Глава четырнадцатая
в которой речь большей частью идет о делах минувших

Вот и славно, вот и хорошо. Последующее, пожалуй, может дальше происходить без меня – не стоит слишком светить своим лицом, тем более что дело начинает принимать политический оборот, а такие вещи всегда привлекают внимание общественности. Проще говоря – скоро здесь будет полно народа. Когда волна спадет, законники Анны наверняка опросят всех присутствующих – кто тут был, что делал, что говорил? Она же не дура, сообразит, что вот просто так, ни с того ни с сего ее сынулька взбелениться не мог, что был некий катализатор такого его поведения. И наверняка в рассказах всплывет какой-то босой человек в яркой рубахе, это уж можно не сомневаться. Так вот, чем меньше народу вспомнит, как этот человек выглядел, тем ниже вероятность того, что Анна сообразит, что это я. Она все-таки не человек, а программа, и идет от процентного соотношения полученных данных. Ну, хотелось бы в это верить.

И еще в то, что Вайлериус не проговорится.

– Что такое!? – выплюнув траву изо рта, буквально заревел ректор, тряся седой бородищей.

– Заблеял, – без должного почтения сообщил один из студиозусов, как видно – самый смелый. А может – самый глупый. Или, что тоже вполне вероятно – самый предусмотрительный. Зачастую от своевременно сказанного дерзкого слова зависит вся дальнейшая судьба его произнесшего. Правда, всегда есть вероятность того, что эта судьба будет слепа, и никто не сможет предсказать, куда она забросит смельчака – на плаху или к престолу.

– Выбирайте выражения, Джеймс, – посоветовал ему Расмус. – Милорд ректор, думаю, вам следует подняться с колен. У принца Вайлериуса имеются к вам кое-какие вопросы. Да и у меня тоже.

– Я ва-а-а-асссс! – ректора затрясло, на губах у него выступила пена.

– У-у-у-у, плохо дело, – отозвался все тот же остряк. – Он нас забодает.

– Идет коза рогатая, – согласился с ним кто-то.

Как видно, ректора в Академии не сильно любили, поскольку особого сочувствия в глазах студиозусов к нему я не заметил, несмотря на всю пакостность сцены.

Не знаю – окочурился Эразмус дар Фронбах от сердечного приступа или нет, – продолжения действа я не видел. Надеюсь, что обошлось. Не из жалости, нет, просто в условиях квеста значилось, что никто не должен умереть. С другой стороны – он уже закрылся, вряд ли на его результат повлияет то, что произошло после его выполнения.

Я тихонько покинул покои ректора, отметив, что угадал верно – народ к ним потихоньку начал стягиваться, и знакомыми коридорами побежал к тому месту, где находилась потайная дверь, ведущая вниз, в такую тихую и безопасную канализацию.

Жужелка уже ждала меня там, как видно путь через вентиляцию был короче.

– Ну, ты даешь! – оглядываясь по сторонам, затараторила она. – Давай, отодвигай шкаф! Так вот – ну ты силен, человече! Вот потеха! Наши себе пальцы до локтей сгрызут от расстройства, что этого не видели! Да что до локтей – на ногах будут ногти грызть!!!

Заметим – с ногами это была не фигура речи. При известном желании пикси такое себе могли позволить.

– Как бы он не крякнул, – поделился я с Жужелкой своими опасениями и рывком открыл проход внутрь. – Вон его как проняло.

– Да и прах с ним, – отмахнулась та, первой нырнула в лаз, скрипнула там второй дверью и продолжила уже оттуда. – Козел он. Я и раньше это знала, а теперь вовсе в этом уверена!

Надо заметить, что три единицы репутации – это немало по отношению к пикси. По крайней мере, уважение Жужелки ко мне значительно возросло.

Да и Витольд, который и впрямь шустро управился со своими неблаговидными делами и ждал меня внизу, с уважением посмотрел на меня после того, как я рассказал ему о том, что сделал. Правда, уважение его относилось не к тому, что мы застукали проказника-ректора в известной позе, а к тому, как я этого добился.

– С Эразмусом все ясно, я и так знал, что ты можешь там увидеть, я же ему сам девок подкладывал. Старый греховодник помясистей любил, чтобы вот так ее по ляжке – бах, и она как студень дрожит, – похлопал меня по плечу он. – Но вот того, что ты так ловко управишься с полученной от меня информацией – не ожидал. Вот прямо так и полыхнул молодой принц?

– Прямо так, – подтвердил я, прикидывая – как именно он теперь будет использовать сложившуюся ситуацию.

