13
Но почему я должен ценить что-либо больше, чем самого себя?

Красно-желтый доспех ярко выделялся на фоне восьмиугольника неба в конце отсека Геликарриера.

– Хорошо, только ровнее.

Немного уйдя вбок, фигура попыталась скорректировать путь и выйти в открытое пространство. Вместо этого она круто повернула и ударилась о последний опорный брус. Тот сломался с обиженным треском, один кусок опасно повис, другой упал на пол.

Кружась, как детская вертушка под ураганным ветром, доспех Железного Человека помчался в облака.

– Тяни… Нажми… Нет, не это… А…

В лаборатории 247 всем было ясно: вирус или нет, но Старку хочется пробиться сквозь стекло и отобрать управление у Стива Роджерса. Пока его драгоценный доспех опрокидывался с ног на голову и обратно, пальцы Тони нажали несколько кнопок на его собственной консоли.

– Я включил автоматическую стабилизацию. Ты не почувствуешь движение так, как до того, но как только начинаются проблемы, отпусти рычаг тяги, и тебя выровняет головой вверх, вне зависимости от твоего положения или скорости. Сделай это. Пожалуйста, сделай это сейчас.

Роджерс поднял указательный палец. Костюм повернулся, поднялся и замедлился.

– Мы уверены, что это была хорошая идея?

– Нет, – ответил Фьюри. – Я совершенно уверен, что это была отвратительная идея. Но у нее есть одно достоинство – она у нас единственная.

Роджерс пожалел, что никогда не принимал приглашений провести вечер за игрой в какой-нибудь из последних экшенов. До сегодняшнего дня это казалось ему излишним, учитывая его образ жизни.

– Тони, а сам ты часто используешь доспех таким образом?

Удовлетворенный тем, что доспех еще цел, и что Геликарриер не теряет высоту, Старк позволил себе расслабиться:

– Нет, только если нет другого выхода. Управление интуитивное, и его бортовые системы в половине случаев предугадывают твои действия – или, по крайней мере, мои действия – но это не то, что быть внутри.

– А если я нечаянно запущу снаряд или выстрелю из репульсоров не по той цели?

– У тебя не выйдет. Я подправил параметры, чтобы ты мог стрелять только по Спящему, и только если между ним и тобой нет никакой органики. Должен признать, что сам использую этот фокус, когда вокруг гражданские… Ладно, я собираюсь передохнуть, а потом хочу, чтобы ты попытался выровняться и сделать такое, знаешь, небольшое пике в направлении Геликарриера.

Роджерс осмотрел ряды кнопок, рычагов и ручек на контрольной панели и слегка двинул нужную. Костюм пронесся мимо Геликарриера, едва не врезавшись в один из четырех его гигантских пропеллеров.

– Нет, нет! Сбавь обороты. Фьюри, в радиусе тысячи миль есть какое-нибудь гражданское судно, которое он может сбить?

– Нет.

Роджерс вздохнул и отпустил рычаг. Костюм замедлился и завис. Каждый раз, когда Стиву казалось, что он почувствовал, что нужно делать, он чуть не ломал что-нибудь.

– Даже с моими рефлексами придется потратить время на тренировку.

– Мы не можем себе позволить такую роскошь, – ответил Фьюри. – До места, где сейчас Спящий, десять минут ходу.

Старк жадно оглядел пульт управления.

– Слушай, костюм уже имитирует твою замечательную биометрию, а на случай, если у Спящего есть что-нибудь вроде системы распознавания лиц, твое лицо проецируется на стекло шлема. Может, я поведу его? А ты будешь советовать. Ты пьешь – я за рулем.

– Но это же ты волновался, что оно может опознать мою тактику.

– Разве?

Как брюзга-отец, смотрящий вечерние новости, Кейд опять был поглощен своими голограммами. И Ниа, ожидая, когда ей можно будет запустить свое моделирование, не удержалась:

– Могу я внести предложение?

Старк игриво улыбнулся:

– Всегда, доктор Н’Томо.

Закатив глаза, она подошла и показала на консоль в руках у Роджерса.

