На вечерней заре яростным лаем взорвались собаки. Таежная староверческая заимка напряженно насторожилась: люди идут! Дед Лука проворно вскочил со своей чурки, вглядываясь в тайгу, приложил над глазами ладонь. С пасеки подошел Фома Лукич. Маркел поставил на крыльцо пустые ведра, хотел идти за водой, но временно отменил работу. Хлопнув дверью, из дома выскочила Софья, за ней – Мария Яковлевна: кто там? Дед Лука недовольно махнул рукой, женщины скрылись назад. На ходу, поправляя одежду, потянулись к оружию офицеры царской армии: вдруг это едут красные?..

Ожидание было недолгим. Вскоре на тропе, среди деревьев, мелькнули силуэты двух всадников. Спешно приблизившись к заимке, люди издали приветствовали хозяев. Все облегченно вздохнули, успокоились, узнав гостей из поселка.

Егор Подольский и Чигирька уверенно подъехали к заплоту, грузно спешились с уставших лошадей, привязали их к коновязи.

– Здорово ночевали, хозяева! – степенно приветствовал всех Егор. – Остановиться можно?

– Сдарова! – стараясь подражать спутнику, коротко вторил хакас и заблестел глазами. – Долго ехали, пить охота, давай квас хороший!..

– Ишь как! Не успел ноги размять, уже медовухи просишь?! – язвительно урезал Чигирьку дед Лука, выпячивая грудь навстречу просителю. – А может, тебе еще бабу надо?!

– Нет, папу не надо. Своя надоела. Ругается, как Чигирька водку пьет, палкой бьет. Надоела папа. Егорка позвал, Чигирька в тайгу с ним поехал, пускай папа дома скучает. Квас давай, – серьезно ответил хакас, не понимая шутки.

Поздоровались еще раз. Почитая веру, Егор на расстоянии склонил голову перед староверами, подал руку полковнику Громову и Сергею. Чигирька последовал его примеру.

Выдерживая надлежащую паузу при встрече в тайге, все присели, кто где мог: староверы на крыльцо дома, дед Лука на чурку, офицеры на лавочку, радом с ними Егор. Чигирька опустился где стоял, скрестив под себя ноги, на траву. Кто-то потянулся за табаком, староверы, презирая вредную привычку, отвернули бороды.

– Куды путь держите? – в нетерпении ожидая разговора, нарушил молчание дед Лука.

– Вот, приехали узнать, что с Григорием, – как ножом по сердцу, ответил Егор.

– С каким Григорием?! – удивились все.

– Соболев… Гришка Соболев, – неопределенно посмотрев на хозяев, повторил казак и дополнил: – А мы думали, он у вас… конь один под седлом пришел.

Староверы встревоженно посмотрели друг на друга, потом на коня: точно, это же Рубин, мерин, на котором Гришка заезжал в тайгу!..

– Как так пришел?.. – вскочил с места Фома. – И правда… когда пришел?!

– Три ночи назад, под утро.

– Вон как! – догадываясь, заволновался дед Лука. – Так он мимо нас прошел, когда темно было. И Кыргыз, видно, с ним прибег…

– А мы решили, Гришка мимо проехал… – побелев лицом, предчувствуя недоброе, поддержал отца Фома.

– Я торопился, думал, у вас он… – рассеянно продолжал Егор. – В котомке рубаха в крови, нож, лоток… думал, это знак какой мне… нарочно коня отправили одного, знали, что домой придет… а рубаха, чтобы я за ним приехал, случилось что… – и как приговор закончил: – Где же он может быть?!

– Эх, братец!.. Знать бы, где… тайга большая!.. – ответил Фома. – Шагай, ищи ветра в поле… все следы солнцем да дождем убрало. После того по тропе много людей прошло. – И стал вспоминать: – Сколько дней прошло, как он отсюда уехал?

