Глава 7
«Хрустальная Сфера». Замок Рион. Внешние укрепления…
До сумерек я успел провести инспекцию укреплений.
В свете произошедших накануне событий надо принять решение, что восстанавливать в первую очередь?
Со мной отправился Тогиен. К моему удивлению у дварфа оказалась открыта профессия «строитель». На вопрос: «Зачем» он лишь пожал плечами.
– А ты сам подумай. Мы с Гвином в шахтах работаем. Где крепь сгнила, где кладку надо подправить, чтобы свод на голову не рухнул, кто этим заниматься станет?
Теперь понятно.
– Не прочь провести эксперимент?
– Давай. А что нужно сделать?
– Посмотри архив логов. Сколько ты получал экспы за кубометр кладки?
– Сейчас погляжу. Ага, вот нашел. Сотню за куб.
– А сколько надо до следующего уровня мастерства? Кстати, какой у тебя?
– Каменщика – седьмой. Плотника – девятый.
– Давай каменщика проверим.
– Так, до следующего уровня, у… еще кубов пять с половиной положить придется.
– Как думаешь, что тут использовали вместо раствора? – я указал на фрагмент кладки, разбитый попаданием тяжелого каменного валуна. Явно из требушета залепили.
– Без понятия, – осмотрев поверхности расколотых блоков, пожал плечами Тогиен. – Не видно никаких следов. А может Рион возвели при помощи магии? – предположил он.
– Тогда камни сами должны сцепляться? Ты чем обычно пользовался?
– Способностью. «Известковый раствор» называется.
– А ну попробуй.
– Алексатис, шутишь? Мне такую глыбу не поднять. Тут сила под сотню нужна!
– Ну, а если вот так? – приподнимаю массивный прямоугольный блок заклинанием «левитация». Тогиен молодец, не тормозит, быстренько взялся за дело, подтолкнул камень в нужном направлении, примерился, что-то прошептал, затем плотно прижал его.
Сработало! Тонкая белесая прослойка раствора на миг проявилась и тут же исчезла, словно растворилась в камне. Блок прочно сцепился с остальной кладкой.
– Что по опыту? Дали?
– Угу!
Дварф открыл для меня системное сообщение:
…
Вы восстановили фрагмент древней магической кладки.
+ 100 ХР к текущему уровню мастерства!
…
– Неслабо! – Тогиен даже немного растерялся. – Пять таких блоков, и я уровень подниму!
– Что и требовалось доказать, – довольно заключил я. – Как думаешь, захотят каменщики тут поработать?
– При такой скорости прокачки? Да они в очередь выстроятся!
– Интересно узнать, что значит «магическая кладка»? – фокусирую взгляд, получаю короткое сообщение:
…
Участок стены разрушен. Полностью восстановите его, чтобы получить доступ к характеристикам.
…
Незаметно подкрались сумерки. Дав разрешение на начало праздника, я велел Летмиэлю переговорить от моего имени со старостами деревень, а сам телепортировался в главную башню.
С конарпа, где мы обедали, открывается отличный вид на Рион и его окрестности.
Во внутреннем дворе замка играет музыка, горят факела, на кострах готовится мясо, – даже сюда долетают ароматы изысканных эльфийских приправ.
Я облокотился о невысокий парапет укрепления, глядя на вихрящиеся искрами языки пламени.
Народ веселится. Вообще-то я не привык находиться «над событиями», но сегодня почему-то не тянет в праздничную стремнину запрограммированной тусовки. Вот если бы рядом была Энея… но от нее по-прежнему нет никаких вестей.
Невольно ищу взглядом Арвана, Стражей Сумрака и кобольда.
Так и есть, они держатся вместе, особняком от остальных. Увидев в одной кампании эльфа и кобольда из числа игроков, я бы ничуть не удивился, – знавал и более странные пати, – но для НПС расовые различия критичны. Догадываюсь, что объединило четверых персонажей. Все они получили в подземелье свою долю нейрограмм.
Надо приглядывать за ними. Неизвестно прижились ли осколки человеческих личностей, и чем обернется впоследствии такой «апгрейд»?
Вопросов по поводу случившегося у меня много, а ответов нет, да и обратиться за ними не к кому. Например, кто такой Дитрих? Как он научился использовать Алтари Хаоса в качестве порталов? Откуда у Регуара взялись нейрограммы? Кто и как умудрился запечатать технический порт доступа, предназначенный для входа сотрудников корпорации в мир «Хрустальной Сферы»? Укладывается ли происходящие в рамки эксперимента, проводимого «Инфосистемами», или ситуация вышла из-под контроля?
Вряд ли мне дадут правдивые, вразумительные ответы. Остается лишь наблюдать за происходящим, по крохам собирая информацию. Или сходить к Алтарю Хаоса (знаю, где расположен еще один), и попробовать потолковать по душам с загадочным Дитрихом?
Уже совсем стемнело, затем над болотами взошла луна: в ее неярком свете внимание привлек странный отблеск, движущийся по одной из проток.
«Летмиэль»? – едва шевельнув губами я вызвал управляющего.
«Да, милорд»? – раздался в моем рассудке немедленный отклик.
«У тебя готово хотя бы одно „магическое око“?
„Два“.
„Передай мне управление“.
„Слушаюсь. Что-то случилось“?
„Пытаюсь выяснить. Незаметно оповести эльфов, пусть займут позиции“.
В интерфейсе мигнула новая иконка.
Активирую ее. В первый миг пришло короткое чувство головокружения, – „око“ плывет высоко над замком. Путем несложных мысленных манипуляций удалось стабилизировать изображение и направить сгусток магической энергии в интересующем меня направлении.
Постепенно из мрака проступила гладь посеребрённой светом луны протоки и темный, беззвучно движущийся силуэт.
