С крепкими заморозками облетели листья. Хвойные деревья нахмурились, потемнели, стали угрюмыми и неприветливыми. Крутобокие белки дыхнули холодом, раскинули серебро инея по прибитой траве, сковали озёра ледяным панцирем. С поверхности полыньи одновременно сорвались и потянули на юг птицы. Их прощальная песня заунывным мотивом оповестила всю округу о грядущей зиме. И сразу же, глубокой ночью на тёплую землю выпал первый снег. Его появление не было неожиданностью. В мире природы всё взаимосвязано: за порой листопада всегда наступает пора первоснежья. Об этом знают все, кто живёт в тайге. Однако наступление этой поры сравнимо с некоторым торжеством, необъяснимым волнением души, окрылёнными чувствами, сопоставимыми с приходом весны или жаркого лета, потому что в круговороте природы нет лишних времён года.

Лёгкой пороше радуются все, начиная от мелких пернатых до человека. Вот по перенове накрестил лапками хохлатый рябчик. В поисках сочных ягод под провисшей рябиной взбили лёгкую перину неугомонные дрозды. Пышнохвостые белки окрестили кедровник броскими прыжками. Грузными чётками отмерял границу своей территории соболь.

На стойбище возбуждение. Вокруг чума катаются на спинах собаки. Круторогие олени фыркают, бьются рогами за право власти над важенками. У них продолжается брачная пора.

Из чума выскочила Ченка. Радостно улыбнувшись утренней свежести, девушка схватила ладошками легкую порошу, приложила её к лицу, быстрыми движениями разогнала дремоту. Холодный снег придал бодрости, настроения. Освежившись, она приступила к следующей части утреннего туалета – разгребла припорошенное кострище, набрала щепотку мелкой золы, сунула в рот и пальцем отполировала ровненькие ряды зубов.

Откуда-то со стороны подскочили Чирва и Илкун, в приветствии закрутились у ног хозяйки, заговорили тонкими голосами. Ченка приласкала собак, вытащила из кармана два маленьких кусочка вяленой сохатины, дала своим верным друзьям.

А из оленьего стада уже торопился верховик девушки – однорогий Ухтырь. Настойчиво отпугнув головой лаек, он ткнулся губами в знакомый карман и замер в ожидании лакомства. Ченка не заставила себя долго ждать, вытащила горсточку соли, приложила к бархатным губам оленя. Тот, закрыв от наслаждения глаза, зачмокал губами.

Закончив обязательную часть приветствия с природой и животными, Ченка быстро развела костёр, поставила на огонь котелок для чая. Ожидая, пока закипит вода, присела рядом, достала деревянный гребень и запустила его в волосы.

Из чума послышался негромкий голос Загбоя. Девушка оставила свое занятие, скрылась под пологом шкур. Она поспешила к отцу выполнить небольшие, но необходимые обязанности.

У эвенков существует закон: хранительница очага, женщина должна во всём прислуживать главе семьи, мужчине. Это выражается во всём, начиная от мелких, незначительных хлопот – подать ложку, чашку, одежду – до более крупных работ – собрать имущество стойбища, обработать добытую пушнину или даже перенести добычу мужа с одного места на другое. И пусть Ченка приходилась Загбою не женой, а дочерью, это не освобождало её от забот, потому что она была, прежде всего, женщиной.

Едва отец вытащил из спальника босые ноги, а девушка уже подала ему с вешалов сухие олочи, свежую хаикту, оленью дошку. Пока отец ощупывал руками свою одежду, Ченка присела на колени около прогоревшего очага, продолжая прибирать в коротенькую косичку волосы. Она сидела к Загбою боком, с левой стороны, со склонённой головой и поэтому не сразу увидела, как он, вдруг оставив своё занятие, внимательно и странно посмотрел в её сторону. Ченка вздрогнула, бросила кроткий взгляд и сразу же всё поняла. А он, быстро приблизившись, протянул руку, осторожно положил ей на живот. Трепетные пальцы пробежались вниз по платью, скользнули из стороны в сторону, вскочили до груди и вновь упали на округлившийся бугорок.

– Когда это случилось?.. – глухим голосом спросил он.

Ченка густо покраснела, низко опустила голову и после некоторой паузы тихо выдохнула:

– В тот вечер, когда мы встретили русского…

– Это пыло часто?

– Да… Много раз…

Загбой убрал руку, более не говоря ни слова, стал одеваться. Ченка окаменело сидела на месте, ожидая жестокой кары отца. Однако наказания не последовало. Эвенк накинул на плечи свою дошку, проворно вскочил на ноги, покинул чум. Ченка приложила руки к животу, глубоко вздохнула, что-то тихо зашептала.

От костра долетел его голос. Загбой призывал дочь к утреннему завтраку. Она проворно, зорянкой выскочила к нему, засуетилась, накрывая на стол. Он снял с костра бурлящий котелок, налил по кружкам и, таинственно улыбнувшись, негромко запел, выдавая своё настроение.

В словах его песни говорилось о красоте зарождавшегося утра, о тишине насторожившегося мира, о празднике шествующей зимы и о будущем человеке, наследнике, кто очень скоро увидит этот мир.

Ченка облегчённо вздохнула. Всё тяжёлое с сердца было снято в один момент. Все переживания и тревожные ожидания растворились, как утренний туман. Загбой узнал, что у Ченки будет ребёнок, и отнёсся к этому с чувством глубокой ответственности, воспринял это как само собой разумеющееся, просто, как мудрый человек.

Он понял, что в произошедшем Ченка не виновата, потому что Дмитрий, скорее всего, добился желаемого силой, как это было очень часто в отношениях эвенков и русских. Зачем тратить свой гнев напрасно, когда дело сделано и ничего не вернуть? Не лучше ли предаться ожиданию счастья будущей жизни и торжествовать от мысли, что твой род не окончил своё существование?