– Ты привык реагировать на окружающее всем телом. Но сейчас тебе нужно только двигать рукой и пальцами. Если ты найдешь что-то похожее в своем опыте, как…

Он оживился:

– Мой щит!

Н’Томо кивнула.

– Именно. Я видела, как ты пользуешься им. Это как продолжение твоего тела – ты, но не ты. Думай о доспехе, как о щите.

– Отличная идея, – прокомментировал Старк. – Но ты же не собираешься кидать в него пультом?

– Пожалуйста, Тони, – ответил Роджерс. – Я понял, что она имеет в виду.

Кэп попытался опять. Голова костюма склонилась вниз. Остальная его часть согнулась вслед за ней, образовав дугу, как будто это была помесь ныряльщика с йогом. Вскоре Стив направил его обратно в сторону Геликарриера.

Старк кивнул, с одобрением и облегчением.

– Хорошо. Не идеально, но хорошо. Теперь дай себе волю и отмочи что-нибудь.

– Отмочить что-нибудь?

– Ага. Сделай боевой маневр, или что-нибудь невозможное, вроде лунной походки, но у тебя оно должно выглядеть легко, потому что ты Капитан Америка.

Наступила пауза, пока они смотрели друг на друга. Старк моргнул первым.

– Ладно, забудь о невозможном. Сделай бочку или сальто.

Роджерс представил, что он бросает щит, и тот летит сквозь воздух, как его собственный кулак. Пытаясь думать о костюме примерно так же, он вообразил, что поверхность облаков – это пол в спортзале, и он на нем стоит. Костюм сделал полуоборот и дважды перевернулся. На какой-то момент Кэп почувствовал контакт, но потом он пропал, и костюм неуклюже сложился в талии.

Старк скорчил рожу, а потом слабо улыбнулся:

– Ну, почти…

Темная дорожка, которую шар проложил по винодельческим районам Франции, была хорошо видна. Она заканчивалась у края виноградника. Здесь каждые пятнадцать минут спокойствие пышной сельской растительности нарушалось записанной на пленку угрозой:

– Wenn Kapitän Amerika ist nicht hier innerhalb einer stunde, werden viele zivilisten sterben.

Все еще чувствуя расстояние между собой и доспехом, Роджерс приземлил его примерно в 50 ярдах от шара. В принципе, идея Ниа работала, но это было совсем не похоже на работу со щитом. Вместо управления своими конечностями, он задействовал автоматическую программу ходьбы. В надежде, что его голос в сочетании с электронной имитацией биометрии запустит подпрограмму опознания, Стив приблизился к шару.

– Не меня ищешь?

Шар зашатался.

Каждое движение сопровождалось серией механических щелчков, более низких, чем звук треугольников, но не таких громких. Задействовав сканеры, Кэп рассмотрел томографические изображения, появившиеся на небольшом экране контрольного пульта. Старк был прав, когда сравнивал робота с механическим пианино: пустота в центре шара была плотно набита шестеренками, крутильными пружинами и зубчатыми передачами. Все сооружение больше подошло бы Викторианской эпохе, а не Второй мировой войне. Они сцеплялись, щелкали и стрекотали, как в старинном игровом автомате, заработавшем от брошенной в щель монетки.

А потом все остановилось.

Роджерс только собрался объявить о себе еще раз, когда шар рванулся вперед. Через мгновение он врезался в доспех, раскатав его по земле, и потом, примостившись сверху, вминал его в мягкий грунт, все время щелкая.

Все произошло так быстро! Стив сомневался, что даже Тони успел бы убраться с пути робота.

Похоже, Железный Человек был согласен с этими выводами:

– Приборы не показали никакого ускорения. Он моментально перешел из состояния покоя к пятидесяти пяти километрам в час, будто варпнулся или что-нибудь такое. Стив, выбирайся оттуда.

– А я думал, ты будешь просто смотреть.

– Я всегда болтаю, когда смотрю кино. Скверная привычка. Но сейчас из-за тебя мой доспех выглядит, как та институтка из фильма ужасов, которая отправилась в подвал одна, так что давай, вытаскивай его оттуда.

