Гремит Гуляевский порог! Глухой, пугающий рык недовольного, несвоевременно разбуженного демона бьется в близстоящие горы и возвращается назад сбитым, пугающим эхом. От сильного, плотного, резкого потока дрожит земля, колеблется воздух, качаются ветви деревьев. Зажатый в узкую в теснину Казыр прыгает по скрытым камням неукротимым зверем. Вальяжные валы вздымаются на высоту трех метров и тут же падают вниз, образуя бурную стремнину. Резкий сбой вздымает радужные брызги. Кипящий удар потока варит шипящую пену. Плотный, тугой напор реки неукротимо давит массой воды на возможную преграду, постепенно разбивая камень в пыль. Гладкие лизунцы-окатыши с едва слышным щелканьем передвигаются по дну русла. В своенравный, уверенный, постоянный хаос противостояния законов природы вливаются десятки различных голосов. Здесь предупреждающее шипение сотен змей; дыхание холодного, осеннего ветра; шорох падающих снежинок; танец запоздалого листопада; угроза приближающейся лавины в горах; феерия водопада и еще десятки других, обычных сравнений, знакомых человеческому уху.

В своем триумфальном существовании Гуляевский порог имеет веские причины уважения к себе. Не зная покоя, бушующая вода мечется от камня к камню, бесформенно искажая избранную матеру. Сумбурный сбой плотной воды о подводные камни порождает хаотическую пляску смерти. Увлеченное стремниной живое существо имеет маловероятные шансы на спасение. Десятки животных ежегодно гибнут в стремительном потоке, разбиваясь о коварные валуны, захлебнувшись фонтанами брызг или увлекаясь беспощадным водоворотом стремнины. Не каждая рыба принесет в тихую заводь, на нерест, свою икру. О том, сколько людских душ забрал в свои объятия неподвластный, непокорный порог, покажут и расскажут старые и свежие затеси на деревьях на скалистом берегу. Подлинную картину коварства природного явления дополнят могильные кресты, выставленные то тут, то там на всем протяжении порога.

Свое имя Гуляевский порог получил из-за непокорного нрава. Скрытный зимой, бушующий весной, непонятный летом, злой, невыносимый осенью, он чем-то похож на того разбитного рубаху-пареня, принявшего большую, лишнюю дозу мутной браги и теперь неконтролирующего свои действия. В любую минуту Гуляевский порог может изменить цвет воды, из прозрачного стать непроглядным, как патока, и наоборот. Плотная вода может быть разряженной, мягкой и тут же упругой, прочной как сталь. В холодное время года, поздней осенью липкая шуга или снежница в одночасье забивает русло и без того опасной реки, поднимая воду на высоту нескольких метров. Лишь одному провидению известно, в какой момент Гуляевский порог наденет на себя ледяной панцирь осенью. Никто не знает точный день весеннего ледохода, потому что причина сумбурных перемен порога зарождается там, в истоках Бурной реки. Где-то в верхах пройдет обильный дождь. До Гуляевского порога большая вода дойдет лишь через сутки. Пригреет жаркое солнышко весной, начнут таять на гольцах ледники, взыграется коренной паводок. Захлестнет грязная жижа берега на глазах, только успевай, разворачивайся. Поплывет через порог подмытый лес, в головке в сучьях да коре, а внизу, на сливе, выскочит голый, избитый на камнях, ошкуренный ствол. Увидит несведущий человек страшную картину, побелеет лицом, выйдет из лодки-долбленки на берег: «Ну уж нет, лучше я пойду пешком…»

Рыбаки, охотники, да сплавщики леса относятся к Гуляевскому порогу с почтением. Лишь дурак не боится пройти порог с первого.

Опытный лоцман, не единожды проходивший порог на плотах и лодках, в первую очередь следит за погодой. Как почернеют «верха» в тучах, значит, надо торопиться пройти Гуляевский порог сейчас, пока не поднялась вода. Разогреется в чистый день весной солнышко, все, спеши удалиться от воды, будет паводок. А ну как ударит мороз в октябре, вытаскивай лодку, жди шуги. Не каждый мужик пойдет в порог наобум. Если ты гонишь плот, как можно лучше закрепи струги да шканты. А ну как собираешься пройти опасное место на долбленке, правильно распредели груз, да высади лишних пассажиров. Об этом каждому говорит мудрый, житейский опыт, цена которому – человеческие жизни.