А праздное утро продолжает своё гордое шествие. Жарковое солнце отражается в белоснежных боках крутобоких белков. На могучих лапах насупившихся кедров искрится серебристая перхоть переновы. Ледяное озеро взрывается искрами северного сияния. Морозный воздух играет хрупкими блёстками мороси. Рябые кедровки гортанным кряхтеньем тревожат дикий мир тайги. Неугомонные стайки дроздов лепят склонившиеся кусты алой рябины. На остроклинных елях тонко пикают желтогрудые синички. Между толстых стволов деревьев оранжевым опахалом планируют важные ронжи. Удивительный и неповторимый дикий мир тайги живёт своей обычной жизнью.

Кружка горячего, тонизирующего чая приносит в тело взрывную силу адреналина. Загбой вальяжно улыбается, неторопливо набивает трубку табаком, подкуривает от костра, затягивается горьким дымом и, отвалившись спиной к пеньку, хитрым прищуром смотрит куда-то вдаль, на недалёкий трёхглавый голец. Мысли охотника где-то там, далеко за этими горами. Он едет на своём учаге, преодолевает распадки, увалы, покоряет заснеженные перевалы, переправляется через бурные ручьи, попадает в новую тайгу, где ещё никогда не был. Горячая кровь вечного странника, кочевника зовёт его вдаль за горизонт, к открытию новых просторов, где, как ему кажется, находятся богатые зверем места. Охотник счастлив, добывая соболя, сердце радостно бьётся, встряхивая бунты белок. Он уже видит лисьи глаза купца, жадно протягивающего руки к его пушнине. Он грезит, живет будущим, потому что его временное вдохновение не знает границ и пределов пространства. Он лелеет вечную мечту постоянных открытий. Его пылкое сердце трепещет в ожидании будущих походов.

Откуда-то сверху, с широкой лапы ели на лицо упала капля подтаявшего снега. Загбой вздрогнул, очнулся, возвратился к действительности. Реальность притупила очарование мечты. В один миг вернувшись издалека, он очутился здесь, на берегу заледеневшего озера, у чума, рядом со своей дочерью и повседневными заботам.

А проблем действительно хватало. Начинался промысел, а у него нарублено всего несколько десятков ловушек на соболя. Надо торопиться. Сегодняшняя выпадка снега ещё раз напомнила, что осталось всего лишь несколько дней, и аскыр переоденется в зимнюю шубу. Тогда – не лей в рукавицу воду. Торопись, так как каждый день кормит год. Егор сказал, что в этих краях пора мелкоснежья очень коротка: две-три недели, и надо становиться на лыжи. Потом с собакой не поработаешь. Тогда надо настраивать ловушки. А где их взять, если Загбой пришёл в эти края недавно, в пору листопада? Приходится работать весь день с раннего утра до позднего вечера.

Когда Загбой докурил трубку, Ченка уже подогнала его верховика, накинула на широкую спину кожаное седло, собрала котомку. Охотник вскочил на спину оленя, принял из рук дочери ружье, перекинул его через спину и, не говоря прощальных слов, тронул повод. Покорный учаг резво засеменил в тайгу. Где-то впереди, в густой чаще растаяли собаки. У костра остался одинокий силуэт счастливой дочери.

Сразу же от стойбища охотник направил оленя по тропе, ведущей вверх по реке к Грязному ключу. Сегодня эвенк решил навестить братьев Вороховых. Прошла неделя, как они встречались последний раз. В населённом пункте это – не время. Но в тайге – это срок. В сердце охотника живёт забота о знакомых людях. Душа требует новых впечатлений. Разум переполнен чувствами братства и уважения. Загбой чутко воспринимает хорошее отношение к себе и за доброе слово, сказанное в его адрес, готов отдать последний заряд пороха.

Знакомая тропа игриво гуляет вдоль берега между деревьев. Норовисто, резво бежит сытый, сильный олень. Будто приклеенный рыбьим клеем, сидит на спине орона Загбой, негромко понукает верховика, торопит к встрече со старателями.

А вот и устье Грязного ключа. Только вода в нём уже не мутная, а чистая, светлая. Закончили братья старательские работы. Прошло время тёплых дней. Первый снег и холодная, даже ледяная, вода остановили Вороховых от бутовки жёлтых камней до будущей весны. А вот и изба. Приземистый барак, отвалы земли, дым костра. От зимовья выскочил тот же рыжий кобель, нарочито залаял, предупреждая хозяев, обнюхал собак, замахал хвостом. Навстречу эвенку отделились две фигуры – Гришка и Егор. Широко заулыбались, в приветствии раскинули руки:

– О-о-о! Кто к нам приехал! Сам Загбой Иванович! Здорово живёшь!

Загбой счастлив. Чувствует откровенно доброе отношение братьев, рад общению с дорогими людьми. Никто из русских ещё никогда не говорил с ним так просто, открыто, сердечно. В глазах купцов скрывается хитрость. Даже Дмитрий не имеет такого откровения. А братья всегда разговаривают с ним как с равным, с самым преданным товарищем. А то, что его называют по отчеству, доставляет охотнику удовольствие. Это Егор окрестил его так. Вроде и слово-то простое, обыденное. И отца у Загбоя звали совсем не Иваном. Но он согласен, горд, но не заносчив. Величание Ивановичем для него сопоставимо разве что с именем эвенкийского князя Ченколика, у которого оленье стадо насчитывает более двух тысяч голов. Чтобы его назвали так ещё раз, он готов ехать к океану. Но, к его огромному счастью, братья Вороховы живут рядом, ехать на олене всего лишь полчаса. И желание встречаться с ними с каждым днём растёт всё больше и больше.

