Повешенные долго не шли у Хаддена из головы. Их набралось почти два десятка, большей частью – дезертиры из армии Претендентов, однако были там и солдаты короля, и даже пара простых селян, неизвестно зачем примкнувших к банде. Как их вешали, он не увидел, ибо сидел в это время в башне – потом уже, выезжая на дорогу, остановился и какое-то время смотрел сквозь пелену снова начавшегося дождя на серые фигурки, кажущиеся прилипшими к замшелой стене. Релла не стала выпускать им кишки, так что смерть мародеров оказалась милостиво легкой.

Арвел тысячи раз видел безжалостную реальность этой войны, в которой впервые за всю свою историю Пеллия забыла про какие-либо законы и правила, однако именно тут, в Лиловом Доле, он вдруг почувствовал, насколько ему все это надоело. Еще недавно он делал свое дело, как хорошо смазанный механизм, совершенно не задумываясь о том, какова его роль во всей этой кровавой кутерьме, тянущейся уже почти два десятилетия. Он строил стены и взрывал мосты, он пробирался в такие места, куда вряд ли сунулся бы человек в здравом рассудке: год назад, при осаде крепости на острове Линнар, ему пришлось тащить взрывчатку в полуразрушенный склеп какого-то древнего колдуна – из всего саперного отряда идти с ним вызвался только один человек, старый пьяница лейтенант Бут, так что Арвел едва не распрощался со своей спиной, – однако, все это было для него в порядке вещей. В конце концов, ему платили очень хорошие деньги, да и не только: каждая удачная операция приносила милости вельможных полководцев, стоившие дороже золота. Его знали, его ценили, а впереди, без сомнения, маячили титул и, наверное, земли, ради которых миллионы пеллийцев безоглядно резали своих собратьев.

И вот, разглядывая эти жалкие фигурки на стене, господин королевский инженер неожиданно понял, что настала пора перевернуть страницу. Он ощутил необходимость этого действия с удивительной отчетливостью, так, будто разглядел глаз птицы, точкой парящей над закатным океаном. Глаз, в котором отражался он сам.

Арвел знал, что теперь эта мысль не покинет его и скоро он начнет спрашивать себя самого: как?.. А потом привычно начнут работать руки.

К полудню дождь, до того нудно-вялый и теплый, постепенно усилился. С севера задул холодный ветер, и Хадден тоскливо подумал, что до вечера им леса не увидеть: Черныш вел отряд вдоль русла узкой извилистой реки, ее названия инженер не помнил, а переправа, за которой начинались густые лиственные рощи, находилась в двух десятках лонов к юго-востоку.

Сам Черныш ехал, как обычно, далеко впереди, почти на грани видимости для остального отряда, и сегодня Арвел не стал присоединяться к нему. Поступок юноши вызвал гневное недоумение у остальных. Как водится среди солдат, лишних слов никто не произнес, но Арвел все видел и без того. Трир не хотел даже смотреть в сторону проводника, а Эйно вообще занял место замыкающего, только бы держаться от него подальше. Хадден постарался сделать вид, что ничего особенного не произошло: в конце концов, его предупреждали о том, что молодой проводник имеет некоторые странности. Арвелу приходилось уже видеть людей, доведенных войной до умопомрачения, так что сильно удивляться он не стал. Задача Черныша была проста: довести их маленький отряд до нужного места, а уж потом – да хоть провалится он в пропасть. О возвращении никто особенно не думал, добром будет дойти хотя бы до крайнего аванпоста королевской армии…

По-настоящему Хаддена беспокоило только одно: прорыв через позиции Претендентов. По словам Реллы, которая часто встречалась с королевскими разведчиками, ходившими «на ту сторону», линию их войска держать и не думали, полки стояли поротно в полнейшем беспорядке, уделяя внимание только ключевым точкам, вроде переправ через многочисленные реки и наиболее высоких холмов гряды Брюзо, что пересекала почти весь остров с запада на восток. К обороне там никто не готовился, ведь все прекрасно знали, что Трон не имеет сил для вытеснения Претендентов с острова, а взять ему эти силы после обострения на перевалах Севера попросту неоткуда.

Талтмур Хирц, полководец хитроумный, хотя и слишком импульсивный, на этот раз изменил тактику: пехотинцам своим он не доверял и на мизинец, поскольку хорошо знал, какого вида рвань ему навербовали в портовых трущобах Юга, а поэтому лезть на рожон не собирался. Артиллерия новых типов, способная размолотить любого противника на недосягаемом для того расстоянии, давала ему решающее преимущество, однако, чтобы доставить тяжеленные пушки на позиции, требовались не только могучие лошади, нужны были сухие твердые дороги.

