Ночью с севера налетел шторм, заставивший скрипеть дощатые времянки, сорвавший пару палаток и порядком напугавший «маркитантскую роту», которая все еще работала на кухне по настоянию господина Банди. Вой ветра и скрип дерева разбудили Арвела, который поднялся с постели, чтобы глянуть в окно. Ночь оказалась черна. Дежурный офицер, опасаясь искр, велел залить караульные костры, и в лагере не видно было ни зги. Не открывая форточки, Арвел ощутил приближение холода – не того рассветного холодка, к которому он давно уже привык, а настоящей, студеной жути, идущей с запада, чтобы вздыбить плоть великого океана и обрушить на берег свирепо рычащие пенные валы. Инженер сразу вспомнил слова травницы, предупреждавшей его о том, что зимние шторма придут раньше обычного. Теперь он ощутил ее правоту всем телом.

Под толстым одеялом заворочалась Дали. Хадден подошел к печке в углу комнаты, приоткрыл дверцу и забросил несколько лопаток угля из стоящего рядом железного ящика, в печи загудело. Арвелу вдруг вспомнились зимы его детства – холодное, какое-то пустое, белесое солнце, кажущееся чужим, спустившимся с далеких северных гор, голая чернота деревьев в саду и бабушка Телла, аккуратно подбрасывающая уголь в огромную, выложенную красно-белой плиткой печь на первом этаже их дома. Дом был стар, его построили почти двести лет назад, но эта печь, высокая, занимавшая едва не половину просторной кухни, прогревала дом так, что лишь в самые суровые зимы отцу Арвела приходилось разжигать большой и прожорливый камин в гостиной. Впрочем, как сам он помнил, холодные зимы были в ту пору редки, а уж тем более в Средней Пеллии, известной своим мягким ровным климатом. Арвел видел Зиму Великих Снегов, однако она отпечаталась в его памяти не столько холодом, сколько страхом да неистовыми молитвами стариков. Храмы были полны и день, и ночь, над засыпанными белым площадями тянуло сладким дымом тысяч курильниц. Лица жрецов выражали тревогу и скорбь – но зима прошла, оказавшись лишь чуть дольше обычной, а за ней последовала весна, как никогда буйная, наполненная цветами в садах и каким-то удивительно поющим ветром.

Урожай же в следующем году вышел такой, что фермеры просто не знали, куда девать дары своих полей и огородов.

Хадден лег в постель, но уснуть ему удалось далеко не сразу. В голове крутились слова старой травницы, и помимо воли инженер пытался найти скрытый в них потаенный смысл. Шторма придут раньше обычного…

А знают ли об этом навигаторы князя Руччи?

Вой за окнами постепенно стихал, и Арвел, наконец, провалился в темный тревожный сон.

Утром он встал очень поздно – полк уже позавтракал, и люди разъехались кто куда – и с тяжелой, будто с похмелья, головой. Дали нигде не было. Спросив у вестового, Арвел узнал, что госпожа уехала в город, обещав вернуться к обеду.

– Хм, – скривился Арвел, – она опять что-то задумала… ладно, а где господин Хонт?

– Убыл на позицию с капитаном Филлихом и прочими.

– А! Один я, как всегда, ничего не знаю. Несите мне завтрак, и, да! Передай его милости господину Триру – немедленно нарядить шесть солдат в качестве моего конвоя, я тоже еду в город.

Трир не стал спрашивать, куда они едут и зачем. После попытки отравления он думал только о том, как прикрыть своего командира от возможной опасности. Солдат он заставил надеть сложные и тяжелые панцири, использовавшиеся саперами при работе под огнем противника: случись пуле пробить траншейный щит, сталь такого доспеха ей уже не одолеть. Ездить в этой железяке на лошади было неудобно, однако никто даже не пискнул, прекрасно понимая, что может произойти. Арвел не просто платил своим солдатам – он берег их жизни, не жалея своего труда. После известной осады, когда порох сэкономил много крови, старые вояки считали для себя честью встретить меч или пулю, предназначенные «господину королевскому инженеру».

