5
Солнце лизнуло нижним краем своего ослепительного диска два высоких холма по правую руку, и Арвел Хадден ощутил некоторое беспокойство. Если верить карте, они уже давно – часа два, самое меньшее, должны были сойти с брусчатки королевского тракта и принять к востоку, однако Черныш, ехавший на своей крупной рыжей кобыле далеко впереди остальных, сворачивать и не думал.
Хадден второй раз за последние полчаса достал свой хронометр, после чего хлопнул лошадь по крупу и быстро догнал проводника.
– Вашу милость что-то беспокоит? – блеснул зубами юноша, поворачиваясь к инженеру.
– Мне казалось, что мы собирались повернуть, – прищурился Хадден. – Или обстановка поменялась?..
– Она меняется, – неопределенно ухмыльнулся Черныш. – Посмотрите туда, – и он указал рукой на юг. – Что вы видите? Я лично вижу абсолютно чистый горизонт, и ни намека на усиление ветра… Проклятый ураган отогнал линию дождя, он утащил ее с собой, а вот как далеко – одним богам известно. Дождь уже давно должен был залить здесь все вокруг, ваша милость…
– И что это означает для нас?
– Только то, ваша милость, что мы двигаемся гораздо быстрее, чем могли надеяться. К ночи мы дойдем до моста через Квир – дальше дорога становится грунтовой, но там, на противоположном берегу, мы сможем спокойно заночевать. Там есть заброшенная водяная мельница, и я знаю это место как свою ладонь. Мы выигрываем почти сутки, ваша милость, – по крайней мере, их дарит нам ушедший дождь.
Хадден согласно дернул головой и остановил лошадь, давая Чернышу снова уйти на сотню шагов вперед. Скоро его догнал Трир, ехавший во главе их маленького отряда.
– Мы слегка меняем маршрут, – объяснил ему Арвел. – Пока нет дождя.
– Я вообще не ощущаю его приближение.
– Да, я тоже – но здесь погода меняется совершенно неожиданно. Не забывай: «месяц дождя» давно уже в своих правах, так что нам следует пользоваться каждым сухим часом.
Королевский тракт был почти пуст, лишь несколько раз они обгоняли небольшие караваны из фур, груженных разным товаром, двигающиеся из портового города в глубь острова, а встречных не видели никого. Похоже, торговля на острове замерла, особенно в южном направлении. Арвел уже не раз видел, как все это происходит: сперва из городов бегут наиболее состоятельные люди, потом торговцы и ремесленники, а дальше – только голод и запустение, ведь подвозить товар уже некому да и незачем.
В сельской местности, конечно, голодная смерть не страшна, ибо боги благословили Пеллийский архипелаг невиданным плодородием, но зато леса полнятся бандами разбойников и дезертиров, не знающих ни страха, ни жалости. И пылают фермы, рушатся патриархальные гнезда мелких землевладельцев, а потом – висят со вспоротыми животами вчерашние удальцы, пойманные отрядом королевских секуляторов.
Все это он видел; и подобная картина надоела ему до колик…
Сумерки сгущались стремительно. Ветрозащитная посадка вдоль тракта поредела, в просветах меж деревьев Арвел разглядел заросшие сорняком поля. Землю не обрабатывали по меньше мере года два, и это было очень плохо: не так уж далеко от города они отъехали.
– Я чую воду, – неожиданно произнесла Дали, державшаяся на свой лошади рядом с Хадденом.
– Значит, мы вышли к мосту, – вздохнул инженер.
За ближайшим пригорком местность пошла вниз, а вскоре он и сам увидел в густом фиолетовом полумраке реку – широкую, с заросшим метельчатыми кустами берегом. Старый каменный мост, построенный, видимо, лет сто назад, свободно позволял разъехаться двум большим фурам. Слева от въезда на мост стояла будка смотрителя, в которой, однако, не светилось ни одного окошка, а от небольшого заборчика остались только несколько кольев.
– Спускаемся, – бросил Арвел капитану Триру и поехал вниз, к Чернышу, чья фигура слабо виднелась на фоне воды.
В небе уже зажглись сотни первых звезд, на севере висел над горизонтом серп вечерней луны, и света хватало вполне. Проводник стоял у самого моста, пристально глядя на противоположный берег – услышав приближение Хаддена, он резко обернулся.
– Когда-то здесь приходилось платить королевский мостовой сбор, – усмехнулся он, – по две медяшки с мужчины, по одной с бабы. Многим это казалось несправедливым. Впрочем, ниже по течению можно перебраться вброд – так вот чтобы этого соблазна не возникало, монахи придумали байку про водяного змея, питающегося самыми жирными селянами…
– А тощими, стало быть, он брезговал? – ухмыльнулся Арвел.
