Комендант встретил Арвела на пороге своего кабинета.

– Я, в сущности, готов, – сказал он. – Но если вы хотите перекусить…

– Нет, – мотнул головой Хадден. – Едем.

Он уже переоделся в обычную одежду, в которой чувствовал себя куда спокойнее, чем в бархате и в перьях, и готов был спокойно проехаться по городу. Саллен понимающе кивнул, достал из шкафа поношенный армейский плащ, застегнул цепочку под горлом, сунул за пояс пару пистолетов:

– Поедем без сопровождающих. Так будет лучше. Я собираюсь привезти вас в такое место, где лучше не привлекать лишнего внимания.

Хадден согласно кивнул. Они спустились вниз, подождали, пока вестовой подведет полковнику лошадь, и неторопливо двинулись куда-то в сторону моря.

– Я вижу, вы то ли дурно пообедали, то ли чем-то озабочены, – с улыбкой заметил Саллен. – Вас измучил визит в торговый дом? Понимаю, эти люди часто бывают совершенно несносны!

– Этим меня не испугать, – криво усмехнулся Хадден. – Видал я виды, господин мой комендант!.. Нет, дело тут в другом. Здесь, видите ли, резко разбогатело одно благородное семейство, лет так уже сто не имевшее ничего, кроме неподъемного долга. Так вот долг этот они заплатили, причем, что интересно, королевскими бумагами довоенного выпуска…

Саллен слушал Арвела с насупленными бровями. На скулах его то и дело начинали играть желваки, но все же он не перебил ни разу.

– Знаете, – проговорил комендант, когда Арвел наконец закончил, – да-да, нам тут налево… Так вот: имени, Глон, конечно, не назвал?..

– Да о чем вы? Такой человек? Он и так сказал куда больше, чем мог…

– Понимаю. Н-ну вот: я вам тоже не скажу, о ком идет речь. Я тут, конечно, знаю далеко не всех, но, судя по всему, речь идет о какой-то совсем захудалой фамилии. Впрочем, за пару дней я это выясню. Но что дальше? Время у нас военное, и я, казалось бы, могу подвесить и вспороть брюхо кому угодно. А потом? Но даже так: допустим, я получу полное признание. Что дальше?

– Вот именно, – буркнул Арвел. – Нам следует ждать удара в спину, однако, пока мы не сможем накрыть всех и сразу, не стоит совершать лишние движения. Пусть Гро и ваш сыскарь найдут монахов… да, на это может уйти много времени, не важно. Пусть ваши ребята установят, кто это у нас так резко разбогател – глядишь, узнаем, что да как. Владетельные семьи умеют хранить свои тайны, но все же – часто арендаторы, и всякие там поверенные знают куда больше, чем можно вообразить, глядя на дело со стороны.

Саллен молча кивнул в знак согласия. Они выехали на небольшую храмовую площадь, за которой темнел густой сад, а дальше местность начала понижаться. Арвел ощутил тошнотворную вонь рыбных складов. Сейчас он пожалел, что не захватил с собой большой платок – наверное, в платке он выглядел бы смешно, но лучше уж так, чем мучиться от рези в носу.

За оградой храмового сада Саллен повернул направо. По левую руку потянулись темные стены какой-то мастерской, и впереди, по мере того как скользкая мощеная улочка уходила все ниже, Арвел разглядел какую-то террасу, сложенную из заросшего сине-зеленым мхом камня. По краям ее росли кусты, а дальше виднелись серые колонны и плоская крыша большого здания.

– Городская резиденция князей Тарниц, – загадочно усмехнулся комендант, проследив за взглядом Хаддена. – Бывшая резиденция бывших князей.

– Бывших?

– Род вымер лет двадцать назад. Наследники оказались на Юге, так что теперь там прибежище всяких темных личностей. Говорят, здесь каждую неделю кого-то режут, но я в это не очень верю – город в целом тихий, разве что портовые драки в обычае, а резня им не по вкусу. Хотя, может, и правда.

Через три сотни локтей Саллен остановился возле заржавелых и приоткрытых ворот.

– Дальше мы пойдем пешком. О лошадях не волнуйтесь, их вряд ли кто возьмет.

– Моего Кила – возьмут? – рассмеялся Арвел. – Я хотел бы посмотреть на такого храбреца!

Он набросил повод на темный от времени бронзовый столбик, ласково похлопал огромного конягу по шее и указал пальцем на лошадь коменданта:

– Смотри, чтоб все было нормально… мы скоро вернемся.

Саллен мягко рассмеялся.