Мужики по-таёжному гостеприимны, уважительны. Один из них принимает из рук Загбоя повод, подвязывает его к стволу дерева. Второй усаживает гостя на чурку, наливает чай, подаёт сладкий сухарь. Сердце охотника заполняет томительная истома благодарности. Он вдохновлённо улыбается, волнуется, рука с чаем трясётся, а язык лопочет едва понятные слова:

– А те Филька-чёрт? Спит, отнако? Сополь все тропы обметал, рятом пегает, котомку просится. Плахой охотник Филька, проспит частье.

Братья смеются в бороды, переглядываются и так же простодушно объясняют:

– Да нет, не спит Филька. Давно уже на ногах. В тайгу с Иваном поехали. Подвезло брату – марала вчера добыл, мясо залабазил. А вот сегодня, на рассвете, поторопились, кабы росомаха не напакостила.

Братья неторопливо ведут разговор, а эвенк, внимательно выслушав, одобряюще качает головой – хорошо братья делают. Готовятся к промыслу. Знает Загбой, что Егор и Иван остаются на соболевку до глубоких снегов. Через несколько дней Гришка и Филька уйдут домой, погонят лошадей, а они к Рождеству потянутся на лыжах.

Знает Загбой, всё знает. Ничего братья не скрывают от него по простоте своей души, так как считают его своим человеком. Они рассказали ему всё: сколько у них избушек, куда тянутся путики с кулёмками, количество самоловов, где держится соболь, белка, основные погодные прихоти, особенности местности, как и на что лучше ловить пушного зверя и ещё о многом другом, что необходимо знать охотнику в тайге. Рассказывают всё как на духу, потому что увидели в нем человека!

Но и Загбой не остался в долгу. Ему есть с кем поделиться опытом прожитой жизнью. Это он рассказал им, как выделывать шкуры зверей золой, как добыть белку без собаки, как сделать рожон на росомаху, как подманить кабаргу. Это он надоумил их к простейшему изготовлению насторожек на кулёмки – пруток, сторожок и жилка зверя. Те дивились: как сами не додумались до такого простого изобретения? На то, чтобы вырезать челаки, надо время. А оно в тайге дорого. А здесь же всё можно приготовить на месте, у ловушки, за несколько минут. На это Загбой проговорил пословицу своего народа:

– Мать родит голову, время – ум, а ум – всё.

Братьям ничего не остаётся, как только поражаться к месту вставленным изречениям своего нового друга-эвенка.

В разговорах о промысле совершенно спокойно, без споров договорились об охотничьих угодьях. Так как братья уже давно промышляли в этих местах и путики были проложены в округе Грязного ключа, Загбою предстояло охотиться на левом берегу Туманихи. С этим предложением охотник согласился без каких-либо колебаний, молча, сдержанно.

За то время, что прожил здесь, успел объехать на олене ближайшие окрестности вдоль и поперёк и благодаря своему глубокому опыту успел отметить, что самые лучшие собольи места находятся на левом берегу реки, в подгольцовой зоне. Ему было непонятно, почему братья промышляют аскыра там, где его меньше всего. Но уважение к чужому мнению не давало повода советовать, он просто молчал, стараясь не показаться умнее их. Таков уж его характер. И тем более сильным стало его удивление, когда Вороховы щедрой рукой определили ему его место будущего промысла именно на левом берегу.

Промолчал он в ответ на их советы, где именно прокладывать путики, какую приманку готовить и что делать, когда соболь в ловушки не идёт. Говорили, что ловушки лучше рубить в займище, там более ровное место для обхода и встречается больше всего собольих следов. На прикорм можно готовить кусочки шкур зверя, требуху и даже свежее мясо.

На эти рекомендации у Загбоя было своё определённое мнение. Путики он рубил не в займище, а у подножия гор. Следопыт знает, что соболь кормится только тогда, когда идёт в гору. В займище зверёк просто делает выбежку, разминается, резвится, поэтому игнорирует ловушки и всевозможный прикорм. Насчёт приманки у него тоже особое мнение. Для этого Ченка специально потратила целый день: мясо добытого зверя нарезала на мелкие кусочки, добавила добрую порцию гусиного и медвежьего жира, перемешала с кровью и наглухо зашила массу в шкуру сохатого. Всё это месиво Загбой подвесил на лабаз, в тень, до поры до времени – пусть квасится. Он знал, что через какое-то время на такую приманку пойдёт самый ленивый соболь. Ну, а насчёт того, что в ловушки большей массой ловится белка, это хорошо. Белка – тоже пушнина. Загбой знает, что русский купец любит любую пушнину, как росомаха кровь.

Уже потом, несколько позже эвенк поймёт, что братья Вороховы лучше всего умеют промывать землю в поисках жёлтого песка. А добывают пушного зверя так, попутно, в свободное от основной работы время. Поймёт, но не удивится. Он, Загбой, наоборот, лучше знает все тонкости и премудрости промысла, но ничего не понимает, как и где искать тяжёлые камни. Что же – каждому своё.

Сегодня у Ченки хорошее настроение. Во-первых, она рада первому снегу. Во-вторых, отец узнал о том, что у неё скоро будет ребёнок, отнёсся с пониманием, сдержанно, не обрушил на неё свой родительский гнев. В-третьих, ей приснился вещий сон. Девушка видела, как к их оленьему стаду прибился белый сокжой. Это – знак, весть о скорых переменах в её жизни. Вполне возможно, что это будет добыча, удача на промысле. Но и нельзя было отрицать того, что в самое ближайшее время, даже сегодня, у них на стойбище появятся новые люди. Она верила в сны. Верила потому, что они всегда сбывались. Девушка знала, чувствовала сердцем, что скоро к ней приедет Дмитрий.