Ехали «роем», закрывая Хаддена со всех сторон. Если впереди показывалась тяжело груженная фура, Трир резко выскакивал вперед и заставлял возницу прижаться к обочине. В городе, на многолюдных поутру улочках, стало сложнее, но кто-то из всадников все равно держался почти впритык к Арвелу, тогда как остальные зыркали во все стороны, быстро скользя взглядом по окнам и дверям. Замки пистолетов держали на взводе.

Не доезжая двух кварталов до ратушной площади, Арвел остановился возле нарядного заведения с золотистой рыбиной над дверями. Трир вошел вместе с ним. Глянув на его серый панцирь под плащом, старший буфетчик опрометью бросился звать хозяина. Тот спустился со второго этажа, на пальцах его заметны были следы чернил – видно, проверял счета или писал деловые письма. При виде гостей, хозяин поправил большие окуляры на носу, поклонился и, едва глянув на сумрачного Арвела, тут же налил два стаканчика выдержанной настойки.

– Да будет известно вашим милостям, с полудня придет большое тепло, – вежливо проговорил он.

– Вот как? – изумился Арвел.

Он выпил свою крохотную порцию, пожевал губами и положил на лакированный подносик золотую монету.

– Еще, пожалуйста. Мне нужна ваша помощь, дружище.

Хозяин ловко подал ему стаканчик с лежащим поверху малюсеньким пирожным, украшенным кусочками засахаренной груши, и изобразил на лице озабоченность:

– Все, что будет угодно вашей милости.

– Мне нужно срочно, прямо сейчас, поговорить с кем-нибудь из стариков, которые всю свою жизнь провели в море, со старыми, знающими рыбаками. Пусть это будет кто-нибудь из старейшин почтенного цеха – ведь такие люди в городе есть, а?

Кабатчик на миг задумался, потер нос, а потом вдруг просиял:

– Я знаю, что вам делать, господа мои. Да, знаю! Если вы спуститесь в Нижний город, то есть от ратуши все время прямо и вниз, то за храмом Сайду, в переулке налево, находится старая таверна, которую держит господин Армон – все его дядья и братья рыбаки, и там, у него, примерно к этому времени дня собираются на утренний стаканчик именно те, о ком вы говорите. Вывеска у той таверны – крылатый кит, так что найдете вы ее без всякого труда!

Дорога от ратуши до храма Сайду – могучего бога, повелевающего жителями морских глубин, заняла полчаса. Доехав, наконец, до круглой площади, уставленной тележками уличных торговцев, Арвел махнул рукой, указывая на узкий переулочек, спускающийся к порту. В сотне шагов от его начала виднелась голубоватая вывеска, изображающая крылатого кита с жуткой, неестественно распахнутой пастью.

В просторном низком зале тлела, распространяя тепло, большая печь. Окна таверны пропускали мало света, и Арвел не сразу заметил компанию из пяти седобородых мужчин, сидевшую сбоку от печи за угловым столом. Двое играли в какую-то игру на круглой наборной доске, остальные потягивали вино и дымили трубками. Судя по морщинистым обветренным лицам, все они жили морем. Хадден с улыбкой сбросил плащ подбежавшему мальчишке, мотнул головой на предложение сесть у окна и направился к старым рыбакам. Те заметили его сразу, но сперва не обратили внимания – лишь когда Арвел оказался в нескольких шагах от их стола, игроки подняли удивленные глаза.

– Здравствовать вам до сотни лет, почтеннейшие, – вежливо проговорил Хадден и снял шляпу. – Не разрешите ли вы мне подсесть к вашему столу? Есть дело на пару стаканов доброй тростниковой.

