Легко идёт Ухтырь, быстро, ходко, но и осторожно. Чувствует, что несёт на своей спине не одну жизнь, а две. Предусмотрительно обходит склонившиеся деревья, мягко перешагивает через колодины, плавно ставит в снег широкие копыта. Рогатая голова спокойно склоняется под нависшими ветвями. Чувствительный нос тычется в следы на перенове. Большие уши нервно прядают в поисках возможного постороннего шума.

Раскрасневшаяся от мороза, Ченка ловко управляет уздечкой, цепкими руками правит вправо, влево, а если это необходимо, настойчиво тормозит передвижение оленя. На руках девушки тёплые беличьи рукавички. На голове мохнатая росомашья шапка. Лёгкая дошка из оленьих шкур плотно застёгнута на груди и прекрасно сохраняет тепло заметно округлившегося живота. Мягкие ноговицы из лосины бережно хранят ноги молодой охотницы от холода и снега. За спиной – малокалиберная винтовка. С правой стороны, к седлу крепко приторочен колчан с луком и стрелами. Сегодня у Ченки обычный промысловый день – белковка, и вся её задача заключается в том, чтобы как можно больше настрелять пышнохвосток.

С самого утра девушке сопутствует удача. С рассвета до полудня она уже добыла девять белок, и дальнейшее продолжение светового дня обещает ей ещё несколько тушек желанной добычи.

Для такого промысла в это время года – конец октября – существуют свои маленькие тонкости и хитрости, о которых Ченка знает с малых лет от отца. Основными являются осторожность, терпение, настойчивость и, конечно же, прекрасно обученный олень. Верховик играет главную роль, так как острое чутьё, слух служат неоспоримыми преимуществом перед всеми качествами промысловика и с большим превосходством заменяют недостающие, притуплённые чувства охотника в тайге.

Описываемая охота происходит следующим образом. Ухтырь спокойно везёт свою хозяйку по беличьим угодьям – кедрач, ельник – до первого «квадратного» набега пышнохвостки. Если след старый, олень просто игнорирует его своим вниманием, проходит мимо. У свежего останавливается, шумно фыркает, чем даёт понять Ченке о возможном преследовании зверька. Здесь роль следопыта берёт на себя молодая охотница. Она гонит учага вслед за белкой, тропит добычу и очень скоро настигает её. В большинстве случаев, услышав или увидев погоню, пышнохвостка взбирается на ближайшее дерево, на недосягаемую высоту и высматривает, кто её мог испугать. Белка не боится оленя, она просто сидит на видном месте, ожидая, когда тот уйдёт.

Ченка метко стреляет из винтовки, не слезая с Учхора, добывает ее, тут же, не спускаясь на землю, подбирает добычу специальной крючковатой палкой и укладывает её в котомку. Если добыча сидит рядом, неподалёку, на чистом месте, девушка стреляет из лука, экономит дорогостоящие заряды и пули. В некоторых случаях, что бывает очень редко, зверёк затаивается в переплетениях ветвей, прячется в кроне дерева. Тогда охотница применяет давно заученную хитрость. Жидким талиновым прутиком делает несколько резких движений сверху вниз. Разрезая воздух, гибкая лоза издает кроткий звук, очень похожий на урканье белки, призывающей своих сородичей к трапезе. От подобного «голоса» зверек забывает об опасности, покидает укромное место, спускается вниз и попадает на мушку. Для более точного прицеливания Ченка приучила Ухтыря к временному обездвиживанию. Перед выстрелом она несильно сдавливает оленю грудь под передними ногами. Это является условным знаком. Учаг замирает, сдерживает дыхание, что даёт девушке право на меткую стрельбу.

А стреляет Ченка отлично! Самое убойное место у белки – голова или шея. С ранних лет, привлекая дочь к охоте, Загбой наставлял: «Всегда бей зверя куда надо. Это избавит его от мучений и не повредит качеству шкурки. От верного выстрела добыча не узнает, что она умерла». Эти слова являются законом промысла, и она всегда стремится бить любое живое существо точно, метко, наверняка.

Сегодняшний день – не исключение. Тёплое утро с последующим лёгким морозцем к обеду призывает к активной жизни: белка ходит «низом», по земле, не боится появления оленя с человеком, садится невысоко, на нижние сучки деревьев. Близкое расстояние позволяет девушке стрелять только из лука, а ствол винтовки во избежание попадания снега зачехлён кожаным мешочком.

Ченка радуется удаче: по колодине протянулись глубокие стежки. Соболь! Ухтырь нервно потянул носом, повернул к следу, ткнулся в лунки, с шумом рюхнул, повернул голову и посмотрел на хозяйку глубоким взглядом. Это значит, что чётки довольно свежи, и покорный верховик спрашивает у своей хозяйки, стоит преследовать добычу или нет. Девушка тычет прутиком в глубину спаренных ямок: аскыр прошёл всего лишь несколько минут назад. Тронула оленя по ходу зверька и тут же, через некоторое расстояние, «прочитала», что в настоящий момент соболь сыт, идёт вяло, спокойно, скорее всего, на дневную лёжку. Возможно, что он недалеко или уже лежит в дупле кедра, догнать его не составит большого труда. Глубокий, сорокасантиметровый снег приглушит поступь спешащего Ухтыря. Ченка настигнет драгоценную добычу. Шелковистая шкурка будет в потке у девушки. Вот обрадуется Загбой! А с каким уважением на неё посмотрит Дмитрий!

– Ча! – негромко скомандовала Ченка, и послушный орон уже тропит неглубокий след. Широкий шаг сочетается с осторожностью. Бережная поступь плавно передаётся от спины к телу хозяйки. Вокруг головы Ченки мелькают склонившиеся кусты и ветки, но ни один из них не соприкасается с ней, не обронит залежавшуюся кухту. Ухтырь предусмотрительно обходит препятствия стороной.