Сдается мне, что планы его могут маленько и поменяться, в свете-то происходящего. Вон как у этого выжиги глаза заблестели, явно уже прикидывает что-то. К тому же Жужелка сразу после нашего появления зависла над его головой, и что-то ему нашептала. Есть у меня подозрения, что не только его помощник с местными пикси общался, видно же, что вот конкретно эта летунья с ним знакома – и накоротке.

– Оччень интересно! – потер ладоши бывший казначей и потоптался на месте, изобразив что-то вроде чечетки. – Отомщен я в любом случае, нервов принц у Анны сожжет теперь немало. И добро, если только нервов. Да, друг мой Хейген, это тебе. Для таких искателей приключений как ты, подобные вещички жизненно необходимы.

Я принял из его рук перстень и убрал его в сумку. Потом погляжу, что он мне презентовал. Не к спеху.

– И еще, – Витольд уцепился за мой локоть, голос его стал мягким, как масло. – Скажи мне, Хейген Линдс-Лохен… Ну что ты на меня так уставился, знаю я о твоих делах в Пограничье. Ты мне еще тогда понравился, в дни переворота, есть в тебе те качества, что я в людях ценю, а те, кто мне понравился, всегда находятся у меня под присмотром. Так вот – тан Хейген, скажи-ка мне, каковы твои дальнейшие планы?

– Любезнейший Витольд, – в тон ему ответил я. – Мои планы обширны, но в данный момент все зависит от того, что я услышу от одного немолодого пикси.

– К чему спрашиваю, – бывший казначей отпустил мою руку и буквально всунул свои губы в мое ухо. – Есть у меня подозрение, что принц так это дело своей матушке не спустит. Я, признаться, не думал, что он вот так отреагирует.

Старый ты жук. То есть я свою долю договора выполнил бы, а ты свою – не факт? Хотя… Это же Витольд. Что ему, что брату Юру в некоторых вопросах веры нет, у них, как у той Британии, нет друзей и врагов, есть только свои интересы. И я это знал, когда ударял с каждым из них по рукам. В любой другой ситуации я вообще этого может быть делать и не стал бы, но тут выбора особого не было.

– Так вот, – продолжал нашептывать мне в ухо бывший казначей. – Не исключено, что Вайлериус и не успокоится, особенно когда найдет то, что осталось от его женщины. И тогда никто не сможет предсказать, какова будет его реакция и какие после этого будут последствия.

– Вы о том, что на Западе может начаться гражданская война? – уточнил я у него.

– Можно это назвать и так, – закивал Витольд. – А можно – борьбой с реакционным режимом королевы Анны, незаконно узурпировавшей трон. Наследник-то его по праву Вайлериус, королевская власть передается по мужской линии, а не женской. Он совершеннолетний и дееспособный – так отчего на престоле восседает королева, а не король?

– А укромный прудик за городской стеной должен показать ему старый и верный друг? – уточнил у него я.

– Тот, который уже зарекомендовал себя в его глазах, – закивал Витольд. – И который после этого завоюет его безграничное доверие. Хейген, доверие венценосных персон – это большая ценность и большая редкость, тебе ли не знать? Представь, каких высот ты сможешь достичь, располагая поддержкой государей сразу двух держав, да еще и сопредельных.

Про Лоссарнаха ты, стало быть, тоже знаешь. Хотя – о чем я? Он же за мной приглядывал. Скотина такая.

– Как еще на это посмотрит брат Юр, – с сомнением произнес я. – Может и не одобрить.

– Кто такой брат Юр? – топнул ногой Витольд. – При чем тут он? Какое ему дело до того, что здесь происходит? Это дела Западной короны, а не замшелого рыцарского ордена из глубинки.

Бывший казначей опасливо оглянулся на Гунтера, опасаясь, что тот мог его услышать. Но нет, рыцарь сидел на камушке и водил точильным камнем по клинку меча. Правильно опасается, Гунтер за честь своего ордена может много чего сделать. Например, из одного Витольда сделать двух. Вот эдак мечом махнуть – и все, закончено клонирование с применением примитивных технологий.

– Так вот, – понизил голос Витольд. – Юр всегда ведет свою игру, которая выгодна только ему, пойми это. И ты в ней только фигура, которую можно двигать взад-вперед. А при необходимости можно ей и пожертвовать. Я – другое дело, мне можно верить. Мои интересы всегда будут совпадать с твоими, поскольку чем выше заберешься ты, тем больше власти получу и я. А доход – пополам. Без обмана, клянусь всем дорогим, что у меня есть.