Общими усилиями подсчитали, когда последний раз Григория видели здесь, на заимке. После того памятного дня прошло девять ночей… Все понимали, что теперь искать его в тайге так же бессмысленно, как черпать вчерашнюю воду в проточной реке. Было понятно, что с Гришкой что-то случилось, а что, оставалось только предполагать. Мужики знали, что он поехал на Перевал бабьих слез. От староверческой заимки до перевала два дня пути. Это небольшое, по таежным меркам, расстояние, однако в дороге может случиться все.

– Что было в котомках? – в очередной раз поинтересовался Фома.

– В правой, моей, поверх продуктов – веревка, камень да чистая белая тряпка. В левой, той, что его, – лоток, нож да окровавленная рубаха.

– Вон как! С собой знаки?!

– Да, все привез, как было.

– Показывай…

Егор подошел к коню, вытащил из котомок нужные вещи, передал присутствующим. Все стали рассматривать вещи, но никто не мог сказать что-то вразумительное. Неизвестно, как долго все продолжалось, если бы дед Лука не догадался привлечь к разгадке секретов Чигирьку. Все это время хакас оставался преспокойно на своем месте. Невозмутимо восседая на траве со скрещенными ногами, представитель малых народов невозмутимо курил свою трубочку. На вопрос старовера Чигирька хитро посмотрел на своих благодетелей, важно выбил пепел о заношенные бродни и направленно приложил ладонь ко рту:

– В горле сухо… квасу дай!

Фома Лукич коротко ругнулся в бороду, что-то сказал Маркелу. Тот быстро ушел в дом, вернулся с берестяной кружкой медовухи. Чигирька живо вскочил на ноги, принял угощение, жадно выпил половину напитка, довольно крякнул и лишь после этого заговорил:

– Что тут думать? Мало тайги ломали. Тут любой охотник скажет: веревка – это дорога. Нож – смерть. А рубаха в крови – значит, ее хозяин ранен, – и опять припал губами к кружке.

– А ведь и правда! – воскликнул Фома. – Что же это я сразу не догадался? Веревка – тропа… нож и рубаха – убийство, не иначе. Кабы зверь на Гришку напал, он не успел знак подать. Значит, люди здесь в смертном грехе имели причастие, не иначе!.. – все перекрестились. – Но зачем камень, лоток и тряпка?!

Следствие опять зашло в тупик. Никто больше не мог сказать что-то определенное. Все, включая офицеров, высказывали разные предположения, но было понятно, что все далеко от разгадки.

Опять вспомнили Чигирьку. Захмелевший хакас в это время забивал трубочку табаком. Довольная от возлияния чудесного напитка улыбка замаслила его щеки. Соловые глазки Чигирьки блестели, настроение требовало эмоций. На очередное внимание со стороны хакас нарочито выдержал паузу, хитро крякнул капалухой – в горле сухо! – и подал Маркелу пустую кружку:

– Квас давай!

Пока парень ходил в дом, Чигирька развязал язык. Без всякой скромности, восхваляя свой опыт следопыта, представитель малых народов, с покрасневшим лицом эмоционально махал руками, доказывая свою значимость:

– Егор правильно сделал, что меня с собой взял! Чигирька в поселке плохой, водку пьет. В тайге Чигирька хороший охотник, все скажет, все следы распутает. Никто так долго в тайгу не ходил, как Чигирька! Один Гришка Соболев тайгу знает. Гришка Соболев друг Чигирьке, много денег давал так, вином поил. Чигирька поможет искать Гришку, Гришка хороший охотник, никогда чужого в тайге не возьмет!

– Ты про лоток скажи… – перебил его Фома. – Что думаешь про лоток и камень?

– Лоток?! – с видимым удовольствием принимая от Маркела медовуху, приподнял брови хакас и нахмурился на кружку. – Почему половина?!

– Расскажешь, зачем лоток, потом еще нальем, – успокоил его дед Лука, давая понять, кто здесь хозяин.