Старики, казалось, проглотили языки. Они уже поняли, кто перед ними – слава Арвела далеко разнесла его имя, а о том, что защищать Кафф назначен именно он, в городе говорили с первого дня. Для простых рыбаков он был столичным вельможей, человеком куда более видным и могущественным, нежели вся местная аристократия, вместе взятая. К тому же они видели, как сел за столик у самого входа Трир, в его боевом доспехе, с мечом и пятью пистолетами на широком поясе – и это тоже добавляло волнения.

Понимая, что ситуация становится нелепой, Арвел обернулся и изящно взмахнул рукой. Буфетчик тотчас же вылетел из-за стойки с двумя пыльными кувшинами в руках, а мальчишки-разносчики подставили гостю невесть откуда взявшийся стул с высокой резной спинкой.

– Закуски для всех, – приказал Арвел, не глядя на согнувшегося буфетчика. – Лучшие настойки, и – не жалеть ничего. Я нахожусь на службе Трону, почтеннейшие, и вам надлежит об этом знать, – с этими словами он сунул руку в кошель, ловко подбросил на ладони пять золотых, а потом преподнес две монеты буфетчику на вытянутом указательном пальце, отчего старые рыбаки тихонько ахнули.

– И о чем же ваша милость хочет говорить с такими простыми людьми, как мы? – высокий дядька с пронзительно синими глазами кашлянул и отодвинул в сторону игровую доску.

– Разговор у меня вроде бы недолгий, – начал Арвел, распечатывая кувшины, – да кто знает, как сложится. Скажу сразу – мне нужен совет, и от этого совета зависеть будет многое, очень многое. Люди вы, как я понимаю, знающие, родились и выросли на этом благословенном берегу, всю жизнь ходили в море. Море – это ваши деды и ваши отцы, это ваш хлеб и ваш дом. Так?

– Хорошо сказано, ваша милость, – произнес другой, лысый и чернявый, – но чем же мы можем вам помочь? Каким советом? Все мы тут рыбаки, в делах войны не разбираемся совсем, а учить нас мечу уже, пожалуй, поздно…

– Меч оставьте тем, кто привык к нему с юных лет, – вздохнул Хадден. – Все вы платили королевские подати, так что имеете полное право требовать защиты. Но вот сейчас и вы, почтеннейшие, можете оказать некоторую помощь не только Трону, но своему городу, плотью которого вы являетесь.

Старики переглянулись, и лица их стали вдруг суровыми.

– Говорите, ваша милость, мы сделаем все, что сможем.

– Нужно – знание… И слышал, что следующий год станет «годом змеиной воды». И значит, зима будет совсем не такая, как всегда. Богам было угодно завершить тридцатилетний лунный цикл – по моим седым вискам вы видите, что прошлую Зиму Снегов я помню достаточно хорошо. Но я, Арвел Хадден из Юлиха, родился и вырос намного севернее, да к тому же в глубине суши, в глубине своего острова.

– Лунный цикл плавает в пределах двух-трех лет, – перебил его худощавый старик, сидящий в самом углу, возле печи. – И вам это должно быть известно не хуже нашего. Более того, в прежние века Залив не знал больших штормов перед «змеиной водой». А сейчас все меняется… Вы чувствуете, как теплеет после ночного ветра?

– Да, и для меня это удивительно.

– Ветер меняется, ваша милость. Лет через сорок карта ветров изменится совсем, а что будет с течениями, не скажет вам никто. Ветер идет с юго-запада, и рыба уже уходит в океан. Эта зима будет тяжелой, очень тяжелой!

Старые рыбаки согласно закивали головами. Арвел разрезал большой окорок, принесенный разносчиком, взял себе небольшой кусок и глотнул вина. Во рту у него было сухо, но он понимал, что спешить нельзя, нужно выслушать всех.

– Мало кто сможет выйти в море, а другие и не вернутся. Рыбы не будет до самой весны! Все сделали большие запасы, но торговля, боюсь, остановится. Хлеб вздорожает этой зимой…

– В городе уже говорят об этом?