А знакомые чётки петляют между угрюмых кедров, ныряют под заваленные кусты, прыгают на колодник, не задерживаясь, режут поляны посредине. Вот зверёк замедлил движение, остановился у мареватой кочки, потоптался на месте, почуяв какую-то добычу, мелкими шагами подошёл к дуплистому выскорю. Однако, потоптавшись на землистой кочке, внутрь дерева не полез, а просто посмотрел в тёмную пустоту и опять поскакал в нужном направлении. Ченка знает, что подобное внимание аскыра – не что иное, как простое обнаружение будущей добычи. Может быть, где-то там, в глубине поваленного кедра, гнездится выводок мышей или полосатый бурундук почивает в зимней спячке. А для соболя – это будущая пища. И пусть хищник в данный момент сыт, но он запомнил это место навсегда и вернётся сюда потом, в голодный час. Память у аскыра отменная! Этим качеством зверька восхищается сам Загбой. Да и Ченка, не единожды добывавшая этого хищника, знает несколько случаев, когда последний, увидев приманку ранней осенью, возвращался к этому месту поздней весной.

А чётки зовут, влекут за собой молодую охотницу. Заставляют сердце биться намного чаще, волнуют кровь. Однако сознание Ченки остаётся всё таким же холодным, рассудительным. Она уже твёрдо знает, что молодой кот – определила по следам – где-то рядом, может быть, вон в той кедровой колке. Это видно по прямым, без сколов и отходов по сторонам стёжкам. И Ченка уже готова к встрече. На ходу, не слезая с оленя, взяла в руки винтовку, проверила капсюль и отсутствие в стволе снега.

А вот и дневная лёжка аскыра. Ею оказался огромный, явно дуплистый высокоствольный кедр. По мере приближения к дереву соболий след становится всё короче, чаще, а за несколько метров до корневища разделился на мелкие шажки. Аскыр подходит к знакомому лазу и, на краткий миг потоптавшись на месте, ныряет внутрь. Сразу видно, что он чувствует себя полноправным хозяином здесь, прекрасно знает местность, не единожды ночевал в этом кедре и ничего и никого не боится.

Ченка зорко смотрит по сторонам: только вход, выхода нет. Соболь здесь, в дупле на дневной лёжке. Направила Ухтыря к дереву. Поравнявшись с кедром, тихо, бесшумно соскользнула со спины оленя, тихо скомандовала:

– Мод! Мод!!!

Верховик, понимая команду, продолжает движение и идёт вперёд. Ченка негромко щёлкает курком, подводит срез ствола к соболиному лазу. Палец на курке. Все тело девушки напряжено в безмолвном ожидании.

Особенностью этой нехитрой, короткой, но напряжённой охоты является доскональное знание всех повадок и характера аскыра. Всё дело в том, что благодаря своей осторожности, ловкости, силе, хитрости и коварству соболь, как и все животные тайги, необычайно любопытен. Он никогда не убежит от опасности, не оценив её в полном объёме, на что – благодаря его реакции – ему хватает нескольких долей секунды. Аскыр всегда проверит незнакомый источник шума. И, конечно же, обязательно проверит, кто здесь был.

В данной ситуации Ченка рассчитывала именно на это. Она знала, что соболь прекрасно слышит шаги неизвестного существа, которое прошло мимо, не потревожив его покоя. Так же, надеялась, что благодаря своему любопытству зверёк покинет логово, вылезет из кедра, чтобы проверить, понюхать след.

Многовековой опыт древних охотников-эвенков подтвердился тут же. Не прошло и минуты после того, как стихли шаги Ухтыря, из дупла в корнях высунулась хитрая мордочка аскыра. На миг застыв, соболь пытался разобраться в происходящем, покрутил головой и даже бросил взгляд вверх, на своего исконного врага – человека. Однако Ченку он не увидел, как и не понял того, что мгновенно умер. Пуля летит быстрее, чем сфокусированный взгляд живого существа может оценить смертельную опасность.

И вот уже Ченка держит в руках желанную добычу, проворно треплет обмякшую тушку в руках, резко дует на шелковистую россыпь кедровой шкурки и счастливо улыбается. Чувствительная душа охотницы заполонена трепетом сбывшейся надежды. Сознание с детской наивностью воспринимает удачу. Горячее сердце гонит по жилкам адреналин. Она удовлетворена собой. Удовлетворена тем, что держит в руках добытого соболя, что процесс охоты длился такое короткое время. Но более всего радуется тому, что аскыр умер быстро, мгновенно, не заметив пришедшей смерти. Потому что это завет предков: убивать зверя без боли и мучений. И она, Ченка, живёт по этим законам, где побеждает сильный, умный, ловкий, трудолюбивый. Она не знает другой жизни, потому что родилась в тайге, ни разу не видела другого мира и не имеет ни малейшего представления, как можно жить иначе.

И вот она вновь сидит на спине оленя, правит уздечкой в поисках возможной добычи, тянет свой след по голубому, бесконечному океану тайги за синекрылой птицей удачи, а по существу, занимается обыкновенным промыслом, который поможет хоть как-то продолжить её кочевую жизнь.

Колки, мари, распадки, гривы, прилавки. Крутые взлобки меняются широкими займищами. Глубокие, каменистые ручьи разрезают плотное нагорье. Кедрачи перемешиваются с пихтачами. Более светлый ельник дополняют «голые», лиственничные рябинки, берёзки, перепутавшийся ольшаник. Сколько за день переменится перед глазами охотницы всевозможных картин – знает только один Амака. Было бы трудно, даже очень тяжело, пройти весь этот путь на ногах. Но четвероногий друг Ухтырь, кажется, даже не замечает препятствий, спокойно, мягко, уверенно несёт лёгкое тело своей хозяйки.

Но и его силам когда-то приходит конец. Нудная усталость заполняет крепкое, выносливое тело оленя. Когда-то и ему будет нужен отдых. Ченка понимает, чувствует, что пора возвращаться на стойбище. Сегодня день был особенно удачным. В потке девушки один аскыр и пятнадцать белок. За весь месяц у неё никогда не выходило более десяти белок в день. Ну а уж соболь – это вообще редкая удача.

Ченка остановила оленя на разрежённом, открытом месте, осмотрелась. Вокруг все хорошо знакомо. Внизу шумит Туманиха. Напротив за речкой – Грязный ключ. Там охотятся братья Вороховы: Егор и Григорий. Позади, за спиной, крутосклонный белок. Где-то там наверху её отец – Загбой, с собаками промышляет соболей.

