Болотная старуха
Запоздалая зима прыгнула на болото снежным барсом. К обеду подул густой, студеный, северный ветер. Он принес за пазухой баулы мохнатого, густого, пушистого снега. Будто из ниоткуда, разом на горизонте собрались густые, седые тучи. Они быстро обволокли небо, сгрудились над тайгой, затмили мир, вывалили на землю мириады сверкающих снежинок.
Ветер повсюду. Сверху, сбоку, снизу, в лицо, в спину. От него не спрятаться за стволом дерева, от его вездесущих порывов не спасает жаркий костер. На лежневке нет никакого укрытия, балагана или даже навеса, который бы мог хоть на немного ослабить, сбить хаос урагана. Кутаясь в легкие, потрепанные одежды люди подставляют ветру плечо, спину, прячут лицо. Со стороны кажется, будто человек кланяется всемогущей природе:
– Прости нас, зима! Пожалуйста, смилуйся! Укороти свою властную прыть! Дай кроткий час передышки! Позволь закончить работы! А мы во славу тебе помолимся!
Но не слышит суровая, всевластная королева. Накидывает на мир беспросветную, стылую мантию. Топчет беспощадными каблуками заблудившуюся жизнь. Режет острыми кинжалами озябшие души. Свирепствует разбушевавшейся стихией. Хохочет рваным ветром. Обносит сердце ледяным дыханием.
Некуда людям спрятаться от стужи на проклятой лежневке. Мерзнут руки: рукавиц нет. Стынут ноги от попавшей в бродни ледяной воды. Спину, через легкую, залатанную одежду гладит холод. Единственное спасение в этой беспросветной круговерти – работа без лишней суеты и напряжения, чтобы не потела спина и экономно тратились драгоценные силы.
Трудно даются метры деревянного моста. Топор отскакивает от мерзлого леса. Зубастая пила-двуручка дрожит от заледеневших волокон лиственницы и кедра. На тяжелые сутунки намерзает лед. Двенадцатиметровые продольные лаги стали заметно короче. Поперечные накаты – тоньше. В суровых лицах мужиков – хладнокровие и выдержка. В глазах женщин – покорное терпение.
Молодежь еще как-то старается выказать себя друг перед другом. То тут, то там еще слышны смех и громкие голоса. Однако всем понятно, что это последние искорки от былого задора. Голод и холод поставили всех в единый ряд. Постепенно наступает напряженное молчание. Глаза тускнеют. Лица белеют. Минуты отдыха между работой становятся все длиннее.
Ближе к обеду к месту работы на лошадях подъехали инженер Махеев и его помощник Карбышев. Вдвоем, без охраны. Оба одеты в мохнатые, овчинные полушубки с поднятыми воротниками, теплые меховые шапки. На ногах, поверх валенок, плотные, суконные штаны. Руки засунуты в глубокие, теплые рукавицы-шубинки. Лица недовольные, морщатся от ветра. Подъехали неторопливым шагом, равнодушно посмотрели на мужиков холодным взглядом, принялись замерять лежневку рулеткой.
Ссыльные приостановили работы, сгрудились около костров, ожидая результата обмера. Не обращая на них внимания, Махеев и Карбышев вытянули рулетку во всю длину. Порывистый ветер рвал воротники полушубков, плевал инженерам в лицо снегом, кусал пальцы холодными иголками. Махеев торопясь, глухо ругался:
– Черт… Говорил, сегодня не надо было ехать. В такую непогодь-дуру даже коровы не доятся.
Карбышев молчит, хмуро насупил брови. Ему тоже не нравится затея с сегодняшней поездкой на остров, но делать нечего. Строгий начальник Коробейников требует от подчиненных безукоризненного выполнения своих обязанностей при любых погодных условиях. Замер выполненной работы производится один раз в три дня. Сегодня как раз этот день.
Отметив колышками расстояние, убедились, что дневная норма по укладке лежневки выполняется. Качество сплоченных бревен остается на прежнем уровне. Несмотря на жуткие условия, ссыльные трудятся на совесть, потому что иначе не может быть. Махеев развязал планшетку, достал тетрадку, сделал в ней карандашом пометку. Карбышев подал ему лошадь. Оба, не задерживаясь, сели на коней, собрались в обратную дорогу. Среди мужиков началось волнение, послышались вопросы:
– Когда продукты будут?
– Одежду надо! Замерзаем…
– Рукавицы хоть какие-нибудь дайте!
– Обувь износилась!
– Это не ко мне, – трогая уздечку, глухо ответил Махеев. – Вопросы по обслуживанию и питанию разрешает Коробейников, к нему и обращайтесь!
– Где же он? Когда будет? – с тревогой в голосе воскликнул Тихон Булычев. – Покуда явится, мы уже тутака перемерзнем!
– Работайте и все будет! – коротко бросил за спину недовольный инженер, поворачивая лошадь.
– Передайте Коробейникову наши просьбы! – громко попросил Егор Зырянов.
Вместо ответа увидели удаляющиеся спины проверяющих и опущенные конские хвосты.
Уехали Махеев и Карбышев по лежневке в белую пургу. Продуктов на острове осталось на два дня, да и то если экономить. Рваные одежды не сохраняли тепла. Половина детей болеют, во всем поселке кончились спички, соль. Про керосин давно забыли: в темное время суток для освещения используют лучины. Среди ссыльных растет недовольство.
– Да что же это такое делается? – со слезами на глазах причитает Мария Кузнецова. – Вымрем все! Как есть вымрем! Почему же Коробейников не едет?
– Что, баба, не понимаешь, что вся застава в загуле? – сердится на свою жену муж Максим. – Вишь, какие рожи красные, с похмелья. Сразу видно, не просыхают, кажон день пьют, не до нас.