Как продрогшая за ночь от холода зорянка смотрит на восток в ожидании восхода солнца, так и Ченка весь день глядит туда, куда две недели назад ушёл любимый. Она скоблит мездру на шкуре сохатого, но скребок то и дело выпадает из её рук. Мысли девушки витают где-то далеко, указывают путь, торопят оленя, на котором уехал Дмитрий в неизведанный край. Горячее сердце стонет в ожидании встречи. Душа волнуется, ропщет от неведения.

Русские говорят: «Нет ничего хуже, чем ждать да догонять». Народная мудрость вполне приемлема и для эвенков. Вечные кочевники, охотники, привыкшие воспринимать дикую тайгу как свой родной дом, считают, что удел женщины – ждать, быть хранительнецей очага и надежной опорой мужчины. А догонять – задача мужчин, кормильцев семьи. И неизвестно, кому приходится хуже, мужчине, постоянно вступающему в единоборство с жестокими условиями тайги, или женщине, безропотно выполняющей все дела в семье. Мужчины часто не замечают женского труда. Под дырявым покровом не держится тепло, в голове мужчины не гнездится женская забота. И все удобства, уют, созданные руками женщины, в основном остаются без внимания. Никто из сильной половины не догадывается о чувствах своих подруг, как им трудно ждать.

А Ченка ждёт. Как ветер в ураганную погоду, мечутся её мысли. Каждое утро наполняется радужными надеждами. Во мраке чёрной ночи утопает тоска. Нет милого – нет жизни. И всё для девушки кажется неинтересным. А утром всё заново. В этих грёзах-мечтах не заметила изменений вокруг.

Очнулась, увидев, как по приозёрному лугу к стойбищу мчатся олени. За ними трусцой спешит волк. Огромный, серый, вытянутый в струну. Бросила Ченка нож, вскочила, подбежала к кедру, схватила ружьё, взвела курок. Олени вбежали на пригорок к чуму, заслонили телами серого разбойника, заметались вокруг костра и человека. Не может девушка точно прицелиться в хищника, ждёт удобного момента. А волк уже около стана, ведёт себя странно, не боится ни оленей, ни костра, ни человека. Бежит прямо на Ченку, высунул язык и вдруг закрутил хвост в калач.

Охнула девушка, опустила ружьё, радостно взвизгнула: Князь! Кобель заскулил от радости, пополз в руки, стал лизать её лицо, ладони. Обняла Ченка густую шерсть собаки, в глазах выступили слезинки. Не может скрыть своих чувств, теребит лохматое тело, прижимает к себе. Пес отвечает признательностью, скулит, тычется мордой в грудь, помнит ласку девичьих рук, доброе отношение, лакомые кусочки вяленого мяса. Ченка вскочила на ноги, забежала в чум, достала из потки и бросила ему большой кусок копчёной сохатины.

А рядом – топот тяжёлых ног. Через поляну, к стойбищу торопятся шесть огромных, больших лошадей. Верхом – два человека. На передовике – Дмитрий. Сзади ещё один незнакомый русский мужик. Подъехали, спешились, подвязали коней.

Ченка от радости не знает что делать: метнулась в чум, быстро накинула на себя новое платье, пристегнула хольмэ, расчесала волосы, вышла на улицу. Дмитрий слабо улыбается ей, кивнул головой, но глаза уже другие: равнодушные, холодные. Даже не подал руки, не обнял, не поцеловал. Сразу же поспешил к лабазам, проверять потки с пушниной, турсуки с товаром. Она в нерешительности стоит около костра, не знает что делать. Не ожидала такой холодной встречи. Второй, что приехал с Дмитрием, оказался куда более приветливым. Подошёл к Ченке, широко заулыбался, схватил огромными руками её хрупкую ладошку, стал трясти, что-то объяснять:

– Меня зовут Матвей! Понимаешь? Русский я, проводник, с Дмитрием коней пригнал, дорогу показал. Понимаешь?

Ченка слабо улыбается, а сама всё смотрит на лабаз, где суетится её любимый. А тот оттуда глухо проворчал:

– Да не ори ты ей на ухо. Мало она что понимает. Скажи просто, как звать, да и ладно. Хватит с неё… холера. Что с неё возьмёшь? Чурка с глазами…

Слушает Ченка, многих слов не понимает. Однако чувствует грубую интонацию голоса, в растерянности не может понять, что произошло с Дмитрием. Как будто подменили за это время. Вместо нормальных, спокойных слов – грозный рык. Наконец-то слез с лабазов, подошёл к костру:

– Фух! Слава богу, вроде все цело, – и рыкнул на Ченку: – Что стоишь, как оскорина? Давай жрать, видишь, люди с дороги, голодные!

Засуетилась она, накрывая на стол. Сняла с тагана напарившееся мясо, разложила лепёшки, налила чай. А у самой на сердце муравьи душу точат. Что случилось? Почему Дмитрий такой злой? Почему не любит её, как это было прежде?

Матвей тоже чувствует натянутые отношения, молчит, смотрит исподлобья то на Ченку, то на Дмитрия. Но не вмешивается в разговор, потому что знает своё место. Не он главный здесь, просто проводник, нанятый для перехода по тайге.

Через какое-то время купец поостыл, отмяк, налил из большой фляжки спирт себе, Матвею, Ченке. Выпили за встречу, за знакомство. Дмитрий сделался добрее. Поинтересовался, где Загбой.

– Тайгу посел, кулема рупить. Аскыр ловить нато. Зима скоро, – пьяненько залопотала Ченка. – Утром уехал. Вечером путет.

Радуется девушка, что он на неё внимание обратил, глядит заискивающе, преданно, с надеждой. Думает, что сейчас будет спрашивать о жизни, чувствах и, может быть, даже заметит округлившийся животик.