До озера ехать недалеко, один короткий переход. Стоит только пропеть три маленьких песни о сегодняшней охоте, и перед тобой откроется озеро, чум, тепло костра, сытная, наваристая сохатина. Вот только надо объехать небольшой завал, спуститься к реке, потом повернуть налево и направить Ухтыря вниз по течению Туманихи.

На крутом, обрывистом берегу перед шумным руслом Ченка увидела глубокую канаву. Параллельно её передвижению с горы к реке спустился медведь. В первые секунды девушка не обратила на след особого внимания. Что в том такого, что по тайге бродит дядюшка амикан? Здесь, в кедровниках, следы зверя встречаются довольно часто. Даже более того, иногда охотнице казалось, что сюда, в долину Трёхозерья, на орех собрались все медведи тайги. Отпечатки когтистых лап топтали урочище везде и всюду, встречались практически на каждом шагу, и под каждым кедром – остатки переработанного желудком ореха.

Для человека или копытного зверя в это время года медведь не представляет практически никакой опасности. Изобилие корма делает амикана этаким добродушным, миролюбивым увальнем, игнорирующим прямой контакт с разумным существом. Встречи Ченки и медведя, конечно же, были. Раз или два в неделю она сталкивалась со зверем, иной раз очень даже близко. Но эти встречи были случайны, в результате – амикан старался тут же убежать с глаз долой. В большинстве случаев хозяин тайги, услышав или почуяв приближение человека, заблаговременно уступал дорогу.

Ченка прекрасно знала, что на человека медведь нападает только в трех случаях: когда он смертельно ранен, защищает своих детей или сильно голоден, особенно в осеннее время, то есть шатун. Но в эти дни ей ничего не угрожало, и молодая охотница не боялась промышлять одна, ежедневно выезжала на Ухтыре белковать и чувствовала себя в окружении лохматой братии, как рыба в воде.

Она не стремилась добыть амикана, Загбой с собаками уже отстрелял одного зверя, так что вполне хватало семье запасов жира на долгую зиму, а медведь не посягал на её жизнь. К этому позднеосеннему времени звери уже накопили достаточное количество жира, необходимое для зимней спячки, и большее время суток, ожидая своего часа, снежной погоды, благодатной для залегания в берлогу, просто лежат где-то в завалах, в скалах или густой, непроходимой чаще. Следы таких амиканов вызывают завистливое уважение. Они круглые, широкие, по-настоящему косолапы. Мозолистые ступни набиты жиром. Когти смотрят внутрь. Задние лапы не накладываются друг на друга, а лепятся продолговатыми блинами внахлёст. Сытого медведя отличить от голодного очень легко, поэтому увиденная канава-след заинтересовала, а потом и насторожила Ченку.

Этот медведь был голоден. Чёткие отпечатки узких мозолей говорили о том, что в амикане нет запасов на зиму. Узкая постановка лап походила на лисий, в цепочку, след. Когти – наружу. Задние лапы чётко накладывались на передние.

Зверь торопливо передвигался от кедра к кедру, ковырял в снегу лапами, тыкался мордой в поисках шишек и тут же глотал питательные плоды. В одном месте он выкопал нору бурундука, проглотил запасы полосатика вместе с хозяином, пошёл дальше. Бордовые плоды рябины не остались без внимания: медведь заломил склонившийся куст, старательно объел все гроздья. Не побрезговал бурой полёвкой. Последняя, случайно выскочившая из своей норы, тут же оказалась в клыкастой пасти зверя. Все эти факты только доказывали предположения девушки, что косолапый имеет «свои» виды на пищу и в такое позднее время осени перед большими снегопадами уже не успеет набрать столько жира, чтобы хватило ему на долгую зиму. И холодит ее разум тревожная мысль: в берлогу он уже не ляжет, а будет бродить до тех пор, пока не пропадёт от холода и голода.

В голове Ченки заметались страшные мысли. Она знает, что такое медведь, который не лёг в берлогу. Эвенкийские легенды гласили о шатуне как о самом опасном звере, которого только можно представить. Это был посланник разгневанного Харги, отправлявшего свои кары на людей в виде лохматого чудовища. Голодный шатун не останавливается ни перед чем, нападает на всех, кто встречается на его пути, будь то зверь, собака или человек. Кстати сказать о человеке – он является самой лёгкой добычей медведя, так как пять чувств разумного существа развиты более слабо, чем у амикана. А зверь, применяя всю ловкость, силу, хитрость, скорость в реакции, очень быстро добивается желаемого.

Ченка помнит много случаев, когда от лап шатуна погибали мужчины, женщины и дети из её большого рода Длиннохвостой Выдры. Остановить такого зверя могла только смерть. Проехав какое-то расстояние по медвежьим набродам, девушка спустилась к реке. Медведь смело перешёл на противоположный берег и скрылся в ольховых зарослях. Не было никаких сомнений, что зверь пересечёт широкое займище до горы. А там – охотничий путик братьев Вороховых.

Эта мысль – что удар молнии. Ослепила вспышкой, обожгла разрядом, оглушила громом. Братья ходят по путику по одному и без собаки. Ещё по чернотропу рыжий кобель ушёл в тайгу и не вернулся. Может быть, закопался в дупле кедра или его порвал зверь. Это неважно. Сейчас главное – другое. У Вороховых нет собаки, которая вовремя предупредит хозяина об опасности. Это – беда.

Как можно быстрее надо сказать, предупредить, оповестить братьев о шатуне! Время дорого! Промедление равносильно смерти. Каждая минута стоит человеческой жизни…

Ченка направила Ухтыря в воду, переправилась на противоположный берег, поехала по медвежьему следу. Олень противится, шумно фыркает, хоркает, мотает головой, не хочет идти по следу шатуна. И хотя зверь прошёл давно, олень всё равно чувствует запах смерти, понимает, что это не простой амикан, а явная угроза жизни.

Предположения Ченки оправдались. Медведь пересёк займище и под горой наткнулся на свежий след человека. Кто-то из братьев утром уже прошёл по путику, проверяя кулёмки. Зверь подошёл к лыжнику – братья Вороховы уже ходили по путику на лыжах – тщательно обнюхал след, прошел в пяту и, узнав, куда идёт человек, бросился в погоню.