Вместительный, грубо сколоченный плот беззвучно скользит по течению. А вот и еще один! Да тут их целая флотилия?!
Очень интересно, кто же тут промышляет по ночам? Местные НПС?
Нет, не думаю, что это артель рыбаков из затерянного среди болот поселения. Надо узнать, что за гости к нам пожаловали. Кто такие, как нашли дорогу?
Удерживая концентрацию, заставляю магическое око спуститься еще ниже.
Болотные гоблины! – теперь я ясно различил низкорослые коренастые фигуры. Воины небрежно маскируются среди груд гниющих водорослей. На каждом плоту их не меньше полусотни, плюс шаманы, которые что-то бубнят, кружа вокруг тотемов!
Несмотря на достигнутую утром договоренность и принятое мною задание, они решили напасть! Замок фактически беззащитен, – мысль обожгла, я едва не потерял контроль над „магическим оком“, как только флотилия повернула в направлении Риона!
…
Задание Беспокойное соседство» обновлено.
Отбейте внезапное нападение гоблинов.
…
Прикинул примерное количество вражеских бойцов. Цифра получилась неутешительная, – порядка трех сотен, не меньше. Плоты движутся по протокам бесшумно и уверенно. Ими явно управляют опытные кормчие.
При такой скорости они минут за двадцать достигнут острова Рион и начнут высадку, а у меня в активе лишь разношерстная группа освобожденных НПС, да около сотни прибывших на праздник крестьян.
Сжав зубы, продолжаю наблюдать, читая фреймы бойцов. С тридцатого по пятидесятый уровень!
Самим нам не выстоять. Единственный вариант, что приходит на ум – это вложить все полученные в ходе зачистки подземелья деньги в немедленный наем замковой стражи!
Перевожу «око» в режим патрулирования подступов, а сам переключаюсь на интерфейс управления Рионом.
И тут облом! Цены просто нереальные! Денег хватит для найма пятидесяти лучников, либо сотни бойцов. Из-за разрушения построек действует ограничение, – максимальный уровень доступных стражников – тридцать девятый!
Ладно. Допустим, я найму воинов. Два десятка лучников у меня уже есть. Такого количества войск с горем пополам хватит, чтобы некоторое время сдерживать врага на подступах к донжону! Хотя разумнее сразу сдать все внутренние дворы, а самим закрепиться в башнях.
На принятие решения остались считанные минуты. Флотилия гоблинов уже подходит к устью протоки и вскоре окажется в непосредственной близости от Риона! Логично предположить, что они с хода начнут высадку, ведь кроме причалов (с отреставрированными мною лестницами!) прорыв по отлогому берегу возможен только через руины барбакана.
Воины или лучники?
Я быстро листаю вкладки интерфейса, понимая, что надо прервать праздник, отдать команду эльфам, но всего просто не успеваю! Мой первый опыт командования силами Риона внезапен, поучителен и… блин, лучникам нужны стрелы! Наемные неписи имеют при себе всего по одному колчану! Так, а что у нас на складах?
Пусто!
Первый плот тем временем вышел из протоки. За ним еще пять. Началось перестроение флотилии.
Решено. Нанимаю воинов!
Виртуальная кнопка неожиданно подсветилась красным.
…
Действие невозможно, так как противник в пределах видимости сторожевых постов.
…
Системное сообщение – словно удар обухом по голове! Чего, спрашивается тянул?!
Внезапно стихла музыка. Под стенами донжона раздались тревожные выкрики.
Передовые посты эльфов заметили противника и подняли тревогу. Сейчас все без исключения задают себе вопрос, – а где клан-лидер и почему он тормозит?!
Я тут! И, честно говоря, без понятия, как отбить атаку?! Единственное, что приходит на ум, – это использовать потенциал магической защиты замка, но в эту часть интерфейса управления я пока даже не заглядывал, элементарно не хватило времени!
Открываю нужную вкладку. Источник силы успел зарядить сохранившуюся рунную последовательность на 25 %. Так… а вот это уже интересно! Но лишь в том случае, если не буду мешкать!
– Летмиэль, выводи голема на берег!
Не отключая интерфейса, я выхватил из инвентаря свиток телепорта, взглядом наметил точку в пределах прямой видимости, сломал печать и… оказался среди эльфов, которые спешно занимают позиции по краю обрывистого берега, натягивают луки
– Не стрелять! – своим эффектным появлением я шокировал уже попрощавшихся с жизнью крестьян, заслужил уважительные взгляды лучников и вызвал взрыв злобной ярости в рядах противника. Уже не маскируясь воины болотных гоблинов вскочили, потрясая оружием, издавая боевые кличи.
…
Активирована рунная последовательность Стихии Земли.
Внимание вы собираетесь истратить 25 000 единиц атакующего потенциала. Его восстановление займет трое суток! Все равно продолжить?
…
Эльфы заняли укрытия, ждут команды. Я один стою на обрывистом берегу. Внизу беснуются гоблины. Их плоты уже преодолели стремнину окружающей остров протоки и теперь находятся в пределах досягаемости полета стрелы.
Сзади сверкнула вспышка грузового телепорта, раздались испуганные крики крестьян, но тяжелая поступь каргонитового голема – ничто по сравнению со стихией Земли.
Сначала я почувствовал холодок, затем небывалый прилив сил, – нечто древнее, сокрушительное струится по моим жилам, – все человеческое гаснет под напором стихии, проводником которой я стал.
Мой взгляд скользнул по воде, вслед ему прыснула рябь мелких волн, в недрах топей зародился гул, с обрыва посыпались камушки.