– А тощие, как правило, не столь жадные… Я еду первым, ваша милость. Разбойников здесь вроде бы нет, но все же.
– Но это как раз…
– Я их издалека чую. Уж поверьте на слово.
Черныш прижал колени к бокам своей лошади, и она быстрым шагом взошла на мост. Хадден обернулся: отряд уже стоял позади. На лицах людей читалась усталость, ведь они ехали больше восьми часов почти без остановок. Лекарь откровенно дремал в седле, так же, как Гро со своими парнями, а молодой Морил, наоборот, выглядел неестественно сосредоточенным – покусывая губу, он пристально следил за удаляющейся спиной проводника.
– Нам есть кого остерегаться? – спросил Трир, погладив рукоять висящего на боку лошади меча.
– Шансов немного, – кашлянул в ответ Хадден.
– Я серьезно, – нахмурил брови капитан.
– А если серьезно, то всякого дерьма на острове просто тьма. Это тебе не Север, друг мой – тут война идет так давно, что про мир они все уже позабыли.
Трир понимающе качнул головой. Между тем на противоположном берегу три раза чиркнуло огниво, и Хадден поднял руку над головой:
– Поехали!
Водяная мельница, о которой говорил Черныш, обнаружилась в двухстах шагах ниже по течению. Судя по всему, хозяева покинули ее относительно недавно, и все строения, включая приземистое жилище мельника, находились пока в относительном порядке.
– Не в дом, – сразу предупредил проводник. – Дом закрыт, его никто не трогает. Не полезем и мы! Нам хватит места вон там, – он указал на бревенчатое строение под толстой соломенной крышей. – Лошадей оставим под навесом.
Хадден не стал спорить. Оставив отряд на попечение Трира, он вошел вслед за юношей в просторное помещение, способное, при необходимости, принять целую роту. Ночь уже сияла мириадами звезд, и сквозь три небольших окна лился серебристый свет, немного непривычный для Арвела, потому что он вырос гораздо севернее, там, где летние ночи не могли похвастать такой близостью неба. Арвел разглядел большой очаг у торцовой стены, длинные полати и кучу сухой соломы; неподалеку от очага виднелся стол.
Черныш деловито порылся в кожаном мешке, который он снял со своей лошади, достал оттуда масляный фонарь и защелкал кресалом, вырубая огонь. Кресало, как с удивлением разглядел Арвел, у него было новенькое, столичной работы, с фитильком из плотнотканого ремешка, пропитанного соком дерева ларк: стоила такая вещь немало, особенно здесь. Запалив фонарь, Черныш тщательно завинтил головку кресала и спрятал его за пазуху.
– Да, – произнес он, поймав взгляд Арвела, – бывает и такая добыча.
– Добыча? – удивленно нахмурился инженер.
– А я, по-вашему, служу за жалованье? Надо оно мне… Все сложнее, ваша милость, все куда сложнее. Огонь – моя рука, – вдруг запел он негромким, но уверенным голосом, – и лед – карающий мой взор, и там, куда ведет меня тропа, там смерть и мор, лишь только смерть и мор…
Хадден ощутил легкий холодок в груди, но никак не отреагировал на странную песню – чем, похоже, немного удивил проводника. Впрочем, думать об этом было некогда: через порог переступила Дали с мокрым после умывания в реке лицом, а за ней ввалился сперва Трир, а за ним и все остальные.
– Огонь разводить не будем, и вообще – поменьше света, – решительно распорядился Черныш. – Поужинаем холодным, а я встану до росы и поставлю котелок для утренней похлебки. Так будет лучше, поверьте мне на слово.
…Хадден проснулся от слабого запаха дыма. Горела, как понял он в полусне, прелая солома, и еще – совсем рядом, буквально под окном, пронзительно свиристела какая-то птица.
Он открыл глаза. Серая предрассветная муть едва освещала помещение, где на куче сена вповалку спали его люди. Не хватало Гро. – Видимо, сейчас он стоял в карауле, да отсутствовал Черныш. В очаге огонь лениво облизывал несколько аккуратно сложенных в четвертушку поленьев, меж которых догорал пучок той самой соломы. По бокам от дров торчали воткнутые в землю железные рогатины – их Чернышу выдал перед сном Арвел.
Тонкая рука легла ему на грудь, и, повернувшись, Хадден увидел улыбающиеся глаза Дали.
– Первая ночь на этом острове, – беззвучно произнесли ее губы.
– Да, – кивнул Хадден. – Да… Спи пока. Я подниму тебя, когда будет готов завтрак.
Она молча помотала головой. Прежде чем Арвел успел подняться, девушка выскользнула из-под шерстяного одеяла, стряхнула с себя прилипшую солому и застегнула на бедрах пояс с пистолетами, а потом растаяла в дверном проеме. Арвел проводил ее взглядом, усмехнулся и спрыгнул на дощатый пол.
