных резаков, вроде тех, которыми для похожих целей пользуется полиция. Абордажная команда попросту вгрызалась в броню обшивки, удаляла стопорящие элементы люка, а затем проникала внутрь в вакуумных скафандрах, задраивала промежуточные переборки и только потом производила захват.

Работе с резаком Шива обучился за пару дней, порезав при этом около тонны металла. Эта наука, совсем не такая простая, как ему казалось в теории, далась ему с большим трудом. За два дня, по большому счету, он выучился лишь запускать устройство, прорезать щель и гасить резак, причем в воздушном пространстве, что, по уверению Мака, было куда проще, чем в вакууме. Как и в случае с пилотированием, Шива стремился решить задачу путем усиления мощности выброса плазмы, однако результатом был не аккуратный надрез, а лишь увеличивающееся раскаленное пятно на металле. Оказалось, что к физике непременно надо добавить химию, для чего на резаке была предусмотрена подача окислителя в зону высокой температуры. Но вот тут и начались проблемы, как с дозами окислителя, так и с температурными режимами, при которых он эффективно работал. Повозиться пришлось всерьез, то превращая металл в тяжелые щиты окалины, то разогревая его добела без всякого намека на разрез. Когда же на пробном щите появился первый неаккуратный шов, Шива обрадовался, как ребенок. К концу второго дня он достаточно отточил новое для него умение.

В это время Тана изучала электронную начинку ходовой рубки транспортника, а также упражнялась в стрельбе. Первая наука давалась ей с куда большим трудом, чем вторая, поэтому Мак очень скоро прекратил тренировки Таны в тире, бросив все силы и время на изучение способов обхода блокировки органов управления. Выучить специальный язык программирования за несколько дней невозможно, а уж пользоваться им и подавно, поэтому занятия с имитацией пульта управлением затянулись, давая Шиве возможность научиться быстро и точно резать металл не только на воздухе, но и в вакууме. Кроме того, он не упускал возможности пострелять в хорошо оборудованном тире Мака, поэтому дни проходили хоть и напряженно, но со все возрастающей пользой. Под конец обучения Шива стал замечать, что, когда он работает с резаком, Мак частенько не только сам наведывается на смотровую площадку вакуумного бокса, но и приводит каких-то людей. Незнакомцы молча смотрели, кивали и ставили электронные подписи в документах на планшете Мака.

За ужином Шива поделился этими наблюдениями с сестрой.

– У меня та же картина, – сказала она. – Приходят люди и молча смотрят на то, как быстро я справляюсь с блокировкой различной сложности. Мне кажется, что это инвесторы. Мак демонстрирует им наши показатели.

– Тогда мы на высоте, – улыбнулся Шива. – Раз нами можно хвастаться перед инвесторами.

– Думаю, он под нас выбивает дополнительные средства.

– А нам какое до этого дело? Свое мы заработаем точно.

Тем не менее тренировки продолжались, а до реальной работы дело никак не доходило. Пока однажды утром Мак, составив своим подопечным компанию за завтраком, не сообщил, что его информационная служба донесла об удобном для захвата маршруте транспортника «Балу» с грузом леса из системы Новая Галлия.

– Ты поручаешь нам угнать его? – осторожно поинтересовался Шива.

– Надо ведь когда-нибудь начинать, – спокойно ответил Мак. – Я вложил в вас достаточно, чтобы начать, наконец, зарабатывать на этих вложениях. Вас тоже не обижу. Груз не ахти какой, поэтому меры безопасности на «Балу» минимальные. На самом деле мне этот лес не нужен, с ним возни больше, чем прибыли, но для учебного угона цель – в самый раз. Что-то, конечно, с продажи бревен я выручу, так что по пять тысяч розовеньких я каждому из вас кину на счет.

– А почему не на руки? – нахмурилась Тана.

– Есть на то серьезные причины, из-за которых я взял себе за правило каждому из своих людей создавать счета, а наличные выдавать лишь после того, как накопившаяся сумма превысит сто пятьдесят тысяч марок.

– Это же огромный куш, Мак! – поразился Шива.

– Мои люди хорошо зарабатывают. И вы, если не будуте трусить и лениться, не успеете оглянуться, как получите чемоданчик с деньгами.

– И все же, почему на счет? – настойчиво спросила Тана.

– Потому что я ненавижу халявщиков и мелких разводчиков, – сухо ответил Мак. – Я вкладываю в людей и дело серьезные деньги, и мне совершенно не хочется, чтобы кто-то свалил на границу галактики с жалким десятком тысяч. A когда получаешь полновесную сумму в сто пятьдесят тысяч марок, то понимаешь, что дались они тебе не таким уж тяжким трудом, не на ферме, не на фабрике… Короче, понимаешь, что можешь поднять столько, и еще несколько раз по столько, а затем, если приспичит, выйти из дела. Поэтому я выдаю на руки лишь крупные суммы, соизмеримые с затратами на обучение.