– Нет, ваша милость, сейчас мало кто слушает стариков. Те же, кто знает, что сулит эта зима, предпочитают помалкивать. Нам хватает войны! Когда ударят первые шторма, их сочтут игрой природы, ведь так бывает. Но шторм не остановится, он будет только набирать силу. Порт и всю прибрежную полосу зальет полностью, людям придется уходить в глубь суши.

– Такова будет мощь океана?

– Так говорят луны, и это знает рыба, которая уже сейчас, на три недели раньше обычного, покидает ближние отмели. Теплое течение, которым благословили нас боги, скоро сместится дальше к северу, а рыба уйдет даже с глубокой воды. Так будет продолжаться до первых весенних ветров… А потом реки к востоку от Залива выйдут из берегов, заливая поля, но длиться это будет недолго. Землепашцы станут богаты тем летом!

– Но когда же придет первый шторм?

Ответа Арвел ждал долго. Старики сопели, переглядывались друг с другом, хмурились – ясно было, что никто не хочет брать на себя ответственность за такой важный прогноз. В конце концов тощий старикан у печки вздохнул и поднял глаза на важного гостя:

– Думаю, что через два, может, три дня после святителя Крисса. Ветра и луны говорят о том, что ждать уже недолго.

– Да, да! – теперь они заговорили все разом, перебивая друг друга. – Ветра не врут, так уже совсем недолго. Рыба уходит… Осталось несколько дней! Скоро придет пора сматывать сети, лова не будет до самой весны!

– Святителя Крисса, – Арвел надеялся, что в желтоватом полумраке таверны не видно, как он побледнел. – Да помилуют нас луны!

– Еще бы! Старый Крисс почитается на всех берегах, ведь это именно он, преодолев пучину, вручил людям потерянные сети, а еще – нагнал огромные косяки рыбы, и голодные насытились, а грешные стали каяться…

Кое-как распрощавшись со старыми рыбаками, Хадден вышел на улицу. Теплый ветер разогнал тучи, светило солнце, кажущееся каким-то почти летним, над портом пронзительно вскрикивали пестрые морские птицы. Инженер постоял, глядя вдоль переулка пустыми невидящими глазами, вздохнул и забрался на лошадь.

– Нам осталось четыре дня, – сказал он Триру, который в волнении теребил уздечку. – Высадка начнется в День святителя Крисса, как раз, когда весь город будет веселиться и пить вино. Думаю, как только станет достаточно светло, их штурманы поведут корабли между мелей – и если мы не сможем испортить настроение князю Руччи, горожане надолго запомнят этот праздник. Сейчас я напишу записку коменданту, пусть кто-нибудь доставит ее по адресу. Завтра утром необходимо собрать военный совет.

– Позиции у нас почти готовы, – покачал головой полковник. – Разве что Южный Рог…

Хадден не стал с ним спорить. В артиллерии Трир разбирался довольно слабо, так что его мнение принимать в расчет не стоило. Надо было спешить в лагерь, чтобы в спокойной обстановке сесть и прикинуть, что еще можно успеть за эти оставшиеся дни. Арвел чувствовал, – в ближайшее время об усталости придется забыть, точнее говоря, на нее просто не останется времени.

В лагере было тихо. Возле кухни сидели несколько женщин в длинных серых балахонах и болтали, передавая друг другу флягу. Глянув на них, Арвел моргнул от удивления – ненакрашенные, с убранными под платки волосами, полковые красотки выглядели как самые обычные горожанки, что вышли во двор повесить белье. Маркитантки поймали его взгляд и вдруг прыснули смехом, отчаянно краснея. В ответ Арвел улыбнулся, галантно прикоснувшись пальцами к шляпе.

– Госпожа вернулась полчаса назад, – доложил ему вестовой, принимая лошадь.

Арвел шумно выдохнул.

Дали сидела за столом возле окна, а перед ней, на аккуратно расстеленном чистом холсте, лежали детали четырехзарядного капсюльного пистолета. Рядом стояла маленькая жестяная масленка с гнутым носиком.