– Может, самим сходить на заставу, напомнить, что у нас голод?
– Как же… сходить… не знаешь, что с острова выходить нельзя, последнее предупреждение было?
Замолчали все. К чему лишние разговоры? Что из пустого в порожнее переливать? Греются у костров. Мужики со злостью наталкивают руки на огонь, играют скулами. Другие привычно бьют себе по карманам: закурить бы, пережить тяжелую минуту в раздумье. Но табака нет, кончился. И от этого курильщикам еще тяжелее. Женщины сгрудились в кучу, молодежь разместилась чуть в стороне. И все же в таком состоянии люди пробыли недолго. Собрались силой и духом, разошлись по своим местам. Как бы ни было тяжело, а работать надо!
Володька Мельников с товарищами пошел к ближайшему островку леса за очередной продольной лагой.
До островка от лежневки сто пятьдесят шагов. Расстояние небольшое. В другое время, при других обстоятельствах десять здоровых, молодых парней смогли бы перетащить двенадцатиметровый кедровый кряж без единого присеста. Однако время не то, и обстоятельства складываются не в лучшую сторону. За день парни успевали притащить к месту укладки четыре-пять восьмиметровых сутунка.
По болоту до островка брошен жидкий, хлипкий мосток из тонкомера-вершинника. Под тяжестью людей мосток осаживается, прогибается, играет, тонет в болотной жиже. Ходить по нему непросто. Тащить на веревке лес – и того сложнее. Снег, холод и болотная грязь… Мостки обледенели. Кожаные бродни скользят. Старая, изношенная обувь напитана водой. Ноги в постоянном холоде. Единственное спасение – движение, иначе можно сыграть с морозом недолгую игру со смертью.
Вместе с парнями на островке работают девушки, в обязанности которых входит: валить деревья, очищать их от сучьев, распиливать на кряжи. Работа не трудная, но не сделаешь быстро. В то время как трое работают, остальные шестеро девчат стоят и смотрят.
На берегу островка, перед стеной еще не спиленных деревьев, горит большой костер. Густой ельник защищает от ветра. Жаркий огонь дает достаточно тепла, чтобы согреться в короткие перерывы между работой.
Среди девчат и Прасковья Берестова. В ее глазах тоска, вытянутое личико похоже по цвету на олений мох-ягель. Тонкие, бледные губы подрагивали во время разговора. Угловатые плечи опущены под тяжестью большой, не по размеру отцовской телогрейки. Из длинных, завернутых рукавов торчат детские, суховатые ручки. Сгорбленная спина… Туго завязанный под подбородком платок, комковатая куртка, растоптанные бродни придают ей некий старческий вид. Со стороны кажется, что это не молодая девушка, а старушка, еще сопротивляющаяся невзгодам из последних сил, с ужасом думая о неизбежном конце.
У подруг Прасковьи не лучший вид. Несуразная случайная одежда делали их неуклюжими. И только пестрые платки да звонкие голоса еще выдают представительниц прекрасного пола.
В отличие от Прасковьи девчата улыбаются парнями, смеются в ответ на редкие шутки, краснеют от оказываемого внимания. Она молчит, иногда сухо отвечает, старается не смотреть в сторону того, кто, как она считает, предал их отношения.
Владимир понимал, что Прасковья узнала или догадалась о его свидании с Авдотьей. Он всячески старался заново построить размытую переправу между двумя берегами, помириться с ней, но подруга оставалась непреклонна. Окружающие наблюдали. В узком, тесном кругу любой поступок или сказанное слово видны и слышны, как комары на ладони. Никто не мог догадаться, по какой причине возникла размолвка. На вопросы подруг Прасковья не отвечала. На намеки товарищей Владимир опускал голову.
Со времени первой встречи Володьки и Авдотьи прошла неделя. За ней, через два дня, была еще одна. Выискав причину, отпросившись у Ивана Ерофеева на два часа, Володька убежал с лежневки на встречу с любовницей. Авдотья, как говорила, пришла в назначенный час на старое место, принесла с собой большой кусок сала, палку колбасы, две банки тушенки, котелок сухарей.
Парень почувствовал, что его покупают, ощутил себя униженным властной женщиной. Как бы то ни было, встреча состоялась. Авдотья осталась в очередной раз довольна, назначила новую встречу через день, пока не выпал большой снег. Володька вернулся к своим с осевшей в глубине души паутиной. Однако сложнее всего было объяснить появление продуктов.
Выложив на общий стол содержимое подарка Авдотьи, Володька молча ушел на лежневку, оставив в удивлении всех, кто в это время находился в поселке. Вечером родители и товарищи расспрашивали парня, но он невнятно ответил, что еду нашел на дороге, вероятно, кто-то потерял из охранников. Ему никто не поверил, но больше и не спрашивал. Сало, сухари и колбасу поделили между голодным детьми. Когда Володька наедине предложил Прасковье кусок отломленной колбасы, девушка, бросив на изменника презренный взгляд, забросила угощение далеко в болото:
– Пусть ее жрет твоя разлюбезная, толстозадая Авдотьюшка!..
И убежала со слезами на глазах в лес, оставив парня с собственными мыслями.
Он понял, что Прасковья догадывается об источнике появлении продуктов, запоздало покаялся и поклялся больше не ходить на свидания. В назначенный день он не изменил своему решению.
Не дождавшись любовника под кедром, Авдотья прибежала на остров сама. Растрепанная, злая, словно извивающаяся гадюка, у которой отрубили хвост. Вмиг переменившись лицом и характером, «святая благодетельница» заглянула в избы, бегло осмотрела состояние больных детей, условия жизни жителей. В конце заполошная бабенка выкрикнула тогда не понятную никому страшную угрозу:
– Не хотел по-хорошему, будет всем плохо!