Над рекой висел густой туман, сквозь который еле пробивалось золотистое сияние восходящего солнца, причудливым образом высвечивая контуры огромного старого моста, который казался сейчас доисторическим чудищем, застывшим над темной медленной водой. В зарослях трубчатого длиннолиста, нависающих над берегом, что-то звякнуло. Арвел опустил руку к пистолету на перевязи, но из зелени появился Черныш с объемистым медным котелком в руке.
– Как спалось, ваша милость? – негромко поинтересовался он, остановившись возле Хаддена.
– Вполне, – улыбнулся в ответ инженер. – Буди Трира, ему пора поднимать людей. Питаемся мы из общих запасов, так что…
– Я так и знал, – кивнул проводник. – Сейчас в карауле старшина Гро, вон он, на дереве, видите? Я думаю, пусть он посидит там еще с четверть часа. Когда станет совсем светло…
Арвел прикрыл глаза, соглашаясь с юношей. Он уже догадался, что безопасная территория осталась на том берегу, брошенные поля недвусмысленно намекали на это, да и мельница – дело прибыльное, больших денег такое раньше стоило.
«Раньше, – повторил он про себя. – Вернутся ли когда-нибудь ее хозяева?»
В «длинном доме» послышались голоса проснувшихся солдат.
– Дали! – негромко позвал Хадден.
– Я уже здесь.
Она вышла из-за угла, вытирая влажное лицо льняным полотенцем. Арвел ласково коснулся ее плеча, потом зашагал к воде. Когда он вернулся в дом, из котла уже тянуло ароматами мясной похлебки с сушеными овощами. Трир и Гай Сач сидели с трубками за столом, лейтенант Морил сосредоточенно начищал свой панцирь тряпочкой, пропитанной зеленой абразивной пастой. Старшины Биззи и Лейф торчали на корточках возле огня, глядя, как Черныш помешивает варево деревянной лопаткой.
– До завтрака еще есть время, – Арвел глянул на них сверху вниз, и оба тотчас вскочили на ноги, – а вот потом я его вам не дам. Займитесь лошадьми. Морил! Оставь свое железо и сними с дерева Гро, а том он там уже прилип, как я видел.
– Да, ваша милость! Будет сделано!
Все трое мгновенно вылетели на воздух, а Хадден, ни на кого не глядя, вытащил из груды своего багажа плоскую сумку твердой кожи.
– Посмотрим пока сюда, – произнес он, расстилая на столе ту самую карту, что вручил ему комендант Марцел. – Сейчас мы здесь, – его палец уверенно ткнул в черточку моста, что перегораживала длинную, сильно петляющую синюю полоску, идущую с северо-востока на запад, к океанскому берегу. – Черныш! Брось пока это хлебово, оно уже почти готово. Какие ты имеешь мысли по нашему дальнейшему маршруту?
– Мы выиграли сутки, – склонил голову проводник, – но дальше нас ждет не королевский тракт, а сельские дорожки, чаще даже тропы… Пока нет дождя, мы можем двигаться куда быстрее задуманного, поэтому… – Юноша поднял с пола соломинку и провел почти прямую линию от моста до какого-то местечка в сотне лонов на юго-восток. – Через трое суток мы должны быть вот здесь.
– Крепость Рилц, – прочитал на карте Арвел. – Что означает желтая решеточка южнее нее? Это какой-то значок покойного Дастена?
– Именно так, ваша милость. Рилц – последнее место, где Трон уверенно держит власть. Дальше начинается прифронтовая полоса, а за ней – сотни лонов «серых территорий»: кое-где на этих землях стоят наши аванпосты, ведущие наблюдение за противником, но ни о какой власти там не идет и речи. Сейчас там правят либо банды, либо старые бароны, собравшие, как встарь, свои собственные отряды. Большинство из них держат руку Трона, но отделить слова от дел не сможет, пожалуй, сам святитель Бран.
– Святитель Бран, – задумчиво повторил Арвел и краем глаза увидел, как Гай Сач прикоснулся указательным пальцем ко лбу, – да, уж он-то умел видеть и отделять. Особенно голову от шеи, не правда ли?
На лице проводника появилась понимающая улыбка.
– В Рилце мы сможем пополнить запасы провизии, особенно корма для лошадей, и потом – строго на юг, огибая поворот реки Вааль-Данг, вот он на карте… Если нам удастся благополучно пройти через эти проклятые болота, то до цели останется не более десяти дней пути. Но это, разумеется, вариант самый удачный. Сказать, чтобы я на него рассчитывал – так нет, ваша милость, не скажу.
– Хорошо, – Арвел согласно тряхнул головой и сложил карту. – Завтракаем, и – вперед. Вперед, пока нет дождя!..