Поняв намек, Роджерс нажал на тягу. Из ботинок вырвались реактивные струи, но только разбрызгали грязь. Осознав ошибку, он направил их каблуками вниз. Получив необходимую опору, доспех начал выталкиваться вверх.

Но шар каким-то образом вдавливал его обратно.

Неужели он делал себя тяжелее?

Помня о чувствительности рычага, Стив медленно двигал его, чтобы увеличить тягу. Когда шар уравновесил и это, он поставил ее на половину шкалы.

В хаосе летящей земли и камней костюм вырвался на свободу. Пока Старк не успел сделать ему замечание, Кэп отпустил рычаг, предоставив автопилоту стабилизировать костюм в воздухе. Шар упал в оставшуюся после него дыру.

Он совершенно не двигался, пока Роджерс не приземлился, и тогда снова рванулся к нему. На этот раз готовый, Кэп увернулся, вильнув влево. Ему почти удалось, но уши наполнились громким лязгом – это шар ударил в правый ботинок. По всему контрольному экрану замерцали предупреждения, ботинок был помят.

– Все нормально, – сказал Тони. – Я его застраховал. То есть, мне так кажется. Знаешь, я собираюсь направить сюда запасной доспех, чтобы я мог… Осторожно!

На этот раз Роджерсу удалось совсем избежать столкновения. Когда шар в очередной раз направился к нему, он узнал последовательность щелчков и жужжаний, корорые тот издавал прежде, чем двинуться, и просто сделал рывок в сторону, точно колибри в воздухе. Увернувшись в четвертый и пятый раз, он понял, что, как и первый Спящий, робот зациклился.

– К Ла-Маншу мы ближе, чем к Атлантике. Может, я его туда и уведу?

– Только не спеши. Ты видел, что произошло, когда он потерял след Геликарриера, – сказал Фьюри. – Я попытаюсь расчистить коридор вдоль самого короткого пути.

Оптимистический план работал недолго. Через несколько сотен ярдов шар опасно приблизился, поцарапав каблук костюма.

– Стив, ты думаешь в двух измерениях. Помни, что можешь двигаться еще и вверх.

Совет Тони был хорош, но что-то происходило. То ли Роджерс неправильно выбрал момент, то ли Спящий обучался.

– Я хочу увеличить скорость до…

Последнее слово он произнести так и не успел. Безо всяких щелчков шар стрелой понесся к доспеху – и попал. Он снова вдавливал костюм в землю. Кэп поставил рычаг тяги на половину, шар задрожал, но остался на месте. Зато щелчки стали громче и чаще. Серая поверхность посветлела, потом покраснела от жара. По мере роста температуры по экрану прыгало все больше предупреждений.

Роджерс поставил тягу на 80 %, но шар, уже дымясь, не отпускал доспех. Нагрев напомнил Кэпу о другом сражении, произошедшем много лет назад с тем, что он считал более умной машиной.

– Четвертый Спящий генерировал вспышки, как вулкан.

– Я скачиваю его схемы из архивов Щ.И.Т., – ответил Старк. – Точно, некоторые компоненты совпадают. Наш новый друг похож на более раннюю версию. Не думаю, что он может развивать температуру, как в вулкане, но все равно, лучше быть подальше, когда он взорвется.

Роджерс выжал рычаг до упора.

С душераздирающим скрежетом доспех освободился, и тут же от шара пошла волна невероятного жара. Горело все вокруг, кроме воздуха. Виноградные лозы, изгороди и земля превратились в пепел. На мониторах застыли цветные пятна, звук из динамиков превратился в невнятный треск. Роджерс отпустил рычаг, но ему неоткуда было узнать, работает ли еще автопилот.

Пока связь с камерами доспеха не наладилась, стояло гробовое молчание. Костюм завис примерно в ста ярдах над Спящим, на его поверхности шипели и превращались в облака пара струи охладителя. Шар, еще не совсем остывший, находился в центре горящего круга, распространившегося более чем на милю вокруг. Вдали он увидел почерневшие дымящиеся машины и несколько горящих домов. Стив уповал на то, что там никого не было.