Первый плот попал в поле зрения. Гул становится все сильнее. Окрестности огласил отдаленный клекот насмерть перепуганных гидр, где-то раздался протяжный вой, – обитатели болот чувствуют надвигающуюся мощь катаклизма.
Удерживаю взгляд на противнике.
Гоблины заткнулись, схватились за весла, усиленно гребут к берегу.
Мои зрачки сузились. Земля под ногами ощутимо дрожит, топи издают резкие хлюпающие звуки, – сила стихии едва поддается контролю со стороны рассудка, и я не стал ее сдерживать…
Раздался ужасающий грохот. Острые пики скал внезапно вырвались из-под воды, наискось пронзив ее толщу. Взметнулись бревна, хлестко ударили лопнувшие канаты, один из плотов пробило насквозь, насадило на каменное копье, подняло высоко над протокой, еще несколько разлетелись по бревнышку, остальные закрутило в водоворотах, среди зловонных пузырей болотного газа.
Некоторые из выживших гоблинов отчаянно попытались вплавь достичь острова Рион, но их быстро отрезвили эльфийские лучники.
Течение резко усилилось. Пенятся буруны, обломки бревен уносит за изгиб обрывистой береговой линии, подле причала образовалась иззубренная гряда каменных рифов, – они быстро разрушаются, покрываясь трещинами, с плеском оседая в воду. Невиданные глубинные твари добавляют хаоса, яростно атакуя выживших гоблинов.
Сокрушительная сила стихии отпустила мой рассудок. Перед глазами все смазалось, поплыло. Мышцы мгновенно ослабли, но упасть мне дали Стражи Сумрака, – цепко схватили, незаметно поддержали, кобольд, рыча, отогнал крестьян и эльфов, не давая им приблизиться, пока я судорожно глотал содержимое фиала.
Зрение быстро прояснилось. По мышцам гуляет дрожь. Рядом укоризненно ворча, хлопочет Летмиэль:
– Милорд, такое нельзя вершить в одиночку!
Каргонитовый Голем подошел к границе прибоя, медленно повернул голову, пылающим взглядом окинул кипящие воды, но врагов не заметил.
Восторженные крики несутся со всех сторон. Я сгораю от смешанного чувства мгновенно одержанной победы и запоздалого стыда за минутную растерянность, – все ведь могло обернуться совершенно иначе!
…
Задание «Беспокойное соседство» обновлено.
Узнайте, что заставило болотных гоблинов нарушить соглашение и атаковать замок.
…
Утром разберусь. Сейчас нужно прийти в себя после спонтанного использования силы стихий. Резко захотелось есть, хотел подойти к ближайшему костру, где на вертел насажен кролик, но меня остановил управляющий.
– Ужин уже накрыт в ваших покоях, – невозмутимо сообщил Летмиэль. – Я взял на себя смелость подготовить две комнаты. Желаете переместиться туда?
– Разве я не должен остаться тут и отпраздновать победу?
– Нет. Это не обязательно. Поверьте моему опыту, – произведенное впечатление можно лишь испортить, показав себя обычным человеком.
– Ну хорошо. Будь по-твоему.
* * *
Ужинал я при свечах, уже ближе к полуночи. Магические источники света едва тлеют. Замок с невероятной скоростью расходует энергию источника силы, тратя ее не только на восстановление атакующего потенциала, но и на поддержание совершенно бесполезных сейчас защитных пологов, включившихся на разрушенных этажах.
Надо бы лечь отдохнуть, но сон не идет. Столько событий произошло за один день, просто в голове не укладывается.
Нет, уснуть не смогу. Но есть одно важное дело.
Прихватив с собой стопку пергаментных листов, перо и чернила, я по системе внутренних телепортов переместился к Залу Стихий.
Пальцы знакомо покалывает.
Войдя внутрь побродил по гулкому помещению, переступая с плиты на плиту, прислушиваясь к своему восприятию.
Здесь, пожалуй.
Знак Земли, как и следовало ожидать. Сохранившаяся рунная последовательность не только защищает Рион, но служит наиболее мощным средоточием силы.
Я сел на пол, скрестил ноги, подложил под листы плоскую деревяшку и принялся тщательно записывать на пергаментах заклинания, которые требуют много энергии, но всегда должны находиться под рукой. Ибо не знаешь, что и когда может пригодится.
«Экзорцизм», «Форма Воплощения», «Темная Регенерация», «Массовый телепорт», «Телепорт по координатам».
В отличие от первого опыта изготовления свитков, я не стал их заряжать, рискуя замертво свалиться без сил. Мне пришла в голову идея получше, – перенесенные на пергамент заклинания я оставил в стопке на каменной плите, с изображением знака Земли.
Утром посмотрю, что выйдет из моей затеи? Сможет ли Зал Стихий зарядить свитки необходимой энергией?
На всякий случай крупными буквами вывел еще на одном листе предупреждение (для Рауля, Летмиэля и Платинуса): «Руками на трогать!»
Вернувшись назад, я минут десять лежал в постели, тщетно пытаясь уснуть, затем вздохнул, снова встал и вышел на балкон.
Праздник давно завершился, стихли голоса, костры дотлевают углями, и лишь тяжелая поступь каргонитового голема, введенного в режим «патрулирование», да встревоженные крики обитателей болот нарушают ночную тишину.
В теплом и душном воздухе мне вдруг почудился тонкий аромат лесных фиалок.
Я обернулся.
В комнате свечи оплывают воском, – их прозрачные слезы стекают по длинным витым ножкам канделябров.
Вот пламя качнулось, будто от легкого дуновения ветерка.
Беззвучно отворяю витражную дверь. Едва заметный аромат стал явственнее.
– Энея!
Неровный свет свечей озаряет ее черты.
– Алекс! – она обвила мою шею руками, не отрываясь смотрит в глаза. – Я вернулась…
– Имплантат?