Мерзковатый тип, что уж, даже похлеще меня. Но самое забавное – сейчас он не врет. Он и вправду будет делать все, чтобы мне помочь в этой ситуации, просто потому что я ему полезен. Хотя насчет дохода – это он все-таки загнул. Фиг он лишнее отдаст.

Забавно как – судьбы всего Запада, с его городками и полями, реками и болотами, гномами и гоблинами, и даже кладбищем, где прописался барон Сэмади, сейчас решаются в канализационных тоннелях. Таков генезис власти – она всегда находится где-то по соседству со сточными водами. Или ими же и является.

– А поддержка у нас будет, – Витольд даже притоптывал от возбуждения. – Есть люди… Ну, или не совсем люди… Словом – те, кто не откажется поучаствовать в решении этого вопроса, а именно – предоставить силовую поддержку, в том случае, если все не решится миром. Да и у тебя есть орава горцев, люди они дикие, но полезные. Скотина Бран это уже доказал, причем наглядно. Кстати – сразу скажу. Если договоримся, то его голову, в смысле – Брана, должен получить я. Очень он мне насолил, хочу поглядеть на то, как он умирать будет.

Да, тот еще товарищ. Как хорек – скользкий, ловкий, мстительный и кровожадный. И фиг его поймаешь.

Но самое любопытное – интересную он вещь предлагает. Что там впереди, с двумя печатями – неизвестно, а поддержка целого королевства, с армией и всем таким – это сильно. Пограничье – это хорошо, но тут-то другой масштаб.

Одно плохо – времени все эти игрища займут много, вот какая штука.

– Ну, что скажешь? – впился в меня взглядом Витольд. – Ты со мной?

Любопытный подход к вопросу. Смена действующей власти значится у «Радеона» как «интересное и опасное дельце». Или я Витольда переоценил?

Я еще чуть-чуть поразмыслил – и нажал «отказаться».

– Недопонимаешь, – покачал головой Витольд. – Пока недопонимаешь. Но это ничего, это по молодости. Давай так – ты иди к своим пикси, занимайся делами, а чуть попозже я тебя найду, и мы вернемся к этому разговору. Тем более что мне тоже надо кое с кем повидаться и переговорить. Ситуация изменилась, теперь мне надо не защиты и покровительства просить, а конкретное предложение излагать, а это совсем другая песня.

– Если не секрет – с кем? – полюбопытствовал я.

– Секрет, – ответил мне Витольд с легкой лукавинкой. – Вот ударим по рукам – скажу больше, а до того времени – извини.

Жаль, я бы не отказался узнать, кто это беглому казначею политическое убежище готов предоставить и военную поддержку в деле завоевания Запада.

Хотя… Как минимум два имени я назвать, пожалуй, смогу. Но вот только если я хотя бы с одним из них угадал – а так оно, скорее всего, и есть, – то и впрямь в Раттермарке грядет веселое время.

– Юру ничего не рассказывай, – деловито попросил меня Витольд. – Не надо. Это не в наших общих интересах.

– Само собой, – заверил его я. – Оно мне надо, себя самолично закладывать? Он к Анне лоялен, потому запросто может дать ответ на ее вопрос: «И чьих же это рук дело?».

Тут я глянул на свою команду, задержав взгляд на брате Михе. Вот ведь. Если его спросят, куда я ходил и с кем общался, то он все расскажет, тут и думать нечего. А там сложить два и два… Ну да ладно, теперь уже ничего не исправишь. Да и потом – это жизнь, все не предугадаешь. И как мне было его с собой не взять, если он меня к пикси и привел? А убирать его я не стану. Я к нему привык. Да и не получится – он же НПС, его только тронь – греха не оберешься.

– Может, – торопливо подтвердил мои слова Витольд. – Он и без вопроса Анны тебя сдать ей может, просто по дружбе. Кстати, там и не только дружба по слухам была. Еще спорный вопрос, от кого Вайлериуса Анна родила – от…

– Давай без этого, – поморщился я. – Мне только сплетен с запахом старины не хватало. Родила и родила.

– Согласен, – Витольд протянул мне руку. – Я тебя найду, как придет время. А ты – подумай. Хорошо подумай. Судьба – она шанс только раз дает. Она не женщина, это к ним можно много подходов делать, чтобы своего добиться, пока силы и терпение есть. Ну, или деньги, если на рожу страшный и косноязычный. А к судьбе коли один раз спиной повернулся, то второй попытки она не даст.

– Да понял я, понял, – его руку пожимать мне не хотелось, но пришлось. Политика, надо терпеть. Через него можно кое-какую пользу в будущем поиметь, так что и впрямь не стоит разбрасываться авансами судьбы.