Ченка остановилась в нерешительности. Она не знала, что делать дальше. В том, что амикан имеет цель, девушка убедилась по следам шатуна. Догоняя свою жертву, медведь побежал не по путику, а параллельно, рядом с лыжнёй, укрываясь в густом курослепе. Расстояние по времени между идущим человеком и зверем было не более часа. По всей вероятности, теперь медведь уже догнал идущего охотника. Идти по следам – значит подвергнуть себя смертельной опасности. Злой шатун постоит за свою добычу.

Что делать? Даже в таком безвыходном положении всё равно остаётся хоть какая-то надежда: а вдруг всё закончится хорошо? Но ехать на защиту человека одной, зная, что тебя в любой момент заломает зверь – полное безрассудство. Остаётся только одно, спешить на зимовье братьев и с поддержкой идти на помощь. Это решение показалось девушке единственно верным.

Она повернула Ухтыря в сторону зимовья, не жалея, погнала уставшего оленя по лыжне: не время беречь себя и животное. Погибает человек. Надо спешить! До избы братьев Вороховых недалеко, около километра. Но как медленно бежит олень! Ченке кажется, что насупившиеся кедры стоят, а не пролетают мимо, а петляющая лыжня застыла под ногами Ухтыря.

Вот наконец-то знакомый ключ, крутой яр, огромная поляна, на краю которой притаилось приземистое зимовье. К огромной радости девушки, из каменной трубы стелется сизый дым: кто-то из хозяев дома. Не доезжая нескольких десятков метров, Ченка закричала:

– Бое! Бое!!! Люча, хоти ко мне!..

На её голос тут же распахнулась дверь, на улицу выскочил огромный бородач – Егор. Какое-то время, оценивая обстановку, он держал под прицелом своей фузеи гостью. Наконец-то узнав знакомое лицо, тут же опустил ружьё, растянул лицо в приветливой улыбке, приветственно протянул навстречу руки:

– О! Кто к нам пожаловал! Никак сама Ченка в гости приехала! Вот радость-то!

Но девушка не разделила его радушного приёма. Не слезая с оленя, она замахала руками и, показывая куда-то в сторону тайги, залопотала:

– Бое! Беда, отнако! Люча амикан кушай. Пежать пыстро нато, помогай лючи! Торопиться нато…

– Ты что это там такое говоришь? – ещё ничего не понимая, понизил голос Егор.

– Там амикан!.. Шатун, однако!.. Твой прат караулить побежал… Кушай, путет… – отчаянно жестикулируя, продолжила девушка.

Понял Егор, почернело лицо, растерянно заметался около избы. Неизвестно, сколько бы прошло времени в бесполезной суматохе, если бы его не отрезвила Ченка:

– Бери ружьё, отнако, топор, нож. Торопиться нато, пежать. Позтно бутет…

Понял Егор, забежал в избу, тут же выскочил. На поясе уже висит нож, карманы раздулись от зарядов. Схватил топор, ткнул за пояс. Забросил за спину ружьё, потянулся за лыжами.

А Ченка уже на другой стороне ручья, остановилась, смотрит, как русский бежит по камням. В одном из прыжков не рассчитал точку опоры, поскользнулся, упал в ледяную воду, но тут же вскочил и выбрался на берег. Весь мокрый, но сушиться некогда. Сбил ладонями воду со штанов, отряхнул куртку, камус на лыжах протёр сухой бородой ели, подвязал юксы к ичигам и побежал за Ченкой по лыжне.

Девушка впереди торопит Ухтыря, но Егор не отстает, бежит следом. От сырой одежды валит пар, лицо раскраснелось, пыхтит, как закипевший чайник.

Очень скоро добежали до медвежьего следа. Ченка остановилась. Русский осмотрел след зверя, заскрипел зубами. Девушка проехала какое-то расстояние по маховым прыжкам шатуна, вернулась и пояснила:

– Амикан этой стороной хоти, – махнула правой рукой. – Брата опгонит и путет караулить. Нато лючу претупредить, чтобы не шёл вперёт, шёл назат. Тогта живой путет.

Понял Егор, сдернул из-за спины шомполку, взвёл курок. Тяжёлый грохот разорвал тишину, ломающееся эхо выстрела далеко покатилось по логу. Ждать ответа бесполезно: у Григория нет ружья, с собой только нож да топор.

После первого выстрела надо обязательно сжечь ещё один заряд. Иначе брат не поймёт, выстрел примет просто за чью-то охотничью удачу и не пойдёт назад.

Сунул Егор руку в карман, за порохом, и едва не лишился дыхания – мокрый, вода полностью намочила заветный мешочек с зарядами. Хорошо, что Ченка рядом. Вытащила из потки туесок, подала ему. Тот набрал на ладонь чёрного порошка, высыпал в ствол, сверху шомполом забил еловой бороды, немного дроби для звука, на пенёк замка наколол капсюль, взвёл круторогий курок и вновь выстрелил в воздух.

Ченка ёжится, отворачивает лицо: столько грохота – и никакого толку. Только порох да дробь зря сожгли. Два выстрела впустую. Если разделить на малопульку эти заряды, то можно добыть десять белок. И как только русские в тайге промышляют, не экономят запасы? Однако сейчас дело не до промысла, человек в смертельной опасности!

После выстрела постояли немного, прислушались. В ответ – тишина, никаких звуков, никаких намёков на присутствие человека.

Егор опустил голову. Самые плохие мысли витают в голове мужика. Вновь насыпал на ладонь большую меру пороха – на глаз. Сверху зашомполил огромную, восьмого калибра пулю-котлету. Пенёк смазал еловой смолой, сверху прилепил капсюль. Попробовал на прочность пальцами, чтобы, не дай бог, в суматохе не слетел. Проверил нож, топор. Всё на месте. Теперь можно и на медведя идти. Строгим, серьёзным взглядом посмотрел на Ченку: что теперь делать будем?

А она уже смело руководила действиями. Посмотрела на Егора и на правах старшей скомандовала:

– Ты хоти лышнёй. Я поету по слету. Гляти на меня, я путу гляти тебя. Как амикан путет близко, нато пыть месте.

– А как ты узнаешь, что медведь рядом? – спросил Егор.