– Идемте, скоро уже начнет темнеть, а тут и так – княжеский парк превратился в дикий лес.

Комендант уверенно прошел меж створок ворот – когда-то красивых, с коваными завитушками – и двинулся по едва заметной тропе, уводящей в сторону от выложенной камнем дороги к парадному подъезду. Арвел пошел за ним, уже догадываясь, что Саллен ведет его к западной границе участка, к той самой террасе, высоко поднятой над склоном холма. Там, внизу, темнели крыши многочисленных складов и амбаров, а дальше начинался пологий берег океана, усеянный поднятыми на столбах домиками рыбаков.

Когда-то, при жизни семьи Тарниц, парк был роскошен, здесь росли редкие породы деревьев, вроде ароматного фицциса и вечнозеленых свечек пирамидального узколиста. Но – то было давно, а сейчас все кругом заросло вездесущим кустарником, уже знакомым Арвелу по торфяникам, да жесткой травой, способной изранить босую ногу. Шагов через пятьдесят Арвел увидел впереди низкую, едва ему по пояс, ограду, сложенную из того же грубого камня, что и основание террасы, а перед ней – относительно свободную площадку. Саллен остановился.

– Здесь было поле для игры в железный мяч, – сообщил полковник.

Хадден уже понял, куда он его привел. Вдоль ограды рос одичалый виноград, а чуть глубже в парк на тщательно выровненном участке в пять сотен локтей длиной, среди травы виднелся сложный лабиринт неглубоких каналов, обмазанных белой глиной. Там и сям среди них попадались крохотные бронзовые воротца. Игра в железный мяч, давняя забава аристократии, требовала серьезных тренировок на глазомер и развитого пространственного мышления. Небольшим железным шаром нужно было выбивать упругие мячики, которые катились по завиткам желобов, попадая в те или иные ворота. Играли долго, порой по шесть-семь часов, а на ставки не скупились.

– И вы предлагаете поставить здесь пушки, – пробормотал Арвел.

– Именно так. Если я хоть что-то понимаю в артиллерии, мы получим возможность обстреливать буквально всю нашу бухту. Идите сюда!

Лавируя между игровых ворот, зацепиться за которые было проще простого, комендант подвел Арвела к самой ограде и раздвинул руками виноградные плети. Хадден хмыкнул. Да, князья Тарниц знали, где строить городской дворец. Отсюда, с террасы на холме, открывался отличный вид на залив. Летними вечерами, надо думать, картина выходила просто прелестной – закатная медь на волне, крики птиц, далекие паруса… Хадден покачал головой, мысленно восхищаясь художественным чувством того, кто построил усадьбу.

Он повернул голову налево и разглядел в предвечерней дымке очертания скалы Южного Рога. Пушки Альтрена неспособны дать более одного выстрела в минуту, но зато бьют они далеко, а попадание двух-трех зажигательных гарантирует кораблю лютое пламя.

– Позиция, считай, готова, – произнес Арвел, все еще любуясь морем. – Остается только вырыть зарядные ямы, обложить их камнем, да и все. Ограда частично скроет пушки, так что с моря их не сразу заметишь, а вот стрелять она, наоборот, не помешает. Будем считать, что одну батарею мы уже разместили. Но у нас есть еще две. Плюс те самые картечницы, смотреть которые я поеду завтра утром.

– Две другие батареи можно поставить внизу, среди «мокрых цехов», – отозвался комендант. – Там, конечно, здорово воняет, но зато вряд ли что-то загорится.

– Каких цехов? – не сразу понял Хадден.

– Среди цехов, где вымачивают рыбу в рассоле с травами. Потом ее закупоривают в бочках, и в таком виде она уже идет в порт, на погрузку. Ходовой товар, почтенное дело – а стены цехов всегда влажноваты, так что их хоть зажигай, хоть и не пробуй…

– Мне даже здесь попахивает, – признался Арвел.

– Ну, князьям Тарниц не воняло, они были люди привыкшие. Да и вас через неделю отпустит. Вы не хотите глянуть на дворец? До темноты осталось недолго…

– Только разве что со стороны, – пожал плечами Арвел. – Я уже насмотрелся на здешние заброшки и особой романтики в них не нашел.