Чигирька сделал два маленьких глотка, больше не мог осилить, закачался на ногах, но вспомнил, что от него хотят:

– Чигирька Егору говорил: лоток хороший, легко золото мыть. Такой лоток редко увидишь, – и как громом ударил, – это лоток отца Гришки Соболева! Чигирька видел его давно. Больше такого лотка Чигирька нигде не видал. Тут понятно: Гришка искал лоток, нашел!.. Однако Гришка знает, у кого этот лоток был. У кого лоток был, тот отца Гришки убил.

Присутствующие замолчали. Староверы знали Гришкину историю, хорошо помнили его отца Николая, знали, что тот потерялся в тайге. Полковник Громов и Сергей удивились объяснению хакаса: вроде все сложно и одновременно удивительно просто!

– И как я сам не смикитил? – схватился за бороду дед Лука. – Эдак точно: лоток-то Николая! Помню его, и лоток тоже помню! Это что же получается? Гришка таки вышел на убийц, однако сам от них пострадал?!

Догадываясь, о чем говорит старожил заимки, все побелели лицами. На какое-то время в окружении воцарилось молчание. Лишь изрядно захмелевший Чигирька запел свою долгую, монотонную песню.

– Камень… камень зачем?.. – спохватившись, бросился к хакасу Фома.

– Камень зачем – не знаю, – посматривая на просителя пространными глазами, ответил Чигирька, – ходить надо… в тайгу надо… Гришке худо, Гришку искать надо. Найдем Гришку – узнаем, зачем камень.

Больше от Чигирьки в тот час добиться что-то было бесполезно. Испив хмельную купель крепкой медовухи в объеме полутора кружек, представитель малых народов пал на землю, где стоял.

Среди присутствующих встал вопрос, как быть, что делать дальше. После недолгих совещаний было решено отправляться на поиски Григория. Все понимали, что прошло много времени, искать человека в тайге будет очень трудно, может, даже бесполезно, но никто в ту минуту не сказал слова «нет».

Сейчас же стали собираться. Главный вопрос, кто пойдет на поиски, был неоспорим: ехать вызвались все, даже дед Лука. Однако ввиду досточтимого возраста старожила заимки, его кандидатуру мягко отклонили, быстро выискав причину: «А кто дома за хозяина останется?» Дед Лука хмуро насупил брови, но перечить не стал. Он понимал, что песочные годы измотали былую силу, выдержать в седле многодневный переход тяжело, за молодыми не угнаться, да и лошадей на всех не хватает. Фома Лукич в приказном порядке указал Маркелу на пасеку: «Следи за пчелами». Маркел не желал слышать наказ: «Поеду с вами!.. А за пчелами дед последит». Фома промолчал, понимая, что опытный, молодой охотник лучше полевых, армейских офицеров: чем больше народу, тем лучше! Все сразу встало на свои места.

Из пасеки решили выходить вшестером – Фома Лукич, Маркел, Егор, Чигирька, Сергей и полковник Громов, – а там, в тайге, при надобности можно разбиться на три группы по два человека. Может, все так и было бы, да только из-за спины вдруг послышался негромкий, но твердый голос Софьи:

– Тятя! Я с вами поеду!..

Все удивленно посмотрели на девушку, не зная, что сказать. Никогда в жизни еще не было случая, чтобы Софья высказала свое мнение в присутствии мужчин и тем более о чем-то попросила. В данный момент ее желание больше походило на требование, чем на просьбу, что вызвало у окружающих растерянность.

– Эт-то еще зачем?.. – наконец-то нашелся Фома, сердито посмотрев на дочь исподлобья, давая понять, что ей слово не давали.

– Надо мне… – подавленным голосом тихо ответил дочь, потупив прикрытое платком лицо в землю.

– Нечего делать! Бабам не место с мужиками! – рассердившись, повысил голос Фома. – Вон, дома работы много!

Однако Софья в этот раз была неуправляема, ее дальнейшее требование привело отца в растерянность:

– Не возьмете, я следом пойду.

Мужики молча смотрели на ситуацию, готовую разразиться в конфликт поколений. Фома Лукич был готов взорваться яростью, хотел закричать на Софью: как это, на людях дочь перечит отцу? И был еще больше удивлен, когда из-за спины Софьи выступила Мария Яковлевна.