– Ладно… – В словах Мака была логика, и Тана решила не возражать. – Когда нам надо быть готовыми?

– Старт через три дня. Тренировки закончены, отдыхайте.

– Погоди! – остановил его Шива. – Но если все деньги будут уходить на счет, то на что нам жить?

– Во-первых, c каждого успешного угона вы будете получать по тысяче на руки. Во-вторых, вы и без денег ни в чем не будете нуждаться. Жилье, питание и другие мелочи будут для вас даром. Как и девки для Шивы, если он захочет. Можно брать любую из моего клуба, просто назвав мое имя.

– Без продажных девок я как-нибудь обойдусь, – поморщился Шива.

– Твое дело. – Мак пожал плечами. – Ладно, ребята, отдыхайте, готовьтесь. Пока! У меня полно дел.

Тана и Шива за время тренировок настолько отвыкли от отдыха, что все три дня просто не знали чем заняться. Шива лениво просматривал информацию в мультисети, Тана с середины смотрела приключенческую оперу по одному из каналов.

– Как все просто у оперных пиратов, – вздохнула она. – Пьянка, лихой угон, драка за добычу, извращенный секс с проститутками, снова драка, опять не менее лихой угон…

– У нас будет так же, – ответил Шива, не особо вдумываясь в слова сестры и не отрываясь от терминала.

В отражении панели кухонного блока Тана прекрасно видела, что брат просматривает на экране фотографии обнаженных блондинок. Возраст, что поделаешь! Тану лишь беспокоило, что интерес к девушкам столь неожиданно сменился у Шивы интересом к изображениям девушек. С одной стороны, так безопаснее и для нее, и для брата, поскольку никогда не известно, кто из подруг какие цели преследует, с другой – не совсем нормально. Тана была уверена, что какая-то из девушек создала такую ситуацию, после которой у брата отпало желание к реальным контактам, но в чем именно эта ситуация заключалась, она понятия не имела, а вопросы на эту тему считала недопустимыми. Захочет, расскажет сам.

– Как будет у нас – неизвестно, – продолжила Тана прерванную тему. – Но пьянок, драк и извращенного секса хотелось бы поменьше.

– Да уж… – Шива оторвался от монитора. – Драк точно хотелось бы поменьше.

В назначенный день Шива и Тана встретились с Маком на пирсе.

– Ну что, ребята, – с улыбкой сказал он. – Вот вам и пришла пора отправиться на первое почти настоящее дело. Цель в любом случае настоящая, хоть и попроще тех, которые придется угонять впоследствии. Но чем сложнее работа, тем лучше я буду ее оплачивать.

– Чем же она попроще? – на правах капитана решила уточнить Тана.

– Во-первых, не будет охраны. Никому в голову не придет, что кто-то из пиратов позарится на лесовоз. Но ухо рекомендую держать востро! Команда при оружии и тоже может обороняться при взломе.

– Понятно, – деловито кивнул Шива.

– Ну, раз понятно, в путь! – ободряюще улыбнулся Мак. – Все необходимое оборудование уже на борту, работать вы с ним научились, так что я за вас спокоен. Точнее… – Он ухмыльнулся. – Я спокоен за вложенные в вас деньги.

Тана вздернула нос и первая скрылась в шлюзовом отсеке, Шива поспешил догнать сестру. Они заняли места в рубке, и пока брат продувал двигатели, Тана вышла на связь с Титом, который управлял уже заранее вышедшим на орбиту тяжеловесным кораблем-спойлером. Согласно указаниям Мака, Тит осуществлял функции не только пилота спойлера, но и официального наблюдателя за ходом проведения операции, поэтому имел право в любой момент дать команду «отбой», если действия новичков станут угрожать интересам Мака. Кроме этого Тит имел на борту скорострельное плазменное орудие для подкрепления своего авторитета. Шиву данное обстоятельство несколько нервировало, а Тана напротив, восприняла такой ход Мака как должное. Она никогда не сомневалась в моральных качествах их нового работодателя.

– Тит, мы выходим, – произнесла она в микрофон.

– Понял. Жду в восемнадцатом секторе звездной орбиты на скорости сорок пять единиц.

– Шива, старт мягкий. Гравитор выставляю на двадцать.

– Есть, капитан! – рассмеялся брат. – Будь попроще, сестренка! Ты же хотела летать?

– Но не угонять корабли, – сухо ответила Тана.

– В любом случае это лучше, чем работать на фабрике барона Касо!

– С этим не поспоришь, – улыбнулась она. – Готов? Старт!