Испугав своим внезапным появлением жителей, Авдотья быстро удалилась в сторону Ломоватской заставы. Володька в тот час был вместе со всеми на лежневке, узнал о происшествии только вечером. Услышав от товарищей, что жена начальника заставы сошла с ума, он старался сохранить невозмутимый вид, полагая, что никто ни о чём не догадается. Но ошибся. Отец Никифор Иванович позвал его в избу, выгнал на улицу всех и произвел с ним надлежащий разговор. Веским аргументом в исходе воспитательного процесса послужило обыкновенное полено у печки, которым отец Никифор несколько раз протянул сына по хребту.
– За что, тятя? – не имея права противостоять отцу, уклоняясь от ударов, стараясь не напугать родных за стеной, шептал Володька.
– Вот те! Вот!.. – с силой прикладывая полено к его ребрам, шумно пыхтел взбешенный батя. – Ты что, сучий кот, нас всех под монастырь подвести хочешь?! С бабой командира заставы зашухарился?! Я т-те… мерин-переросток, мозги-то вправлю!.. Я т-тя научу думать! Ишь ты, на голодную требуху кровь заиграла?! А ну, как сегодня в ночь Коробейников прибудет с караулом, да расстреляют половину ни за что?..
Неизвестно сколько бы еще продолжалась экзекуция, если бы не вошел Степан. Увидев избиение младшего брата, он предстал перед отцом, получив смачный удар поленом по шее.
В общем, все кончилось благополучно. Никифор Иванович предупредил младшего сына от необдуманных поступков. Степан отделался легким ушибом.
Володька задумался:
– А ведь прав отец! Здесь не деревенские посиделки за баней у речки, где парни делят девчат только кулаками. Тут можно и пулю между глаз схлопотать!..
Кажется, «урок» отца сыну никто не заметил. Лишь только Прасковья, смерив Володьку насмешливым взглядом, едва слышно обронила:
– Что, милый, болят ребрышки после полена?!
Горит на берегу островка большой костер. Девчата пестрыми птичками сгрудились около жаркого пламени, смотрят на парней. Те неторопливо шагают по хлипкому мостику к ним.
Пришли. Девушки посторонились, уступили место рядом, встали напротив друг друга: девчата с одной стороны костра, парни с другой. Шутник и балагур Гоша Подгорный не упустил момента высказать очередную шутку:
– Ой ли, девоньки, не изменяли ли вы нам, пока мы бревно по болоту тащили?!
– С кем это? – в тон ему лукавят девушки.
– Дык… с пнями да корягами! – нашелся тот.
– Кому это изменять-то? Тебе, что ли?! – томно вскинула пушистые брови Вера Ерофеева.
– А хоть и мне! – нарочито распахивая на груди телогрейку, топчется глухарем Гоша. – Посмотрите, какой я молодец-красавец!
– Ой ли, красавец! – прыснули со смеху девчата. – Быком на рога поддетый!.. Коровьим хвостом закрученный!.. Штаны подтяни, не целованный ты наш… сначала на чурку встань, чтобы кому-то из нас на ушко ласковое слово шепнуть!
– Прежде надо любить, а потом ревновать! – играя словами, смеется Вера. – Знаешь ли ты, что такое любовь? Любил ли хоть раз?..
– Я? – покраснел Гоша, опустил глаза, но тут же выправился, выказал норовистый характер:
– А как же! Да может, я пуще всех люблю!
– Кого же это? – не унимаются девчата.
– А вот не скажу! Не ваше дело!
– Как это, не наше? Говори, пока мы добрые!
– А то что?
– А то сговоримся, и никто из нас на тебя смотреть не будет!
Дальше – больше. Гоша хорохорится. Девчата наседают. Все знают добрый, отзывчивый характер Гоши, знают, что он готов отдать единственную куртку каждому, кто попросит. Очевидно, что парень влюблен в Веру: искренне, преданно, но пока безответно, почему и старается быть душой компании.
Только все бесполезно. Не пара Вера Гоше. Степенную красавицу не высушил голод, не стерлись пока еще приятные черты лица от беды и горя, не зачерствело сердце. На кого посмотрит девица – будто васильковый букет бросит, слово скажет – листья черемухи под ветерком затрепещут, улыбнется – теплая вода ласковым прибоем тело обласкает. Таких называют первыми красавицами на деревне. Если бы не ссылка, была бы Вера, дочь лесоторговца Ерофеева, богатой невестой.
Не пара Вера Гоше, ох не пара! Он и ростом мал, лицом на болотную кочку похож. Ноги кривые, будто из Китая на хромой кобыле без седла три года ехал. Одно слово – неказист да невзрачен. А что душа нараспашку, то не в счет.
Но не отступает парень от своего счастья. Крепко въелась девушка в его сердце. Играет влюбленный роль шутника, всячески привлекая к себе внимание, а ребята вокруг посмеиваются над ним.
Пошутили молодые, у всех настроение приподнялось. Может, и дальше бы балагурили, но с лежневки сквозь пургу долетел властный голос Егора Зырянова:
– Пошто задержка? А ну, лес подавай!
Парни гуськом направились к лежавшему сутунку. Девчата с пилой пошли к стоявшему неподалеку кедру. Володька незаметно приблизился к Прасковье, шепнул на ухо:
– Поговорить бы…
– Не о чем нам с тобой разговаривать! – не поднимая глаз, строго ответила та.
– Что же ты такая непокорная? Все сердце съела… дай хоть объясниться!
– Своей потаскушке объяснишься, когда под кедром лабзать ее будешь!
– Да не было ничего…
– Не было говоришь? – зашипела поземкой Прасковья. – Тогда откуда это у меня? – вытянула на ладошке колечко с зелененьким камушком. – Все видела своими глазами! Все знаю!.. Даже не подходи близко! Бабник!