– Все на месте. По высшему классу. С отцом поругалась, даже не спрашивай о нем.
Холок пробежал у меня по спине.
– Артем Сергеевич помог?
Она уткнулась мне в плечо. Волосы щекочу щеку. Запах ее волос сводит с ума.
– Разве сейчас это важно? – шепнула Энея. – Я сделала выбор. Я вернулась к тебе и хочу быть с тобой…
* * *
Утром меня разбудило тихое мелодичное позвякивание.
Уже одиннадцать часов! В интерфейсе несколько пропущенных вызовов и настойчиво мигающая иконка списка неотложных дел.
Энеи нигде нет.
Я резко сел. Ну не пригрезилось же мне ее возвращение?! Уже брезжил рассвет, когда она уснула в моих объятиях!
Летмиэль сервирует завтрак на небольшом столике.
– Она велела вас не будить, – эльф крови обернулся. – Просила передать маркер, – на моей карте вспыхнула изумрудная точка, расположенная на одном из разрушенных уровней.
– Ты уже познакомился с Энеей?
– Еще накануне, – невозмутимо ответил Летмиэль. – Кто же мог передать ей именное кольцо, чтобы пройти сквозь магические пологи? Ваша возлюбленная прекрасна, как лиственная нимфа…
– Зачем она пошла на заброшенные уровни?
– Мне не сказала.
– Ладно. Что еще я проспал?
– Двое магов настойчиво просят разрешения прибыть в замок. «Хрустальный Вестник» сегодня утром опубликовал сенсационную магическую запись разгрома армии болотных гоблинов под стенами замка Рион. Неожиданно поступило более двухсот заявок с просьбой о вступлении в Клан Черные Богомолы. Я бы ввел некое испытание для соискателей, ибо слава притягивает многих… – он многозначительно замолчал.
– Как видео попало в сеть?!
– Я тоже был удивлен. С утра поговорил с Арваном. Он отправил поисковые группы и приволок соглядатая. Тот прятался на одном из островков. Утверждает, что все законно. Требует встречи с вами, ссылаясь на некий «эксклюзивный материал», который якобы обещала предоставить ему госпожа Энея.
– Его случайно не «Ишиором» зовут? – мне сразу же припомнился пронырливый репортер из «Хрустального Вестника».
– Именно так!
– Его заперли, надеюсь?
– Сидит в кандалах, под присмотром орков. Очень наглый тип. Вздумал глумиться над стражей, заявляя, что через час просто исчезнет. Какой вздор! Пришлось наложить на него «каменное проклятие», чтоб попусту языком не трепал, – ворчит управляющий.
Я не стал его ругать за применение магии. Одного не возьму в толк, как этот папарацци умудрился добраться до Риона? Надо потолковать с ним по душам.
– Завтрак, – напомнил Летмиэль.
– Спасибо. Заявки в клан я рассмотрю. Что за маги просятся в замок?
– Некие Искандер и Родриго. Личности мне неизвестные, ничего о них сказать не могу.
– Дай разрешение от моего имени. Доступ ограничь первым уровнем донжона. Я с ними переговорю, как только освобожусь.
– Будет сделано.
Летмиэль ушел. Я наскоро умылся, экипировался и, не обратив внимания на завтрак, телепортом переместился на заброшенный уровень цитадели.
* * *
Под утро прошел небольшой дождь. Здесь довольно сыро и мрачно.
В гулкой тишине послышался характерный писк крысы.
– Мачо, не тупи! Она тебе вполне по силам! – услышал я голос Энеи. – Нет, я сказала: крысу! Хватит, паучков ты уже перерос! Что, боишься?! Смотри, а то уберу одну букву из ника, а остальные местами поменяю! Будешь не Мачо, а…
Послышался шелест, приглушенный звук удара, шипение и отчаянный писк.
– Вот видишь? Давай следующую! И будь добр, найди ее сам! Больше я цели тебе подсвечивать не стану!
Иду на голос. Ага, вот они. Энея сидит на бочке, поджав ноги. Мой интерфейс обнаружил с десяток крыс, прячущихся среди разного хлама. Посреди заброшенного помещения в боевой стойке замер значительно подросший черный богомол. Хитин окреп, отливает глянцем чешуек. Читаю его фрейм. Неслабо. Девятый уровень. Наверняка уже какие-то способности приобрел, но они видны только хозяйке.
– Так-так. Покачиваемся, значит?
Энея улыбнулась, но с бочки не слезла. Крыс что ли боится?
Перехватив мой взгляд, она пожала плечами.
– Хочешь поцеловать – сам подойди!
Мачо покосился на нас.
– Не отвлекайся! – строго шепнула ему Энея, обнимая меня.
Я надел ей на руку браслет.
– Какая прелесть! – она залюбовалась тончайшей серебряной филигранью. На темно-сиреневом фоне каргонита вязь древних символов действительно выглядит, как изящное произведение ювелирного искусства. – Браслет метаморфа? – она прочла название, смотрит на меня вопросительно, ожидая пояснений.
– Ты мечтала о мультиклассе, помнишь?
– Да, – в ее глазах появились озорные искорки. – А что для этого нужно? С админами договориться?
– Установить один макрос и коснуться браслета.
– Ты волшебник?
– Я нейр, – транслирую ей инфопакет. – Приняла?
– Ага. Уже установила. Но ничего не изменилось.
– Держи, – я извлек из инвентаря и протянул ей два предмета. Легкий, но очень прочный щит из драконьей кожи и изящный зачарованный одноручный меч, изготовленный из каргонитового сплава. Его нашли среди руин верхних укреплений восточной башни. Судя по тонкой рунной вязи, не удивлюсь, если этот образчик древнего оружия стал прототипом для эльфийских клинков.