А еще говорят, что два раза в одну реку не входят. Входят, еще как входят. Но в данном конкретном случае есть какая-то подковырка – уж больно все просто выглядит. И это слово «дельце» … Нет, здесь что-то не то, воля ваша.

– Ромуальд, мы покидаем Эйген, – деловито сказал одному из своих людей Витольд, устремляясь в тоннель, по которому пришел. – Но сначала прогуляемся за городскую стену, надо там кое-что припрятать.

Понятно, отправился труп со дна пруда вылавливать и перезахоранивать, чтобы иметь на руках убийственный аргумент, уж простите за мрачный каламбур. Брррр, представляю себе, как это все будет выглядеть. Тоже, кстати, нелогично выходит – почему Анна, женщина в высшей степени неглупая и предусмотрительная, не дала команду спрятать тело убиенной Ксантрии так, чтобы никто и никогда не узнал правды? Так сказать – чтобы она не всплыла? Странно это все.

Впрочем – это не моя печаль и пока не моя головная боль. Надеюсь, что до последнего и не дойдет.

А вообще – ирония судьбы. Вот жили в джунглях Юга четыре веселых и смелых борца за свободу людскую и счастье народное – и в ус не дули, пока меня туда черти не занесли. Ведь жили они – не тужили, гоняли богатеев, кушали тропические фрукты, кокосы и бананы, а может, даже и экзотический плод фейхоа, удача их любила, а смерть обходила стороной. Но стоило им только сменить просторные и светлые джунгли на тесные переходы дворцов, тут и кончилось их везение. Двоих прирезали, третью утопили, а четвертый, как мне показалось, все-таки маленько умом тронулся.

Мораль.

А какая тут мораль, собственно? Может быть – если хорошо тебе в джунглях, так и сиди там, употребляй в пищу кокосы и бананы, и не лезь в коридоры власти. А может – не слушай мимохожих авантюристов и не иди у них на поводу, – им от этого будет польза, а тебе – кинжал под ребро и удавка на шею. Там еще много вариантов морали, все не сосчитаешь.

Пока я размышлял над всем этим, мы потихоньку добрались до колонии пикси, где нам немало удивились.

– Так быстро? – засверкал глазами-плошками их главный, по имени Ремус. – Да ладно? Или – не получилось, сдался человек, признал, что не под силу ему такое дело?

– Сдался – сдался, – подхватил его слова Фляк, у которого хоботок был свернут набок, а оба крыла изрядно помяты. Как видно, сородичи оценили его преданность, причем всей толпой. – Хотя – может и нет. Он крепкий такой и друзья его тоже… Кхм…

Вот и вся суть пикси. Лишь бы самому живым остаться, а там хоть трава не расти. Хотя в этом есть некая мудрость. Ух ты, да у него еще и под глазом «фонарь». Забавно смотрится, кстати, с учетом размера самого глаза.

– Нет! – заорала Жужелка, взлетая под потолок. – Он все сделал! Деда Торч, ох, чего он учудил! Я так думаю, что ректору теперь и вовсе труба настанет!

– Да ладно? – в унисон сказали несколько пикси. – Не может такого быть! Человек хорошую пакость устроить не может, не дано это им.

– Этот – смог, – показала на меня пальцем Жужелка. – Я сама бы не поверила, если бы не видела это своими собственными глазами.

– Не части, – пробубнил дед Торч, вылезая из-под своей груды тряпья. Как видно, под ней он проводил большую часть дня. Оно и понятно – старость не радость, хоть пикси, хоть человеку. Пикси даже хуже – им пенсия не положена.

Он, кряхтя, поднялся на ноги и побрел к столу. Устроившись за ним, он постучал лапкой по табуретке рядом с собой и приказал Жужелке:

– Садись и рассказывай.

Та охотно выполнила указание, хоть и эмоционально, но при этом крайне связно пересказав мои похождения.

– И прямо жевал траву? – похрюкивая от смеха, спросил Ремус. – А она его, стало быть, плеткой? Ну потеха!

– Да, это хорошая работа, человек, – одобрительно просипел дед Торч. – Такой пакостью мог бы гордится любой пикси, за такую пакость никому стыдно не будет.

– А ведь теперь ректору ректором, пожалуй, что и не быть больше, – заметил Ремус, отсмеявшись. – Точно его турнут с поста, попомните мое слово.

– Туда ему и дорога, – высказался кто-то из угла. – До него был ректор куда лучше, он в канализацию объедки скидывал, мы всегда сытые были. А этот свиней на заднем дворе Академии развел и им наш харч скармливает, гад такой!