И отскочила, чтобы не привлекать внимание. Володька будто оглоблей по шее получил. Узнал потерянный Авдотьей перстень, побледнел. Ни слова сказать, ни выдохнуть. Попал в ситуацию, как кур в ощип. Когда ж теперь его Прасковья простит, и простит ли вообще? Хорошо, что еще все в себе держит, никому не говорит.
Подошли парни к сутунку определяться, как лучше веревки цеплять и какой стороной вперед дерево тащить.
– Эх, мужики! Сколько же еще нам таких лесин перетянуть надо! Здоровья не хватит, – тяжело выдавил Игнат Ерофеев.
– Наверное, жизни тоже… – сурово поддержал его Гоша.
– Говорили же, надо было давно два человека направить мостки делать, – вздохнул Иван Булычев.
– А кто тут работать будет? – перебил его Игнат. – Два человека – сила не лишняя, без них бревно в два раза тяжелее.
– Какие мостки? Куда делать? – спросил Володька Мельников.
– Да… – равнодушно махнул рукой Игнат. – Была у нас одна мыслишка, да тут же вышла. Хотели мостки проложить на колокольный звон, но потом образумились. Слышен звон, да где он? По всему болоту отдает. А в другой раз, может, сама лежневка нас к людям выведет.
– Осталось… нам за всю зиму лес не перетаскать! – зло сплюнул Иван. – Говорил же, надо было мостки в сторону класть.
– Говорил не говорил! Что ты, как баба, ноешь? Ну и надо было тебе одному жерди укладывать! – оборвал Игнат.
– Ну и клал бы! – взорвался тот.
– Ну и клади, раз ты такой герой! Может, глядишь, и хоронить не надо будет!
– Ладно вы, глухари. Растоковались! – оборвал обоих Степан Мельников. – Нечего тут драку сочинять. Наоборот, дружно держаться надо, дело выполнять, раз взялись. Соль да кулак – мужик мужику враг. По одиночке нам всем беда грозит. – И подбодрил:
– А ну, давай, беремся за дело!
Взялись. Разложили веревку, накатили на нее бревно, закрепили один конец. Хотели тащить сутунок к мостику, но остановились. Из глубины леса, с противоположного конца островка, Люба Булычева бежит, машет руками, негромко зовет:
– Парни! Парни! Бабка там!..
– Какая бабка?
– Болотная… старуха!
– Где?!
– На другом конце островка!
Парни бросили работу, поспешили за девушкой, которая на ходу успевала объяснять:
– Туда мы все пошли, дерево валить. Я в сторону отошла… в просвет вижу, как кто-то ходит. Думала, что зверь, подошла ближе – человек! А потом узнала: болотная старуха!
До другого конца островка около пятидесяти шагов. Парни ходили по нему несколько раз, отмечая кедры и ели, которые надо было свалить. Каждый выходил на противоположный берег, смотрел по сторонам в хорошую, ясную погоду, но ничего интересного не замечал. Широкое болото, редкие островки с лесом, кочкарник да зыбуны, идти страшно. Ни о каком присутствии человека не было и мысли. А тут!..
На другом конце острова сгрудились девчата. Стоят за деревьями, смотрят вдаль. Парни подбежали к ним и… увидели.
Длиннополая, черная одежда. На плечах не по размеру большая телогрейка, на голове туго повязанный под подбородком платок. В правой руке длинный, выше головы посох. Лицо странницы размыто, движения плавные. Ходит взад-вперед, то остановится, потом опять шагает. Кружит около приметного бугорка с кедром. Со стороны кажется, что она не шагает, а медленно плывет по засыпанному снегом болоту. Остановившись, нагибается, будто что-то рассматривает. Потом опять выпрямляется, проходит некоторое расстояние, вновь нагибается, и так много раз. Вновь остановилась, внимательно посмотрела на людей, покачала головой, будто поприветствовав, и прошла дальше.
До нее было около двухсот саженей. Расстояние небольшое, можно было услышать ее шаги по скрипучему снегу, но, к удивлению всех, звуков не доносилось.
Да, это было невероятно! В то время, когда на противоположной стороне островка гулял ветер и сыпал снег, здесь царило спокойствие.
Старуха, казалось, не собиралась уходить, но и не приближалась к островку. Парни топтались на месте и в испуге зажмуривали глаза: вдруг это ходит сама смерть?!
Володька Мельников не выдержал, решительно вышел из-за деревьев на чистое место, замахал руками:
– Эй, бабуля! Здорово ночевали! Что там ходишь? Иди к нам!..
Та остановилась, повернулась на голос, подняла голову, внимательно посмотрела на него. Услышала. Увидела.
– Да иди же ты, не бойся! – еще громче повторил Володька, призывая рукой.
Стоит бабка, не шевелится. Оперлась руками на посох, молчит.
Прошло еще какое-то время.
– Может, мне к ней самому подойти? – спросил товарищей Володька.
– Ты что, дурень! Тут кругом окна! Враз в зыбун затянет! – предупредили сразу несколько голосов сзади.
– Нет! Не ходи!.. – сорвался тонкий голос Прасковьи и осекся.
– Но ведь она же как-то ходит там!.. – кивая головой на старуху, настаивал Владимир на своем. – Дайте палку!
Сзади подошел Иван Булычев, протянул срубленную рябинку:
– Смотри, осторожнее! Как начнет под ногами качаться – сразу назад!
Следом за ним, теперь уже не скрываясь, из-за деревьев потянулась небольшая толпа. Перед тем как шагнуть на болотину, Володька бегло посмотрел на окружающих, поймал испуганный, острый взгляд Прасковьи, в котором застыл страх.
– Смотри, братка, осторожнее! – предупредил Степан.