Ченка посмотрела на него с таким видом, как будто тот только что родился от оленухи и, подражая Загбою, кротко бросила:

– Эко глупый! Ухтырь скажет…

Разошлись. Егор с ружьём в руках по лыжне катится. Ченка по медвежьим махам на олене едет. Стараются не упускать друг друга из вида, идут параллельно. Медведь прёт неподалёку от лыжни, в каких-то тридцати метрах. Местами подбегает ближе, сверяется в правильности хода. Вот он остановился на пригорке, по всей вероятности, прислушался. Но нет, ещё не слышно и не чувствуется идущего впереди человека. Далеко до жертвы. Опять сорвался с места, пошёл в мах, прыжками. Ченка знаками показывает Егору о действиях зверя, даёт знак рукой идти дальше. Опять продолжили преследование. На ходу девушка ткнула прутиком следы: уже успели подмёрзнуть. Прошло несколько часов. Наверное, уже слишком поздно…

Так прошли около часа. Егор топчет лыжню брата, смотрит, как Григорий проверяет последние в своей жизни кулёмки… Ченка тропит медвежий след, «читает» следы шатуна, догоняющего свою жертву. Широкое займище постепенно сузилось. Где-то неподалёку заговорила река. Путик братьев приблизился к самому подножию круто спускающегося гольца. Там, впереди, уже доносятся первые отголоски большого порога. Григорий должен пройти прижимы рядом со скалами, у самой воды. Для скрада человека шатуну лучшего места не найти.

Как будто подтверждая мысли Ченки, медведь приостановился, потом пошёл быстрым шагом, отдаляясь от лыжни. По всей вероятности, он чувствовал близость охотника, старался до времени остаться незамеченным, обгонял Григория стороной.

Ухтырь закрутил головой, глухо рюхнул, со страхом округлил глаза и посмотрел на хозяйку. Весь вид говорил о том, что он почувствовал запах смерти. Ченка сделала знак рукой Егору остановиться, подъехала, негромко сказала о близости медведя. Далее охотники пошли по лыжне вместе: девушка впереди на олене, русский – сзади.

Двигались медленно, с опаской осматривая скрытые места, за которыми мог бы притаиться зверь. Ченка наблюдала за поведением Ухтыря. Тот часто останавливался, с шумом нюхал воздух, негромко фыркал, мотал головой. Однако девушка думала, что шатун ещё далеко. Дул резкий встречный ветерок, и наносимые запахи олень мог чувствовать на большом расстоянии. Кроме того, люди ещё не видели следов нападения медведя на человека. Это давало гарантию временной безопасности.

Но вот – случилось…

Ничего не подозревающий Григорий подошёл к очередной кулемке, стал поправлять сбившийся сторожок. Шатун бросился на него сзади, из-за огромной колодины. Четыре огромных прыжка зверя. Возможно, охотник, заслышав шум, успел оглянуться, чтобы воочию увидеть оскаленную пасть зверя.

Григорий был убит мгновенно. Об этом говорил чистый, без крови нож охотника. Он лежал тут же, рядом, на лыжне. По всей вероятности, защищаясь, он всё-таки успел выдернуть его из ножен…

Кровавая каша снега, утоптанная многочисленными следами медведя. Куски разорванной куртки, сбитая шапка, бурые от крови рукавицы, сломанная лыжа с подвязанным ичигом, из которого торчала рваная кость перекушенной голени. Зверь долго бил и терзал охотника когтями и клыками. Затем, полностью убедившись в смерти добычи, потащил ее к горе.

Ченка соскользнула со спины Ухтыря на землю, бросила повод. Теперь скрадывать шатуна верхом очень опасно. Испугавшись неожиданного появления медведя, олень может броситься куда угодно и сбросить с себя хозяйку. А это грозит девушке неминуемой гибелью. Сейчас лучше всего подходить к зверю по одному, для большей безопасности скрываясь за стволами деревьев. Освобождённый верховик отскочил назад, но через несколько десятков метров остановился и со страхом посмотрел на хозяйку. Весь его перепуганный вид говорил о безрассудстве намерения людей. Настороженные уши взметнулись трепетными четами. Каждый мускул застыл в ожидании молниеносного бегства. Чуткие ноздри с шумом вдыхали малейшие запахи смерти. Всё говорило о том, что медведь рядом, здесь, и самым разумным решением для людей будет поспешное бегство прочь от этого кровавого места.

Но люди думали иначе. Медведь преступил границу закона тайги, убил человека. С этого мгновения он стал ещё более опасен, так как, вкусив плоти разумного существа, будет вновь искать встречи с человеком. Кроме того, зверь убил брата Егора, родную кровь. Эти существенные обстоятельства требовали незамедлительной мести. Так говорит, требует неписаный закон тайги.

Егор был готов схватиться с медведем хоть сейчас, один на один, с ножом. Злость захватила всё его существо. Гнев переполнял все его существо. Сознание поглотила буря ненависти к зверю. Он был готов броситься в заросли курослепа хоть сейчас, в эту секунду, и только хладнокровие спутницы удерживало от этого неразумного поступка, что, может быть, спасло ему жизнь.

Егор был старше Ченки почти в три раза и за свою жизнь – большую часть времени которой провёл в тайге – повидал немало. Но в данный момент старатель вдруг почему-то подчинился власти этой маленькой, хрупкой, но очень смелой девушки. Он не знал, как и почему это произошло, но только с первой минуты преследования шатуна сразу же доверился ей, слушал и исполнял команды. Он чувствовал правильность её решений. Этому способствовало искреннее уважение к коренным жителям тайги, детям природы. Прежде чем сделать свой первый шаг навстречу смертельной опасности, он посмотрел на нее: что дальше? И беспрекословно подчинился приказу Ченки.

А она, понимая свою роль, жестикулировала – что надо делать. Правой рукой Ченка указала на него и взмахнула вдоль кровавого потаска: иди вдоль следа справа. Потом приложила ладонь себе на грудь и показала в густую чащу: я пойду слева. Обе руки вверх, к глазам: идём на видимом расстоянии, недалеко друг от друга.