– Ты был в городе, – утвердительно произнесла девушка, отложив в сторону щеточку, которой она чистила каморы. – Я тоже.

– У меня паршивые новости, – Хадден снял плащ, развязал шнуры своего панциря, осторожно, придерживая левой рукой спинной щит, снял нагрудник, потом опустил щит вниз, перехватил и поставил его вместе с нагрудником в угол. Надеть эту конструкцию без помощников не выходило никак, а вот снять, при некоторой ловкости – вполне.

– Сперва послушай меня. Юная Эсма Даррон, оказывается, недавно вышла замуж. Свадебных торжеств не было – они официально отложены на некоторое время по той причине, что молодой ее муженек должен закончить какие-то важные дела. Имя мужа – Колло Спарфор из поместья Диззак, но фамилия его ведет корень от младшего брата Дорта Одутловатого, того самого, что триста пятьдесят лет назад утонул во время морской рыбалки, и Сенату из-за его дурости пришлось выбирать регента в те самые дни, когда королева Лита со дня на день ждала появления наследника. А Лита, если ты помнишь, родила мертвую девочку, и династия прервалась, потому что брат Дорта на Трон не годился никак.

– И они были сосланы? – быстро спросил Хадден.

– Намного позже… это сейчас не важно. Спарфоры всегда – я повторяю, всегда, во все века после истории с Одутловатым – считались непримиримыми противниками Трона Пеллийского. Им не просто запретили появляться в столице, как прочим, они не имели права даже покинуть этот остров. Запрет не отменен до сих пор.

– Ясно… братец Дорта, насколько я помню, слишком увлекался пастушеством, в смысле, любил овечек? В те годы это не считалось особым грехом, но от короля следует ждать наследников… ха, да, было дело.

– «…да ни кастрат, ни мужеложец избранником достойным стать не сможет», – процитировала один из древних Гранитных Кодексов Дали. – Нет, наследники-то у него в итоге появились, там все дело было в репутации. Представляешь себе, что творилось в голове у Спарфоров все эти столетия, поколение за поколением? Они – Персоны Крови, и никто, ни один законник этот титул у них отобрать не сможет. Но какой крови? Какой?

Арвел захохотал так, что на глазах у него выступили слезы. Дорт Одутловатый, последний в своей династии, не оставил особой поживы историкам – правил он недолго, а основным его занятием была охота на морского зверя, ибо дела государственные не интересовали короля ни в малейшей степени. Собственно, и брата его Хадден вряд ли смог бы вспомнить, если бы по его персоне не проехался блистательный Логгин, чьими романами он зачитывался в юности.

– Спарфоры имели здесь достаточно дурную репутацию, – продолжала Дали, – драки, дуэли, какие-то похищения людей… но до суда не доходило – не хотели связываться. Колло – единственный сын в семье, и три года назад он куда-то резко уехал. Куда – теперь понятно: восстанавливать поруганную честь. С Эсмой они были близки уже давно… И вот он вернулся, да еще и с деньгами. Родители Эсмы не сопротивлялись их браку, однако празднование отложили. Чего они ждут – ясно без долгих раздумий. И, наконец, самое главное… Спарфор сейчас живет где-то в городе, но Эсма почти каждый день ездит к нему. Ее видели – не раз и не два.

– Вместе с ним?

– Вроде бы нет. Но та дама, которую мне удалось разговорить за два золотых, уверена, что они видятся как минимум два-три раза в неделю.

– Нашим сыскарям она на глаза не попадалась… Впрочем, если так, то… – Арвел раскрыл шкаф, выхватил чернильницу, перо и лист бумаги. – С Ларо договорено было так, что каждый вечер он станет отправлять доклад на имя коменданта, и посыльный останется ждать ответа. Они ее выследят! Будь я проклят, ты сделала больше, чем можно было представить! Теперь эти ублюдки у нас в кармане!