Саллен понимающе кашлянул и двинулся в обратный путь. Не доходя немного до ворот, он свернул налево, к начинающей уже темнеть громаде дворца с колоннами. Вездесущий кустарник, в неутомимой жажде жизни, пророс даже сквозь стыки каменной плитки, что покрывала парадный подъезд дворца. Высокие двери застыли, просев на ржавых петлях в распахнутом состоянии, а за ними стояла серая полутьма, соваться в которую у Арвела не было ни малейшего желания. Солдаты приведут здесь все в порядок – скорее всего, в этом самом дворце расчетам придется ночевать, не ставить же палатки в парке. Хадден провел рукой по гладкому белому камню колонны и подумал о роскошных балах и обедах, которые еще не так давно проходили в этой старой городской усадьбе. О слугах, принимающих лошадей, на которых приехали гости, о постукивании каретных колес, о ярком вечернем свете множества ламп, вставленных в витые бронзовые кольца на стене. Южные наследники, даже если останутся живы, не скоро еще доберутся до этого дома – да и что им, собственно, останется, кроме заросших стен?

За кустом в левом крыле парадной лестницы раздалось какое-то шуршание, и Арвел положил руку на рукоять меча. Комендант, тревожно хмурясь, сделал знак молчать и широко шагнул на шум.

– Кто здесь? – гаркнул он непривычно резким голосом. – Вылезай!

В его руке появился пистолет, щелкнул замок.

– Выходи оттуда! – повторил Саллен.

– Да помилуют вас луны, благородные господа, – услышал Арвел скрипучий голос, – бедная старая женщина всего лишь искала себе пристанище на эту холодную ночь.

Комендант опустил пистолет, но спускать собачку пока и не думал. Из кустов тем временем появилась темная сгорбленная фигура, в которой Арвел скоро разглядел старуху в длинном линялом плаще с капюшоном. На ногах у нее были прочные коричневые башмаки, мало изношенные и не самые дешевые на вид, да и в целом на нищенку странная гостья усадьбы не походила. Видимо, Саллен и сам понял это.

– Кто ты такая? – спросил он своим обычным мягким тоном. – Тебя что, выгнали из дому?

– О, мои господа – люди проницательные, – женщина подошла поближе, и Хадден увидел, что она совсем не так уж стара, а в недавние еще годы, пожалуй, могла бы сойти за красотку.

– Кажется, я догадываюсь, – медленно произнес инженер. – Ну-ка покажи мне свои руки? А, точно. Сегодня ночь двух лун, и ты собираешь травы для зелий, чтобы дурить мозги всяким суеверным идиоткам. Хотя, возможно, хорошее успокаивающее ты вполне составишь, много ума тут не надо. Равно как пару возбуждающих смесей, а?

– Мой господин человек ученый, – травница немного хохотнула, не зная, чего ей ждать от неожиданной встречи, – ему известна сила трав. Но известно ли ему, что травы живут в содружестве с лунами и звездами?

– Это известно каждому аптекарю, – буркнул Арвел.

– Не-ет, – быстро перебила его женщина, – наука лун доступна далеко не каждому! Даже не десятому, не сотому, господин мой! В вашем университете об этом не говорили, верно?

– Спрячьте оружие, дружище, – повернулся Хадден к коменданту, – у нее нет с собой ничего, кроме маленького серпа для сбора растений.

Он пошарил рукой у себя на поясе и достал небольшую серебряную монету.

– Пусть луны благоволят твоим травам, – сказал он, протягивая монету женщине, но та, вместо того чтобы взять ее, подняла на него задумчивые серые глаза:

– Я не привыкла брать деньги просто так, господин мой. Каждый зарабатывает в меру своего разумения и по воле богов – пустые деньги несут грех.

– Тогда помоги кому-нибудь без платы, запиши на мой счет.

Травница немного поколебалась, но все же взяла монету, сунула ее в карман плаща и изобразила нечто вроде поклона. Арвел махнул на прощанье рукой и повернулся в сторону ворот, но не успел сделать и двух шагов:

– И все же обождите, господа!

– Что еще?

На лице женщины появилась немного смущенная улыбка, заставившая Хаддена остановиться. Он видел, что ей неловко – что ж, знахарка тоже имеет право на честность…

– По крайней мере, погоду желают знать все, не так ли, господа мои?

– Пожалуй, что да, – улыбнулся Хадден. – Что же травы и луны говорят о погоде? Что сулит нам эта осень?

– В остаток осени не случится ничего необычного, – голос женщины стал ниже, обретая профессиональную загадочность, – а вот зима выйдет вовсе не такой, как всегда. Следующий год будет годом «змеиной воды», так говорят травы, растущие на севере. И шторма этой зимой придут чуть раньше, чем обычно, но главное, что нужно помнить, – шторм пойдет не с севера, как всегда, а строго с запада – точно так, как тридцать лет назад, и шестьдесят… и девяносто. Так говорят мне травы, а верить им или нет – то дело ваше.