Через две, максимум три недели после окончания дождей длинные упряжки потянут разобранные на части орудия, зарядные фуры и все прочее. Еще несколько дней потребуется для расстановки батарей и окончательной рекогносцировки, а потом по равнине ударит лавина огня, сметающая королевские полки, как никчемный мусор. На тех, кто уцелеет и не покинет позиции, Хирц спустит свою пехоту. Теперь уже особой дисциплины от нее никто не потребует.

И тогда остров затопит волна из десятков тысяч озверевших солдат, не жалеющих на своем пути ни старых, ни малых. Вспыхнут баронские башни, пойдут в огонь фермерские селения, опустеют города и торговые перекрестки. Претендентам совершенно не интересно, кто станет кормить их потом, после того как сгорят поля – единственное, о чем они способны думать, – это столица и Тронный Град. Все остальное пусть горит!

– Что-то я не очень понимаю, где мы сейчас, – голос Трира вывел Арвела из задумчивости – обернувшись, инженер увидел поравнявшегося с ним кавалериста. – Я только что смотрел свою карту. Кажется, мы снова делаем какой-то непонятный крюк.

– Релла предупредила, что к вечеру дождь может перейти в бурю, – Хадден поежился и невольно глянул в темное низкое небо, из которого без устали сыпались мелкие капли. – Может быть, Чернышн ведет нас к какому-нибудь укрытию? Сейчас не очень-то здорово будет ночевать в лесу.

– Хм, – капитан покачал головой. – Может быть.

– Ты перестал ему доверять, так?

– Я перестал его понимать. Хотя меня предупреждали… Небеса и луны, и этого парня, говорят, хотят сделать офицером!

– Манли, в этой войне… – Хадден стряхнул с носа каплю воды и продолжил: – В этой войне все не так, как раньше.

– Я не…

– Нет, погоди. Не перебивай меня. В этой войне лучший офицер – не тот, у кого длиннее усы и кто тверже в строю, а тот, кто убивает самым простым и действенным способом. Без церемоний, Манли! Без выкрутасов, без балов с прекрасными дамами и без всяких там «вопросов чести». Это все для нас закончилось: может быть, балы когда-нибудь и вернутся… Вместе с крахмальными манжетами, – да только мы с тобой этого уже не увидим.

Трир в ярости заскреб тщательно выбритый сегодняшним утром подбородок.

– Отчего же не увидим? – мрачно поинтересовался он, в упор глядя на Хаддена.

– Оттого, что война как забавная игрушка баронов и королей – закончилась навсегда. Ты не можешь быть честен с тем, кто отказывает тебе в праве на честь. Поверь мне, я все-таки долго учился, так что – знаю, о чем говорю.

Трир с преувеличенной вежливостью коснулся своей шляпы и, пнув коленями лошадь, уехал вперед. Арвел снова остался наедине с дождем. По совести говоря, ему не хотелось сейчас никого видеть, даже Дали, которая ехала где-то сзади, полускрытая серой пеленой. Он понимал, что именно тревожит Трира. Тот был прав и… неправ одновременно. Очень легко умереть, твердо следуя правилам чести и убеждая себя оставаться на стороне своей совести, это Арвел видел не раз и не два. Гораздо труднее остаться в живых, понимая, что потом, через, быть может, годы, кому-то все равно придется сеять и строить, ибо сеет – не честь, но руки, строит – не благородство и щепетильность, а всего лишь разум, без которого не сложить ни одной стены, не поднять ни единой кровли.

Вечером, в слишком рано наступающих сумерках, Черныш перевел отряд через реку. Этот брод лежал чуть дальше того, о котором думал Трир; впрочем, вопросов проводнику никто не задавал. После того как последняя лошадь поднялась по мокрому берегу, Черныш свернул влево и, миновав неглубокий овраг, выехал на едва заметную пастушью тропу. Арвел посмотрел вперед по тропе, но не увидел ничего интересного. Ветер, весь день трепавший поля его шляпы, почти стих, однако тьма подступала раньше обычного, да и дождь косил с прежним усердием.

По мере удаления от речной долины местность снова стала неровной. Арвел подумал о том, что в ночной тьме на этих холмах лошади могут поломать ноги, когда Черныш, ехавший, как всегда, впереди, неожиданно остановился и поднял руку. Хадден подъехал к нему. У подножия недалекого холма, чуть правее тропы, виднелось темное пятно какого-то пруда, на берегу которого стояли несколько домиков – видимо, чья-то ферма.