– Алекс, я же не воительница и не умею ими пользоваться!
– Будем учится, – серьезно ответил я. – Когда мана по нулям, фиалов нет, а на тебя прет враг, как себя чувствуешь?
– Теряюсь. Становится не по себе, – призналась она. – Алекс, ты меня заинтриговал! В чем свойство браслета?!
– «Метаморф» позволяет на короткое время сменить класс. Откат – пятнадцать минут.
– А доспехи? – забыв о крысах Энея мгновенным телепортом переместилась в центр разрушенного помещения. Солнечный свет, прорывающийся через проломы в стенах, озарил ее стройную фигуру.
– В том и дело, что благодаря мастеру Юргу они тебе пока не нужны. У изготовленного им сета отличная защита от физического урона. Хочешь испытать?
– Страшновато… но хочу! – она звонко рассмеялась, примеряя щит, взвешивая в руке легкий, удобный меч. – Умеешь ты удивить девушку! Надеюсь, не станешь гонять меня до седьмого пота на тренировочной площадке?
– Стану.
– Ой… – она хотела изобразить испуг, но ямочки на щеках никуда не исчезли. – А давай сейчас попробуем? – Энея коснулась браслета метаморфа, ее фрейм моргнул, меняя класс персонажа. «Посох Гидры» автоматически переместился в инвентарь.
Неумело прикрываясь щитом, неправильно держа меч, Энея сделала шаг, и вскрикнула, когда я мгновенным перекатом оказался подле нее, легонько шлепнул ладонью по незащищенному предплечью, молниеносно проскользнул под лезвием клинка, пружинисто выпрямился и обнял ее.
– Это тренировка? – она запрокинула голову, смеется.
– Неправильно держишь щит. О мече вообще забыла. Давай попробуем еще раз. Следи за мной.
– Ладно. А я тебя не пораню?
– Посмотрим, – я отпустил ее, отбежал на несколько шагов и снова имитировал стремительную атаку.
На этот раз моя ладонь шлепнула по щиту, а в следующий миг я вдруг получил ощутимый, сковывающий движения удар по ногам, и вместо переката грохнулся на пол, сломав несколько старых досок и взметнув клубы трухи.
– Мачо! – укоризненно вскрикнула Энея.
– Не ругай его, – я встал, отряхиваюсь, глядя как черный богомол боком подбирается ко мне. – Питомец должен тебя защищать в любых ситуациях. Просто смени мой статус на «дружественный».
Мачо остановился, но интереса ко мне не утратил, следит за каждым движением. Кстати, крыс он перебил всех до единой заработав уже одиннадцатый уровень!
– И чем он меня повалил?
– На восьмом уровне у него способность открылась. Называется «парализующий удар». Ой, – действие браслета закончилось, щит и меч исчезли в инвентаре, в руках Энеи вновь появился автоматически экипированный «Посох Гидры».
– Пойдем. По-настоящему тренироваться будешь с каргонитовым големом, он для этого предназначен. А потом, как только разберемся с делами текущими, возьмем с тобой недельку отпуска.
– И куда отправимся?
– В Дикие Земли. Будем прокачиваться, жить в палатке, купаться в лесных озерах.
Энее мое предложение явно пришлось по вкусу. Она счастлива.
– Ох, Алекс, как здорово… Так, а куда мы сейчас?
– Родриго с Искандером хотят о чем-то поговорить. Затем у нас один знакомый репортер сидит в кандалах, – он как-то пробрался в окрестности замка и снял на видео вчерашний разгром гоблинского рейда. В клан просятся бойцы и маги. Для них нужно разработать какое-нибудь испытание, что-то вроде вступительного экзамена. Еще мы с тобой должны найти рунные последовательности. Камни с изображениями рун вмурованы в стены, мы с Тогиеном вчера видели один. Три из четырех последовательностей разрушены, – их придется воссоздавать заново. Это неотложные дела. Завтра у нас будет достаточно «призрачной пыли» для торговли с гномами. Еще надо подумать, кого и на каких условиях подрядить для восстановления стен замка. В общем дел – невпроворот.
– Вдвоем не справимся.
– Летмиэля со счетов не сбрасывай. Толковый управляющий, и вообще персонаж очень интересный.
– Все равно, нужны помощники. Пока инмод устанавливали, я руководства и гайды штудировала, в основном по клановой тематике, – Энея позволила Мачо вспорхнуть ей на плечо. Богомол заметно подрос, спрятаться в прическе у хозяйки уже не получается.
Мы пошли к телепорту, на ходу обсуждая дела.
– Нам понадобятся игроки для руководства боевым крылом клана, – продолжила Энея. – Надежные воины и маги среднего командного звена.
– Где их взять, вот в чем вопрос? По поводу боевого крыла есть у меня одна мысль, за обедом поделюсь. А как быть с остальными формированиями клана, ума не приложу…
* * *
Телепорт перенес нас в Зал Возрождения.
Здесь уже навели порядок. Пол подметен, обломки и артефакты собраны. Со стен смыты следы многовековой пыли и копоти. С верхних этажей принесли столы и кресла, расположили их в обособленной зоне. Тут же, неподалеку от зоны респауна, выстроились ряды сундуков, – там будут храниться резервные комплекты экипировки.
Искандер и Родриго устроились за столом. Выглядят они подавленными.
– Привет.
– Алексатис, Энея! – оба несказанно обрадовались нашему появлению.
Я отодвинул кресло, ухаживая за любимой. С ее возвращением в жизнь пришло нечто новое, светлое, не поддающееся описанию. Мы ловим взгляды и прикосновения друг друга, сгорая от набирающих силу чувств.
