В то утро один полицейский неожиданно познал смысл выражения «мозг закипел».

И было отчего.

Звали капитана Сергеем Дергуновым, и шесть лет из своих тридцати двух он служил в уголовном розыске славного города Клин, в убойном отделе, старшим оперативником. Насмотрелся за шесть лет всякого, приобрел циничный взгляд на жизнь вообще и службу в частности, а вот привычку удивляться утерял. И как думал — навсегда.

Но сегодня он понял, что поторопился поставить на себе крест.

По адресу: Серебристая, 23, оказалось сразу трое «холодных». Двое — заурядный огнестрел, а вот третий… С третьим произошло нечто невразумительное. По первому впечатлению получалось, что от трупа попытались тут же, на месте, избавиться, растворив с помощью едкой и зловонной слизи. До сих пор о примерно похожем способе избавления от тела — растворении оного в кислоте — Дергунов только читал в книгах да смотрел в фильмах. Для Клина сей процесс оставался экзотикой, но ведь все когда-нибудь случается в первый раз, правда? Заинтригованный Сергей не поленился, проверил обе ванные комнаты, однако ни липкой слизи, ни кислоты в них не обнаружил. Получается, третье тело пытались растворить прямо в зимнем саду! И попытка оказалась довольно удачной: на верхней части трупа мягких тканей почти не осталось. Правда, возник вопрос: почему перед процедурой с тела не срезали одежду? С другой стороны, ответ был очевиден: слизи она не помешала.

Но если странное состояние тела особого удивления у Дергунова не вызвало, то после разговора с экспертом Балодисом капитан по-настоящему остолбенел.

— Его, Сереженька, не пытались растворить… — вкрадчиво сообщил доктор. — Его, как бы помягче… Его, сдается мне, пытались переварить.

И вот тут Дергунову очень захотелось войти в образ Станиславского и заявить: «Не верю!» И ногой топнуть, избавляя себя от странного сообщения.

Тем не менее Сергей уточнил:

— В смысле, выварить мягкие ткани? Это ж какой котел нужен, чтоб целиком тело затолкать? А тут даже кастрюль больше пяти литров нет.

— Ты не понял, — улыбнулся эксперт. — Переварить — в смысле переварить желудком. Твоего жмура ели.

И потряс пробиркой, в которую собрал остатки слизи.

— Шутишь?

— Ни в коем разе.

В докторе Владлене Андрисовиче Балодисе кровь латгальцев причудливым образом смешалась с кровью татов, малочисленной дагестанской народности — такой генетический казус мог случиться лишь в советские времена интернационального братства народов. Мог — и случился в общаге 1-го МОЛМИ. Унаследованная от отца фамилия резко контрастировала с внешностью доктора, который удался в маму и прибалта ничем не напоминал. Чувство юмора у потомка двух народов получилось специфическое, к тому же носило отпечаток профессии, но сейчас доктор смотрел серьезно, чтобы не сказать встревоженно.

— Кто его? — не врубился Дергунов.

— На тебе дело висит, ты и разбирайся.

— И ты подпишешь такое заключение?

— Я подпишу, что эта дрянь… — Балодис вновь потряс пробиркой, — является желудочным соком. Но не человеческим.

— А чьим?

— То есть ты можешь себе представить человека, способного заглотить твоего жмура и расположить у себя в желудке? Кто там только что говорил о пятилитровых кастрюлях?

— Ничего я не могу представить, — отмахнулся Дергунов.

— Сочувствую.

— Чей сок?

— Анализы будут завтра.

— Животного?

— Анализы будут завтра.

Капитан огляделся с таким видом, словно ожидал увидеть в помещении слона. Или бегемота… Или кто там еще может заглотить человека? А Балодис тем временем занялся бумагами.

— А… это… — Дергунов кашлянул. — А почему он тут валяется?

— Его отрыгнули, — сообщил эксперт таким тоном, словно для местных покойников это считалось само собой разумеющейся процедурой.

— Зачем?

— Ну, может быть, он стал горчить? — Балодис заглянул в свой саквояж, извлек плоскую бутылку коньяка и две вложенные друг в друга металлические стопки. — Примешь полсотни для облегчения понимания происходящего?

Дергунов молча помотал головой, и не только оттого, что на место преступления ожидалось прибытие высокого начальства. Не хотел он сбиться с мысли, припоминая, где же ему довелось видеть похожую картину полупереваренного тела… И вспомнил. Ну точно… Дома видел, на собственной кухне. Когда потрошил пойманных на рыбалке щук и доставал из щучьих желудков проглоченных хищницами рыб.

Картина получалась один в один: щука всегда глотает добычу головой вперед, и если рыбешка достаточна крупна, то голова и передняя часть у нее уже растворились от едкого желудочного сока, а хвост еще в пищеводе, целый и невредимый.