Рано радовалась. Напрасно надеялась. Дмитрий – всё внимание на Матвея. Спирт подливает, мясо подкладывает, о здешней тайге спрашивает. Ченку как будто и не замечает, изредка взглянет в её сторону, спросит, да и то только по существу: подай лепёшку, налей чай, принеси потник под задницу да подкинь дров в костёр.

Сидела Ченка долго, подавленная, молчаливая, как побитая собака. Потом встала, пошла в тайгу, приложила к лицу ладошки и от обиды долго и тихо плакала. Утешением стал один Князь. Кобель осторожно пришёл по следу девушки, преданно сел рядом, уткнулся головой в грудь, сопереживая.

Очень скоро приехал Загбой. Может, тоже чувствовал приход Дмитрия. Тот встретил его более приветливо, чем Ченку. Широко распахнул руки для приветствия, крепко обнял, усадил к столу и налил чарку спирта. Загбой сразу же захмелел, развеселился, стал рассказывать обо всех важныех событиях, произошедших в отсутствие Дмитрия.

Говорил о том, как он и Ченка ставили новый чум, о невиданной, огромной рыбине, живущей в озере, об особенностях охотничьих угодий, о свадьбе оленьего стада.

– Сколько у тебя оленух в табуне? – поинтересовался Матвей.

– Отнако, десять калов путет, – важно покачал головой Загбой.

– Вот видишь, на будущий год весной десять телят прибавится.

– Эко! Скорый ты, как белка. Пашто перо на живом глухаре терепишь? Никогта так не путет. Сколько маток не догулялось, сколько скинет, сколько телков при родах погипнет. Нечего склатывать в потку не добытую пушнину, – мудро ответил охотник и вдруг, что-то вспомнив, посмотрел на Дмитрия. – Где орон, на котором ты ехал к лютям?

– Дык… Дык я это, того… – замешкался тот. – Попросил его у меня пристав Волынский. А вместо него дал вот коня. Хочешь, бери коня. Я ему рассказал о тебе, какой ты хороший охотник. Он тебе привет передал.

Врёт Дмитрий, не краснеет. Только глазки бегают. Бросил косой взгляд на Матвея, тот все понял и без зазрения совести поддакивает. Лишь бы он побольше спирту налил. А Загбой – простая детская душа – верит каждому слову. Не знает, что русский в знак знакомства с местными властями подарил оленя на шашлыки, под выпивку. За это Волынский дал Дмитрию лошадей и проводника.

Для Загбоя новое имя – пристав Волынский – значимое лицо. Раз русские о нём говорят с таким почтением, значит, это, наверное, их бог. И если он вспоминает о нём, то ради этого можно пожертвовать одним оленем. Загбой серьёзно смотрит куда-то в костёр, качает головой и соглашается:

– Эко, латно. Пусть путет отнако. Один орон не шалко. Но конь мне не нато. Чем я его кормить путу? Олень мох, ягель, траву кушай. Конь мох не кушай. Я сам вител. Снег патёт – стохнет, отнако. Зачем мне мёртвый конь?

Помолчал немного и протянул ладонь:

– Конь не нато, привет давай.

Дмитрий и Матвей смеются, объясняют, что передать привет – это словесная форма выражения уважения. Загбой сконфужен, насупился, обижается. Думал, что привет – это что-то наподобие фляжки со спиртом или отрез материи на рубаху. Купец быстро разрешил проблему, налил по кружкам спирт, пригласил выпить. Ударились посудой, проглотили огненную воду и, едва не задохнувшись, потянулись за мясом.

Из тайги пришла Ченка. Услышала голос отца, поспешила к костру. А сама волнуется, знает, что сейчас он будет вести важный разговор о ней. Так и случилось. Не успела девушка подойти к ним, а Загбой уже лопочет:

– Эко, Тима! Доська мой живот растёт. Дитя бутет, отнако. От тебя репёнок.

У Дмитрия губы затряслись. Чувствовал, что это случится, и новость – не вовремя. Едва владея собой, заулыбался, всплеснул руками:

– Эх ты! Надо же! А я и не думал, что так получится…

Матвей смотрит тупо то на Ченку, то на купца, ещё понять ничего не может: как так мог он совратить такую маленькую девочку? Быстро понял, что здесь дело не обошлось без какого-то обмана, покраснел до кончиков ушей. Но виду не подал, а наоборот, подыграл Дмитрию:

– Так это же хорошо, ребёнок! За это надо выпить!

– Што телай путем? Отнако нато тебе Ченку замуш брать. Жить вместе путете. Новый чум построим. Тайга месте хоти. Карашо жить путем! – торопливо говорит Загбой. – Нелься репёнку без отца. Да и Ченке без муша тоже. Плохо так. Доське муша нато, ребёнку отца. Нельзя, чтобы дитя в безотцовщине ротился.

Дмитрий в замешательстве. В один миг нарушились все его планы. До этой минуты у него всё шло как никогда хорошо: удачный переход на юг, целая пушнина, которую он уже знает куда продать и за хорошие деньги. Он сполна рассчитался с эвенками товаром, продуктами, оружием. Теперь ему не нужен проводник-тунгус в тайге. Он уезжает в город, в мир цивилизации. Зачем ему какая-то Ченка, которую он и знать не хочет? Зачем ему какой-то незаконный выродок от этой узкоглазой девчонки, к которой у него ничего не было, кроме природного желания? Скорее, как можно быстрее надо уйти из тайги, раствориться в мире людей, забыть обо всём. Ещё немного – и он будет богат. Теперь он развернётся и не будет бедствовать. А тунгусы… Что тунгусы? Они проживут и без него. Эти люди – дикари… Ведь жили же они до него, так проживут и дальше. Не вовремя эта девчонка забрюхатила. Надо как-то обмануть их, уйти, чтобы больше никогда не встречаться. Уйти, уехать, и концы в воду.