Егор согласно кивнул головой – всё понял. Проверили ножи. Русский взмахнул топором. Ченка насадила на древко пальму. Молча посмотрели друг другу в глаза, глубоко вздохнули, пошли. Ружья в руках. Пальцы на курках. От дерева к дереву, где безопаснее и можно в любое мгновение укрыться от стремительного броска шатуна. По колено в снегу, без лыж, которые только придают неуверенность и делают охотника неуклюжим. Шаг за шагом. Метр за метром. От кедра к пихте. От пихты к ели. Всё дальше и дальше в густые заросли. Всё ближе к смерти.

Ченка следит за Егором. Тот крадётся за глубоким волоком, в каких-то десяти метрах от неё. Она видит каждый мускул на его лице, бегающие глаза, нервно подрагивающую бороду. Он в свою очередь краем глаза следит за своей смелой спутницей, но и не выпускает из вида таежные заросли. Перед каждым препятствием оба останавливаются, тщательно проверяют каждый кустик, кочку, валежину и лишь потом, убедившись в безопасности, одновременно двигаются дальше.

Прошли около сотни метров. Время остановилось. Мир природы замер в ожидании поединка. Звенящая тишина заполонила пространство. В немом оцепенении поникли ветви деревьев. Молчит пернатая братия. И только лишь снег продолжает играть радужными переливами под холодными лучами вечернего солнца.

Путь Ченки преградил огромный выскорь: многовековой кедр, поваленный временем, раскорячился могучими корневищами, придавил толстым стволом молодой пихтач, загородил дорогу на соседнюю полянку. Медведь протащил свою жертву туда, за переплетение корней, но идти по следу опасно, так как шатун, возможно, уже слышит крадущиеся шаги и приготовился к встрече неожиданных гостей. Чтобы не попасть ему в лапы, Ченка останавливается, осматривает дальнейший путь. Лучше всего идти вдоль ствола кедра, налево. Там, в проломе сучьев, можно увидеть то, что происходит за препятствием. Перед очередным шагом Ченка смотрит в сторону Егора. Тот в двадцати шагах от неё, крадётся в густой подсаде. Сосредоточен скрадыванием, не смотрит на девушку. Привлекая его внимание, Ченка взмахнула рукой. Егор заметил знак, остановился. Она приложила руку к груди и отвела её в сторону: я пошла налево. Он качнул головой: понял.

Ещё несколько осторожных шагов. Мягкие арамусы из сохатиной шкуры глушат скрип снега «до нуля». Плавное передвижение девушки сравнимо с движениями крадущейся рыси, чего не скажешь о Егоре. Его кожаные бродни шуршат, как голицы по насту. Как бы он ни старался идти как можно тише, шум от шагов девушка слышит прекрасно. А что тогда говорить о медведе? Вполне возможно, что шатун уже приготовился к своему решающему прыжку…

Вот Ченка подошла к колодине, посмотрела между веток туда, на поляну, и наконец-то увидела… Труп Григория, вернее то, что осталось от человека, лежал на краю полянки, у густой, невысокой подсады пихтача-курослепа. Обезображенное лицо, раскинутые руки, перекушеные ноги. Обрывки одежды, расщеплённая лыжа, лопнувшая котомка. Рёбра вырваны, внутренности съедены. Нижнюю и верхнюю части тела соединяет голый, обгрызенный позвоночник. Весь вид изуродованного человека привел в ужас!.. Ченка мгновенно представила, что всего лишь несколько часов назад Григорий двигался вперед, шевелил руками, шел на лыжах, крутил головой и просто жил своей обычной жизнью…

Виновник трагедии лежал тут же рядом, в трёх метрах, под огромной елью. Насытившись за долгое время, шатун спал крепким сном. Он даже не удосужился закопать труп, как бывает всегда, когда зверь добывает сохатого или сокжоя. И более того, предавшись благодати сытого желудка, зверь поленился отойти в сторону от добычи и лечь на входном следу.

Шатун лежал на животе на подогнутых лапах. Большая голова покоилась на кряжистых «руках». Нос был прикрыт мозолистым ступаком. Глубокое, шумное дыхание медведя говорило о его спокойном состоянии. Нервно подрагивающие, «стоящие» уши не слышали шагов крадущихся охотников. Впалые, «лысые», с редкой летней шкурой бока шатуна чётко обозначили дугообразные ребра. При частом дыхании внутри зверя что-то хрипело, булькало, что очень напоминало игру неумелого гармониста на старой, затырканной тульской двухрядке. Он был настолько худым и облезлым, что его вполне можно было сравнить с летней норкой, только что выпрыгнувшей из воды на берег. По всей вероятности, какая-то внутренняя боль, мучения и голод утомили зверя, и он, насытившись лёгкой добычей, тут же отключился от реального мира и уснул крепким сном.

Быстро оценив ситуацию, Ченка посмотрела в сторону Егора. Надо было срочно предупредить его о медведе, но, как назло, тот скрылся в густом пихтаче и был вне видимости. Осторожные, крадущиеся шаги охотника едва доносились до девичьих ушей, что говорило о том, что русский проходит зверя намного дальше стороной. Ещё какое-то мгновение, и он пройдёт шатуна, подставит спину. А зверь, конечно же, не упустит возможности для очередного нападения.

Мысли Ченки мечутся в хаотическом вихре: что делать? Сейчас медведь услышит Егора, проснётся, и тогда… Надо предупредить русского, чтобы тот встал за дерево, обезопасил свою жизнь. Но как это сделать? Крикнуть? Щёлкнуть сучком? Но тогда будет упущена возможность для меткого, точного выстрела. Пока шатун спит, он уязвим. В него легко прицелиться. Намного труднее будет попасть в мечущуюся, прыгающую массу. Тем более что для него небольшая пулька из малокалиберной винтовки?

Более не раздумывая, Ченка вскинула ружьё к плечу, совместила мушку с прорезью, подвела к голове зверя. Шатун лежит хорошо, в каких-то пятнадцати шагах, боком. Лучше не надо! Вполне возможно, что удастся его убить с первого выстрела.

Затаила дыхание, медленно потянула ствол к убойному месту, за круглое ухо, на ладонь пониже от загривка и плавно надавила на спусковой крючок. И уже ничего не смогла сделать в то мгновение, когда вдруг увидела, что голова зверя резко дернулась вверх.