– Я с тобой! – решительно заявил Гоша Подгорный. – Я легкий, и мне дайте палку!
Парни вырубили вторую рябинку, передали добровольцу в руки:
– Следите друг за другом!
Пошли. Володька впереди. Гоша за ним. Остальные, оставшись на берегу, в волнении наблюдали за происходящим.
Сразу от берега земля оказалась твердой. Снега немного, по щиколотку, под ним, однако, все же просачивалась чавкающая вода, но не настолько, чтобы набрать в бродни. Через пару десятков метров под ногами дрогнула, закачалась сплоченная дернина. Володька, прощупывая перед собой дорогу палкой, приказал Гоше приостановиться:
– Иди подальше, а то двоих не выдержит!
Гоша подождал, когда друг уйдет вперед, тронулся за ним вслед. Дернина затвердела, идти стало безопаснее. В руках Володьки рябиновая палка нащупывает плотную твердь, упирается в землю, давая сигнал к продолжению пути. Впереди стоит болотная старуха, будто ждёт настойчивых гостей.
Не торопясь, осторожно переступая ногами, парни прошли третью часть пути. Вдруг палка провалилась – окно! Володька остановился, ударил несколько раз перед собой. На месте ударов снег пропитала грязная вода: зыбун. Надо обходить стороной. Осторожно прощупывая путь, свернули вправо, обошли препятствие. Вышли напрямую, остановились осмотреться. До островка сзади не меньше ста саженей. Кажется, прошли половину пути, а болотная старуха все так же далека.
– Что, бабка от нас уходит? – удивившись визуальному обману, крикнул Владимир на берег.
– Нет, на месте стоит, не двигается, – долетел с островка голос Ивана Булычева.
Парни переглянулись, постояли, двинулись дальше.
Через несколько метров их поджидал еще один зыбун. Обошли стороной и его. За ним третий, четвертый, пятый. Небольшие окна в диаметре от десяти до двадцати метров. Чем дальше – тем чаще. Им приходилось петлять между ними зайцами. С каждым метром все дальше уходят парни от берега. Прошли двести саженей, а старуха все так же стоит вдалеке, держит в руках посох. Что за ерунда?!
Еще один зыбун обошли. Большой полукруг сделали. Вышли к приметному бугорку с кедром. Вот же, здесь была бабка, но… следов нет, чистая, снежная поляна. Парни покружили вокруг островка:
– Тут она кружила! Точно, своими глазами видели! Тогда где же следы?!
Нет следов. Да и старухи тоже нет… Вокруг одно чистое, заснеженное болото с редкими островками леса. Исчезла бабка!..
Товарищи перекрестились:
– Явно нечистая сила… Давай, брат, назад подаваться.
Повернули назад, к острову, где их остались ждать друзья. Но острова тоже нет, затянуло белой пеленой! Вдруг на них повалил густой, пушистый снег. Закружила поземка. Вернулась метель. В ветвях кедра засвистел ветер. Парни заторопились:
– Надо поскорее выбираться, пока вконец не прихватило!
Поспешили назад, по проверенному пути. Они ещё держали палки в руках, но теперь дорогу не было необходимости прощупывать, здесь они проходили несколько минут назад.
Стараясь идти как можно быстрее, обогнули островок с одиноким кедром. За ним прошли большой зыбун, второй поменьше, третий… Повторяя свой след, Володька и Гоша теряли время: разыгравшаяся метель на глазах заметала следы. Видимость ограничилась до нескольких шагов. Чтобы сократить расстояние, Володька решил идти прямо, в обход четвертого зыбуна.
– Давай вот так срежем, – указал рукой вправо, – быстрее будет!
– Нет, пойдем своим следом! – возразил Гоша.
– Я хорошо помню это окно, его лучше так обойти, – настаивал друг.
– Не надо… хочешь как лучше, будет – как всегда!
– Да мы сейчас сразу у островка будем! Тут напрямую – камень долетит!
– Ага, долетит… кабы не пришлось каменную гору перетаскивать, – отворачивая лицо от ветра, предупреждал Гоша.
Все же пошли. Настырный Володька как всегда впереди. Свернули вправо, к краю окна, отмерили десять шагов, двадцать, пятьдесят, а зыбун все не кончается. Понимая, что они уходят в другую сторону, Володька остановился, крикнул:
– Эй! Ого-го!.. Степан! Егор!..
Нет ответа. Как будто они одни на этом страшном, необъятном болоте. По всем расчетам на острове должны были услышать их голос, ветер дует в сторону берега.
– Давай назад! – теперь уже командует Гоша.
Володька безропотно слушается, понимает, что допустил ошибку, пошел следом. Как можно быстрее спешит обратно, пока окончательно не задуло оставленные следы. Десять шагов прошли, двадцать, пятьдесят. Вроде должны вернуться, но… место незнакомое. Вокруг них – окна. Они шагают по узкому перешейку между зыбунами. Здесь смельчаки еще не были. Или им это кажется?
Следы быстро задувает разыгравшаяся пурга. Где они ступали недавно, остались небольшие, занесенные снегом приямки, по которым не определить, куда шел человек. Вот вроде здесь. Володька точно узнал: тут они свернули вправо, напрямую, в обход зыбуна. Определились. Пошли налево. Старые следы зализало непогодой, но это им не помешало.
Идут. Сначала в обход мягкого места влево, потом, прощупывая окно палкой, начинали забирать вправо. Всё больше и дальше. Вроде здесь должна начаться твердая земля рядом с островком. Володька вспомнил глаза Прасковьи, ее предупреждающие слова, подумал: «Заботится… переживает… Значит…»
– Эй, вы там! – крикнул в белую пургу. – Ждете? Встречайте, идем!