Этим летом через Гуляевский порог Егор Подольский гоняет плоты в паре с Мишкой Плотниковым. Шутник и балагур Мишка, под стать своему характеру трудолюбив и проворен. Несмотря на средний рост, он силен в плечах, жилист руками и ногами. Подобные качества хорошо сочетаются в деле, одно другому не мешает. Как пойдет плот в головку порога, Мишка, как пружина капкана, готов к движению. Ударит в левый бок волна, пойдет лес вправо, на камни, он уже на рулевое весло наваливается грудью, давит массой тела на воду, поворачивая неповоротливый плот в струю, а сам, перебивая грохот потока, кричит во все горло: «Не журись, моя вода, мы поплыли не туда! Подавай-ка нас обратно, чтоб по руслу было складно!» В другой раз наскочит на лес тугой вал, поставит плот на ребро, желая его перевернуть. А Мишка, как бурундук, в одном прыжке меняя центр тяжести, уже сидит с верхней стороны, стараясь задавить половинку обратно на пласт: «Ты куда желаешь встать? Нам не время утопать. Ты назад поворотись, дорога нам наша жисть!..»

Хорошо Егору с Мишкой в паре работать, они понимают друг друга с первого жеста и взгляда. Оба без слов знают, как и когда плот под углом к течению поставить, где подводные камни обойти, сколько взмахов веслом сделать, чтобы половинка в повороте шла строго над матерой. Срок сплава учитывается годами. Гоняет Мишка плоты с малых лет, с отцом начинал. К своим тридцати годам он имеет богатый опыт прохождения Гуляевского порога, поэтому считается среди сплавщиков одним из лучших лоцманов.

Каждый лоцман выбирает себе напарника сам, имеет на то полное право. С Егором Мишка гоняет половинки через порог третий сезон. Такой срок работы говорит о многом: доверяет Мишка Егору, как самому себе!

Звал в этом году Егор Гришку Соболева пойти на сплав: работа веселая да заработки хорошие. Как вернулись товарищи из тайги, с Погорельцевской заимки, Егор сразу же пошел на работу. Звал он за собой и Гришку, да только тот хмуро насупил брови: «Тайгу жалко… не смогу лес губить».

В словах Гришки горела горькая правда. Рубили ядреный кедрач бригады лесорубов по берегам Казыра без запретов. Покатые горы до самой реки светились позорными лесосеками: вместо тайги пеньки да колодник. С каждым годом безжалостные деляны упрямо забирались выше и выше в горы, обнажая пустые вехи приходящей цивилизации. Бесконтрольно вырубая ценные породы деревьев, веселые лесорубы безалаберно махали рукой на далекие горы: «До Монголии далеко, на наш век хватит!» Однако слова оправдания были бесполезным утешением работодателей. Упрямая пустошь следами вездесущего шелкопряда упорно забиралась все дальше в горы. Маленький Гришка хорошо помнил плотные, сбитые стены зрелого кедрача далеко ниже Гуляевского порога, где они всем поселком промышляли кедровый орех. За несколько лет успешного труда лесорубов желтые, под цвет высохшей травы, лесосеки продвинулись вверх по реке на десять верст. Теперь за кедровым орехом приходилось ездить на коне за третий перевал.

Неблаговидную картину видели все мужики. Каждый понимал, что рубит сук, на котором сидит: сумбурные вырубки леса, что жестокий пожар, когда теперь все зарастет снова? Но изменить положение было невозможно. Ежегодное, твердое повышение работодателей цены на лес закрывало недовольным рот, слепило глаза. Вчерашний защитник тайги утром шел в контору наниматься вальщиком: «Что делать?.. Работы нет никакой, а тут… хорошая деньга… как-то надо кормить семью…» И тянулись за Гуляевский порог бригады наемных рабочих, которым было безразлично, что рубить и как рубить, лишь бы были кубометры. Гектары ядреного кедрача степенно, но быстро, уверенно уплывали по Казыру в неведомую даль, в далекие города Минусинск и Красноярск, оставляя угрюмому взгляду современника бренную плешь бытия.

Гоняет Егор с Мишкой через Гуляевский порог половинки плотов. Расчет человеческого ума имеет опыт. Целый, широкий, двадцатиметровый плот через порог не пройдет, разобьется о камни. Потом отдельные бревна собрать по реке непросто. Ниже Гуляевского порога «городские, профессиональные сплавщики» вяжут, сколачивают половинки вместе и уже по спокойным плесам гонят плоты дальше.