– Что же, жениться я не против, – хитро улыбнулся он. – Только вот времени нет сейчас. Мне надо срочно ехать в город, пушнину продавать. Договорился я там, ждут меня. Но вот когда вернусь, тогда и совершим обряд.

Загбой доволен решением будущего зятя. Как всегда, верит на слово, как пятилетний ребёнок. Потянулся целоваться к Дмитрию.

Счастливая Ченка убежала в чум. Наконец-то сбылись её мечты! Она выходит замуж! За любимого человека, за того, кого она ждала, кем грезила тёмными ночами, с кем делила сладкое лоно любви, кому отдавала своё юное, хрупкое тело. Теперь у её ребенка будет отец – законный отец. Её сын не родится богыдей. Никто не упрекнёт её в том, что она нагуляла дитя на стороне. Сердце девушки бьётся от восторга.

Матвей ничего не может понять. Лупит глазами, как налим во время нереста. Где это слыхано, чтобы купцы на тунгусах женились? Или, может, он ослышался, или пьян? Хотел что-то спросить у Дмитрия, но тот украдкой грозит кулаком: молчи.

Налили по кружкам вновь, ударились, выпили. Загбой совсем захмелел, что видит, то и говорит. Матвей тоже заговорил, торопится высказать свои впечатления. Один лишь Дмитрий молчит, ловит руками куски мяса в котле да искоса поглядывает на чум.

А Загбой уже весь в мечтах о предстоящей свадьбе. Точно расписывает Матвею очерёдность обряда, как и что надо делать по эвенкийским законам. Охотник осмелел и, не спросив своего будущего зятя, сам решил, что всё будет проходить строго по обычаям его предков. Дмитрий не перечит, ему всё равно – хоть по-русски, хоть по-эвенкийски, никакой свадьбы не будет.

Загбой с сожалением цокает языком, скорбит о том, что они находятся вдали от родных земель и рядом нет близких и родственников, которых он бы пригласил на торжество. Но это не беда, гости всё равно будут, так как он позовёт своих друзей: Егора, Гришку, Ивана и Фильку-чёрта.

– Кто это такие, что за друзья? – выкатил испуганные глаза Дмитрий.

– Эко! А ты и не знай, отнако. Это мой друсья, зиви там, – Загбой махнул рукой куда-то вверх по реке. – Там у них том, собака, лошати…

– Да ты что, пьяный хрен, сбредил? Тут на сотни вёрст по всей округе ни одного человека нет. Может быть, только чалдоны или кыргызы. Уж я-то про эти места все хорошо знаю! – взорвался Матвей.

– Пашто не веришь? Правту говорю, врать никогта не путу. Ченка спроси, она скажет, – обиделся эвенк.

– Ченка! Подь сюда, – воскликнул Дмитрий.

Девушка тут же выскочила из чума, подбежала к купцу, преданной собачкой остановилась рядом. Глаза блестят, готова выполнить любое приказание, не говоря уже о том, что рассказать о старателях, живущих по Грязному ключу.

– Это правда? – тихо спросил Дмитрий.

– Что? – не сразу поняла она.

– Ну… что там, вверху, люди живут.

Ченка молча кивнула головой в знак согласия.

– Кто они?

– Люча, отнако, – пролопотала девушка, приподняла правую ладонь и по очереди загнула пальцы. – Четыре, отнако.

Дмитрий удивлённо посмотрел на Матвея. Тот поражён не меньше купца. Он не слышал о людях в этих краях. Что-то бессвязно шепчет, стреляет глазами из стороны в сторону.

– И давно они пришли сюда? – вновь спрашивает Дмитрий у Ченки.

– Они не хоти. Они тут живи. Вон там, за озером дом. Они телай, – взмахнула девушка рукой в густой кедрач, расположенный на противоположном берегу. – Там рыбу лови.

– А почему же они живут не в этой избе, а перешли в другое место? Там что, они к промыслу готовятся?

– Нет, – закачал головой Загбой, сказал и как будто топором отрубил: – Там землю копай, камни пери. Зёлтые. Солото насываеся…

Дмитрий открыл рот, выпучил глаза, лишился дара речи. Замер, как корявый пень, руки вскинул, мясо выронил, смотрит то на Загбоя, то на Ченку, то на Матвея. А Матвей сам не может прожевать сказанное, задохнулся, икает, как гонный марал, которому не досталась маралуха. Золото! Одно слово навеяло на обоих мерцающий блеск богатства, затмило разум, нервная лихорадка залила души расплавленным свинцом. Смотрят друг на друга: в глазах искры, губы вытянулись тонкими, синюшными лепестками баюн-травы. Лица налились кровью. Уши горят огнём марьиного корня. Со лба побежал холодный пот.

Загбой и Ченка смотрят на русских, не могут понять, что произошло с мужиками: то ли спирт действует, то ли мясо поперёк горла встало. Наконец-то Дмитрий совладал с собой, мгновенно побелел лицом, как поганка, тяжело задышал, зашипел гадюкой:

– Ты что это, правду говоришь?!

– Пашто так говори? – обиженно залопотал Загбой. – Загбой никогда не ври, всегда правту кавари. Сам вител. Егор зёлтый камень показывай. Вот такой, маленький, как ложка, отнако. Тяжёлый, как свинец.

Дмитрий вскочил на ноги, заходил около костра, о чём-то сосредоточенно думает и косо посматривает на своего проводника. А Матвей до сих пор слова сказать не может. Отрешённо жует кусок мяса и сам того, не замечая, равнодушно запивает спиртом.