В ответ только свист стихии. Не слышат на островке их голоса, так дура метет! Сделали вперед еще несколько шагов. Вот! Наконец-то! Из белой пелены проступило первое деревце, за ним должна быть суша. Володька и Гоша поспешили к нему, не добежав нескольких шагов, разочарованно остановились. Перед ними – тот бугор с одиноким кедром, вокруг которого они искали следы болотной старухи…
– Вот те раз! – почесал подбородок Володька.
– Нудыть твою… хорошо, что обратно вышли, в просторы не подались! – дополнил Гоша. – Теперь-то мы как по маслу до островка дойдем!
– Эт-то точно! – бодро поддержал его друг, определяясь, в какую сторону надо идти, махнул рукой: – Туда!
– Почему? – прищурил глаза Гоша.
– Так вот мы тут, за островком, следы бабки искали. Вот и камень с этой стороны. Значит, надо за островок идти.
– Ну да, господин следопыт, – язвительно заметил Гоша. – И с другой стороны островка такой же камень, – с ехидцей, – как же ты по тайге ходил?
– О! Ну ты сказал! – важно заметил Володька. – По тайге одно, горами да ручьями ориентируешься. А тут – болото, у нас болот нетука.
– Болот нетука, – передразнил его Гоша. – А скажи-ка, господин дерево, когда мы к бабусе шли, куда нам ветер дул?
– В лицо.
– Знать, сейчас к островку пойдем, нам он нам куда должен дуть?
– В спину.
– Так куда идти надо?
– Туда… – поняв свою ошибку, сконфуженно ответил Володька.
– А ты куда показывал?
Молчит парень. Стыдно, что забыл простые истины, хотел уйти в глубь болота, против ветра.
– Одначесь, теперь я тебя поведу, – скомандовал Гоша. – А ты иди сзади, да смотри, на пятки не наступай, а то провалимся!
Подались друг за другом, как два гуся. Теперь Володька держался на расстоянии позади. Прошли до первого зыбуна, обошли благополучно слева. За ним – второй, третий. Старые следы уже совсем замело. Возле четвертого зыбуна – вот те дела! На снегу свежие отметины.
– Да это же наши!.. Наверное, Степан и Егор за нами пошли… Ого-го! Эгей!.. Мы тут! – закричали Володька и Гоша в непроглядную мглу.
– Не слышат, – не дождавшись ответа, с досадой проговорил Гоша.
– Давай догоним, – предложил Володька. – Они где-то тут, близко!
Побежали по следам. Туда-сюда заметались вокруг зыбунов. От кочки к кочке, от окна к окну, как соболя, выискивающие свою добычу.
Недолго бежали. Очень скоро подскочили к знакомому островку с одиноким кедром, где были не так давно. Второй раз вернулись на старое место.
– Во олени! Свои следы не узнали… – яростно сплюнул Володька.
– Так будем блудить, на болоте ночевать останемся… – упал духом Гоша.
– Ладно, пошли назад. Теперь уже давай точно пойдем, никуда не сворачивая, как пришли.
– А ты помнишь, как мы сюда пришли? – недоверчиво спросил Гоша.
– Вроде помню… как не помнить, – неуверенно ответил тот и приободрил. – Ничего! Бродни дорогу найдут!
– Да уж, найдут… кабы к ночи выйти, – сквозь зубы процедил Гоша и начал ругаться: – Эх, тудыть твою оглоблей по шее! На пятачке затерялись!
Опять пошли назад. В третий раз. Нет ни следов, ни ориентиров. Володька опять возложил на себя обязанности путеводителя. Гоша сзади командует:
– Левей! Левей шагай! Когда человек не знает куды идет, всегда вправо, как заяц, забирает, кругом ходит. Меня так тятя учил.
– Куды ж тут забирать? Кругом одни окна! – не поворачиваясь, выкрикнул Володька.
– А ты в обход зыбунов, с левой стороны обходи!
Володька хотел что-то ответить, не останавливаясь, повернул голову и… хоп! Провалился в жижу по срез телогрейки. Гоша не сразу понял, что произошло. Когда увидел товарища в беде, ужаснулся. Увидел, как тот барахтается в воде, крикнул:
– Не шевелись! Я сейчас!
– Да что там, – пыхтит Володька. – Не стоит, выберусь, ерунда.
А сам чувствует, как плотная, липкая масса обволакивает тело, не отпускает ноги. Хочет оттолкнуться, выпрыгнуть из ямы, но не чувствует дна. Вдобавок будто кто-то там, в глубине, за ступни тянет. Увяз парень в зыбуне. Никак не может сам выбраться. За короткий срок уже засосало по пояс.
– Говорю, не шевелись ты! – подавая палку, ругается Гоша. – Утопнешь вовсе! Как тебя потом вытаскивать?! Держись крепше! Во так! Набок наваливайся, чтобы на поверхности тела больше было!
Тянет Гоша Володьку, а сам чертыхается:
– Вух ты, послушал карася в мордушку к рыбаку залезть. Сам теперь выбраться не могу. Так что говорить? Знать, сам дурак!
Медленно, осторожно, упираясь ногами в зыбкую почву, прикладывая все усилия, парень потянул утопающего из смертельной ямы. Непросто вызволять тонущего из беды.
Не давая слабины, Гоша тянет за один конец палки. Володька, крепко уцепившись, переваливаясь из стороны в сторону, держится за другой. Ноги дрожат от натуги. Руки трясутся от напряжения. Лица красные. Плохо получается, коварная трясина не желает отпускать свою жертву, цепко держит за ноги. Но парни сильнее: жить хочется!
Недолго ребята старались. Вдруг ослабли оба, выбились из сил, упали на снег. Гоша сел на холодную землю обхватил голову руками. Володька грудью на край зыбуна навалился, руки вытянул битым глухарем, слова сказать не может. Голод сказывается. Воздуха не хватает. В висках стучит.