Перегнав половинку, Егор и Мишка на лошадях по берегу вновь возвращаются на площадку лесосеки, вяжут новый, узкий плот, и опять несутся по стремнине через коварный порог. Приученные кони бегут вслед за своими хозяевами на видимом расстоянии до спокойного лимана, где вяжут плоты, ждут, пока те сядут им на спину, и вновь везут их до лесосеки. Так бывает каждый день по два-три раза, все лето, пока не кончится сезон.

Был обычный рабочий день. Конец июля – горячая пора сенокоса. Последние, добрые, солнечные дни. Как проклюнется август, задождит, не жди хорошей погоды. Тогда сено убрать тяжело, можно остаться на зиму без кормов домашним животным. У местных мужиков с работодателем договор: работают до обеда, потом все на покос. Егор и Мишка не исключение, у каждого свое хозяйство. С утра до положенного срока мужики успевают перегнать две половинки. Это лишь полнормы, сильно бьет по карману, однако ничего не поделать, надо как-то к зиме готовиться.

Ближе к обеду собрали Егор и Мишка плот, встали на весла, хотели плыть, но лоцман хитро улыбнулся:

– А что, Егорка, давай, еще одну половинку сзади привяжем, да одним зарядом двух глухарей убьем?!

– Ты что?.. Не получится, – противится Егор. – Разобьет плоты, многие так пробовали…

– Вода маленькая, струя не сильно давит… проскочим, – настаивает Михаил. – Зато, – похлопал по карману, – в карман положим по лишнему рублю!

– Как бы этот рубль поперек горла не встал…

– Не бойся, мужик! Ты же казак: где наша не пропадала?! – настаивает Мишка, зная, что сказать товарищу.

Прямое назначение к роду привело Егора к решительности: да нет же, я не трус! Недолго поколебавшись, он согласно махнул рукой: давай!

Быстро разобравшись по своим местам, они вагами выбрали со штабеля десять внушительных накатов, спустили их в воду, стали крепить шкантами.

Со всех сторон к ним стали подходить другие мужики, сплавщики и лесорубы: «Ишь, что удумали!.. Смерти захотели?»

Но Мишка не обращает на них внимания, будто не слышит. Он закрепил веревкой вторую половинку к первому плоту, схватил пешню, встал сзади, скомандовал Егору:

– Отходи!..

Егор на первом плоту отвалил нос на воду, подправил середину. Михаил веслом заправил корму, перекрестился: «С Богом!»

Выгнали Мишка и Егор две половинки плотов на середину реки, попали в струю, пошли вниз по течению. Вода малая, скорость небольшая, разогнаться трудно. Егор кликнул лошадей: Рубин и Вожак пошли следом за ними по берегу.

Вот первый поворот прошли, все складывалось удачно. Плывут половинки спокойно, уверенно, под веслом отлично слушаются. Мишка от удовольствия стал мурлыкать себе под нос песенку. Егор, посмотрев на него, недовольно покачал головой:

– Не гневи порог, не пропустит…

Мишка, вероятно, из-за шума воды не услышал его слов, продолжал петь, спокойно подправляя хвост в нужном направлении.

Так же плавно, без сбоя вошли во второй поворот, за ним – в третий. Вон внизу уже слышен шум Гуляевского порога. Все ближе и ближе порог, в чистой воде видно, как по дну веселее побежали камни, по недалеким берегам запрыгали наполовину засохшие после шальной вырубки деревья. В головке порога Мишка заранее отвел корму в сторону, рассчитывая, что задняя, вторая половинка вытащит за собой на струю между камнями связку плотов. Однако своей силой он не рассчитал запас: первый плот зашел слишком далеко от струи, под напором воды увлекая за собой вторую половинку. Егор на корме изо всех сил пытался выгрести назад, на середину реки, но попытки исправить положение были безуспешны. Медленно разворачивая плоты поперек реки, их все быстрее тащило на камни.