Присел купец к Загбою, обнял за плечи, радостно тормошит, спирт подливает, а сам всё задаёт наводящие вопросы. От такого внимания Загбой расчувствовался и охотно рассказал обо всём, что знал.

Подробно доложил, как нашёл Грязный ключ, как познакомился с братьями, как ходил к ним в гости, и даже упомянул о том, как Филька-чёрт неделю назад привёз на двух конях продукты.

– Откуда ты говоришь, пришёл парень? – переспросил купец.

Загбой услужливо махнул рукой в сторону перевала. Дмитрий выстрелил взглядом в протрезвевшего Матвея:

– Что там за посёлок?

Тот недолго чесал затылок, что-то припоминая, потом наконец-то выдохнул:

– Покровский прииск. Но далеко, километров двести по тайге будет, а может, и того больше.

– Ты был там?

– Как не быть – был. У меня там тётка живёт родная. Мы туда часто ездим в гости, каждый год, и на Покрова, и на Рождество. От нашего посёлка до него всего-то верст сорок будет.

– Знаешь их?

– Кого? – не понял Матвей.

– Ну, этих, как их зовут-то? – обратился к Загбою купец.

– Игорка, Иванка, Гришка и Филька-чёрт, – охотно напомнил охотник.

– Да хрен их знает… – задумался проводник. – Вроде имена знакомые, да вот сразу-то и не припомнишь. Что-то крутится на уме… Старателей в посёлке много, но большинство наёмные, сезонники. Весной напрашиваются на работы – осенью уходят в город. Местных мало… – и обратился к Загбою: – Ну-ка, расскажи, на кого они похожи…

Загбой мямлит – ничего не понять. У него все русские на одно лицо: высокие, огромные, бородатые, большеглазые, носатые. Под такую марку подходят буквально все – и Дмитрий, и Матвей, и все старатели-золотари. Однако всё же вспомнил: у одного из них, у Гришки, на левой руке двух пальцев нет.

Матвея будто кто в задницу шилом ткнул! Вскочил, волосы на голове теребит, глаза округлил, как у совы, и зубами сверкает:

– Господи Иисусе! Помоги моей душе грешной! Так то же братья Вороховы! И как я раньше не докумекал?

– Кто такие? – пыхнул Дмитрий.

– О-о-о! Да ты што! Братья Вороховы – это… О-го-го! Старатели-золотари с большой буквы!

Схватил Матвей в руку кружку, под нос Дмитрию тянет:

– Наливай, да говорить буду.

Дмитрий налил всем, выпили дружно, крякнули, закусили… Матвей начал рассказ, откуда Вороховы появились в Сибири. Как золото мыть начали. Как прииск Покровский нашли. И как Лазарь Потехин этот прииск у них обманным путём захватил. Озлобились братья, ушли в тайгу, где-то россыпь нашли, самородки хорошие приносят, в золотоскупку сдают. Но о своём участке молчат, след прячут. Многие пытались отыскать их, да всё неудачно, тайга большая. А братья Вороховы – как глухари, улетают, как на крыльях. А особенно их ищет всё тот же Лазарь. Шутка ли, братья самородки таскают, как куриное яйцо. Но боится Лазарь сам в тайгу идти, знает, что для него пуля отлита.

Слушает Дмитрий, а у самого глаза блестят, в голове мысли роятся хитрые, новые, ведомые только ему одному. А в этих задумках коварство зарождается. Шутка ли сказать, счастье и богатство само в руки идёт? Такой случай подворачивается только один раз в жизни! И упускать его никак нельзя. К обману ему не привыкать. Жизнь – болото. И все люди в нём – пиявки. И выживает в трясине только та пиявка, кто занимает самое благодатное место под солнцем. Так думает Дмитрий, и он непоколебим в своих убеждениях. Задуманное дело стоит многого. И для этого надо кое что предпринять. Первое, и самое главное, надо уговорить Загбоя остаться жить здесь. Эвенк вдруг стал опять нужен купцу. Как человек тайги, как проводник. Никто не знает природу так, как он. Но останется ли охотник жить в этих местах какое-то время, если он не позднее чем ранней весной собирается кочевать на родину? Ченка! Вот выход. Надо уговорить девушку, и она остановит отца. Но для этого надо жениться… Ну так что же – придётся пойти на это. Матвея можно предупредить, чтобы прикусил язык. И это формальное «мероприятие» не вылезет из тайги в посёлок. Тогда всё будет нормально. Задуманное может свершиться.

Он не стал терять время напрасно. Бросил к костру ещё одну фляжку со спиртом – пейте, не жалко! Загбой и Матвей счастливы: огненной воды хватит на всю ночь. А Дмитрий скользнул под шкуры чума, захватил могучими руками трепещущее тело Ченки, утопил её в своих объятиях, стал ласков и нежен.

Утро принесло приятные вести: Дмитрий задумал жениться на Ченке сегодня, прямо сейчас, не откладывая. Загбой торжествует, ещё не протрезвел с ночи, качается, падает, но вскочил на ноги, затопотил, тут же стал готовиться к обряду. Матвей лупит глаза, сомневается, не может понять, не ослышался ли он. Ченка мечется из чума на улицу и обратно, надевает на себя одежду, которую она готовила сама себе на свадьбу.

В какой-то момент, как будто очнувшись, Загбой вспомнил:

– Однако поету в Грязный ключ, надо трузей звать.

Дмитрий испугался, противится:

– Зачем звать? Что ты, некогда, надо быстрее обряд делать. Нам скоро идти надо. А с друзьями потом погуляешь. Я вам спирт оставлю.

Эвенк сконфужен скоротечностью событий, но делать нечего. Раз зять так говорит – значит, так надо.