– К делу, – преодолев секундное наваждение сказал я. – Что случилось? – понимаю, они не пришли бы просто так.
– Наша группа распалась, – ответил Искандер. – Виргил и Тайлор запороли своих персонажей.
– А Андр?
– Он словно с ума сошел.
– Кинул вас? – я должен спросить, памятуя о поведении паладина в финальной части подземелья, после схватки с Регуаром.
– Нет, рассчитался по-честному, но дальше – полный неадекват. Ушел прокачиваться «соло». Делами группы вообще перестал заниматься. Вчера вечером пересеклись с ним на рынке Агриона, – прошел мимо, словно и не заметил. Кстати, у него уже семьдесят второй уровень.
– Неудивительно. Наручи, и рунная пластина, в дополнение к способностям паладина, дали ему серьезное преимущество над любыми окрестными неписями, в радиусе двух-трехдневного перехода. Думаю, он быстро вырвется в топ-100, - ответил я.
– Он уже в «топе», – махнул рукой Родриго. – Но речь не о том…
– Чем мы можем помочь? – спросила Энея.
– Хотим найти временную работу, пока не соберем новую группу, – напрямую выложил Искандер. – Без бойцов нам не продолжить карьеру наемников.
– Вернее, нет желания присоединяться к другим пати или сомнительным рейдам, – поправил его Родриго. – Перебиваться случайными заказами тоже не вариант.
– Значит вы в «Сфере» исключительно ради заработка? – уточнил я. – Геймплей, сам по себе не привлекает?
– Стаж большой в разного рода сеттингах. На одном интересе уже не получается. – ответил Искандер. – Да, мы тут из-за денег. Любые заработки в реале – рутина и мелочь в сравнении с «Хрустальной Сферой».
Мы с Энеей переглянулись.
Интересно, совпадают ли наши с ней мысли?
Молчу. Она улыбнулась, принимая инициативу:
– Есть встречное предложение.
– Вступить в Клан? – проницательно усмехнулся Родриго.
– Руководящие посты пока не заняты, – она с легкостью игнорировала нотки сарказма в его голосе. – Есть несколько интересных вакансий.
– Например? – Искандер непроизвольно подался вперед. Энее он явно симпатизирует, да и острые углы она обошла, словно их и не было.
– Ну, – она сделала вид, будто движением зрачков пролистывает электронные документы в поисках нужного, уже сформированного договора. – Вот, например, боевое крыло Клана, руководство магами в рейдах, плюс проверка соискателей на вступление, с правом распределения по группам. Или, – она снова «перелистнула» несуществующие пока страницы, – еще не утверждена кандидатура хранителя Башни Магов, которую мы начнем восстанавливать на днях. Должность с правом преподавания в школе мастерства, – ее открываем одновременно с башней. Но если это покажется сложным, – все-таки работа с аудиторией не каждому по силам, – то могу предложить вакансию архивариуса воссоздаваемой библиотеки уникальных манускриптов, – крупицы магии Ушедших надо обязательно сохранить и преумножить, или…
Я молча восхищаюсь ей. Энею ни в чем нельзя упрекнуть. Она лишь вслух перечислила первостепенные задачи, о которых мне толком не удалось подумать, – они виделись размытыми пятнами неразрешимых (при сегодняшнем составе клана) проблем ближайшего будущего.
Родриго мнет подбородок.
Несомненно, с возвращением Энеи наш Клан значительно укрепился. Я воин. В безвыходных ситуациях могу запросто броситься на архидемона или же пропустить через свое мироощущение силу стихии, но адекватно провести переговоры с опытными игроками мне пока сложно.
Она же, не напрягаясь, нашла правильный подход: наемникам обычно не доверяют, их чаще недолюбливают, чем принимают, как испытанных друзей. А ведь зря. У каждого человека есть свой стержень, свои убеждения, как и сокровенные, но недостижимые на данный момент чаяния.
Например, стабильность и статусное положение в игровом сообществе.
Архимаг, глава гильдии замка Рион, или «солдат удачи», – несложно почувствовать разницу. «Пес войны», рвущий глотки за звонкую монету и чужой интерес, или один из легендарных командиров боевого крыла «Черных Богомолов»?
– Есть и оборотная сторона, – спокойно добавила Энея. – Вам следует знать о ней.
Искандер и Родриго выглядят обескураженными. Только что перед ними открылась неожиданная дверь, и вот опять она сжимается до размеров игольного ушка?
– В чем подвох?
– Не подвох, а честное условие. Рион – необычный замок. Как я сказала, наследие Ушедших здесь на каждом шагу. Существует артефакт, подчиненный магии крови. На нем было завязано снятое нами проклятье. Теперь «Камень Клятвы» очищен. Каждый кто вступит в Клан, отдаст ему каплю крови. Во что выльется измена, вы видели на примере Когорты Падших.
– То есть, Клан – это навсегда? – нервно уточнил Родриго.
– Нет. Право добровольного выхода сохранено. Как и право изгнания из Клана за серьезные проступки. Механизм действия артефакта завязан исключительно на предательство. Мы с Алексом решили не утаивать информацию. Каждый, подавший заявку на вступление, будет проинформирован о свойствах камня. Это поможет сделать честный выбор.
– Заманчиво… – Родриго и Искандер переглянулись. – А есть время подумать?
– Конечно, – улыбнулась Энея. – Такие решения нельзя принимать спонтанно. Но и долго тянуть мы не можем. Кроме болотных гоблинов может найтись еще кто-то достаточно безрассудный…
– Кстати, – Родриго все же занервничал, перебил Энею, – Алексатис, признай, это ведь было внекатегорийное заклинание? Мы, когда видео смотрели, сначала глазам не поверили. Чтобы вот так со стихией Земли управляться, нужен уровень под 100+, не меньше!