– Возьмите ее с собой, Фома! Она вам сурьмой не будет, где поможет у костра, еду приготовит, дров нарубит.

– Вот еще!.. Что, сами не нарубим?.. Цыц, бабы!.. – выражая недовольство уже против жены, топнул ногой Фома. Главе староверческого семейства было крайне неудобно, как с ним разговаривают женщины при посторонних людях, и это кипятило его воспаленный разум.

Все молча наблюдали за семейной сценой. Многие догадывались о настоящей цели похода Софьи в тайгу, у нее появились первые сторонники.

– Что уж, Фома Лукич: пусть идет с нами Софья! – проговорил Сергей.

– Правильно, в таком деле женская интуиция нужна! – поддержал его Егор. – Женщина сердцем видит лучше любой собаки!

– Это как понимать? Что он ей, Гришка, муж, что ли? – все еще артачился отец против дочери, но тут же осекся, подозревая любовь Софьи.

– Ну, уж, муж не муж, а… внимание оказывал, сам знаю, – спокойно продолжал Егор. – По моим предположениям, Гришка хотел просить тебя отдать Софью замуж, а это не картошка с черемшой. Тут, однако, надо понимать, любовь была, – и к девушке: – Так ли, Софья? – Та покраснела, еще ниже опустила голову, а Егор продолжал: – А знать, поэтому сознание к искомому дорогу должно найти!

Опять все замолчали. Все внимание на Фому: что скажет? Софья застыла заломленной сушиной, ожидая ответ, который не заставил себя долго ждать.

– Что тут попишешь? Такой казус я предполагал, знаю Гришку, хороший мужик… желал бы такого зятя иметь… – переворачивая руками тот самый лоток, ответил Фома и согласно кивнул головой: – Пусть идет! Но только успеет ли за нами, безлошадная?!

– А мы его высокородь попросим! – щелкнув пяткой, нашелся Сергей и повернулся к полковнику: – Иван Гаврилович! Уступите даме свою кобылицу!

– Я?! – вскинул брови полковник и насторожился. – А сам что же, пешочком, сзади?!

– Никак нет-с!.. – Сергей опять нарочито щелкнул босой пяткой по пятке и вытянулся перед старшим по званию. – Просим вас остаться дома, то есть здесь, на заимке!

– На заимке?.. Но… как же вы без меня…

– Дык, что же! Понятно, обязательно без вас будет трудно, командовать некому. Но поймите! Долгие дни в седле, по тайге, через перевалы… комары… ночевки у костра. Думаю, командовать движением группы мы найдем кого, опытные проводники имеются! Софья тоже просится в путь: ей нужнее! А вы, так сказать, поберегите силы для будущего времени. Сами знаете, скоро нас ждут большие перемены! Да и к тому же кто-то должен присматривать за полковым архивом, – отчеканил Сергей, стараясь отвязаться от досадливого командира.

Полковник свел брови на переносице: не смеется ли над ним подчиненный, как это бывает иногда? Потом он вспомнил дорогу сюда, на заимку, как у него сводило судорогой ноги от ретивой кобылы Маньки, поэтому тут же решился:

– Вы правы, капитан! Пожалуй, я останусь в качестве официального хранителя полковых документов! Но только и вы там, смотрите, долго не задерживайтесь! Здесь всякое может быть…

– Слушаюсь, господин полковник! – резко, по уставу ответил Сергей и про себя усмехнулся: «Слава Богу! От лишнего мешка с овсом отделались!»

Все разошлись по своим углам, стали собираться. Выход в дорогу назначили на раннее утро. Довольная, взволнованная, объятая тревогой Софья поспешила к себе в комнату, стала собирать необходимые вещи. Каждая клеточка мысли девушки была заполнена молитвой о спасении любимого человека. Подлая мысль коварно смеялась, щипала нервы: прошло девять ночей, чудес на свете не бывает!.. Но горячее сердце желало верить: Григорий сильный, он живой!