– Условие выполнено, – припечатал ладонь к столу дед Торч. – И я свое слово тоже сдержу, расскажу тебе, что я тогда ночью от умирающего мага услышал. А ну, все вон отсюда, нечего вам слушать этот рассказ, он только для этого человека предназначен. И ты своих людей гони отсюда – они не лучше моих сородичей. Вечно ушки на макушке держат.

– Парни, – я состроил извинительную рожицу, и заподмигивал своим друзьям. Мол, деда старый, у деды маразм. Не стоит его нервировать.

Мои орлы понимающе покивали и пошли восвояси, попутно толкая в спины трещащих крыльями пикси.

– И ты, Фляк, вали отсюда, – сурово приказал дед Торч. – И кто тебе, паразиту дал право на мою койку лезть?

Тряпье на кровати деда зашевелилось, и оттуда вылез наш проводник, извинительно бормоча. Вот же любопытный какой!

Когда дверь за ним захлопнулась, дед Торч посопел хоботком и начал свой рассказ. Все-таки ощущалось, что он здорово стар, поскольку его то и дело заносило не в ту сторону – он постоянно сбивался, перескакивал на другие темы, кряхтел, сопел и даже начинал меня поучать, передавая накопленную им вековую мудрость, попросту забыв, что я не пикси, а человек. А мне, соответственно, то и дело приходилось его всеми правдами и неправдами возвращать к той теме, которая была мне интересна.

Только минут через сорок мне удалось, наконец, облегченно вздохнуть, поняв, что вроде все, история закончена.

Система работала четко – все, что надо мне дед рассказал, большего ей было и не надо.

Ох, опять это – пойди туда, не знаю куда. Хотя здесь нет, здесь карта покажет, но лучше подстраховаться.

– Спасибо, про это в следующий раз, – оборвал я речи деда Торча. – Скажи, где точно эта роща? Ну, та, рядом с которой твоя берлога была?

– Уффф, – выдохнул пикси. – Да как же я тебе это объясню? Тут на месте надо ориентироваться.

– Давай так – какой самый ближний к нему был населенный пункт – город или деревня? – не сдавался я.

– Вот ты вопросы задаешь! – дед Торч недовольно засопел. – Я имя-то свое не всегда утром вспомнить могу. Хотя…. Была там деревенька… Как же ее… Слеквуд! Точно, Слеквуд! Я еще там у пекаря два каравая хлеба спёр! То есть – купил, это у нас, у пикси, язык такой. В вашем языке значение одно, а в нашем – ну совершенно другое.

– Да это понятно, – я встал из-за стола. – Спасибо тебе, деда Торч. Живи еще сто двадцать лет.

– Не приведи боги! – перепугался старик. – И так уже еле хожу, все надоело, сил нет. Скорей бы уж туда, за Грань. Одна радость – глаза уже не те, хоть рожи ваши не вижу. Слышь, человек.

– Чего? – я уже было направился к двери, но остановился, чтобы послушать, что мне скажет старый пикси.

– Ты там осторожней, – дед Торч был очень серьезен. – И в рощице этой, и вообще. Йети – они только на вид неповоротливые, а на самом деле ты обернуться не успеешь, как они тебе голову раздавят ладонями. А там их много мотается. Ты, если совсем край будет, вали на болота, йети туда не суются, боятся. Они же каменные наполовину, а камень и вода испокон века не ладят. Нет, болото тоже не лучшее место для прогулок, но там хоть шанс будет на то, что ты цел останешься.

Болота. Да я даже не знаю, что для меня хуже – йети или болота. Там ведь у меня тоже друзей немало, преимущественно женского пола. Там меня ждут – не дождутся, причем давным-давно. И дебафы по болотам на мне такие висят, что выжить там будет ох какой проблемой.

А что до могилы – и так понятно, проклятое место. Не первое и не последнее. Вот как же я не люблю дела, связанные с магией смерти, просто до судорог не люблю. Но – надо.

Кстати, о покойниках. Чуть не забыл, надо же со старым другом повидаться, причем желательно прямо сегодня. До битвы время есть, но некоторые встречи не стоит откладывать в долгий ящик. Кто его, барона, знает, может он уже развернулся так, что у него появилась подгнившая секретарша, у которой надо записываться на прием? Это я все бегаю, как мальчишка, а он – обживается, как и положено уважаемому в мире мертвых… Э-э-э-э-э… Повелителю. Ну, не человеку же?

– Спасибо, – поблагодарил я пикси. – Я понял.

Но старик мне ничего не ответил. Он уже спал, запрокинув голову назад и тихонько посвистывая хоботком.