– Всему свое время, – ответил я. – Сообщите, когда примете решение.
– Ладно, – Искандер крепко пожал мне руку, взглянул на Энею. – Завтра с утра устроит?
– Будем ждать, – улыбнулась она в ответ.
* * *
Маги направились к телепорту. Стражи Сумрака, проводили их пристальными взглядами. Сегодня они в карауле, – только поручив им охрану «стратегически важного объекта» я получил возможность побыть наедине с любимой.
– Нас ждет папарацци. Думаю, «каменное проклятие» с него уже спало.
– Алекс, ты только больно его не бей, ладно? Он ведь по большому счету на нас отработал. Лучшего ракурса и я бы не выбрала.
– Тоже смотрела видео?
– А как же! Кстати, Рион там виден лишь темным силуэтом. Ближний план дан на гоблинов, снимали с островка за их спинами.
– Как я выгляжу?
– Узнаваемо и… внушительно. Клан-лидер, одним словом. Могучий внекатегорийный маг. И еще классно голем у тебя за спиной смотрится. Особенно его пылающий взгляд. Жуть, что тут творилось! Жаль пропустила, – она взяла меня под руку, – давай, побыстрее с делами разберемся. Мне еще договора с Родриго и Искандером готовить.
– Думаешь, они вернутся?
– Уверена на все сто. Отличные парни и классные маги. Лучших нам не найти. Кстати, подумай, может у тебя есть кто-то из старых проверенных друзей? Нам бы боевое крыло клана полностью командованием обеспечить до торговой экспедиции к гномам.
Я призадумался. Был у меня друг, вместе когда-то начинали, еще в «Средиземье». Классный парень, толковый воин. Да и в реале я его знал – жили по соседству. Идеальная кандидатура, чтобы обратиться за помощью. Но я потерял с ним контакт больше года назад, когда вместе с Кристой начал проходить запутанную сюжетную ветку.
Интересно, где он сейчас? Учитывая, что «Хрустальная Сфера» стремительно поглощает другие сеттинги, разве не логично поискать его тут?
А что? Попытка – не пытка. К тому же точно знаю его никнейм, который он выкупил и не менял годами.
Расширитель сознания мгновенно подхватил мысль, сформулировал запрос для поисковой сети.
Archibald _2020
Есть такой! Отлично. Быстро набрал короткое личное сообщение, – надеюсь откликнется сразу.
Через несколько секунд пришел ответ.
Archibald _2020 заблокировал вас.
Не понял? Что за фигня? Ну, подумаешь, не виделись мы с ним пару лет, и какие проблемы? Почему сразу в «черный список»?
Да ладно. Плюнуть и забыть.
Пока закрывал сообщение на глаза попалась мигающая иконка автоматически сработавшего картографического модуля.
Интересно. Оказывается, полученное мной достижение «Первопроходец», позволяет определять местоположение абонента, с которым установлена связь, но только при одном условии – поблизости должен располагаться общедоступный телепорт.
Загрузился незнакомый регион, вполне предсказуемо покрытый мглой. Лишь в одном месте «туман войны» разорван крохотным кружочком. Увеличиваю масштаб. Деревушка, с название «Раздолье». Россыпь домишек, опушка леса, ручеек. А это что за маркер?
Archibald _2020
Как ни странно – маркер зеленый. Вокруг него скопление алых точек. Ситуация в общем-то понятная. Друг в беде. А внесение в «черный список», это явная работа какой-то нелегальной программы, блокирующей контакты жертвы.
Что делать? Где это «Раздолье»? – уменьшаю масштаб карты. Ага, недалеко от Агриона, севернее – там мне еще бывать не приходилось.
– Энея, справишься с репортером без меня?
– Конечно. А что случилось?
– Друга старого нашел. Он в деревушке неподалеку от Агриона. Подле телепорта. У меня картографический модуль его местоположение определил.
– Пригласи его к нам.
– Не получится. У него, похоже, проблемы.
– Так, а меня не берешь?
– Нет, – поцеловал ее в щеку. – Не беспокойся. Там небось уже стражников полно. Возьму «группу быстро реагирования» на всякий случай.
– Алекс, я хочу с тобой!
– Репортер, – напомнил я. – Его нельзя удерживать больше суток. Поговори с ним. А я скоро вернусь.
– Ну, хорошо, – нехотя согласилась Энея, но тут же уточнила: – Из-за нейроимплантата, да?
– В том числе, – кривить душой я не стал. – Сегодня сходим в тренировочный зал, аккуратно выясним твой болевой порог и уровни обратной связи в бою. Без обид, но пока не проанализированы логи, я тебе рисковать не позволю.
– Ладно, – она вздохнула, поняв, что спорить со мной бесполезно.
«Хайр, Арван, – в полной боевой к порталу, – отдал я распоряжение через сеть Риона. – Давр, к тебе идет Энея. Головой отвечаешь за ее безопасность, пока меня нет».
Орк сдержано рыкнул в ответ.
Стражи Сумрака с явным облегчением покинули пост. Охранять портал, зная, что защита замка отклоняет все входящие перемещения, им скучно. С удивлением замечаю все новые и новые черты в поведении НПС. Они стали по-другому смотреть на мир, после инцидента с нейрограммами.
В Зал Возрождения вбежали кобольд и эльф. Оба вооружены и экипированы. Десять секунд. Весьма неплохой показатель.
Коротко обрисовал им ситуацию.
Кобольд невозмутим. Смотрит, не моргая. Эльф прищурился, спросил:
– Сколько их?
– С десяток, может больше. У меня открыт лишь небольшой клочок карты подле телепорта.
– Сильны? – спросил Арван.
– Без понятия, – ответил я. – На месте выясним. Все погнали, в темпе!