– Ну и тяжелый ты, брат! Как телега с мукой! – восстановив дыхание, прерывисто проговорил Гоша и слабо пошутил: – Надо тебе еще недельки две голодом посидеть.
– Куда уж боле сидеть… и так кожа да кости. Это не я тяжелый, бродни увязли, с ног слазят, – в тон ему ответил Володька. – Я их ступнями держу, а они присосались. Одначесь, босиком останусь.
– Да черт с ними, с броднями! Выпускай их, лишь бы живыми остаться! – поднимаясь, выругался Гоша. – Давай «Дубинушку» вместе… «ухнем»! Так легче будет.
Сговорились. Вновь взялись за концы палок. Гоша скомандовал:
– Эй, и разом – ухнем! Еще раз – ухнем! Еще раз!..
После третьего рывка Володька оказался на краю окна. Вытащил его Гоша на свободу, хотя и с великими потерями. Мокрые ноги Володьки голые, как голяшка развернутой гармошки. Бродни остались там, в зыбуне. Вместе с портянками. Гоша к нему сразу подскочил, от края окна за шиворот оттащил, бросился ноги снегом растирать:
– Ты, брат, как гусь лапчатый! Замерзли ноги-то?!
– Замерзли… не чую…
– Ничего! – быстро работая руками, приободрил Гоша. – Счас отойдут. – И приказал: – Не сиди! Я одну ногу, ты вторую!
Прошло немного времени. От интенсивной терапии ноги Володьки покраснели, налились кровью, согрелись.
– Теперича, давай у моей телогрейки рукава оторвем и наденем на ноги, – скидывая с плеч одежду, приказал Гоша.
– А что же с твоей-то? Давай у моей… – противился Володька.
– Да уж, у твоей, – иронизировал Гоша. – У тебя даже рубахи нет, ребятишкам отдал. Куртка на голом теле. А у меня хоть плохонькая, но теплушка. Я и так, без рукавов выйду. Только с условием: потом, когда все кончится, обратно пришьешь! Понял? А то я ужасть как шить не люблю.
– Понял… – негромко, с благодарностью ответил Володька.
А сам подумал:
«Какой же он надежный, хороший товарищ, друг, Гоша! На все у него есть какой-то выход. Со стороны посмотреть – парнишка в шапке-ушанке: ни дать ни взять. А как до дела дойдет, так зубами рвать будет, но в беде не оставит и словом не упрекнет!»
Дело у Гоши действительно дошло до зубов. Когда рукава на ноги надели, надо было их чем-то закрепить. На этот случай у Гоши в кармане сыромятная тесемка припасена. Длинная, около двух аршин. Крепкая, как бич конюха. Тесемка одна, а ноги две. Надо ее пополам разделить. Ножа нет. Зато есть зубы! Крепкие, сильные, острые, здоровые, любую палку перегрызут. Прошло немного времени, как Гоша тесемку перекусил, рукава на Володькиных ногах подвязал, чтобы не спадали, скомандовал:
– Чего расселся? Пошли, как-то выбираться надо!
Опять подались вперед наши болотные бродяги. Вновь роли сменились: Гоша впереди, Володька сзади. Теперь пошли, не обращая ни на что внимания.
Шагали вокруг зыбунов с левой стороны. Ветер подталкивал строго в спину. Гоша иногда кричал, но только все бесполезно, ответа до слуха не долетало. Возможно, им на островке отзываются, но метель забивает все звуки.
Обогнув очередной зыбун, Гоша справляется у Володьки о его состоянии:
– Что, паря, замерз?
– Нет еще, – отвечает тот, а сам чувствует, как мокрые ноги постепенно немеют.
Еще один зыбун. За ним следующий. Да сколько же их? Когда к болотной старухе шли, их не было. Значит, опять с пути сбились.
Вдруг где-то сбоку, слева и чуть сзади, оба услышали явный стук: щелк! За ним еще один, другой, третий, пятый. Похоже на глухаря, на току первое колено отыгрывающего. Остановились.
– Ты слышал? – в удивлении спросил Гоша.
– Да, – растерянно ответил Володька. – Что это может быть? – и закричал:
– Ого-го! Эй! Ого-го!..
В ответ ему, едва пересиливая страшный ветер, долетел желанный ответ:
– Ого-го! Мы тут!..
Парни удивились. Они шли прямо, а островок оказался совсем не там. Тут же поспешили на звук, почти бегом, не обращая внимания на лужи и кочки.
А щелчки и голоса все громче, ближе! Вот уже началась твердая земля, за ней из мутной пелены проступила густая стена деревьев: слава тебе, Господи! Вышли!
К ним бегут люди, спрашивая, ругая, тянут к костру.
– Когда пурга началась, мы вас слышали!
– И отвечали вам, но поняли, что вы нас не слышите!
– Это Егор догадался топором по дереву стучать, вас звать.
– Ты что, в зыбун провалился? – суетилась Прасковья около Володьки.
– Замерзли?! – заботится Люба Булычева.
– Что же вы так долго выйти не могли? Тут расстояние – двести шагов!
– А где бабка? Разговаривали с ней?
– Как разговаривать-то? – присаживаясь, протягивая замерзшие ноги к костру, спросил Володька. – Мы до нее не дошли, а она от нас постоянно отдалялась.
– Как это? – удивился Степан Мельников. – А нам со стороны казалось, что она рядом с вами стояла, вы вокруг нее ходили.
– Да нет же… Не дошли мы до нее… – подтвердил Гоша. – А потом проклятая метель началась.