Сухой хлопок, очень напоминающий треск развалившейся под топором чурки, наполнил ближайшее пространство. Ченка замерла от страха: она видела, как медведь быстро приподнялся на передних лапах и закрутил носом. Девушка осторожно скользнула за колодину, стала торопливо забивать в винтовку новый заряд. Но и за зверем следит краем глаза. Она поняла, что промахнулась. И дальнейшее было непредсказуемо, как ветер в горах.

Шатун в удивлении оглядывается по сторонам, не может понять, что происходит. Или ему послышался какой-то звук, или рядом прожужжал паут. Медведь втянул в себя воздух и вдруг хватил слабый запах человека.

Дрогнул зверюга телом, осклабился, громко фыркнул. Изо рта харкнула россыпь алых брызг. Всё-таки попала Ченка медведю, но обнизила и пробила горло. Закрутился зверь на месте, то на лапы падёт, то вскочит. Хватает воздух поросячьим пятаком, шевелит ноздрями, клацает зубами, рычит, прядает ушами, как жеребец. Хочет понять, где находится враг, но не может, так как острый вкус людей всюду. Охотники рядом, в нескольких метрах притаились. Проспал своё благополучие косолапый.

Ченка торопится, порох засыпала, уже шомполом пульку забивает. Осторожно, но ловко двигает руками, боится, чтобы шатун не услышал. А сама все молит Амаку, вспоминает Тугэта: почему Егор не стреляет? Неужели капсюль осечку дал?

А медведь не стоит на месте, пошёл по поляне. Редкая шерсть дыбарем, клыки осклабил, голову к земле склонил, уши на загривок прижал, приготовился к атаке, глухо рычит, пугает. За ним красная дорожка тянется, с нижней губы кровь сочится. Вдруг бросился вперёд, сделал резкий выпад. Таким образом хотел испугать человека и обнаружить его местонахождение. Сделал пару прыжков в сторону притаившейся Ченки, подскочил к колодине, встал в дыбы, упёрся передними лапами в поваленный ствол кедра, замер обломленной дранощепиной. Стоит, слушает, смотрит, вынюхивает.

Ченка – ни жива ни мертва! Сжалась зайцем, старается не смотреть в глаза зверю. Шатун в трёх метрах, губами трясёт, воздух полощет. Но между ними густые ветки, и медведь не может видеть, кто сидит у него под ногами. Однако чутьё зверя ещё никогда не подводило. Шатун чувствует, что человек тут, рядом, и уже повернул голову в сторону девушки, вытянулся туловищем, подался вперёд.

И тут Ченку обдало, окропило сотнями мелких алых капель. Она не поняла, что произошло, бросила быстрый взгляд на бок зверя, а там рваная рана размером с мужскую ладонь. Ещё какие-то доли секунды – и окружающее пространство заполнил грохот выстрела.

Медведь тут же молниеносно повернул оскаленную башку в сторону выстрела и наконец-то увидел своего врага. Однако больше сделать ничего не мог. Какая-то невидимая страшная сила потянула его назад, завалила и уложила на лопатки.

Упал зверь навзничь, вытянулся сухой колодой, в отчаянии, не понимая, что с ним происходит, стал рвать воздух лапами. Челюсти чавкают, изо рта летит кровавая пена, голова мечется из стороны в сторону.

Откуда-то из кустов на край полянки выбежал Егор, приставил свою фузею к дереву, выхватил из-за пояса топор, шагает к смертельно раненому зверю, желая добить его своими руками.

– Ча! Ча!!! Стой бое! Назат! Не хоти к амикану!!! – предупреждающе тонким голосом закричала Ченка.

Но где там… Егор в слепой ярости и желает мести за брата. Он торопится, почти бежит и уже замахнулся топором. А шатун ещё жив. В предсмертных мгновениях зверь сконцентрировал свои силы, перевернулся на живот, поджал лапы, прижал уши к затылку и приготовился к прыжку.

Русский понял это, вмиг охладел, пошатнулся, хотел броситься назад. Но слишком поздно в трезвую голову приходят разумные мысли…

Шатун развернулся сработавшей пружиной капкана и, как огромный, лохматый ком, в два прыжка настиг человека. Егор даже не успел ударить топором, как был тут же повержен свирепым зверем. Но здесь необходимо воздать дань меткому выстрелу охотника. Свинцовая пуля восьмого калибра в достаточной мере поразила медведя, и те два прыжка, что он сделал, были не настолько сильны, чтобы в мгновение убить человека. Медведь был уже неуверен в своих движениях, второй прыжок оказался намного слабее первого, почему зверю удалось только лишь сбить Егора с ног. Спасая себя, падая, охотник резко дёрнулся назад. Это оградило его от мгновенной смерти, но не от когтей шатуна. Левая нога русского оказалась во власти клыков и когтей хищника. Сквозь шум завязавшейся борьбы явственно хрустнула кость. Егор заорал от боли. Медведь глухо, довольно заревел.

Больше не раздумывая, Ченка перескочила через колодину и, почти не целясь, с нескольких шагов выстрелила в шею медведя. Сухой выстрел не произвёл на зверя должного впечатления. Он как будто не заметил обжигающего укуса винтовки. Только в месте попадания нервно несколько раз дрогнула шкура, да у самого затылка, сверху обагрилось кровавое пятно. Шатун продолжал крошить клыками колено человека, одновременно разрывая бедро острыми, грязными когтями.

Теперь у Ченки осталось только одно оружие – пальма. Времени на заряжание винтовки не было. Да и эффект от малопульки был незначительным: кусочек свинца действовал на зверя не более, чем укус пчелы. И хотя она ещё ни разу в своей жизни не ходила на медведя с пальмой, она решилась на это тут же, без колебаний.

Дальше – как по врождённому опыту. Подскочила, замахнулась, ударила шатуна пальмой в затылок. Смерть зверя была мгновенной. Он тут же пал на живот и обмяк. Но Ченка не доверилась состоянию людоеда. Вновь замахнулась, опять ударила. Била до тех пор, пока не увидела, как по облезлой спине от затылка к хвосту и обратно прокатилась троекратная, спазматическая дрожь. Всё. Шатун мёртв.