Поймали оленя, на шею повесили звонкие колокольчики, на рога подвязали разноцветные яркие ленточки. На спину накинули мягкие потники, привязали новую кожаную уздечку.

По законам эвенков, жених и невеста должны начать совместную жизнь в новом чуме. Но второго чума нет, некогда делать, да и не из чего. Решили совершать обряд в том, который есть.

В первую очередь Загбой вытащил из своей заветной потки деревянные лики святых духов. Около чума на пенёк поставил самого большого идола, Амаку, хозяина и покровителя воды, земли и неба. Над входом в жилище подвешал Хомоко, всемогущего духа здоровья и болезней. Справа на кедровую чурку посадил Мусонина, духа гор. Слева – маленького божка Тугэта, властелина огня и удачи. Затем началось священнодействие. Каким бы ни был эвенк пьяным, но тут как будто вмиг протрезвел. Уже ровной походкой забегал вокруг чума, пнул ногой гнилой пенёк, бросил в костёр, подождал, пока задымится, схватил в руку, стал бегать вокруг чума. Приплясывает, из стороны в сторону качается, как медведь, и ревёт гортанным голосом, призывает из тайги, с небес всемогущих богов. Просит у Амаки покровительства и защиты для молодой семьи. Славит Хомоко, кланяется Мусонину, целует Тугэта. Забылся, отключился от реального мира. Выкрикивает грозные слова в адрес Харги и Эскери. И надо же такому случиться, может быть, случайно, а может быть, и нет, с озера подул резкий ветер, рванул пламя костра, закачал могучие кедры. Закружились в бешеном танце хвоинки, листья, мелкая трава. Тяжёлым гулом отозвались горы. Грозный шум порывистого вихря сучколомом промчался над займищем. Дмитрий в смятении, не может понять, может, и правда, к ним спустились духи? Озирается по сторонам, глаза бегают, лицо побелело. Наверное, чувствует за собой грехи.

Матвей упал на колени, крестится в небеса, вмиг тоже протрезвел. Лишь Ченка молчалива и хладнокровна. Она знает, что на всё воля духов, они всё знают, всё в их власти.

А Загбой танцует, стонет, кричит, как настоящий шаман. А ведь, и правда, в его роду были самые знаменитые и великие шаманы.

Недолго длились призывы к духам. Упал Загбой на землю, дышит тяжело, подняться не может. И, к огромному удивлению окружающих, так же резко, как и начался, прекратился ветер. Стало тихо, спокойно и неопределённо. И что это было?..

Смотрит Дмитрий по сторонам – нет Ченки! Как и куда исчезла девушка, непонятно. Может быть, её ветер унёс с собой, а может, убежала в тайгу. Один лишь Загбой знает, где его дочь. Взял за повод свадебного оленя, пошёл прочь от стойбища по тропе. Мужики понять ничего не могут, нет слов, но в сознание вкрадывается мысль, что надо ждать.

Прошло некоторое время. На стане – тишина. Русские сидят неподалёку друг от друга у костра, смотрят по сторонам, на чум, на деревянных божков. В сознание вкрадывается парализующий страх.

Но вот где-то вдалеке, в чаще тайги едва слышно раздаётся мелодичный звон колокольчиков. С каждым мгновением он становится всё ближе, громче. Очень скоро между огромных стволов кедров мелькнули пёстрые ленточки. По тропе назад к стойбищу возвращается Загбой. Охотник идёт медленно, важно, чувствуя всю значимость происходящего обряда. В правой руке – посох. На верхнем торце насажен небольшой образ специально вырезанного эвенком для этого случая Кингита, проказливого лесного духа. В левой руке охотника повод, за который он ведёт за собой наряженного учага. На спине оленя сидит счастливая Ченка. Девушку не узнать. На её голове малиновый платок. В короткие волосы вплетены пёстрые ленты. Новое шёлковое платье украшают расписные узоры. На груди девушки широкое хольмэ, на котором чектылем замерла сцена охоты – бегущий олень и охотник, стреляющий в него из лука. Ручная работа – настоящее произведение искусства. Остаётся только догадываться, сколько времени потратила Ченка для замечательного творения и где она этому научилась.

Ещё никогда Дмитрий не видел девушку такой очаровательной и милой. Смуглое личико зарумянилось спелой рябиной. Тоненькие губки подрагивают улыбкой зародившегося месяца. Чёрные, смородиновые глаза светятся искорками мерцающих звёздочек. Пышные реснички подрагивают нервным возбуждением беличьего хвостика. Густые брови изогнулись полётом планирующего глухаря. В какой-то момент купец засомневался: Ченка ли это? И только преданный взгляд доказал, что действительно на спине свадебного учага сидит именно та, кто желает разделить с ним судьбу до конца своих дней.

А между тем торжественное шествие достигло стойбища. Загбой медленно провёл оленя несколько раз вокруг чума и остановился у входа в жилище. Дмитрий не знает, что надо делать дальше. Но тесть негромко командует:

– Стели под ноги невесты сохатиную шкуру.

Купец подбежал к вешалам, быстро сорвал лохматый ковёр, бросил его под ноги девушки. Ченка перекинула ногу, хотела спрыгнуть на землю, но Дмитрий оказался проворнее – подхватил ее на руки и, уже согласно русской традиции, понёс её в жилище.

Загбой удивлён. Он ещё ни разу не видел такого внимания жениха к невесте. Однако это обстоятельство ему понравилось. Он доволен, улыбается, тянет руки для крепкого рукопожатия Матвею.

Обряд закончен. Купец выглянул из чума, бросил в руки Матвея полную фляжку спирта: чествуйте, пейте за здоровье и счастье молодых! Сам исчез под пологом шкур в объятия молодой жены.