Он еще не во всем разобрался, когда опять раздался голос давно умершего диктатора:

«Ты не Капитан Америка».

Тони высказал то, о чем он уже догадался:

– Он направляется к нам. Схема, которая имитировала твою биометрию, сгорела. Нам нужно что-то сделать, пока не запустилась новая подпрограмма.

– Взорвать его?

– Не сейчас. Лучевое оружие тоже повреждено. Я могу перенаправить мощность, но это займет минутку. Попробуй занять его чем-нибудь.

– Ладно. Мы знаем, что он пустой – посмотрим, не расколется ли он?

– Ну, я не совсем это имел в виду…

Роджерс выжал тягу до максимума. Пока доспех мчался в сторону Спящего, ему хотелось, чтобы это действительно был его щит. Звук, с которым он ударялся в цель, говорил Суперсолдату о многом. Эту информацию нельзя было передать словами, он воспринимал ее не мозгом, а всем телом, мышечной памятью, и мог сделать себя более совершенным оружием для следующего удара.

Вспышка на экране в момент столкновения не сказала ему ничего. Камеры доспеха продолжали работать, но показывали только клубы тумана. Стиву пришлось посмотреть на мониторы и найти картинку, передаваемую с дрона, чтобы составить хотя бы приблизительное представление о том, что произошло. Там он увидел, что гордость и отрада Старка, самая новейшая из новейших разработок, отскочила от гладкой сферы, как шарик для пинг-понга.

По крайней мере, Кэп не забыл отпустить рычаг.

Доспех, оставляя за собой длинный хвост белого дыма, почти вышел из поля зрения дрона, пока не замедлился. И тут от него отвалился кусок, как обломок от сгоревшей ракеты. Когда изображение с камер доспеха выровнялось, Роджерс направил их на обломок.

Это была рука. Он сломал ее. Сломал костюм Железного Человека.

Старк принял это спокойно, или так казалось.

– Я бы пошутил о том, что ты стоишь мне полцарства, но слишком занят, стабилизируя то, что осталось от… Погодите. Черт! Спящий задумал что-то новое.

Роджерс повернул голову доспеха к земле. Шар вращался. Это было совсем не то вращение, что сопровождало его молниеносные удары. Начавшись медленно, точно разгон тяжелой турбины, оно становилось все быстрее и быстрее. Казалось, центробежная сила должна разорвать его на куски. Все это время робот оставался на одном месте. Из-под него даже не вылетел ни один комочек земли, как будто грунт под ним превратился в воздух.

– Тони, есть мысли, чем это он занят?

– Этот бег на месте может означать превращение энергии из одной формы в другую. Может быть, для следующего теплового удара, или…

Пока Старк говорил, шар опять начал движение, направляясь по выжженной земле в сторону крутого холма. За ним лежала маленькая деревня, меньшая по площади, чем выгоревшее пространство.

Роджерс напрягся.

– Он засек гражданских. Он направляется к деревне!

– Я включу оружие. Подберись к нему поближе, и мы поджарим поганца.

Роджерс послал доспех вслед за Спящим. Легко догнав его, он активировал наведение на цель. К костюму присоединилась отвалившаяся рука, со свистом мчась сквозь воздух, чтобы добавить огневой мощи.

Треск электрического разряда был так резок и громок, что Роджерс мог поклясться: он почувствовал его нутром. Ионизированный воздух между костюмом и Спящим стал темно-голубым. Луч обернулся вокруг крутящейся поверхности, быстро покрыв ее колышущейся оболочкой – и шар поглотил ее.

Вместо того чтобы замедлить робота, атака только ускорила его.

Впрочем, как оказалось, о людях беспокоиться не стоило. Добравшись до вершины холма, шар отправился по прямой дальше в небо.

Даже Старк был так ошеломлен, что смог только констатировать очевидное:

– А теперь, гм… он летит. Да. Он летит. Он направлялся не к деревне, а к нам.