– Здесь никто не живет уже почти полгода, – тихо произнес Черныш. – И, как я вижу, нет никого и сейчас.

– Будем ночевать?

– Видите башенку? Раньше там был жертвенник… Сверху очень удобно смотреть за окрестностями.

Арвел согласно взмахнул рукой. Приближение бури он ощущал уже всем телом, суставы ныли с особенной силой. Ему очень хотелось согреться и выпить немного вина.

Трир отдал команду, и Гро, прихватив с собой Биззи Дунна, выехал вперед. Эйно достал из чехла свое длинное ружье с надежным кремневым замком, проверил порох на полке и положил ствол поперек седла. Вглядываясь в сумрак, Хадден увидел, как разведчики подъехали к низенькой изгороди фермы и разделились. Гро, толкнув створку ворот, устремился к добротному фермерскому дому в полтора этажа с пристроенным сеновалом, а Биззи медленно поехал вдоль изгороди, удаляясь от озера, и вскоре пропал из виду. Возле дома Гро спрыгнул с коня, поднялся на крыльцо и исчез. Арвел подсознательно напрягся, но уже через пару минут старшина вышел на воздух и оглушительно свистнул.

Хадден тронул пятками бока своей лошади.

Снаружи, да еще и в темноте, дом выглядел совершенно нетронутым, даже толстые оконные стекла уцелели. Войдя вслед за Триром вовнутрь, Арвел нахмурился. Просторная комната на первом этаже, служившая когда-то столовой, явно пережила и погром и поджог. От мебели остались только следы в виде стенных крюков, на которых когда-то висели шкафы и полки, полированные доски пола в нескольких местах были грубо выдраны, однако большой очаг, к счастью, не пострадал. Возле стены, в которой виднелись два голых дверных проема – и двери, и рамы, очевидно, давно сгорели, – кто-то навалил кучу соломы, от которой шел неприятный гниловатый запах. Трир пошевелил масляным фонарем: возле очага виднелась кучка обглоданных костей, обвитая сизым плесневым мхом.

– Здесь надо поработать метлой, – пробурчал капитан. – Но переночевать сможем с комфортом. Эйно! – рявкнул он, высунувшись в дверь, – Ты ищешь дрова или мне самому сбегать?

– Уже нашел, – донесся голос молодого офицера. – Правда, все сырое.

– Это ничего, просохнет! Тащите сюда, живо!

– Я знаю, где сухие дрова, – в дверь протиснулся Черныш, неся на плече двойную седельную сумку, в которой хранились дорожные припасы. – Отправьте пока кого-нибудь за водой, а я сейчас вернусь.

Трир ответил ему хмурым взглядом и быстро вышел, оставив свой фонарь возле очага. Черныш поднял глаза на Арвела, тихо усмехнулся и тоже ушел. Хадден присел на корточки, глядя, как в фонаре светится огонек толстого фитиля. Где-то за домом негромко ржали лошади, требуя вечернюю порцию овса, звякало оружие, да все так же занудно шлепал дождь. Вскоре пришла Дали, таща на себе мешок с постелью, оружие и сумку с копченым мясом. Молча свалив свою ношу перед Арвелом, она развернулась и вышла. Хадден подумал, что ему следовало помочь девушке, но потом махнул рукой – смысл, если она все сделает сама, без лишних слов и с характерным своим упрямством?

Черныш, пыхтя, приволок откуда-то хорошо просохшую корягу, быстро отрубил тесаком несколько крупных щепок и развел огонь в очаге. Пока он возился, Арвел, вытащив короткий меч, разнес остатки коряги на куски.

– Спасибо, – произнес Черныш, не оборачиваясь. – Остальные дрова будут сыроваты, но ничего.

Хадден молча кивнул. Пока вокруг него сновали Эйно и Гай с дровами, Трир с ведром озерной воды и Гро, быстро распаковывающий провизию, он безучастно сидел на своем мешке с постелью, попыхивая трубкой. Треск огня, дрожащий желтый свет, теплый запах дыма, к которому примешивались ароматы жарящегося сала, заставили его позабыть о проклятой ломоте в костях.

Кто-то тронул его за плечо, и Арвел недоуменно поднял голову. Над ним стоял лекарь Сач с большой кружкой в руке:

– Держите, господин Арвел, уже разогрелось. Вином нас снабдили в изряднейшем количестве.

– Это… Сегодня утром? – спросил Хадден, беря почти раскаленную кружку.