– Спасибо тебе, добрая женщина, – серьезно произнес Арвел, – я буду помнить твои слова.

К воротам лагеря Хадден подъехал уже в полной темноте. С комендантом они распрощались возле казармы его батальона – Саллен, категорически не желая отпускать инженера одного, выделил ему несколько солдат в качестве охраны. Добрались быстро; завидев факелы, Арвел поблагодарил своих стражей и велел им ехать в город, но те отказались, желая проводить господина инженера до первого караульного. Они были правы – растрогавшись, усталый Арвел выдал каждому по монетке на вечернюю чарку.

– Госпожа Дали прибыла? – спросил он у старшины на воротах.

– Давно, ваша милость, – доложил тот. – Господин Хонт тоже вернулся – просил сказать, что снова будет весь вечер работать у артиллеристов.

Арвел кивнул. Ему очень хотелось отоспаться хоть сегодня. Впереди ждала большая работа, и кто его знает, когда удастся прикорнуть?

Завидев его коня, мальчишка-вестовой, что сидел на ступеньках крыльца офицерской квартиры, вскочил и бросился в сторону кухни. Хадден не сдержал короткого смешка.

– Прыткий какой, – сказал он караульному, отдавая ему повод. – А если у меня какие-нибудь распоряжения?

– Вечер холодный, – улыбнулся в усы рослый солдат, – так что ужин, пожалуй, – первым делом.

– Ты-то ужинал?

– Меня скоро сменят, ваша милость.

– Какие все у меня умники, – пробормотал Арвел, спотыкаясь в темном коридоре о какой-то ящик, – уже и думать за меня начали…

Дали сидела под лампой с какой-то книгой в руках. Завидев Арвела, она вскочила, помогла ему снять плащ и теплую суконку, подала кувшинчик для умывания. Арвел вдруг ощутил, что от девушки исходит слабый аромат незнакомых ему духов.

– Что сказали белошвейки? – поинтересовался он, намыливая руки. – Они всучили тебе пару склянок благовоний?

– И не только благовоний, – лукаво рассмеялась Дали. – А куда деваться? Кафф – город деловой, и если ты хочешь поболтать с работающей девчонкой, сперва надо что-нибудь купить у нее…

– И все же?

Арвел сел за стол, тяжело вздохнул, потер левый глаз и подумал о том, что спать ляжет сразу после ужина, иначе можно подохнуть. Слишком много всего – даже идти под вечным дождем по низинам Наэра было легче.

– В общем, под твое и Хинта описание попадают сразу три девицы из числа окрестной знати. Я не поверила своим ушам, но несколько разных болтушек сообщили мне, что верховая езда и охота – любимая забава местных вельможных красавиц, и они действительно носятся на лошадях где только можно. Фермеры относятся к этому делу вполне спокойно, лишь бы поля не топтали, а по лугам и тропам пусть ездят сколько угодно. Охота тут, кстати, неплохая.

Поварята принесли еду, и Арвел, нетерпеливо отослав их обратно на кухню, схватился за ложку. Живот снова начинал ныть, а это ему ужасно не нравилось.

– Налей мне каплю, – попросил он Дали, указывая на кувшинчик с настойкой. – Опять болит, будь я проклят… Так ты говоришь, что прямо вот трое? Ну, хорошо… А с женихами как дела тут обстоят? Женихаются или все по университетам пропадают?

– С женихами, кому как, – сказала в ответ девушка. – Бедность главная беда. Кому-то жениха и не дождаться. Хотя не так давно у одного семейства вдруг какая-то кубышка появилась. Нарядов накупили, то да се. Говорят, будто у юной Эсмы Даррон чуть не принц какой-то нарисовался. Родителям долги оплатил, Эсме лошадей купил, камешки, что-то там еще… Интересно?

– Чрезвычайно, – завозился на стуле Арвел. – С учетом того, что я уже слышал сегодня одну удивительную историю о благородном семействе, вдруг заплатившем по столетним закладным. И в семейке этой как раз три дочки, одна из которых давно на выданье, да все не берет ее никто из-за взбалмошности. Характер, говорят, дурной, слишком много фехтует да на лошади скачет. Э? Похоже? А еще меня угостили тем самым вином, что с оленем на горлышке, и сказали даже, откуда это вино берется. Отличное вино, дорогая моя, завтра после обеда мы поедем к тому, кто его делает, возьмем пару ящиков, а заодно спросим, что говорили о таком вине в благородном семействе Даррон. Как тебе мой план?