– Диво, да и только! – крестились окружающие. – Странно все…
– Да там все странно! – затараторил Гоша. – Мы пришли, там даже ее следов не осталось. Еще два раза возвращались к тому месту, будто сам черт водил! Да и Володька бродни потерял. Едва выбрались…
С другой стороны острова пришли Никифор Иванович и Назар Подгорный. Увидев своих сынов, с облегчением вздохнули, но тут же принялись ругать их:
– Ых, бисовы дети!.. Неймется? Какого хрена поперлись на болото? Смерти захотелось? Не знаете, как мужики до вас погибали?!
Назар схватил Гошу за ухо, другой рукой дал по шее. Парень выпучил глаза:
– Ой-ей, батя! Голова отлетит!
– Пущай отлетит, – осыпая сына кулаками, шипел Назар.
Никифор взял в руки ту самую палку, которой Володька прощупывал зыбуны, огрел сына по спине. Володька прогнулся от боли. Разъяренный отец размахнулся для следующего удара, но Степан вступился за младшего брата, удержал посох:
– Будет, тятя! Ему и так досталось… Вишь, замерз, как колонок, отойти не может.
– Чегой-то он у меня последнее время никак отойти не может!.. – не унимался Никифор. – Однако надо почаще хребет палкой гладить, чтобы думал лучше! Двадцать пять годов кобелю, а мозгов, как у курицы!
Заметил, что Володька был обут в рукава куртки Гоши, взорвался:
– Ах ты, сукин сын! Бродни потерял? Я вот те… да я тя… Да ты у меня на лежневку лес босиком таскать будешь!
Парни оттащили сыновей от сердитых родителей. Игнат Ерофеев предстал перед Назаром:
– Что вы, дядьки… Захлестнете парней! Как потом с сердца камни соскребать?
– Да лучше сразу захлестнуть, чем таких дураков иметь! Стыд-позор! Надо работу выполнять, а они по болоту блудят!
– Мы по делу! – вставил слово Гоша.
– Я вот те дам дело! – бесполезно машет кулаками Назар, не в силах преодолеть заслонивших сына друзей.
И все же буря утихла. Никифор и Назар выпустили пар, расспрашивая о случившемся. Выслушав недолгий рассказ, дали распоряжение Володьке:
– Чего тут расселся?! Бегом в поселок! Смотри-ка, глазищи красные, голова, как котелок на костре. Простыл, одним словом. Еще нам тут одного не хватало! Тетке Марье скажи, чтобы малины напарила, в тряпки укутала…
К парням и девчатам:
– А вы что встали? Быстро лес таскать! Мужики простаивают, сутунков нет!
Володьке:
– Сам соберешься?
– Угу, – согласно кивнул головой тот, нехотя поднимаясь с деревянного ощепка.
Он уже чувствовал наваливающуюся болезнь. Лицо и лоб горели, в голове стоял протяжный звон, будто плотник молотом забивал сваи, тело ломило и выворачивало, ноги подкашивались от слабости.
Товарищи поспешили к своим рабочим местам. Никифор, глядя на сына, уже мягко и внимательно спросил:
– Сам-то дойдешь?
– Дойду, – покачиваясь на ногах, ответил Володька.
– Я помогу! – вдруг вызвалась Прасковья.
Никифор дрогнул уголками губ, посмотрел на девушку, согласно кивнул головой:
– Помоги ему, девонька…
И пошел вслед за остальными.
Прасковья суетливо собирала Володьку в дорогу:
– На вот сухие тряпки, на ноги обмотай. Эти сырые, не трожь! Хорошо теперь? Пошли! Сам шагать можешь? Держись за меня!
– Да что я… немощный? Один дойду, – хмурил брови Володька.
– Иди уж, кровопийца… – подставляя ему свое плечо, настояла Прасковья.
Володька слабо улыбнулся: простила… А сам дождался мгновения, нарочито навалился телом, сгреб руками хрупкие плечики, повернул к себе худенькое личико, наклонился, быстро наложил на приоткрытые губки девушки горячий поцелуй. Прасковья дрогнула, пыталась вырваться, но тут же обмякла. Он надолго задержал свои губы на ее молочных, нецелованных устах до тех пор, пока она не стала задыхаться. Потом наконец-то отпустил. Она едва не упала на подкосившихся ногах, но парень удержал ее, улыбнулся:
– Что ты?
– Голова кружится… – слабо зашептала она, но тут же овладела чувствами, выправилась, испуганно посмотрела по сторонам. – Ты что, вдруг увидит кто?
– А мне-то что? Пусть видят! – усмехнулся Володька.
– Тебе ничто, а мне нельзя. Скажут, что ты нашел себе очередную… – и смешно, сердито насупила брови. – Бабник!
– Ладно, хватит… прости!
– Пошли уж, грешник ты мой! – тяжело вздохнула она, увлекая его за собой. – Буду тебя сейчас малиной отпаивать.
– Уж ты, заботушка моя! – превозмогая слабость, протянул Владимир.
Она подыграла ему:
– Куда ж от тебя деваться-то?
Под всеобщее внимание, держась друг за друга, Володька и Прасковья быстро пошли к поселку. Кто-то не упускал момента пошутить: «По дороге не задерживайтесь!»
Влюбленные не обращали внимания, теперь, отныне и до последних дней они вместе!
В поселке их ждали страшные новости. Очередное горе перемешалось со страхом. Мария Кузнецова, в этот день исполнявшая обязанности кухарки и няньки, собрала всех детей в один дом. Едва Володька и Прасковья открыли дверь и переступили порог, как женщина тяжело опустилась на лавку со слезами на глазах:
– Катеньку… детоньку…
– Что? Что случилось?! – испугался Володька, предчувствуя недоброе. – Да говори ж ты, не тяни! Какую Катеньку?!
– Катеньку… вашу… медведь задавил.