Вспомнив, Дергунов не то чтобы сразу и безоговорочно поверил в бредовый вывод доктора, но всерьез призадумался.

Полицию вызвали электрики-аварийщики, работавшие в соседнем доме. В последние дни на Серебристой с электричеством творилось что-то неладное: скачки напряжения выводили из строя приборы и проводку, и, как следствие, шло много вызовов. При этом электрики никак не могли выяснить причину неполадок, пока лишь разбирались с последствиями и удивлялись, что вызовы идут из всех домов этой части улицы по порядку, с единственным исключением: в двадцать третьем доме словно бы ничего и не перегорало. Между тем жильцы были не в отъезде, свет в окнах вечерами горел.

Аварийщики решили все-таки поинтересоваться у хозяев, не случалось ли проблем с проводкой, нашли входную дверь взломанной, сразу позвонили в полицию, а уж прибывший наряд обнаружил сначала двух мертвецов. А чуть погодя, в оранжерее, — третьего… Не дом, а натуральный перевал Дятлова, только без лыж и палатки.

По первому впечатлению получалось так, что двое мужчин расстреляли друг друга в ходе скоротечного огневого контакта, причина которого была крайне интересна, ибо, судя по одежде и снаряжению, оба мертвеца были профессиональными киллерами. Из-за чего они поссорились настолько, что дело дошло до взаимной стрельбы? Что не поделили?

Вопрос…

Затем дверь. Несмотря на надежнейшую стальную коробку и длинные мощные штыри, уходящие глубоко в стену, ее вышибли. Причем удар был нанесен изнутри. До разговора с доктором Балодисом эта деталь была единственной необъяснимой в картине преступления, но, поскольку в деле появилась зверушка, способная заглотить человека, незакрытый вопрос с дверью заиграл новыми красками. Допустим, владелец коттеджа завел себе… крокодила.

Допустим.

Допустим, когда в дом вломились грабители, зверушка рассердилась и начала переваривать одного из них.

Допустим.

Но где этот крокодил сейчас?

Разгуливает по улицам Клина? Кто-нибудь наверняка позвонил бы в полицию. Залез в канализацию? Гм…

Сергей припомнил американскую кинокартину о том, как в канализации Нью-Йорка поселилась Годзилла, мысленно сопоставил размеры Нью-Йорка и Клина и пришел к выводу, что свою Годзиллу они отыщут значительно быстрее. Но нужно ли докладывать об этом начальству? «Так, мол, и так, товарищи офицеры, в городской канализации сидит тварь, способная проглотить человека. Я не пьющий…»

Хотя на самом деле выпивал. Но в меру, как все.

«Ладно, отставить пока зверушку. Что есть по трупам?»

У тех двоих, что перестреляли друг друга, документов не обнаружилось. У третьего в одном из карманов непереваренных штанов нашли бумажник, а в нем водительское удостоверение и документы на машину: и то, и другое — фальшивое.

У всех троих было одинаковое оружие — «ПБ», в просторечии — «бесшумка», дальний родственник «макарова». Оружие диверсантов и разведчиков, не доработанное для крепления глушителя, а изначально сконструированное для ведения бесшумной стрельбы. Пробивка номеров результатов не принесла, но Дергунов не удивился — таким уж заказчикам поставлялись партии «ПБ». Федеральную пулегильзотеку не стоило даже запрашивать.

Что же касается владельца дома, то недвижимость на Серебристой улице числилась за Тургиным Иваном Сергеевичем, 1942 года рождения. Именно что числилась: вроде бы жил человек в двадцать третьем доме, а начали разбираться — словно и не человек то был, а бесплотный призрак. С соседями Иван Сергеевич не общался, дом покидал редко и никогда — пешком. Раз в три дня в гараж заезжала машина, по словам соседей: «Вроде, седан», однако ни описания ее, ни номеров никто не выдал. Скорее всего, на машине привозили продукты. В местной поликлинике Тургин на учете не состоял, в других медицинских учреждениях тоже. В местном собесе о гражданине не ведали и пенсию, соответственно, не выплачивали.

Разумеется, начинать с истоков и искать Тургина среди родившихся в городе Ржеве в 1942 году не стоило. Если ему действительно сочинили биографию, а Дергунов все больше склонялся к такому мнению, то место и время рождения выбрали с умом. В 1942 году Ржев не просто был под немецкой оккупацией, но находился в эпицентре ожесточенного многомесячного сражения, после которого не осталось никаких архивов.

В общем, старик с Серебристой улицы был явно не простым обывателем.

«Но заниматься им мне не по чину».

А вот зверушкой — вполне. Капитан Дергунов проживал с женой и двумя дочерьми не так уж далеко от Серебристой улицы, и соседство с фауной, целиком заглатывающей людей, ему категорически не нравилось.