Михаил, с округленными глазами что-то кричал Егору, бил пешней по воде. Из-за шума воды Егор не слышал своего лоцмана, все еще как-то стараясь избежать столкновения с валунами. Краем глаза он заметил, как по берегу реки, под скальным прижимом бегает, размахивая руками человек. Егор узнал его, удивился: откуда здесь Гришка? Он должен быть в тайге!.. Ах да, обещал помочь с покосом…

На большее у него не хватило мыслей. Резкий, сильный удар снизу сбил его с ног. Потеряв равновесие, Егор упал на спину, сильно ударившись затылком о ствол дерева. Он понял, что плот наскочил на огромный подводный лизун. Один его край тут же выскочил из воды вверх, другой, под напором потока ушел под воду. Половинка Егора стала быстро переворачиваться. Прихлопывая ее как ладошкой сверху, на нее стал наплывать плот Михаила. Стараясь избежать быстрой смерти, Егор вскочил на ноги, прыгнул в кипящую пучину холодного потока. На лету он увидел, как Михаил кувырком летит вниз головой с плота на подводный камень.

Оказавшись под водой, Егор как-то справился с течением, метнулся за Михаилом, краем глаза замечая, как с берега в реку прыгнул Гришка. Грохот воды, треск ломаемых деревьев, крики людей – все смешалось в хаосе водоворота порога. В кипящей пене взбитых пузырей, стараясь избежать пляшущих валунов, Егор наконец-то увидел Михаила. Размахивая руками, не справившись с плотной водой, он ударился в камень головой, оглушенный обмяк и закрутился мешком в водовороте. С большим трудом, оттолкнувшись от валуна, Егор поспешил на помощь товарищу.

Он догнал его тут же, в забое за камнем, одной рукой схватил его со спины за грудь, стал выгребать на поверхность. Навстречу – Гришка! Без слов, понимая, что и как, он схватил Михаила с другой стороны и помог Егору справиться с течением. Вместе они с большим трудом вытащили Михаила на берег, положили через бревно на грудь, вылили из легких воду, потом стали откачивать горе-лоцмана. Михаил дрогнул телом, стал кашлять, задышал, пришел в себя, слабо открыл глаза:

– Ух, ну и ударился же я о камень…

– Гришке спасибо скажи, помог тебя вытащить, – восстанавливая дыхание, ответил Егор и посмотрел на Григория. – Как ты тут очутился?

– Так, на покос к тебе пришел… – сверкая глазами, осматривая разбитые плоты, пожал плечами Гришка. – Знал, что вы лес плавите… Думал, дай, подожду на пороге. А тут, видишь, какая оказия вышла… Вовремя, видать, подошел, – и вдруг спросил: – Дашь коня в тайгу сходить?

– Да уж, вовремя подошел… – еще не понимая, о чем просит товарищ, ответил Егор.

– Спасибо, мужики!.. – поднимая голову, со стоном перебил Мишка. – Ух, голова болит!.. Будто кувалдой огрели… – тяжело поднялся, пошел к воде.

– Мало тебе, надо было покрепче, чтобы думал лучше! Кто же по две половинки через порог гоняет? Одни мы с тобой… – снимая мокрую рубаху, отозвался Егор – и уже Гришке, – как же я тебе коня дам, если у меня покос идет? На ком я сено подвозить буду?! На Наталье, что ли?!

– Ну, покос я тебе отвоевать помогу, вместе быстро справимся. А потом как? Дашь или, может, вместе поедем?

– Надолго?.. Куда?..

– Может, дней на десять… на Перевал бабьих слез сходить надо… – не отрывая горящих глаз от порога, где еще вода выворачивала разбитые о камни бревна, понизил голос Гришка.

– Нет, сейчас не пойду… – отказываясь, замотал головой Егор. – Тебе что? Ты как глухарь, куда захотел, туда и полетел. А у меня, семья… на работу не выйду, кто их кормить будет?!

– Что работа?! – косо посматривая на Мишку, как тот моет в реке разбитую голову, негромко заговорил Гришка. – Если у нас с тобой все получится, нам и работать больше не надо будет никогда!

– Ну, уж… что, святым духом питаться будешь?

– Нет. Но голодными не будем.

– На соболях, что ли, подфартило?

– Эх, друже, что соболя? Соболя супротив моей задумки, это мелочь! Думай выше!.. Тут такое дело… нам с тобой на всю жизнь хватит… и детям!

Егор удивленно посмотрел на Гришку: «Пришел помогать покос убирать, и тут же опять в тайгу рвется, коня просит! Что случилось за десять минут?!» А Гришка таинственно улыбается, косо смотрит на Мишку, не хочет, чтобы тот слышал лишних слов, склонился к голове Егора, зашептал на ухо:

– Кажется, я понял, где золотая статуя находится!

– Какая золотая статуя?! – еще не понимая, о чем тот говорит, еще больше удивился Егор.

– Та, что на Перевале бабьих слез.