Когда всё закончилось, Ченка торопливо подскочила к Егору, стала отрывать голову поверженного зверя от раздробленной ноги. На удивление это получилось довольно легко: засаленные, охристые, до цвета коры кедра клыки шатуна свободно разошлись под давлением рук девушки. Таким же образом Ченка оторвала от бедра когти. Освобождённый Егор с тяжёлым стоном попробовал приподняться на локтях, но это доставило ему огромную боль. Он закричал, повалился спиной на снег. Девушка со страхом, испуганно смотрела на страшную рану, которая представляла сплошное месиво из разорванных тканей мышц и осколочных костей. Сразу же в нескольких местах из прерванных сосудов сочились нескончаемые ручейки крови. Не зная что делать, девушка посмотрела на бледное лицо Егора. Тот уловил её взгляд, всё понял. Однако, не теряя самообладания, напрягая последние силы, потянулся к поясу, снял ремень и протянул Ченке:

– Перетяни ногу… Да, здесь… Режь штаны. Так, вот… А теперь дави, сильнее… Завязывай…

Она делала так, как говорил он. После жгута кровь остановилась, но рваная рана оставалась открытой. Надо было срочно накладывать хоть какую-то повязку, но где взять чистую тряпку?

Сомнения Ченки были недолгими. Она быстро скинула с себя легкую дошку и тут же, не стесняясь Егора, на его глазах сняла короткое платье.

– Дура! Что делаешь? Замёрзнешь!!! – с округлившимися глазами выдохнул Егор.

Она его не слушала, резала ножом на ленты свою одежду и торопливо лопотала:

– Нисиго, отнако. Ченка отенет парку. Ченка не замёрзнет… Попежит вперети оленя пыстро, путет шарко!

Осторожно, аккуратно перевязала «хлябающую» ногу, срубила несколько сухих палочек и во всю длину раздробленной ноги плотно привязала прочное дерево. Теперь нога была единым целым, однако ее движения доставляли Егору острую, нестерпимую боль. Он стонал, корчился в мучительных судорогах и хоть как-то старался помочь своей спасительнице. По его лицу сочился холодный пот. Большая потеря крови давала знать: Егору становилось холодно, по телу катилась мелкая дрожь.

Ченка поспешно утоптала около него снег, нарубила пихтовых лапок, кое-как с большим усилием перевернула русского на подстилку на живот. Тут же в несколько минут развела большой костёр. Егору стало несколько полегче, от жаркого пламени измученному телу теплее. Расслабившись, он впал в забытье.

А она лихорадочно соображала: что делать? Как доставить раненого домой? Нет, на олене ему не уехать. Егор просто не сможет забраться на спину Ухтыря. Придётся тащить охотника оленем за собой. Можно уложить его на лыжи, но это будет доставлять большие неудобства: слабый Егор не сможет удержаться на камусках, будет переворачиваться и постоянно падать. В данной ситуации лучше всего применить старый проверенный способ перетаскивания грузов – на шкуре.

Девушка не стала долго раздумывать, как и с чего начинать свежевать медведя. Обрабатывать добычу ей приходилось много раз. В ловких руках замелькал острый нож и, уже через двадцать минут драная шкура шатуна развернулась широким пластом на окровавленном снегу.

Всё это время Егор полусонно смотрел на Ченку грустными глазами. Он понимал, что попал в незавидное положение, ранен, потерял много крови, и теперь его жизнь зависит только от разумных, быстрых действий молодой охотницы. Он не задавал девушке лишних вопросов, так как понимал, что она делает. Ему самому не единожды приходилось транспортировать мясо диких животных таким способом. В своих молчаливых наблюдениях он поражался находчивости и сообразительности случайной помощницы. В какой-то момент старатель просто попросил её ослабить на ноге ремень. Ченка развязала жгут, но просочившаяся кровь заставила её сделать обратное. Егор застонал от боли и безысходности положения. Он понял, что по тайге ему больше не ходить…

Ченка нарубила пихтовых веток, наложила их на шкуру мягкой подстилкой. С помощью девичьих рук Егор перевалился на своеобразные носилки из медвежьей шкуры. Затем девушка завернула края шубы, связала сыромятной упряжью. Создавалось впечатление, что он находится в меховом спальнике. Егор лежал на спине, опечаленными глазами оглядывая склонившиеся в почтении кедры. В какой-то момент, когда девушка хотела тронуть в путь Ухтыря, охотник приподнял голову и негромко проговорил:

– Подожди, я хочу попрощаться с братом. Он так и останется лежать под открытым небом на съедение мышам и воронам? Кто его похоронит?…

– Пашто так каваришь? Некарошо так делай. Ченка завтра приетет, заперёт брата, Загбой калоту тесать путет, путем лабазить тело. А амикан путем голову рупи, глаза вырезать, пусть не знает, кута мы поехали. А то его тух путет за нами хоти, пету неси, – твёрдо заверила девушка и тронула учага в путь.

Послушный олень часто затопотил копытами по мягкому снегу, стараясь как можно скорее покинуть место, где витал терпкий запах смерти. Ченка восседала на спине своего верного друга, разумно выбирала чистые, без колодин и кустарников места, часто смотрела назад, на плывущего в шкуре Егора. А русский, в свою очередь, закусив губу, прикрывал мозолистыми руками мокрое от слёз лицо. В его голове витали благодарные мысли к молоденькой девушке, что спасла от неминуемой гибели, не бросила в трудную минуту и сейчас увозила от собственной могилы для дальнейшей жизни.

В какой-то момент Ченка выросла в его глазах до сказочной героини, которая своей сообразительностью победила хозяина тайги. Своей смелостью она могла бы потягаться с самым сильным человеком и в то же время оставалась слабой, хрупкой, готовившейся стать матерью. Егору порой казалось, что он видит страшный сон. Но существовавшая реальность была рядом. Она отдавала болью в раздробленной ноге, толкала в спину мягким снегом, вкрадывалась в уши шумным сопением оленя. Когда он смотрел вперед, то ловил на себе обнадёживающий взгляд Ченки, которая, стараясь поддержать его дух, слабо улыбалась и подбадривающе говорила:

– Однако, бое, ты сильный люча! У нас так каварят: кто пот шатун пыл и вышил – шить путет толго! Ты путешь толго жить. Зверь сапсем не поялся и попетил.

Егор слабо улыбался. Он понимал, что она старается ободрить, чувствовал и поражался, откуда в ней столько мужества, силы и духа?!