* * *
Нас выбросило на тихую грязную улочку, под мелкий моросящий дождь.
Испуганно метнулся прочь облезлый мокрый кот, истошно залаяли собаки в окрестных дворах, порыв ветра качнул не погашенный с ночи фонарь и скрипнул вывеской «Таверна».
Россыпь алых точек укрупнилась. Много их! Десятка три, не меньше!
Упруго щелкнула тетива, что-то мягко повалилось в грязь.
– Разбойники, – Арван выпустил вторую стрелу. – Чисто!
– Оставайся тут, – я мельком взглянул на карту местности. Точки движутся быстро. Наверняка всадники. – Хайр ты тоже остаешься! К таверне врагов не подпускать!
Кобольд энергично кивнул, поудобнее перехватив алебарду. Эльф уже растворился среди мокнущей под дождем листвы ближайшего палисадника.
Я обнажил клинок и шагнул к крыльцу, по обе стороны которого валялось по разбойнику со стрелой в глотке.
Непись. Скорее всего местная банда. Да, но кто в таком случае установил левый программный модуль?
Рывком открыв дверь я уверенно шагнул внутрь.
В таверне пусто. Столы и лавки сметены к стенам, словно тут пронесся ураган. В центре помещения переливается портал. Маркер Арчибальда совмещен с ним.
Подле на полу валяются тела местных бандитов. Явно работа Арчибальда.
Крей внезапно перепрыгнул через опрокинутый стол, схватил кого-то.
Разбойник!
Читаю фрейм. Уровень 30. Банда мшистого Йорма.
Впервые слышу о таком персонаже. Да и портал посреди таверны мне в диковинку. Из него ощутимо тянет холодом.
…
Доступно задание «Старый Друг». Тип уникальное.
Узнайте, что сучилось с Арчибальдом.
Награда: вариативна.
…
Доступно новое задание: «Рука помощи». Тип обычное.
Жителей окрестных деревень притесняют разбойники из банды Мшистого Йорма. Уничтожьте бандитов.
Награда: 1000 золотых монет из городской казны.
Ваша репутация среди жителей Агриона и близлежащих деревень значительно повысится.
…
– Кто такой Мшистый Йорм? – спросил я, обращаясь к разбойнику. Его здорово помяли в бою, жизнь едва теплится.
Он криво ухмыльнулся:
– Пройди через портал, узнаешь.
С улицы донесся рык кобольда, испуганно ржание лошади, и частые болезненные вскрики.
Быстро соображаю, что к чему. Портал явно не закроется, пока к нему не привезут награбленное в окрестных деревушках добро. Логово это «Йорма» расположено далеко отсюда, наверняка где-то в горах. Однако разбойники точно знают, где в данный момент находятся патрули городской стражи и ускользают прежде, чем те успевают объединиться и отреагировать.
Неизвестно, куда выкинет нас портал, поэтому придется действовать в два этапа: сначала выполнить задание «Рука помощи», и только после этого идти на выручку старому другу.
Открываю боевой чат:
– Энея, планы изменились. Мне нужны все эльфы и орки. Быстро организуй их перемещение. Телепорт деревни Раздолье.
– Поняла, сделаю, – она уже получила от меня инфопакет. – Мы с Ишиором тоже идем.
– Вы подружились? – я по-прежнему беспокоюсь за Энею, но чувствую: если начну слишком сильно ее опекать, отстраняя от опасных приключений, ломая геймплей, она не поймет и обидится.
– Наметился круг взаимовыгодных интересов. Кстати, банда Мшистого Йорма, по словам Ишиора вот уже с полгода терроризирует окрестности. «Хрустальный Вестник» готов немедленно начать прямую трансляцию с места событий. Конечно, если мы сможем удержать портал и пройти на ту сторону. «Воронам» это не удалось.
– Они провалили задание?
– Да. Несколько бойцов из специально организованной группы успели проскочить. Их дальнейшая судьба неизвестна.
– Игроки?
– Да. Ишиор уверен: их аккаунты после неудачной вылазки были по какой-то причине удалены администрацией «Хрустальной Сферы».
– Сомневаюсь, что его информация верна. Если тут нечисто, квест бы закрыли и банду неписи разогнали. Меня настораживает лишь «левый» программный модуль, который использован для блокировки связи.
– Мы выдвигаемся минут через десять, – после короткой паузы сообщила Энея.
– Почему так долго?
– Я вызвала Рауля, Платинуса и Тогиена. Летмиэль сейчас срочно изготавливает символику Клана. По ту сторону портала должна пойти боевая группа, состоящая из игроков. Это важно, если хотим вести трансляцию. Кстати ты можешь объяснить почему фреймы у Стражей Сумрака, Арвана, Хайра и Давра больше не показывают, что они НПС?
– Серьезно?
– А ты не заметил?
– Нет, но объяснение знаю. Ишиор нас слышит?
– Я временно заблокировала его.
– Вот и прекрасно. Значит, договоримся так: они игроки и наши соклановцы. На этом точка. Жду тебя!
– Летмиэль просится с нами.
– Пусть не выдумывает! А кто в замке останется? Повара да садовники?!
– Он говорит, что сможет удержать открытый портал, если ты дашь ему несколько камней «Снежного Обсидиана». На охрану периметра стен он выведет Каргонитового Голема.
– Ладно. Пусть идет! – решения приходится принимать быстро.
– Искандера с Родриго подтянуть?
– Да. Но при условии – на них тоже должна быть символика клана. Поторопись. Я пока разберусь с разбойниками.
– Не трогай их, Алекс!
– Почему?
– Портал сразу закроется. Затаись, пока мы не прибудем!
– Хорошо. Жду. Поторопитесь!