– Люди госпожи Реллы были очень благодарны. Думаю, я на их месте поступил бы так же. Теперь у нас полно и мяса, и вина, и сушеных овощей. Куда больше, чем можно было предполагать. Вы разрешите мне присесть рядом с вами? Суетиться у огня мне ни к чему, там без меня поваров хватит.

– Буду вам признателен, господин Гай.

Лекарь подгреб себе под задницу побольше соломы и уселся сбоку от Арвела. Лицо у него выглядело не так, чтобы уставшим, а скорее, задумчивым.

– Как ваша рана? – поинтересовался Хадден.

– Это еще не рана, – Гай отхлебнул из своей кружки и криво усмехнулся. – Но хотел бы я знать, где госпожа Дали научилась так ловко сшивать плоть и делать повязки? И кто научил ее составлять промывающий бальзам?

– У госпожи Дали очень сложная биография, – хмыкнул в ответ Хадден. – Я советовал бы вам не обращать особого внимания на ее юный вид – поверьте, это обман для недалеких. Она служит Трону так давно, что уже и позабыла, когда все это началось.

– Ясно, – понимающе кивнул лекарь. – Благословенны пути истинные!.. Чего только не встретишь на этой проклятой войне.

– Вам она тоже надоела?

– Как сказать… С одной стороны, конечно, да. А с другой… Сейчас мне хорошо платят – куда больше, чем я смог бы заработать, не будучи хирургом-лиценциатом. В нашем цеху хорошее место стоит больших денег. Если мне вдруг повезет и я останусь жив – нужно иметь за душой нечто пожирнее, чем только солидный опыт. А вы, господин инженер? Вы думали когда-нибудь о том, чем будете заниматься после войны?

– Не та судьба, – вздохнул Хадден и поднялся на ноги. – Не мне об этом думать, господин Гай, ох, не мне…

Он подошел поближе к огню. Гро, стуча ножом, ловко резал лук для похлебки – в большом котле уже варилось копченое мясо. Возле очага, сложив на груди руки, стоял Черныш. В зубах его торчала небольшая трубка.

– Кто жил здесь раньше? – спросил Хадден, поднимая глаза к черному от копоти потолку. – Дом не бедный, но на отшибе…

– Здесь жил известный лекарь с двумя внучками, – молодой проводник вынул изо рта свою трубку, и лицо его стало угрюмым. – К нему ходила вся округа, и он редко кому-то отказывал.

– Они уехали?

– Не совсем так, – Черныш сделал паузу, выдохнул дым, – не совсем. Старика замучили до смерти… А внучки смогли убежать и с рассветом вернулись в компании королевских стрелков. Тем, кто убивал старого лекаря, выпустили кишки и еще живых вздернули где-то там, в роще. А потом внучки уехали. Говорят, на Север куда-то. Деньги у них были.

Хадден молча наклонил голову. Остров Наэр нравился ему все меньше и меньше. Насилие, творящееся здесь, походило на безумие – кровавое и напрочь лишенное какого-либо смысла. Он видел множество сгоревших поселков, участвовал в осаде городов и лучше прочих представлял себе, что происходит с их несчастными жителями после того, как падут стены, и все же там Хадден осознавал холодную логику войны, пусть безжалостную, но – неоспоримую. А здесь, на этом несчастном острове, разрезанном на части двумя застывшими перед битвой силами, логика отсутствовала.

– Если вы думаете, что это были дезертиры, то вы ошибаетесь, – неожиданно продолжил Черныш.

– А кто же тогда?

– Разведчики. Обычная группа полевой разведки из армии Претендентов, которая забралась дальше, чем предполагалось.

– Но зачем им понадобилось мучить несчастного старика? Какие сведения он мог им предоставить?

– Их, ваша милость, никакие сведения уже не интересовали. Они заблудились и четко понимали, что вернуться назад почти невозможно. Я лично знаю офицеров, которые их допрашивали перед казнью. Вы снова спросите, что заставило их резать лекаря ножами? О, у них всегда свои резоны, малопонятные вам, северянам.

– Я не северянин, – резко перебил его Хадден.

– Это не важно, ваша милость. Не пытайтесь понять людей, которым весьма внятно объяснили, что такие, как мы с вами, отобрали у них все на свете. А лучше всего – вообще не тратьте на них свои душевные силы, они того не стоят. Просто убивайте их, как прежде, да и все.

Сказав это, проводник с хрустом размял ладони и вышел во тьму. Хадден, щурясь, посмотрел ему вслед, но так и не нашел, что ответить.

– Страшно мне с ним, – очень тихо произнес Трир, сидевший в темноте под стеной. – Кому он еще голову отрежет?

– Не тебе, – выдохнул Хадден.